Но кое-что оставалось неподвластным будущим Хозяевам-элам. Они не умели контролировать все мысли, а ещё у них никак не получалось управлять любовью мужчины к женщине, любовью, на которой держится Вселенная. Не получалось, несмотря на все попытки элов подменить истинную любовь суррогатами. Об этом можно рассказывать целый урок, ростки, и я когда-нибудь расскажу вам обо всех извращениях, какие навязывались разумным, продолжавшим оставаться Настоящими…
И тогда правящие решили создать новое существо - абсолютно покорное и полностью устраивающее Хозяев. Магии ушедшего Мира - науке - многое было подвластно. И предки элов научились изготовлять големов - клонов, - выводя их в инкубаторах без акта любви. А в такого голема можно заранее заложить всё, что требуется, и это было сделано. Ненужное убрали, и самое главное - исчадия инкубаторов бесполы: они вне любви.
- Штампы…
- Да, росток. Штампы. Не Настоящие Разумные - биологические машины. Идеальные рабы и идеальные солдаты - мечта правителей всех времён. И ещё - у них нет Души, она не вселяется в созданное мрачной волшбой тело. Но последнее обстоятельство не тревожило элиту - ведь они получили то, что хотели: большую кучу глины, из которой можно вылепить любое количество кукол. А все остальные - самостоятельные - обитатели планеты теперь стали попросту ненужными предкам элов, и даже опасными - ведь взять весь этот Мир под контроль Хозяевам так и не удалось.
На востоке, за океаном, сопротивлялись - даже в покорных Первой Стране странах. Настоящие Разумные смутно чуяли исходящую от Твари опасность, и это вызывало у них неприятие и недовольство. А некоторые сопротивлялись активно, не желая стать кормом для чудовища. Там, на самом большом континенте планеты, была одна страна. Она пережила множество войн и страшных потрясений, но всякий раз поднималась и залечивала раны. Её народ, на который давно обратили внимание Внешние, остро чувствовал смрадный запах Твари и не принимал её, хотя монстр запустил свои щупальца и в эту страну.
Тварь споткнулась - ведь и некоторые другие страны этого Мира не хотели пасть в её объятья. А многочисленные народы юго-востока взялись за оружие, поскольку первостранцы не стеснялись приходить с мечом туда, где им не могли оказать серьёзного сопротивления.
И Хозяева решили избавиться от всех своих врагов одним махом - попытки стравить их между собой особого успеха не принесли. Элы знали о чудовищной мощи Адского Огня - ведь они первыми применили это оружие в войне, сразу после его появления. И они начали готовиться, чтобы пережить всемирный пожар, который они же сами намеревались разжечь. Строились обширные подземные убежища, куда эвакуировалось всё самое ценное. Туда же переносились Инкубаторы - эксперименты по созданию штампов не вызывали восторга у Настоящих Разумных. При строительстве использовались бункеры старых военных баз - это помогало сохранять секретность. Тогда-то и был основан Город…
- Это там, где теперь Развалины, за Рекой?
- Нет, росток. За Рубежом стоял обычный город. Его построили очень быстро, и он быстро рос. Дело в том, что здесь, в этих местах, в огромных количествах производилась Белая Смерть.
- А это что такое? Или кто, ментор?
- Элита давно поняла, что жителей планеты куда больше, чем нужно Хозяевам, и она решила убрать лишних. Убивать их открыто - дело трудное, жертвы могут и воспротивиться. Но в этом Мире издавна существовала распространённая привычка вдыхать сладкий дым, уводящий в мир иллюзий и даже приоткрывающий двери иных реальностей. Настоящие Разумные тянулись к дурману - большинство уходило от несправедливости в грёзы, а кое-кто и с более серьёзными намерениями. Сладкий дым и другие виды забвения разрушающе действовали на разумных - за попытку к бегству приходилось дорого платить.
И слуги Твари поняли, что этим можно воспользоваться. Наука дала им новые виды дурмана, куда более сильные, чем все прежние, а они организовали производство отравы - её-то и назвали Белой Смертью - в огромных количествах и распространение яда по всей планете. Жертвами Белой Смерти в первую очередь становились нестойкие, а также сомневающиеся в истинности пути, подсказанного Тварью.
