- Да чушь всё это, - равнодушно парировал достойный представитель упомянутого сословия. - Нас и в лучшие годы набиралось чуть больше тысячи, что мы тут можем утвердить. Мы в политику не играем, и не пытаемся изменить остров или оспорить чью-то власть. Мы - правосудие для беззащитных, не более того. С кланами у нас пакт о ненападении. Вообще-то они часто помогают нам, если это не идет вразрез с их интересами. С мелкими бандами - по-разному. Вот Черепа и Полумесяцы, например, довольно бедовые. Многие группировки в жизни не решились бы поднять руку на шерифа.
В банды идут те, у кого тестостерон зашкаливает - не мыслят жизнь без драки. Или, наоборот - слишком трусливые, да ещё и ленивые, тупые и бесполезные для нормальной жизни. Банда их кормит-поит, дает кров над головой, женщин и статус. Но эти группировки, несмотря на названия, не занимаются бандитизмом. Обычно они собирают дань с поселений, которым покровительствуют. Причем дело это добровольное, под строгим надзором кланов. Если банда плохо справляется с защитой, поселение может свободно перейти к другим. Тогда у банды возникнут проблемы с пропитанием, а у её лидера - с главой клана. Это бизнес, просто бизнес. Не единственный, конечно. Многие шайки занимаются организацией проституции, азартных игр, боев без правил, наркотиками, даже контрабандой на материк и с него. Организуют решение проблем во внешнем мире.
- Каких, например? - глухо спросил я.
Маркус отвлекся от окуляров бинокля, и внимательно посмотрел на меня:
- Разных, юноша, разных. Правильно мыслите ... говорят, что решить могут любую проблему, вопрос лишь в цене. У них на связи Кварталы радости, а там всегда можно найти достаточно глупого или жадного, в том числе и для убийства. Но инопланетники - это не их уровень, нет. Не думайте, что я тут последние недели дурака валял. Как раз прорабатывал местную версию. Ничего. Даниэль, когда была здесь, пользовалась защитой людей барона. Не нашел ни у кого мотива, вообще никакого.
Многовато новостей для утра. Как важных для моего будущего на острове, так и для понимания событий прошлого.
- Она об этом не упоминала, - небрежно бросил я. - О людях барона. Я-то думал, её вы защищали всё это время.
- Шерифы не занимаются защитой туристов, - рассеянно сказал законник, вновь припав к биноклю. - Это популярный бизнес среди кланов. Бандам его не доверяют - многие из них конфликтуют, а туристу нужен пропуск на все территории с минимальным риском. Этот пропуск - пара громил с татуировками клана. Стоит обычно двести-триста юнов в день. Недешево, да. Но без этого пришлый здесь легкая жертва. На них, в общем-то, обычные правила общежития не распространяются, они же не местные. Частенько их захватывают банды, и требуют выкуп с родни на материке. Полиция ничего сделать не может. Ну, передают информацию нам, но мы тоже бессильны - штурмовать штаб-квартиру шайки ради идиота, нашедшего приключений на свой зад, у нас возможностей нет.
Иногда просто убивают забавы ради, особенно если денег не находится. Девушек насилуют и отдают в бордели. Этих мы всегда находим и вытаскиваем ... через несколько месяцев или лет. Ну а обобранными до нитки в итоге оказываются почти сто процентов. Так что бедным сюда дорога заказана. Не знаю, на что они рассчитывают - я лично участвовал в подготовке ролика с инструктажем по местному туризму. Может, его им не показывают? На самом деле большое количество жертв в интересах Всемирного правительства - не дай бог у острова сложится намек на положительный имидж.
- Вижу, вы не фанат Всемирного правительства, - заметил я.
- Как и любой на этом острове, - пробурчал шериф. - Ладно, вон крестьяне потянулись со своими повозками, пора и нам.
