- Доспехи остановили снаряд, просто это застало меня врасплох. Я не повторю ошибки, - отвечал Торин.
Хаэгр продолжал палить по невидимым противникам. Как только он высунулся, чтобы выпустить следующую очередь, Рагнар и Торин рванулись из укрытия и помчались через дворик к огромной статуе бывшего губернатора Гиад. Ответного огня не последовало. Хаэгр быстро присоединился к боевым братьям.
Не теряя ни мгновения, Рагнар обогнул основание статуи и понесся к углу казарм. Прижавшись к стене здания и быстро выглянув за угол, он увидел противника - Темного Ангела. Взгляды двух воинов встретились, и за этот краткий миг их глазам удалось выразить больше, чем они смогли бы сказать друг другу в бесконечно долгой беседе.
Рагнар понял, что погоня приведет их в засаду. Нужно отыскать другой подход, чтобы получить преимущество. Развернувшись, он помчался назад к стене здания Администратума, взлетел вверх по ступенькам и прорвался внутрь через двойные двери. Торин и Хаэгр, не отстававшие от Рагнара, мгновенно приспособились к смене тактики и ворвались в здание следом за ним.
Рагнар был готов к бою. Темных Ангелов здесь быть не должно. Если бы они появились тут на законных основаниях, то соблюдали бы стандартный протокол Астартес. Недоверие и ненависть всего Ордена к этим так называемым космическим десантникам оправданны. Они открыли огонь по нему и его боевым братьям без всякого повода. Они не враги, но здесь их быть не должно. И они пожалеют о своей проделке!
Рагнар пронесся мимо стойки администратора и влетел в лабиринт коридоров и проходов, уставленных изваяниями давно почивших городских сановников. Используя генетически усиленную память и интеллект, Волчий Клинок промчался по нескольким длинным коридорам и добрался до двери кабинета, окна которого, по оценке Рагнара, выходили на противоположную стену здания. Если он рассчитал верно, Темные Ангелы окажутся там.
Остановившись у двери, Рагнар взялся за ручку и с предосторожностями вошел в комнату. Его не должны увидеть через окно Темные Ангелы - если они там, где он рассчитывает. Волчий Клинок окинул взором комнату, которая оказалась большим залом для совещаний. Посередине огромный стол, вдоль него по обе стороны - стулья с высокими спинками. В противоположной стене - три окна; простенки между ними украшены большими картинами. На другой стене - огромный гобелен с изображением Священного Императора. На полках были составлены, подобно книгам, черепа прежних знатоков управленческого дела. Ярко горящие по углам комнаты свечи заливали ее неровным, трепещущим светом.
Через среднее окно Рагнар заметил своих противников. Они явно готовили засаду.
Не теряя ни мгновения, Рагнар вскочил на стол, сделал один быстрый шаг и нырнул в среднее окно. Ближайшего к зданию Темного Ангела окатило осколками стекла и обломками деревянной рамы, затем на него тут же упал Рагнар и обхватил противника за плечи. Используя инерцию полета Рагнара, Темный Ангел сбросил его со спины, перекатился по земле и поднялся на одно колено. Рагнар приземлился на четвереньки и низко пригнулся, готовый к выпаду.
Он смерил взглядом противника. Тот без видимого труда оправился от первой атаки Рагнара. Опираясь на одно колено, Темный Ангел откинул полу плаща и обнажил меч. Остальные пятеро десантников рассыпались позади, хватаясь за оружие, чтобы поддержать его - явного командира группы. Атака Рагнара всех их застала врасплох.
Окинув взором всех врагов, Рагнар вновь сосредоточил внимание на первом неприятеле. Этот Темный Ангел выглядел моложе, чем ожидал Волчий Клинок, но знаки отличия подсказывали, что это лишь поверхностное впечатление. Мгновение, когда два воина Астартес мерили взглядами друг друга, выжидая подходящего мига для нанесения удара, казалось, тянулось вечность. Напряжение нарастало, усиленные мышцы и сухожилия напрягались и расслаблялись. Наконец время пришло.