Хозяева были довольны - лишние (и среди них потенциальные противники элиты) вымирали, да ещё при этом щедро платили своим же убийцам за свою собственную гибель. И город за Рекой, на месте которого теперь обиталище зверь-травы, был одним из центров расползания Белой Смерти. Поэтому по городу за Рубежом во время Самой Страшной Войны били прицельно…
И вот, когда Хозяева сочли, что всё готово, а уровень противостояние Мира их воле - и воле Твари - достиг опасного предела, они подтолкнули ход событий. Войска первостранцев вторглись на земли нескольких непокорных стран на востоке, объявленных гнёздами зла. Элы всё рассчитали: если враги сдадутся, то под Тварью окажется весь Мир, если же нет - пусть этот Мир горит в Адском Огне! Непокорные не сдались - они сумели нанести болезненные удары по Первой Стране и по её союзникам, а потом всё получилось так, как если поджечь кусочек горючего камня - заполыхал весь пласт. И огонь пожрал несчастный Мир…
Ростки слушали, затаив дыхание, и ментору казалось, что в их широко распахнутых глазах отражаются искры отгоревших столетия назад Адских Огней…
- А как же вышло так, что мы стали Уцелевшими? - робко спрашивает кто-то.
- От Адского Пламени спаслись немногие. К тому же Проклятье продолжало убивать тех, кто не сгорел сразу. И штампы - они вышли из своих убежищ, чтобы добить живых. Мы, орты, - то есть наши предки - чуяли приближение беды и тоже готовились, хотя и не так основательно, как это удалось сделать Хозяевам. Восточные и юго-восточные орты - те, кому посчастливилось пересечь дышащие Проклятьем выжженные пустыни, - ушли в горы в центре Большого материка. Там когда-то существовал один из древнейших очагов знания… А мы - мы укрылись здесь. На западных склонах этих гор тысячи лет назад обитали народы, знакомые с магией - здесь хорошее место.
И всё-таки, когда подошли к концу скудные запасы, мы были обречены - мёртвый Мир ничем уже не мог помочь своим неразумным детям. Нас спасли Внешние.
Посланцы явились сюда, в Катакомбы, - тогда здесь было всего-то несколько пещер и галерей, - и наделили нас магией. Внешние оберегали нас несколько лет, а потом, когда мы уже могли пусть робко, но стоять на собственных ногах, они ушли - вернулись к себе.
- Внешние - слуги Добра?
- Можно сказать и так, хотя на деле всё гораздо сложнее.
- Но если штампы - дети Зла, то почему тогда Внешние их всех не уничтожили? Или у Внешних не хватило на это сил?
"Просто удивительно, какие философские вопросы могут задавать эти малыши…".
- Пределы сил Внешних неведомы мудрейшим эрудитам племени гор. Однако есть великий Закон Равновесия, по которому многое неподвластно даже могущественнейшим сверхсуществам. Многое во Вселенной зависит только от воли и действий обычных Разумных - в том числе и нас, ортов. И мы должны бороться сами, не надеясь на всесильных, - иначе мы просто исчезнем без следа и памяти в волнах времени…
Когда урок закончился, и ростки отправились отдыхать, серьёзно и чинно благодаря ментора за полученные знания, один из них - тот самый, сообразительный, один из тех, кто задавал вопросы, - задержался. И старый орт понял, что мальчик хочет что-то спросить у него. Причём малыш подозревает, что может и не получить ответ на свой вопрос, и не хочет ставить ментора в неловкое положение перед другими ростками - ведь учитель должен знать всё. Поэтому-то и отстал - чтобы спросить наедине. Вот это чутьё - у семилетнего! Надо, надо присмотреться к нему повнимательнее…
- А эта Тварь, ментор, про которую ты нам рассказывал, она до сих пор жива? И если жива, то как её можно убить?
"Интересно… Его волнуют чисто практические аспекты. Его вопросы - это вопросы воина. А когда я рассказываю о борьбе идей, о законах Мироздания, о древних сгинувших народах, он явно скучает. Видно, как ослабляется и рассеивается его внимание. Этот малыш не прилежен - он своеобразен".
- Не знаю, росток, - честно ответил Призрак. - Внешние пытались её убить, но я не знаю, удалось им это или нет. Так что я не могу ответить ни на один из этих твоих вопросов.
И уже провожая глазами удаляющуюся маленькую фигурку, старый орт подумал: "Хок - так зовут этого шипа-колючку. Хорошее имя для мага-бойца… Да отметят тебя Внешние, сынок…".
* * *
…Он уже в Бездне? Странно… Неужели в Бездне тоже есть каменные своды, и свет, и тепло, и ощущения? Там ведь Вечная Пустота… Хотя кто знает, как там, за Гранью, на самом деле, - оттуда не возвращаются. А он хорошо помнит, как горела его плоть, как было больно, и как вокруг него таяли конструкции распадающегося летателя. А внизу была вода - голубая вода Рубежа… Но он чувствует своё тело, чувствует - до кончиков пальцев ног! Значит, он жив?!