***
Полагаю, привлечь архитекторов к планированию Саутлэнда забыли. Да и планирование как таковое не состоялось. Ров с водой, перед и за ним - полосы отчуждения по сто метров, с десяток мостов, ведущих в город со всех сторон, а внутри периметра - стройся кто как хочет. Многие дома стояли почти впритык друг к другу, улицы образовывались спонтанно, в основном в виде узких проходов между домами, бросающих вызов всем мыслимым законам геометрии. Магистрату удалось лишь прорубить четыре относительно широких проспекта, ведущих к торговой площади в центре города, где возвышалось сложенное из добротного камня здание ратуши, и пестрели красками ряды шатров желающих сбыть свой товар. С появлением солнца патрули из местных жителей исчезли, и проходу в поселение ничто не препятствовало.
Маркус нырнул в лабиринт домишек, увлекая меня за собой. Правила ордена запрещали скрывать звезды на груди, и мы двигались достаточно быстро, стараясь отворачиваться при виде местных, или закрывать символы шерифов пластиковыми мешками в руках. Минут через пятнадцать блужданий мой проводник резко остановился перед ярко-оранжевой дверью, и с сомнением посмотрел на неё. Его колебания были мне понятны. Запомнить конкретный дом в этой вакханалии красок - дело не из легких. Оранжевых дверей я по пути заметил не меньше пары десятков. Ах да, нумерация домов или названия улиц в Саутленде были не в чести. Учреди кто-нибудь на острове почту, её служители давно сошли бы с ума.
Торчать в проулке смысла не имело, и шериф тихо, но настойчиво постучал в дверь. Не меньше, чем через пару минут занавеска ближайшего окна слегка одернулась, и некто достаточно долго таращился на незваных гостей. Затем дверь нехотя приотворилась, явив свету небритого детину под два метра ростом, с ярко-красными глазами, выдавшими, впрочем, не его принадлежность к расе опасных инопланетников, а скорее пристрастие к местным сортам пива.
- Чего вам, - недовольно процедил разбуженный нами субъект. - На дворе семь утра, чтоб вас. Я так рано не встаю.
- Ты Джамбо, - обличающе заявил шериф. - Ты должен услугу шерифу Томасу Барксу. Я шериф Маркус Смайт, и пришел взыскать долг.
Я почему-то находился в убеждении, что мы идем к некоему старому знакомому моего спутника, и формулировка приветствия меня озадачила. Шериф и детина оказались незнакомы. Слова Маркуса, однако, нашли отклик в душе владельца оранжевой двери, поскольку он без дальнейших пререканий отступил в сторону, пропуская нас внутрь.
- Что вам нужно? - неожиданно жалобно проскулил хозяин дома. - Еды почти нет, выпивки тоже. Вот думал на рынок сходить, так с деньгами беда.
- Ты умелец, - видимо, ношение звезды способствовало общению на языке утверждений и приказов. - Нам нужно передать сообщение на материк. Ты нам поможешь. Это небольшая помощь за услугу, которую тебе оказал Баркс.
- Так-то оно так, - неохотно признал наш собеседник, задумчиво почесывая лохматую голову. - Да только вот оборудования у меня нет. Пропил я его в прошлом месяце.
Маркус помрачнел. Похоже, мы столкнулись с серьезной проблемой.
- У кого в городе ещё есть передатчик? - резко спросил шериф. - Дело у нас срочное.
- Да вот рад бы помочь, но не могу, - развел руками Джамбо. - Продал-то я его парню с востока, он его и увез. А больше в городе ничего такого нет. Вы ведь знаете - кланы не любят, когда с большим миром связываются за их спиной. Кто из соседей сболтнет - придут ночью, всё разгромят задаром, да ещё и меня отделают. Я итак три года этим занимался - сколько нервов извел, от каждого шороха просыпался. Зачем мне такая жизнь? Теперь вот починяю людям разные штуки. Деньги небольшие, да на пиво хватает, и сон всегда крепкий.
- Ну что, план Б? - кисло спросил Маркус, обращаясь ко мне.
