Спартул помолчал, оценивая решение жрецов. От храмовников вполне можно было ожидать что-то подобное. Но, если следовать их рекомендациям, можно запросто оказаться втянутым в долгую и кровопролитную войну с Зоргом. И из-за чего? Из-за каких-то жалких терранов, презренной второй формы, которая не стоит даже упоминания в ряду разумных существ. Неужели из-за этих низких созданий должна будет пролиться благородная эльфидская кровь?! Нет, верховный консул предвидел все верно. С храмовниками невозможно договориться.
- Сожалею, но я должен срочно исполнить приказ консула. Прошу открыть Архивы Храма! - приказал Спартул.
Зилоты, услышав приказ своего предводителя, взяли храмовников в тесное кольцо. Храмовники едва доходили до груди сверкающим рыцарям.
- Вот даже как?! - оценил ситуацию Дворг. В руках у него с легким шипением возникли пси-лезвия.
- Погоди, брат, - остановил его Зератул. - Убери оружие. Не дело затевать междоусобицу, когда враг у порога. Лучше мы подчинимся, но отстоим и сохраним наши принципы.
- Вы арестованы за попытку бунта в военное время, - грозно произнес Спартул. - Теперь мы сами возьмем оружие.
Один из зилотов направил на храмовников излучатель. Тотчас на руках и ногах храмовников захлопнулись оковы силового поля.
- Посадите их в колесницу и доставьте во дворец к консулу. Пусть Ксирон сам разберется с ними, когда посчитает нужным.
Зератул отыскал глазами Фериуса. Все это время драгун незаметно жался у стены Храма. "Сообщи братьям о нашем пленении. Пусть собираются у дворца консула", - телепатировал ему настоятель. Оставаясь незамеченным, киборг быстро потрусил по храмовой дорожке. Зилоты подтолкнули храмовников к колеснице.
- Вам не снять защиту с Архивов. Творцы наложили заклятия на рунный камень. И если повредите их печати, то рискуете навлечь беду на весь Протосс, - оглянувшись предупредил Зератул.
- Не беспокойтесь, настоятель. Это уже наше дело. Если понадобится, разберем Храм по кирпичику, - самодовольно ухмыльнулся Спартул.
- Не ожидал от тебя такого, брат Спартул, - укоризненно произнес Зератул. Но его тут же втолкнули в узкий люк колесницы.
Верховный консул Ксирон уже два часа пребывал в беспокойном подвешенном состоянии. Обычный розовый цвет облака, в котором он имел обыкновение парить над земной поверхностью, сменился угрожающим лиловым, что выражало крайнюю озабоченность властителя. Еще никто на Аиуре, за исключением самых ближайших его советников, не знал о беде, приключившейся на Таре. И верховный консул был уверен, что, как только в народ просочатся слухи о появлении Зорга, сразу поднимется страшная паника. Поэтому на решение всей этой проблемы судьба отвела ему лишь пару часов. Именно столько должно было занять путешествие военных кораблей в этот сектор Терраны, в котором, хвала Адуну, имелись щели гиперпространственных переходов. Но даже военные корабли Протосса, оснащенные мощным вооружением, были не в силах достаточно быстро и надежно уничтожить Зорга, укоренившегося в недрах планеты. Чтобы одним ударом покончить с Зоргом, требовалось священное оружие Изначальных, которое как величайшая реликвия хранилось в Архивах Храма. Вот только бы совладать с этими строптивыми жрецами!
Прервав уединение властителя, в зал вошел начальник дворцовой стражи Атиус и доложил:
- Спартул арестовал весь совет Храма, после того как жрецы отказались допустить его в Архивы. Храмовников доставили во дворец, чтобы вы лично решили их судьбу. Но я должен доложить, милорд, что возле дворца собираются их сторонники.
- Спартул добыл оружие Изначальных? - спросил Ксирон.
- Там возникло какое-то замешательство. Вход в Архивы запечатан камнем с рунными надписями. От них исходит мощная псионическая энергия. Спартул боится.
