Существо увеличивалось в размерах, и металл его доспеха его стонал и трещал, расширяясь, чтобы вместить новую энергию, собранную в этой смертоносной жатве. Вокруг лежали иссушенные тела – Железные Воины, Имперские Кулаки, джуранцы: их жизненная сила стала пищей, которую теперь поглощал убивший их монстр. Аватара выпрямилась в полный рост, став намного выше разбитых стен бреши; ее броня и оружие сверкали от едва сдерживаемого избытка силы.
И лишь один выжил в этом урагане – библиарий Корвин. Священные сигиллы на его доспехе почернели, словно их стер огонь; он с трудом держался на ногах и тяжело опирался на посох, а рядом уже грохотали шаги Аватары.
– Ты еще жив, псайкер? – проревело существо, поднимая меч. – Что ж, скоро ты об этом пожалеешь.
Корвин заглянул в горящие глаза Аватары и увидел там смерть.
Сверкающий меч прочертил дугу, которая с отвратительным звуком, как будто рвались мышцы, распорола тонкую ткань реальности. Между мирами открылась черная трещина, и воздух наполнился гудением, словно стаи мух влетели сквозь нее в этот мир из какого-то чумного измерения.
Меч Аватары рассек Корвина напополам; он умер, не издав ни звука, и его останки втянула в себя темная прореха, что разорвала связь пространства и времени. Существо же упивалось смертью, предчувствовало океаны крови, которой еще только предстояло пролиться. Клинок, пресытившийся болью, открыл ему путь к целому сонму душ, которых нужно было собрать для Кровавого Бога. За этой прорехой в ткани реальности лежали миры, в которых прошлая жизнь существа была бы короче одного удара сердца; миры, в которых голод Кхорна, возможно, однажды будет утолен в резне небывалых масштабов.
Аватара засмеялась, понимая, что такое просто невозможно: голод Кровавого Бога – бездонный океан, чрево, которое никогда не сможет насытиться. Металл доспеха на Аватаре еще больше расширился, впитывая в себя свежеубитые души и наполняясь новой жизнью – новой целью.
Ларана Уториан увидела свое будущее, увидела вечность, где была только война и смерть, и закричала. Это был безмолвный крик, звучавший лишь в ее разуме, и возник он потому, что какая-то часть ее души, порочная часть, радовалась такой судьбе.
Не оглядываясь назад, Аватара прошла навстречу своей участи через темный портал, за которым открывались измерения, неведомые смертным.
Ее ждала бесконечная битва и бесконечная жизнь, чтобы принять в ней участие.
Хонсю взбирался по склону к бреши, предвкушая хорошую драку. Железные Воины собрались на гребне пролома в стене – у груды камней, затянутых клубами дыма, сквозь которые то и дело виднелись проблески. Стреляло какое-то орудие, пока остававшееся невидимым за пеленой дыма, но по характеру огня Хонсю предположил, что установлено оно на титане.
Форрикс заметил его приближение, указал рукой вперед, на брешь, и заявил, стараясь перекричать очередь грохочущих выстрелов из "Вулкана":
– Здесь нам не пройти!
– Но если мы останемся тут, орудия бастиона разорвут нас на куски! – возразил Хонсю. – Нужно прорываться через брешь!
Форрикс указал на бастион Мори, очертания которого угадывались в дыму, и Хонсю заметил, что с той стороны не доносилось никаких звуков, обычно сопутствующих битве: ни выстрелов, ни криков раненых, ни лязга стали. Лишь тогда он увидел нечто в воздухе над брешью – разрез, края которого медленно смыкались, как у зарастающей раны, а между ними еще виднелась россыпь звезд.
– Это что еще такое, во имя Хаоса?
– Не знаю, полукровка, но именно туда ушел Кроагер.
– Не понимаю, – признался Хонсю, когда мерцающая прореха полностью закрылась.
– Я тоже, но сейчас о Кроагере нам надо думать в последнюю очередь. Нужно найти что-то, что уберет отсюда этих треклятых "Псов войны".