Нажав пальцем на руну активации меча, Космический Волк прыгнул вперед. Его боевой клич эхом прокатился по всему внутреннему двору. Подняв оружие высоко над головой, Рагнар обрушил его быстрым смертоносным движением на шею Темного Ангела. Противник едва успел поднять оружие, чтобы парировать удар. С грохотом скрестившись, два клинка проехали друг по другу. Космические десантники вступили в борьбу, и от мечей полетели снопы искр.
Рагнар наклонился, стремясь дожать меч вниз, в то время как Темный Ангел, стоя на колене, изо всех сил напирал вверх, пытаясь не подпустить к себе клинок Рагнара. Волчий Клинок понимал, что противник настроен решительно и не сдастся.
Из окна, пробитого Рагнаром, выпрыгнул Торин, за ним последовал Хаэгр. Он основательно расширил отверстие, выбив своим внушительным телом часть стены.
Торин мгновенно оценил ситуацию. Рагнар неоднократно доказывал, что может позаботиться о себе.
Однако тут по крайней мере еще пять других космических десантников, которыми следует заняться.
Торин и Хаэгр прикрыли Рагнара с флангов на тот случай, если кто-то из Темных Ангелов попытается обойти его. Тогда незваным гостям придется иметь дело с ними. Торин смутно различал в тени пять фигур. Внезапно одну из них окутало голубовато-зеленое свечение. Торин мгновенно прыгнул вправо, едва увернувшись от шара плазмы, и стена здания Администратума покрылась языками пламени.
Темный Ангел подошел ближе, чтобы второй раз наверняка не промахнуться, и поднял оружие. Вдруг Торин увидел, что оружие противника стало светиться красным, затем - белым огнем. Волны электрической энергии, заплясав по поверхности мелтагана, перекинулись на руки десантника, которого затрясло от мощного разряда.
Плазменное оружие, основанное на древней технологии, обладает огромной разрушительной силой и очень эффективно в бою. Однако за эту эффективность приходится платить высокую цену. Иногда плазменное оружие не в состоянии удержать в себе чудовищную энергию; происходит короткое замыкание, перегрев - и оно взрывается, подчас унося жизнь своего обладателя.
На сей раз было по-другому. Мелтаган взорвался; Темного Ангела охватило сине-зеленым облаком плазменного огня и швырнуло назад и оземь. Его доспехи почернели и местами оплавились, но выдержали.
Хаэгр собрался атаковать троих Темных Ангелов с пистолетом и мечом на изготовку.
- Вам оказана честь, ибо вы стоите перед Хаэгром, и Хаэгр лишит вас жизни! - бахвалился Космический Волк, сближаясь с Темными Ангелами.
Внезапно весь внутренний двор залил свет. Раздался оглушительный рев бронетранспортеров, и несколько отделений планетарных сил обороны окружило воинов Астартес.
- Говорит Кадм - командующий силами обороны планеты Гиады. Приказываю вам сложить оружие и сдаться. - Голос Кадма прокатился эхом по двору.
Рагнар отвлекся лишь на мгновение, но противнику этого хватило. Мощным усилием Темный Ангел оттолкнул Космического Волка, перекатился по земле и вскочил на ноги.
Шестеро Темных Ангелов встали рядом, спиной к стене, окруженные десятками солдат планетарных сил обороны и тремя Волчьими Клинками.
Поднявшись, Рагнар присоединился к Торину и Хаэгру. Все кончено.
- Пришло время ответов, - заявил Рагнар, направляясь к Темным Ангелам.
Вдруг Волчьих Клинков и солдат ослепил невыносимо резкий белый свет. Земля под ногами затряслась так, что пораженного и дезориентированного Рагнара сбило с ног.
- Во имя кракенов Фенриса, что это было?! - воскликнул Хаэгр.
- Кумулятивные гранаты! - крикнул в ответ Торин.
Взрыв этих гранат не приносит большого физического ущерба, но дает невероятно яркую белую вспышку. Она способна вызвать временную или даже постоянную слепоту незащищенных глаз. Помимо того, кумулятивные гранаты испускают электронный импульс, разрушающий электрические и даже неврологические системы. Это может привести к временному отказу оптики в шлемах Астартес.