- Адун великий! - громко воскликнул консул. - У нас нет времени, чтобы бояться. Бояться будем, когда Зорг придет на Аиур. Пусть ломает камень или стены - что угодно, - только пусть достанет "Белый Вихрь".
- Я передам, - коротко ответил Атиус. - Что делать с храмовниками?
- Собирай малый совет. Свяжись с претором, пусть назначит главного судью трибунала. Не подчиниться воле консула - это бунт! Давно пора указать место этим зарвавшимся храмовникам. Пусть суд вынесет свой вердикт невзирая на лица.
- Слушаюсь, принципе, - покорно ответил Атиус и направился к выходу.
- Не называй меня так, - сказал ему вслед верховный консул.
Но облако, окружающее его, потеплело, залившись обычным розовым румянцем.
Сектор U-2 Федерации Терраны
Планета Тар
Флаер с экипажем в составе шерифа Вэйна Томаса, его помощника Джона Кларка и доктора Роберта Дорра шел на север в сторону Метохии. Взошло местное солнце - Энерджи и осветило тянущиеся внизу бескрайние пустыни, горные хребты и каньоны. Тар была засушливая, почти полностью лишенная влаги и растительности планета. Но вместе с тем в этом богом забытом мире на самом краю открытой Вселенной были обнаружены богатейшие залежи минеральных ресурсов. И вот уже пятьдесят лет на планете шло интенсивное освоение и разработка полезных ископаемых.
- Поверить не могу, что все это случилось! - возбужденно говорил Кларк. - Всего пару дней назад я был в Метохии, осматривал этот сраный артефакт. Громадная загогулина. Представляю, сколько оттуда полезло гадости! Этих опарышей!
- Они были не в нем, а около, - поправил доктор. - В самом кризалисе было нечто со ртом и какими-то длинными щупальцами или отростками. Эти отростки тянулись к земле и той бурой жиже, которой был залит стадион.
- Не надо, док, меня сейчас вывернет! - взмолился помощник шерифа.
Томас, сидевший за штурвалом, снизил флаер до двухсот метров и пошел над дорогой, петляющей между каньонами.
- Может, встретим кого-то, кто нуждается в помощи, - пояснил Вэйн.
Но дорога была на удивление пуста. До Метохии оставалось еще пятьсот километров. Кларк попытался поймать какую-нибудь радиостанцию. В эфире стояла абсолютная тишина. Только слабо пищал маяк Тарсоника, посылая на всех диапазонах сигнал SOS.
- Странно все это, - проронил Кларк. - На Таре двадцать поселений - и все молчат. Неужели эти твари уже добрались до всех?
- Я не удивлюсь, узнав об этом, - сказал доктор. - Они размножаются очень быстро. Всего два часа, и Метохии не стало.
- А куда бы могла направиться ваша жена? - спросил Вэйн.
- Скорее всего, на север, в Аттику. Туда самая лучшая дорога. И я сообщил ей адрес, куда ездил к пациенту.
- Ладно, после Метохии заглянем в Аттику, - пообещал шериф.
Они увидели тварей, когда до Метохии оставалось восемьдесят километров. Широким потоком паукообразные зор-линги неслись по песчаной равнине на юг к Тарсонику. Их вытянутые тела отливали черным глянцем.
Вэйн кинул флаер к земле, чтобы лучше разглядеть паразитов.
- Море, настоящее море… - потрясенно бормотал он. От края до края пустыня была затоплена бегущими телами. Удлиненные тела, три пары ног, длинные хищные жвала.
- Постреляем? - спросил Кларк. Помощник шерифа опустил прицелы двух шестиствольных автоматических пушек, укрепленных на консолях флаера.
- Давай, - разрешил Вэйн.
Флаер пошел на бреющем полете над живой массой. Сухо ударили пушки. Внизу взметнулись фонтаны песка и разорванных тел. Зорлинги подлетали, переворачиваясь в воздухе. Но остановить эту несущуюся лавину было немыслимо. Твари безостановочно продолжали свой бег.
- Кошмар! Мы ничего не можем поделать! - воскликнул доктор.
- Чертовы твари! - процедил Томас.