Как будто в ответ на слова Форрикса послышался глухой удар, и по склону посыпались мелкие камни. Через мгновение земля задрожала вновь, словно от падения гигантского молота, и Хонсю обернулся, ощутив присутствие чего-то очень древнего и очень страшного.
Теперь громоподобные удары следовали один за другим, и камни сыпались от бреши сплошным каскадом.
Наконец дым развеялся, и из черных клубов показался "Диес Ире" – тяжело шагая, он двигался к цитадели.
Принцепс Даэкиан, сидевший высоко над землей в командном мостике титана класса "Пес войны", даже по вокс-связи почувствовал волнение принцепса Карлсена и улыбнулся с мрачной решимостью.
– Это "Диес Ире", он снова на ходу. Только Император знает, как это случилось, но он направляется прямо к бастиону Винкаре!
В предупреждении Карлсена не было нужды: впередсмотрящие Даэкиана уже доложили о появлении вражеской машины. Чувствовалось, что Карлсен хочет присоединиться к нему в битве с "Диес Ире", но даже беглый взгляд на планшет тактической обстановки показал Даэкиану, что больше всего пользы "Псы" принесут, прикрывая брешь.
– Стойте, принцепс Карлсен. Удерживайте занимаемые позиции, – приказал он.
– Так точно, сэр, – отозвался Карлсен, не скрывая своего разочарования.
Даэкиан с мастерской точностью направил своего "Повелителя войны" через ворота во внутренней стене, приказав титану пригнуть тяжелую голову, чтобы не лишиться наплечных орудий. "Армис Юват" и "Пакс Император", оба класса "Грабитель", были меньше по размеру и проследовали за ним без проблем. После первого сражения всех трех титанов спешно отремонтировали, но ни один из них не восстановил боеспособность в полной мере.
Хотя Даэкиан не сомневался в своих подчиненных и в боевом духе самого "Гонорис Кауза", он все же приготовился предстать перед Императором и лишь затем поднялся в рубку титана. Он давно знал, что все закончится именно так, и пусть грядущий бой завершится его смертью – Даэкиан все равно гордился тем, что именно ему выпал шанс отомстить за принцепса Фиераха.
Вмешательство "Диес Ире" в сражение уже приносило свои плоды. Имперские войска в страхе бежали, едва завидев гигантское чудовище, что вынырнуло из-за завесы дыма. Имперские Кулаки отступали организованно, но и космические десантники понимали, что поединок с такой тварью закончится ничем. Валы и укрепления не могли защитить от врага таких размеров, которому было под силу переступить через весь бастион всего лишь одним шагом и всего лишь одним выстрелом – уничтожить все его стены.
Бегущие гвардейцы были уже у ног титана, и Даэкиан выругался: он не мог двигаться вперед. Пята титана могла раздавить целый взвод, а "Диес Ире" тем временем уже был у третьей параллели. Еще несколько секунд – и он доберется до стен.
– Модератор Иссар, выведите из строя щиты этой твари! – заорал он, поднимая тяжелую ногу титана для шага вперед и молясь, чтобы люди внизу успели убраться с дороги. – Инженерная палуба, первую походную скорость.
Роторные бластеры, установленные на плечах его титана, прочертили в воздухе пунктир огненных линий, и в корпус "Диес Ире" ударил шквал подкалиберных бронебойных снарядов. Ярко вспыхнув, схлопнулись пустотные щиты, но Даэкиан знал, что это только начало битвы.
"Армис Юват" и "Пакс Император" заняли позиции на его флангах и вели огонь, не сбавляя скорости, а сам Даэкиан тем временем пытался осторожно обойти отступающие войска. Внезапно раздался сильный взрыв – один выстрел из плазменного аннигилятора, установленного на вражеском титане, уничтожил угловую орудийную башню бастиона Винкаре. В воздух взлетели огромные куски рокрита, но большая часть стен просто расплавилась, и башня осела под собственным весом.
Даэкиан выругался, почувствовав, как под огневым напором "Диес Ире" поддались щиты, и приказал своему титану резко повернуть к бастиону и перешагнуть через линии траншей.