Рагнару понадобилось несколько минут, чтобы оправиться от воздействия кумулятивной гранаты. Его зрение обрело прежнюю остроту, он встал и огляделся. Несмотря на то что на Волчьих Клинках не было шлемов, они - космические десантники. Генетически усиленные организмы позволили им быстро восстановить свои способности. К сожалению, планетарные силы обороны были не столь удачливы: пострадали даже солдаты, оснащенные средствами защиты глаз. Некоторые упали на колени и рыдали, поддавшись панике из-за потери зрения. Многие ходили с вытянутыми перед собой руками, безрезультатно пытаясь отыскать своих товарищей. Рагнар знал, что это воздействие скоро пройдет, и переключил внимание на то, чем надлежит заняться немедленно.
Кадм прошел мимо Рагнара к тому месту, где находились Темные Ангелы. Все трое Космических Волков повернулись и последовали за ним. По мере того как они приближались, дым стал рассеиваться, и тут они увидели, что вызвало такое сильно сотрясение почвы. Там, где стояли Темные Ангелы, оказалась яма двухметровой ширины.
- Где же они? Куда они делись? - вопрошал Хаэгр.
- Очевидно, вон туда - вниз, - ответил Торин, указывая на яму.
Лета - место первых прометиевых шахт на Гиадах, и, хотя те из них, что находятся под городом, истощены и более не используются, они все еще не засыпаны. По мере того как город разрастался, строительство велось прямо над старыми шахтами.
- Похоже, наши незваные гости подготовили себе путь к отступлению, - объяснил Кадм.
Опустившись на колени, Рагнар осмотрел импровизированный запасный выход Темных Ангелов. Земля была разбросана по кругу, и большая часть ее собралась у края ямы. В воздухе все еще висел густой дым. Слабое зловоние остатков прометия ударило в чувствительный нос Рагнара.
- Больше похоже на то, что нечто взорвалось под землей, - заметил Волчий Клинок.
- Думаю, это какой-то направленный взрыв, - произнес Кадм. - Возможно, на землю положили мелта-бомбу. Ее заряд прожигал землю и скальное основание, пока не дошел до заброшенной шахты и не воспламенил пары прометия.
- Кажется, вы много знаете о том, как смогли исчезнуть эти незваные гости, командующий. - В голосе Торина прозвучал скорее настойчивый интерес, нежели простая любознательность.
- Не совсем, Космический Волк. Просто это именно то, что сделал бы я сам.
- Как они туда попали - не имеет значения. Они отправились туда, и мы идем за ними, - заявил Рагнар.
- А я думаю, нет, Волчий Клинок Рагнар. Теперь этим займутся мои люди, - возразил Кадм.
- К счастью, мы получаем приказы не от тебя, Командующий Кадм, - парировал Рагнар.
- Разумеется, мне и в голову бы не пришло отдавать приказы тебе или любому из твоих товарищей - Волчьих Клинков. Я лишь предположил, что вы захотите обыскать дворец и убедиться в отсутствии других групп зачистки, которые могли бы подвергнуть опасности жизнь леди Габриэллы. Она, несомненно, и была их целью. Тем не менее мои люди постараются выполнить ваши обязанности в ваше отсутствие.
Больше всего Рагнару хотелось просто вытянуть руку и стереть надменную ухмылку с физиономии командующего, но тот высказал неоспоримую мысль. Защита Дома Велизария - дело чести Волчьих Клинков, и это лишь усугубляет создавшееся положение.
- Разумеется, командующий, ты прав, - согласился Рагнар. - Место Волчьих Клинков - рядом с леди Габриэллой.
- Но мы не можем просто дать им уйти, Рагнар! Мы должны их преследовать, - заявил Хаэгр.
- Моя кровь тоже кипит, мой друг, и я тоже жажду завершить эту схватку, но наш первейший долг - обеспечить безопасность леди Габриэллы, - ответил Рагнар.
Торин кивнул в знак согласия. Хаэгр, которому пришлось уступить, лишь фыркнул.