- План Б, - охотно согласился я. Знать бы ещё, о чём он говорил.
Глава 9
Граната влетела в оконный проем, и волчком завертелась на полу. Мне потребовалась добрая доля секунды для того, чтобы понять, что это такое. Продолговатый цилиндр длиной не менее тридцати сантиметров был сработан из грубого металла, с поверхностью, испещренной трещинами и ржавыми потеками. Очевидно, её и носить-то с собой было небезопасно, не говоря уже о попытках применения. Тем не менее, мои гости явно надеялись на убойный эффект своего детища. Я не стал их разочаровывать, и через мгновение подарок вылетел из окна в ту сторону, откуда прибыл. Послышался вполне внушительный "бабах", сопровождающийся криками боли и руганью. Кажется, голосили двое. Проблема состояла в том, что снаружи их окопалось куда больше.
Я с унынием оглядел своё убежище. Нас загнали в давно заброшенный город, оставленный жителями на заре создания местного производственного центра. Время от времени его использовали как военную базу различные группировки, и поселение переходило из рук в руки отнюдь не мирным путем, о чем свидетельствовали многочисленные следы от пуль на стенах, частично разрушенные фасады, и воронки от гранат и снарядов на улицах.
Добежали мы сюда из отчаяния, поскольку не видели шансов скрыться от конной погони в местном редколесье. Стрелял я неплохо, и количество врагов сократилось на треть. Но в пистолете оставалась последняя обойма, уже опустошенная наполовину, а Маркус, стрелявший чаще, но попадавший реже, и вовсе почти лишился патронов. Шериф прятался в смежной комнате, контролируя заднюю стену. С его стороны перед домишком, в котором мы укрылись, располагался большой пустырь, а идти в лобовую противник не решался, окружив нашу позицию по периметру. Помимо пистолетов у мерзавцев имелся десяток винтовок, оснащенных оптикой, так что высунуться из окон было невозможно без риска стать жертвой снайпера.
Результат эксперимента с гранатой вызвал приступ задумчивости в стане врагов, и над улицей повисла тишина. Мне тоже не мешало подумать о том, как же мы оказались в подобной ситуации. Не получив ожидаемой помощи от Джамбо, Маркус принял решение навестить местных шерифов с профессиональным визитом вежливости. Идея засветиться даже перед своими не приводила его в восторг, но лишь они могли навести на передатчики, способные пробить глушилки вокруг острова. О том, чтобы сопровождать его, и речи не шло, так что мне пришлось несколько часов наслаждаться интерьером жилища Джамбо - весьма сомнительное удовольствие как с точки зрения визуальных, так и обонятельных ощущений.
Вернулся шериф мрачнее тучи. Выяснилось, что последнее время кланы устраняли конкурентов, и делали это крайне эффективно. В близлежащих районах из десятка известных частных умельцев не осталось ни одного. Кто-то, как Джамбо, предпочел сбыть своё добро по сходной цене, кто-то перебрался в другие части острова, а кого-то нашли с переломанными руками и ногами в собственных домах в груде раскрошенных деталей.
Теперь, чтобы получить помощь, нам предстояло преодолеть несколько сотен километров пути на север. По прикидкам Маркуса, в пешем режиме это заняло бы не меньше недели, что означало полную утрату преимущества во времени. Каждый час на острове увеличивал шансы того, что нас обнаружит неизвестный враг, умеющий оперативно мобилизовать ударные отряды в самых разных точках планеты. На лошадях мы бы добрались быстрее, но неспешное передвижение по дорогам делало нас отличными мишенями.