Чудовищный враг был прямо перед ним: ужасные очертания "Диес Ире" были ясно видны над неровной кромкой разрушенного парапета, и Даэкиан ощутил тяжесть в желудке – холодную, свинцовую тяжесть. Корпус вражеской машины почернел, опаленный огнем, голова превратилась в расплавленную, покрытую вмятинами глыбу металла, в которой светился зеленым единственный уцелевший глаз, но орудия не смолкали ни на миг и держали под непрерывным обстрелом как парапеты, так и титанов тактической группы Даэкиана.
Залп из орудия "Адский шторм" пробил щиты "Армис Юват" и повредил его левый коленный сустав, заставив титана пошатнуться.
– Армис Юват", "Пакс Император" – готовьтесь к стрельбе! – скомандовал Даэкиан и, прибавив скорости, двинулся к фланку бастиона.
Принцепсы обоих "Грабителей" привели своих титанов в устойчивое положение и выпустили смертоносный залп по "Диес Ире". Вражеский титан сделал ответный залп, не прекращая при этом продвигаться вперед. Даэкиан активировал линейные ускорители орудия "Вулкан" и взял управление им на себя. Он уважал модераторов, которые отвечали за это орудие, и полностью доверял их мастерству, но, если повезет, это будет смертельный выстрел, и сделать его он должен был сам.
Новый разряд, вырвавшийся из плазменного аннигилятора "Диес Ире", снес еще одну секцию стены, и титан спустился в ров, каждым своим шагом сминая сотни трупов. Что-то ярко сверкнуло сбоку от Даэкиана, на мгновение озарив весь мостик, и он повернул голову, чтобы увидеть, что взорвалось на этот раз.
"Армис Юват" завалился назад, а от верхней части его корпуса ничего не осталось. Подбитый "Грабитель" рухнул на землю, выбрасывая гейзеры раскаленной плазмы из пробитого реактора. "Пакс Император" изрядно пострадал от вражеского обстрела, но пока еще сражался.
– Принцепс, пустотные щиты отказывают! – закричал модератор Иссар, когда "Гонорис Кауза" поразил новый залп.
– Полный вперед! Прежде чем нас постигнет та же судьба, мы должны подобраться к этому монстру поближе! – ответил Даэкиан.
Между ними оставалось меньше ста метров, и Даэкиан уже мог разглядеть следы ужасающих повреждений, которые принцепс Фиерах сумел нанести этому порождению варпа, прежде чем принял смерть. На торс титана были кое-как приварены огромные стальные заплаты, на ногах же были установлены разнообразные вспомогательные механизмы, которые и вернули "Диес Ире" подвижность.
Роторные бластеры вывели из строя еще несколько пустотных щитов противника, а затем Даэкиан увидел, что один снаряд взорвался уже на его верхних бастионах. Защита врага, дарованная ему самим адом, была, наконец, пробита.
Даэкиан повел "Гонорис Кауза" вперед и навел орудие "Вулкан" на цель.
– За принцепса Фиераха, – прорычал он и выстрелил.
Луч энергии, мощность которого трудно было даже представить, прочертил ослепительно яркую линию, метя в голову "Диес Ире", и еще до того как цель была поражена, Даэкиан знал, что не промахнулся.
Но радость победы была недолгой: не веря своим глазам, он увидел, что луч попал в пустотный щит, восстановленный врагом всего за мгновение до удара. Корпус "Диес Ире" уже разворачивался к нему, и раскаленный добела ствол плазменного орудия был наведен точно на его машину.
– Маневр уклонения! – заорал Даэкиан, прекрасно понимая, что уже слишком поздно.
"Гонорис Кауза" отшатнулся в сторону в тот момент, когда орудие врага извергло разряд плазмы.
Прицепс Даэкиан почти успел. Почти.
Выстрел попал прямо в ствол "Вулкана", и орудие мгновенно исчезло, превратившись в раскаленный шар плазмы. Даже адамантий не выдержал температуры такого взрыва, и титан лишился руки.
Даэкиан закричал от невыносимой боли, забился в судорогах, не в силах выдержать обратный сигнал, которым блок мыслеуправления отозвался на повреждение. Из его носа и ушей текла кровь, но он не сдавался и все так же шел на сближение с "Диес Ире", контуры которого смутно угадывались сквозь дым, затянувший командный мостик.