Обернувшись, Рагнар бросил взгляд в сторону солдат сил обороны. Те из них, кто быстрее оправился от последствий взрыва, повели товарищей, все еще находившихся под его воздействием, в госпиталь. Здание Администратума, подожженное огнем из плазменного оружия, неистово полыхало, и несколько пожарных команд пытались усмирить бушующий огонь. Вполне очевидно, что Волчьи Клинки здесь не нужны. Их долг - отыскать Габриэллу и обеспечить ее безопасность.
Рагнар направился в сторону дворца. Торин пошел рядом.
- Из тебя выйдет отличный политик, Рагнар, - произнес Торин с усмешкой.
- Вот здорово, мне еще твоих нападок не хватало.
- Ну что ж, неплохо поупражнялись! - заметил великан Хаэгр.
- Я рад, что ты развлекся, Хаэгр, - подхватил Торин.
- А ты видел, что Темные Ангелы дали деру, как только до них дошло, что они встретились лицом к лицу с могучим Хаэгром - Волчьим Клинком! - продолжал гигант.
- Конечно. Ты можешь собой гордиться, - съязвил Торин.
- Я еще никогда не загонял врага под землю! Это впервые даже со мной. Не могу дождаться, чтобы рассказать Магни!
Рагнар застыл как вкопанный. Ведь он послал Магни, чтобы тот предупредил командующего Кадма… Но Кровавого Когтя не было с силами обороны. Где же он?
- Торин?
- Я думаю о том же, Рагнар, - ответил Торин.
Рагнар и Торин помчались к дворцу, встревоженные мыслью о том, что Темные Ангелы появились лишь для отвода глаз.
Рагнар включил рацию:
- Магни, Магни, ответь!
Но ответом была лишь тишина.
Рагнару уже приходило в голову, что его и Волчьих Клинков кто-то ловко использует в собственных целях. Что если он был прав? Волчьи Клинки должны служить членам Дома Велизария и защищать их. Хоть Рагнар и говорил всегда, что находится в изгнании, он понимал, что в действительности все гораздо сложнее. Ведь сюда его направил сам Логан Гримнар. Если им в самом деле манипулировали, он не только подвел Волчьих Клинков - он не оправдал доверие Великого Волка.
Внутри у него все сжалось, когда Волчьи Клинки вошли в атриум и направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Преодолев лестницу двумя огромными скачками, Рагнар побежал к вестибюлю главного зала заседаний.
Волчьи Клинки уже почти добрались до двери, но тут навстречу им вышли Магни и леди Габриэлла. Трое космодесантников застыли на месте.
- Магни, мы же послали тебя к командующему Кадму и ожидали, что ты появишься вместе с ним, - проворчал Рагнар.
- Рация не работала, - ответил Магни. - Я направился в командный центр, но Кадма там не было. Очевидно, он проводит ночные учения со своим элитным полком. Я уже возвращался, когда встретил леди Габриэллу.
- Как только он доложил мне о создавшемся положении, я велела ему сопровождать меня, - пояснила Габриэлла. - А теперь почему бы вам не посвятить меня в детали последних событий?
Сделав паузу, Рагнар собрался с мыслями.
- Как тебе уже известно, мы обнаружили малочисленную группу Астартес. Они пытались пройти через дворцовый комплекс, - сказал он.
- Это Темные Ангелы, леди Габриэлла, - вставил Хаэгр.
Торин положил руку на плечо гиганта.
- Прости, Рагнар, - тут же пробурчал Хаэгр.
Кивнув ему, Рагнар продолжил:
- Мы начали скрытно преследовать Темных Ангелов. Едва мы прошли через площадку для парадов, они открыли по нам огонь.
- Они по вам стреляли? - Габриэлла выглядела потрясенной.
- Да, и после этого мы вступили с ними в схватку. Во время этой стычки Кадм и планетарные силы обороны смогли окружить нас, отрезав им путь к отступлению. Или же - это мы так решили. - И Рагнар умолк.
- Итак, им удалось скрыться? - спросила Габриэлла.
- Да, леди Габриэлла. Применив кумулятивные гранаты, они получили достаточно времени, чтобы взрывом пробить себе путь в заброшенные шахты под городом, - ответил Торин.