Но они все же решили во что бы то ни стало добраться до Метохии и узнать, что там происходит. Через десять минут показались строения колониальной столицы. В воздухе над городом парили какие-то шары, обрамленные бахромой щупалец.
- Это еще что за дерьмо? - пробормотал Вэйн. Он заложил вираж и стал обходить город по кругу. Шары висели как раз над стадионом, откуда и началось шествие Зорга.
- Давайте посмотрим, что на стадионе, - предложил доктор.
Флаер направился к стадиону, над которым, несмотря на солнечное утро, все еще горели прожекторы. Спортивная арена и близлежащие улицы были покрыты бурой жижей. В центре поля, на месте, где находился кризалис, вырос высокий бугристый холм с множеством ходов и отверстий. Возле него суетились зорлинги, а в бурых лужах плавали, дозревая, личинки. Флаер прошел почти рядом с жилищем зоргов. Его сразу заметили. Из нор повылезали насекомообразные твари и уставились на барражирующий в воздухе объект. Летающие шары - командоры Зорга - проявили не меньший интерес: снизились и окружили флаер.
- Не нравится мне все это, - заметил Кларк. Командоры замкнули круг вокруг летающей машины.
- Дергаем отсюда, - сказал Вэйн и потянул штурвал на себя.
Снова ударили пушки. Командор, находящийся прямо по курсу, разлетелся кровавыми лохмотьями. Набрав скорость, флаер выскочил из окружения. Снизу ударили кислотные струи. Доктор выглянул в боковой иллюминатор. Их расстреливали бронированные ползуны Зорга - существа, похожие на вздыбленных гусениц. Кислотный плевок задел правую консоль флаера, под которой крепился один из антигравитационных подвесов. Металл запузырился и стал отваливаться кусками. Машина тотчас просела, и ее потащило вправо. Шериф Томас, вцепившись в штурвал, пытался выровнять положение. Стрелка альтиметра стремительно падала вниз. Ползуны, почуяв победу, забили конечностями, превращенными в костяные сабли, и усилили атаку.
- Джон, ракеты! - прорычал Томас.
Кларк молниеносно переключил оружие. Из-под консолей и центроплана сорвались ракеты и дымными шлейфами понеслись к земле. Внизу все потонуло в огненных вспышках и выбросах почвы. На какое-то мгновение это остановило зоргов. На последнем издыхании взревели маршевые двигатели, и флаер рванулся ввысь.
- Вырвались! - облегченно вздохнул доктор.
Больше они не экспериментировали, держались на приличной высоте. Но флаер постоянно кренился вправо. Мето-хия осталась позади. Они шли над дорогой, ведущей к Аттике. Места на севере были более плодородные. Здесь встречались поля, возделанные колонистами, и зеленые насаждения. В радиоэфире по-прежнему не было ничего, кроме пищащего маяка Тарсоника. Первый перевернутый грузовик встретился на двадцатом километре от столицы. Он лежал на боку в придорожной канаве. Содержимое кузова было рассыпано. Рядом лежали растерзанные тела четырех людей. Через три километра встретились еще две разбитые машины.
- Сколько километров до Аттики, доктор? - спросил шериф.
- Около пятидесяти.
- Думаю, нам лучше возвратиться.
- Вы считаете, никто не добрался до Аттики?
- Боюсь, что Аттику постигла судьба Метохии.
- Но ведь прошло всего несколько часов! Как же мои родные?
- Вы видели, эти твари бегают быстро. А кроме того, взгляните-ка туда. - Томас указал направо. На поле среди зеленых всходов возвышался холм Зорга, почти такой же, как в Метохии, только немного поменьше.
- Бог мой, они повсюду! Что же делать? Высадите меня, я пойду искать своих. Мне нет без них жизни. Знаете, у меня мальчик десяти лет и девочка восьми, - растерянно бормотал доктор.
- Сожалею, мистер Дорр, но я не могу этого сделать. Вам нужно набраться мужества. Сейчас для всех трудное время, и мы нуждаемся в вас, - успокаивал его шериф.
- Все мы смертны, сэр, но должны показать этим тварям, что значит быть человеком, - твердо сказал Кларк.