Оба титана достигли крепостных стен одновременно; благодаря тому, что бастион Винкаре находился на возвышении, рубка, в которой располагался Даэкиан, оказалась на одном уровне с головой "Диес Ире". "Пакс Император", истекающий горящей плазмой, оставляющий за собой след из белых искр, которые каскадом сыпались из поврежденных ножных сочленений, занял позицию справа.
Даэкиан ударил врага в грудь клешней, которая венчала оставшуюся руку "Гонорис Кауза", и массивный титан закачался, но затем сам взмахнул рукой и, снеся верх рокритовой стены бастиона, нанес сокрушительный удар по бедренной секции имперской машины.
Даэкиан слышал, как треснул металл в ноге его титана, слышал крики, которые доносились с инженерной палубы по вокс-связи. В лучшем случае у него оставалось лишь несколько мгновений.
По градом вражеских ударов он вновь замахнулся клешней, на этот раз сдирая заплаты, установленные на брюхе "Диес Ире". Чудовище отшатнулось назад, пытаясь хоть как-то защитить реактор, который теперь стал уязвимым.
В бой вступил "Пакс Император". Несмотря на страшные повреждения, титан опустил цепной кулак на верхние бастионы вражеской машины, и лезвие с оглушительным визгом распороло корпус, приближаясь к командному мостику "Диес Ире".
Шипастый хвост механической твари взметнулся в хлестком ударе и вдребезги разбил коленный сустав имперского титана, в результате чего тот пошатнулся, и лезвие цепного кулака сорвалось с брони противника.
А затем "Диес Ире" развернулся, наставил плазменный аннигилятор прямо на рубку "Пакс Император" и выстрелил в упор.
Невероятной силы взрыв уничтожил всю верхнюю часть корпуса "Грабителя", и оба титана, сошедшиеся в схватке, утонули в потоках жидкого огня. Останки "Пакс Император" перевалились через стены бастиона и рухнули в ров, изрыгая в небо столбы черного дыма.
Но гибель товарища дала Даэкиану шанс.
Он приказал своему титану ударить в торс "Диес Ире", где броня, закрывавшая реактор, была раньше повреждена атакой принцепса Фиераха, а сейчас еще ослабла от жара взрывов. Даэкиан взревел, чувствуя, как клешня вспорола самое нутро врага, обхватил железной рукой его ядерное сердце и изо всех сил сжал.
Хонсю, наблюдавший за битвой окутанных дымом титанов, от всей души желал, чтобы махина "Диес Ире" раздавила презренных врагов и превратила их в металлолом. Пока шел этот поединок, он укрывался за гребнем бреши, с ног до головы покрытый грязью и кровью.
Раздражение и нетерпение нарастали в нем с каждым новым взрывом. Так им никогда не преодолеть брешь.
Два гиганта продолжали бой у дальнего бастиона – бой, от которого земля содрогалась, как при сильном землетрясении.
– Форрикс! – позвал Хонсю, перекрикивая грохот рвавшихся снарядов. – Эта битва скоро закончится, так или иначе. Пора отступать!
Форрикс покачал головой и зло усмехнулся:
– Я так и знал, что на самом деле ты трус. Никакого отступления. Мы возьмем эту брешь.
Хонсю в ярости схватил ветерана за плечо.
– Нужно убираться отсюда! Атака захлебнулась, и враг уже перегруппировался за стенами. Промедлим – и будет еще хуже. Мы проведем еще один штурм позже!
На мгновение ему показалось, что Форрикс снова начнет возражать, но ярость ветерана улеглась, и он кивнул, развернулся и, не говоря ни слова, начал спускаться по склону.
Хонсю пошел следом. Железные Воины отступили от стен и организованными группами двигались обратно ко рву, как вдруг, как раз, когда Хонсю перебирался через ощетинившийся арматурой обломок рокрита, небо наполнилось ужасающе ярким светом. Все краски померкли, словно выцвели, и день озарился ослепительным сиянием сверхновой звезды.