- Это - одна из странностей всей истории, - добавил Рагнар.
- Они удрали, как трусы. Они и есть настоящие трусы, - с издевкой вставил Хаэгр.
- Нет, Рагнар прав, - возразил Торин. - Меня озадачило и это, и то, что они открыли по нам огонь без всякого повода с нашей стороны. Отношения между нашими Орденами - дело известное, никто из нас не доверяет друг другу. Однако они - Астартес, и ничто не может оправдать их действий этой ночью.
Леди Габриэлла сделала шаг вперед. Сцепив руки за спиной, она размышляла над услышанным.
- Я согласна, - наконец произнесла она. - Здесь что-то происходит - и все это куда масштабнее, чем проблема спада производства. Я чувствую, что события этой ночи гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд. Я сообщу губернатору обо всей этой ситуации. Возможно, вам следует убедиться в том, что дворец в безопасности, а затем помочь командующему в его поисках, - распорядилась Габриэлла.
- Хорошо, леди, - ответил Рагнар.
- Магни, давай-ка я расскажу тебе, как одно мое появление заставило Темных Ангелов скрыться под землю, - произнес Хаэгр.
Глава пятая
Положение обостряется
Группа зачистки Темных Ангелов продвигалась через заброшенные шахты. С того момента как космодесантникам удалось скрыться от Космических Волков и сил обороны планеты Гиады, Иеремия вел их без передышки. Капитану была необходима уверенность в том, что группа смогла оторваться, на случай, если их преследуют. Кроме того, он не давал воинам остановок, чтобы выиграть время и успеть собраться с мыслями для неизбежного спора. Он и его братья - Темные Ангелы, Адептус Астартес, космические десантники. Они только что отступили, выйдя из боя. И, словно этого недостаточно, они отступили перед кучкой Космических Волков, давних неприятелей Ордена Темных Ангелов.
Его братья не выносят отступлений. Иеремия всегда поощрял их высказывать свое мнение и прислушивался к ним. И поэтому-то капитан прекрасно сознавал, что у них есть соображения о последних событиях, и эти мысли настоятельно требуют, чтобы их донесли по адресу.
Тут на глаза ему попалось помещение в стороне от туннеля - удобное место для остановки.
- Что ж, остановимся здесь, братья, и определим, что делать дальше, - сказал Иеремия, обернувшись к своей группе. - Илайя, Марий, встаньте на страже у двери.
Остальные члены группы разошлись по залу. Повсюду валялись пустые бочки и ящики, со стен свисали древние осветительные системы. Их внутренние источники энергии все еще работали, давая неверный сумрачный свет.
Иеремия наблюдал, как Себастиан расхаживал по комнате взад и вперед. На лице его были написаны гнев и досада. Время от времени Темный Ангел поднимал глаза, словно собираясь высказаться, но в последний миг отказывался от этой мысли. Натаниил стоял напротив Иеремии, прислонившись к стене возле большой металлической цистерны; руки его были сложены на груди. Он весь - спокойствие и самообладание. Иеремия знал, что Натаниил никогда не выступит против него открыто, перед всеми.
Однако в то же время капитан понимал, что ему есть о чем беспокоиться. Члены группы смотрели друг на друга, и каждый из них ощущал, как нарастает напряжение и близится неизбежное противостояние.
- Себастиан, ты хочешь высказаться? - спросил Иеремия.
- С уважением? Нет, - заявил Себастиан.
- Себастиан, у всех нас в "Львиной гордости" - равное право голоса. Ты же знаешь, что Иеремия выслушает твои слова, - подтолкнул его Натаниил.
- Мне стыдно из-за нашего отступления, невзирая на его причины. Задета наша честь! - выпалил Себастиан.
- Вы тоже так думаете, братья? - Иеремия заглянул в глаза каждому члену своей группы, и каждый кивнул в знак согласия.
Пока дело не дошло до Натаниила.
- А ты, Натаниил? - спросил Иеремия.
- Я, скажем так, понимаю это, брат, - ответил Натаниил.