- Все это бесполезно, - обреченно промолвил Дорр.
- Еще не все потеряно, док. Земля не оставит нас в беде. Я уверен, что уже выслана помощь. Нам бы только продержаться, - убежденно заявил Томас.
- Пора возвращаться, а то не дотянем до дома. - Кларк бросил взгляд на приборную доску.
Флаер развернулся и, натужно гудя двигателями, полетел обратно.
Первый сектор Протосса
Аиур
Спартул стоял перед каменной глыбой, закрывающей вход в Архивы Храма, и разглядывал письмена на ее поверхности. Это были руны давно утраченного языка, и смысл написанного был сокрыт от Спартула. Сенатор дотронулся до темной каменной поверхности. Змейки-молнии пробежали по камню и больно ужалили руку.
- Чертовы храмовники! - выругался Спартул. - Наложили-таки заклятие.
Перед ним стояла непростая задача - проникнуть в Архивы Храма. Спартул отошел от входа и еще раз осмотрел здание. Это было высокое - почти кубическое строение без окон, увенчанное полукруглым куполом с длинным золотым шпилем. Как и все другие строения храмового комплекса, оно утопало в столь редкой на Аиуре зелени. Аромат деревьев раздражал и заставлял сенатора чувствовать себя нарушителем гармонии этого священного места.
- Пиртус! - призвал сенатор. Приблизился командир зилотов, возвышающийся над Спартулом почти на метр.
- Без фотонной пушки здесь не обойдешься. Как ты считаешь? - спросил Спартул.
- Правильно, сенатор. Надо взрывать. Камень или стены. - Гулко из-под металлических доспехов пророкотал голос зилота.
- Тогда займись этим, - приказал Спартул.
Пиртус набрал на дистанционном пульте код. Из-за деревьев поднялась большая боевая колесница, на которой зилоты прибыли в Храм.
- Нам лучше отойти в сторону, сенатор, - предложил Пиртус. - Сейчас будет много шума и пыли. Колесница зависла перед входом в Архивы.
- Мощности излучателя хватит? - спросил Спартул.
- Если не хватит, будем бить по стенам. Они слабее.
- Может, сразу по стенам? - обеспокоился сенатор.
- Очень уж хочется расколоть этот камешек. Все равно что дать по зубам этим наглым храмовникам, - загоготал Пиртус.
Он направил орудия на входной камень и нажал кнопку. Ударили фотонные пушки. Черный камень на входе поглотил сияние, и свет, исчезая, волнами прокатился по его поверхности.
- Проклятие! - выругался Пиртус. - Не удалось. Но какова защита!
- Теряем время, Пиртус. Ломайте стены. Артефакты нам нужны немедленно, - остудил его пыл сенатор.
Боевая колесница развернулась и, ломая кроны деревьев, подобралась сбоку к храмовому зданию. Зилоты последовали за ней и встали наблюдателями поодаль.
- Ну уж теперь мы сокрушим тебя! - злорадно пообещал Пиртус. Вновь ударили световые вспышки. По белым стенам побежали трещины разломов, но первый удар они выдержали. Пиртус не отпускал пусковой кнопки. Стены покрылись наплывами расплавленного камня.
- Так мы будем долго возиться. Энергетические поля пилонов поддерживают эти стены, - сказал Спартул.
- Снести пилоны? - простодушно спросил Пиртус.
- Снести пилоны - означает снести Протосс. Мы все держимся на их энергетике. Попробуйте ударить по куполу. Там поля слабее и, кроме того, металл, - посоветовал Спартул.
- Верно, сенатор. Долбанем по куполу, - согласился Пиртус. - И как это я сам не догадался!
Он двинул колесницу вверх, и она зависла прямо над небесно-голубым куполом.
- Удар, еще удар, и мы расколем этот орешек! - Сокрушительный энтузиазм Пиртуса был неисчерпаем. В купол полетели ярко-белые вспышки. И тотчас на нем расползлись черные пятна прожженного и оплавленного металла.
- Ага, что я говорил! - возликовал командир зилотов. - Расплавим всю крышу!