"Диес Ире", из брюха которого били фонтаны плазмы, оказался окутан слепящим, непереносимо жарким пламенем. Кулак вражеского титана, чьи глаза светились белым, погрузился глубоко в его внутренности и теперь разрывал на части нутро демонической машины. Сцепившись намертво, оба титана старались высвободиться из железной хватки противника, и земля вздыбилась от ярости их противостояния.
Затем раздался страшный стон: обе машины потеряли равновесие и повалились в ров.
– Бегите! – заорал Хонсю. Перед лицом этой новой опасности все мысли об организованном отступлении были забыты.
Он промчался мимо равелина и в несколько шагов преодолел усыпанные щебнем склоны рва, а тем временем титаны тяжело рухнули на внешний фас куртины между воротами цитадели и бастионом Винкаре. Их корпусы проскрежетали по поверхности фаса, оставляя за собой потоки горящей плазмы. В защите цитадели образовалась еще одна огромная прореха.
Хонсю выбрался изо рва, изо всех сил стремясь добраться до земляных укреплений и безопасности. Форрикс бежал рядом, благодаря новым бионическим имплантатам двигаясь с приличной скоростью, несмотря на тяжеловесный терминаторский доспех.
Оба титана упали на землю с такой силой, что ударной волной Хонсю сбило с ног и швырнуло вперед. Он врезался в верхушку земляного вала, по инерции перекатился через него, и в этот момент из пробитых реакторов титанов рекой хлынула плазма.
Пылающий поток затопил ров и уничтожил бесчисленные трупы в нем за секунду. От Первого равелина ничего не осталось – он был похоронен под тысячами тонн армапласта и керамита. Вдоль всего рва пронеслась волна огня и пара, от которой камни на его склонах спеклись в сплошную массу.
Острые, раскаленные добела осколки дождем обрушились на цитадель; один из обломков – остатки командного мостика "Гонорис Кауза" – сокрушил часть стены всего в пяти метрах от кастеляна Леонида.
Оба титана, погрузившиеся в расплавленную жижу, которая заполнила ров, еще слабо шевелились, не прекращая бой, даже когда их полностью охватил жадный огонь.
Первая попытка штурма провалилась.
Глава 5
Кастелян Леонид налил себе полный стакан амасека и осушил его одним большим глотком, после чего, оставив стакан на столе, присел на край кровати. Все его тело болело, швы, наложенные на неглубокие раны на руках и ногах, тянули при каждом движении, заставляя кастеляна морщиться. Он потер виски, пытаясь избавиться от головной боли, которая не отпускала уже несколько дней.
Но такого чуда не случилось. Он снова наполнил стакан и посмотрел через армированное стекло амбразуры на ров, все еще охваченный тусклым красным свечением. Плазменное пламя, в котором скрылись оба павших титана, уже угасало, и Леонид поднял стакан, чествуя умирающий свет:
– За вас, принцепс Даэкиан. Да хранит Император вашу душу.
Он выпил обжигающую жидкость и подумал было налить третью порцию, но решил, что не стоит – до наступления утра ему предстояло еще много работы. Провел покрытой мозолями рукой по волосам, стараясь унять боль, и тут в дверь постучали.
– Войдите.
Пригнувшись, брат-капитан Эшара вошел в комнату, пододвинул себе один из прочных стульев, стоявших вокруг стола, и сел напротив кастеляна. Некоторое время оба молчали; это было дружеское молчание, когда слова не нужны.
– Сегодня ваши солдаты проявили истинное мужество, – наконец заговорил Эшара. – Народ Джурана может вами гордиться.
Видя, что Леонид опечален, он добавил:
– Мне горько слышать, что майор Андерс погиб.
Леонид кивнул, вспомнив тот страшный момент, когда один из Железных Воинов с оскорбительной небрежностью зарубил его друга в битве на Первом равелине.
– Примите и мои соболезнования, капитан. Смерть библиария Корвина стала большой потерей для всех нас.
Лицо Эшары избороздили морщины горя.
– Не буду делать вид, что понимаю, что случилось на том бастионе, но в одном я уверен: он отдал свою жизнь, чтобы спасти нас всех.
– Согласен, – отозвался Леонид.