В Саутлэнде и окрестностях имелись три автомобиля, работающих на солнечных батареях, и способных развивать на полуразрушенных дорогах скорость в пятьдесят-шестьдесят километров в час. Один из них находился в пользовании магистрата, который, по словам знакомых Маркуса, ни за что не согласится одолжить его для такой авантюры, как поездка шерифа в Главный город. Два других принадлежали главарям мелких банд, базирующихся неподалеку. Увы, офицеры гвардии смогли наскрести лишь несколько серебряных монет из своих коллекций, так что приобрести благосклонность бандитов нам было не на что. Помимо Мадагаскара и Опенгейта, наличность на планете давно не использовалась. Тем более, наличность из драгметаллов.
Закончив обсуждение, мы с Маркусом грустно посмотрели друг на друга. Возвращение откладывалось на неопределенный срок, что не сулило нам ничего хорошего. Ни здесь, ни в Спейс-тауне, где политическая ситуация за неделю могла измениться коренным образом. Но кроме пешей прогулки вариантов не было. Шериф отправил Джамбо на рынок с парой монет разжиться провиантом, а по возвращении потребовал предоставить нам ночлег. Тот нехотя согласился, и ранним утром следующего дня мы уже маршировали вдоль дороги, ведущей вглубь острова, таща на спинах запас еды, достаточный для недельного путешествия.
Не сказать, чтобы от рюкзаков в итоге не оказалось никакого проку. Первая пуля, выпущенная с нескольких сотен метров, угодила в сочный окорок, сохранив Маркусу наверняка ценную для него часть позвоночника. Я не видел нападавших, но глухой удар о поклажу попутчика заставил меня резко нырнуть вправо, чтобы через долю секунды услышать свист пары пуль, пролетевших там, где недавно находилась моя голова. Действовали мы почти синхронно, и, скинув рюкзаки, бросились в ближайшую лесопосадку. За спинами послышались гикание и топот копыт - вдогонку ринулся отряд всадников. Но стрельба на скаку - дело вообще не легкое, и я не заметил, чтобы нападающие в нем преуспели. Пули свистели на расстоянии, изредка откалывая куски коры от стволов деревьев.
Я развил очень приличную для человека скорость и, возможно, даже сумел бы оторваться от конников на пересеченной местности. Но Маркусу такой темп оказался не по силам, и вскоре он стал заметно отставать. Когда от преследователей его отделяло менее сотни метров, я резко остановился, и, развернувшись, открыл огонь. Они потеряли пятерых всадников за пару секунд, а остальные ринулись врассыпную, прячась за стволами деревьев. Задыхающийся старик догнал меня, и мы продолжили путь легкой трусцой, пока противник обходил нас с флангов, пытаясь взять в кольцо.
Когда они приближались, я начинал стрелять, постепенно доведя счет потерь врагов до десятка. Маркус тоже палил почем зря, но мог похвастать лишь парой попаданий. Зато он знал местность, и теперь мы находились под защитой стен. Впрочем, назвать наше положение выигрышным было сложно. К конному авангарду присоединились пешие стрелки, так что, несмотря на полтора десятка выведенных из строя бандитов, мы до сих пор находились в окружении тридцати-сорока неплохо вооруженных подонков. Более того, они могли вызвать подкрепление, что практически обнуляло наши шансы на выживание.
Нам же по-прежнему рассчитывать было не на кого. По словам Маркуса, в этом районе находились несколько ферм, но их обитатели не стали бы вмешиваться в конфликт со стрельбой. Сообщи они о нашем положении шерифам - те могли созвать своё ополчение, которое, в любом случае, опоздало бы. Но о том, что мы шерифы, знали только атакующие. Во всяком случае, вряд ли штурмовой отряд Кающихся Черепов ни с того ни с сего решил пристрелить двух мирных путников на сельской дороге. У меня были проблемы с верой в карму.
***
Солнце уже клонилось к закату, а противник не спешил приступать к активным действиям. Я слышал, как они осторожно ходят за заборами и близлежащими строениями, но было похоже, что перед ними поставлена лишь задача по удержанию периметра. Насчитав на слух не более двадцати бойцов, я предположил, что остальные отдыхают, чтобы составить ночную смену. Поведение Черепов свидетельствовало об одном - они ждут подкрепления.