Раскаленный металл вспыхнул белым пламенем. Над священными Архивами поднялось яркое зарево.
- Хватит, Пиртус! Спалишь все хранилище! - опомнился сенатор.
Боевая колесница прекратила огонь. Пламя стихло, обнажив выжженный верх храмового здания.
- Зилоты, в колесницу! Добудем то, за чем пришли, - распорядился Пиртус. Колесница с зилотами взмыла вверх и приземлилась на крыше строения. Рыцари Протосса вышли из корабля и через выжженный купол проникли в заповедное хранилище.
Спустя сорок минут Спартул уже раскладывал перед консулом Протосса найденные в Архивах артефакты.
- Операция прошла вполне успешно, милорд. Взгляните, что удалось добыть.
Ксирон величаво подплыл к столу.
- Расскажите мне все об этих вещах, - попросил он.
- Там все сохранилось в идеальном порядке, и над каждым предметом была табличка с описанием. Вот это, например, называется Эрлиер. - Спартул поднял медальон на золотой цепочке. - Священный кристалл. Как считается, может транслировать пси-эманации различных существ, в том числе и Зорга.
- Любопытно, - консул взял в руки медальон.
- А вот этот блестящий цилиндрик - пси-эмиттер, хотя может работать и как пси-коллектор, то есть собирать и испускать псионическую энергию живых существ.
- А где "Белый Вихрь"? - нетерпеливо спросил Ксирон.
- Вот это "Белый Вихрь". - Спартул поднял со стола черный куб небольших размеров.
- Это и есть "Белый Вихрь"? - недоуменно спросил консул.
- Да, милорд. Так сказано в описании. Этот модуль должен подключаться к излучателю.
- А где излучатель?
- Этого мы пока не знаем.
- Прошло уже пять часов с момента вторжения Зорга! Каждый час несет неминуемую угрозу Протоссу. А вы до сих пор не знаете, как работает это страшное оружие Изначальных!
- Очень скудное описание, милорд. Там сказано, что вся сила в этой коробочке, а излучатель может быть использован любой, - оправдывался Спартул.
- Вы это пробовали?
- Пока еще нет.
- Так с чем же вы пришли ко мне? - возмутился правитель Протосса.
- Я торопился доложить…
Консул Протосса выпрыгнул из облака и предстал перед Спартулом полностью в телесной форме. Род Ксирона был одним из древнейших на Аиуре, и у верховного консула была довольно странная по нынешним временам привычка воплощаться в тела давно умерших предков. Тело легендарного военного диктатора Гиринуса, жившего пятнадцать веков назад, Ксирон реконструировал и носил в течение последних двадцати лет. И сейчас перед Спартулом предстал человек среднего по меркам нынешнего Аиура роста - метр восемьдесят, но довольно крепкого сложения, подчеркнутого открытой на плече тогой светло-розового цвета. У консула было широкое лицо и высокий лоб, выдающий благородное происхождение прирожденного эльфида. На его щеках играл возбужденный румянец. Ксирон в упор уставился на сенатора:
- Узнайте все, что касается этого оружия. Если понадобится, допросите храмовников. И очень строго, если к тому принудят нас обстоятельства…
- Я понял, милорд. У нас есть подходящие специалисты.
- Вы уже известили претора Арекса, что нам пришлось взять жрецов под стражу?
- Еще нет, милорд. Ксирон задумался:
- С одной стороны, это хорошо. Я боюсь, что опять вмешается этот чертов законник с его устаревшими принципами. А с другой, мы ведь обязаны это сделать. Поэтому сразу, как закончите допрос храмовников, известите претора. Кроме того, нам нужен судья, который бы правильно разрешил это дело. Такой судья, у которого не возникло бы и тени сомнений в виновности жрецов.
- Но судей назначает претор, - робко возразил Спартул.
- В том-то все и цело. Но мы должны поработать с судьей. Объяснить ему всю опасность поведения храмовников для Аиура. Воззвать к его чувству патриотизма и родовой солидарности. Наконец, пообещать хорошую должность в будущем.
- Да, но как нам определить нужную кандидатуру, если судей назначает претор? - не понял Спартул.