Это не могло меня устроить, и я не намеревался пускать ситуацию на самотек. Счет шел на часы, но рисковать, поспешив, мне не хотелось. Я сидел у окна, тщательно вслушиваясь в тишину. Солнце село достаточно рано, и пересменок пока не произошел. Двадцать три часа. Метрах в восьмидесяти от меня уставший караул грубо, но действенно расталкивал спящих, определенных в ночную стражу. Те, недовольно ругаясь, расползались по периметру, занимая позиции, защищенные от пуль из нашего домика. Освобожденные от службы делали именно то, что и любая шпана в их ситуации - напивались, играли в карты, травили непристойные байки о женщинах и о своих вымышленных подвигах.
Основной лагерь, укрытый от меня несколькими стенами, находился слишком далеко для того, чтобы разобрать всё сказанное, но после часа выслушивания различного бреда я получил то, что хотел. Ночью они действительно ждали подкрепления во главе с лидером Кающихся Черепов, так что стоило готовиться к весьма представительной делегации.
Время шло к двум часам, когда разговоры в лагере затихли, сменившись храпом. Судя по сладкому посапыванию как минимум в четырех точках периметра, многие стражи также предпочли отдых долгу. Я не мог их винить - всё равно из выбранных укрытий ничего не было видно без риска получить мою пулю. Это они усвоили в самом начале осады, когда я пристрелил номера одиннадцать. Что ж, наше время было на исходе - моё и их. На диск полной луны очень кстати наползла внушительная туча, покрыв мраком город-призрак. Я неслышно поднялся на полуразрушенный третий этаж.
Некогда это была добротная каменная конструкция, не чета пластиковым сооружениям Саутлэнда. Время и чьи-то снаряды не пощадили крышу, открывая вид на иссиня-черное небо, сейчас лишенное звезд. Я аккуратно высунулся, осмотрев окрестности. Стража неплохо спряталась - я не видел их и отсюда. Но и они не могли видеть меня. Отойдя чуть назад, я практически без разбега прыгнул. Тело не подвело, и я приземлился за забором в паре десятков метров от дома. Удар, конечно же, пришелся на сломанную ногу, но боль была терпима. На мгновение я замер, прислушиваясь. Мои акробатические упражнения никого не заинтересовали. Ладно, дело есть дело.
Первый найденный мною не спал, но и не проявлял достаточной осмотрительности в карауле, раскуривая самокрутку со свайксом. Бесшумно подойдя сзади, я какое-то мгновение колебался, после чего уже апробированным движением свернул ему шею. Раз. Второй дремал, и отправился на встречу со своим богом, ничего не почувствовав.
Когда в моих руках обмякло пятое тело, я уже чувствовал себя, как в дурном сне. Пять лет в академии, десять лет службы законником - во что я превращаюсь? Трое черано, розовоглазый, варамайи на Мальте, пятеро Черепов на пляже, и уже два десятка после него - я мог найти оправдание каждому из этих убийств, но куда это меня заведет? Я убеждал себя в том, что всё происходящее - лишь самооборона, но теперь ясно видел, как изменился за последние три месяца. Мне это нравилось. Я был сильнее и быстрее их. Я знал, что могу убивать их десятками безнаказанно, тем более здесь, на Мадагаскаре. И вовсе не потому, что они пытались убить меня. Подонки заслуживали смерти. Того, чтобы на мгновения ощутить себя такими же беспомощными, как и все их прошлые жертвы.
Занимаясь таким серьезным делом, как лишение жизни свои ближних, не стоит отвлекаться, и забивать себе голову невеселыми псевдофилософскими мыслями. Я остро осознал это, скользнув за очередной забор, где, по моим расчетам, притаился шестой караульный. Его там не было. Пару секунд я пялился на примятую траву между камней, пока не услышал за спиной щелчок затвора. Выстрела не последовало, и я медленно обернулся.