…Когда Хок снова пришёл в себя, то сразу, ещё не открывая глаз, понял, что рядом с ним есть ещё кто-то - понял присущим магам труднообъяснимым чутьём. И этот кто-то ждал, когда Хок придёт в себя, и тут же заметил, что сознание вернулось к воину - хотя тот даже не шевельнулся.
- Хватит, Хок. Ты уже здесь - я вижу. Вставай, не будем терять время.
Тело орта само выполнило приказ - едва ли не раньше, чем сознание отдало команду мышцам. Такому голосу нельзя не повиноваться - даже если не знать, что принадлежит он Отцу-Воеводе, Старшему, Вождю народа гор.
Хок приподнялся и сел на застланном мягкой тканью ложе, откинув тёплое одеяло. Великая вещь магия - Настоящие и до Войны не знали таких материалов, как ирреальное полотно… Надо просто задать творимому предмету желаемые качества на основе уже известных, - не выходя за пределы реально возможного и не превышая уровень колдовских способностей занятого этим делом чародея, - и вот результат. Правда, всё это - и плести заклятья, и создавать мыслеформы, и наполнять их Силой - надо уметь. И всего-то делов…
Тело слушалось. Оно было таким, как раньше - гибким, сильным и молодым. И сознание осталось тем же - ясным и звенящим, готовым чутко отозваться на малейшее движение мысли мага-бойца, орта по имени Хок. Значит, ему всё-таки удалось удержаться на самом краю Бездны…
Он остался среди живых. Он здесь, в небольшом гроте знакомых до мелочей Катакомб, а в шаге от его ложа на невысоком сидении - входит ли оно в интерьер, или сотворено мимоходом? - сидит тот, которого никто из племени юго-восточных ортов (и никогда!) не зовёт по имени.
- Скажи спасибо Стражам Периметра - они сделали почти невозможное. Тебя вытащили предельным напряжением сил двух десятков магов, а потом пришлось ещё счищать с твоего тела догорающие клочья металлопластика, чтобы распад не захватил и твою плоть. Хотя по правде сказать, ты такого совсем не заслужил!
Хок молчал, пытаясь понять смысл сказанного. Слова Вождя тяжелы, как каменные глыбы, и обвинениями Старший попусту не разбрасывается. Но Хок всё-таки жив, значит…
- Это ещё ничего не значит! Мы спасали не столько тебя, сколько того штампа, что был на борту боевого аппарата, да и мёртвый эл представлял для нас интерес. А ты, Хок…
- Я виновен, Отец-Воевода? Но в чём?
- А ты считаешь себя невинным? Ты погубил всю свою семью! Воспользовался тем, что Стража латала Периметр после атаки и не заметила, как ты с горсткой таких же безумцев бросился через Реку! Они мертвы - почти все - и их вина уже вне суда племени гор, но ты - ты жив. На что ты надеялся, мальчишка, считающий себя великим воином-магом?
- Я заметил след, Старший. Муэт бросила Нить - значит, она ещё жива! Медлить было нельзя, и мы…
- Воин не должен поддаваться эмоциям, - жёстко перебил Хока Вождь, - хотя они же могут придать ему сил. Цветы поистине бесценны, но безрассудство ещё никому и никогда не помогало взять верх над штампами - ты забыл об этом? Надо было только держать след!
- Но ведь её могли убить в любую секунду! Как же я мог ждать, когда моя жена…
- Если Муэт не умертвили сразу, значит, она нужна элам живой. Ты подумал об этом? - в глазах Отца-Воеводы что-то промелькнуло, и Хоку вдруг показалось - Старший знает куда больше, чем известно ему, Хоку. - Что было дальше? Покажи - я не следил за вами.
- Мы шли по следу - до самых Развалин. Нить была чёткой, и я не терял её из виду. А ночью на северной окраине Развалин на нас напали штампы.
…Мёртвая земля вздыбилась, и из развороченной ямы полезло отливающее металлом суставчатое тело. "Крот" повернул круглую голову - посыпались комья глины и каменная крошка - и плюнул огнём, выглаживая воющим пламени всё вокруг. Заросли зверь-травы стёрло, обломок бетонной стены осел оплывающей от страшного жара кучей, а в ста шагах от первого бурильщика выполз второй механический червь…
- "Кротов" мы уничтожили, но…
…Сегменты червя лопались с металлическим звоном, разбрасывая по сторонам раскалённые осколки. Шарк покатился по земле, сбивая охватившее его пламя, а вот Кроу не успел. Два лучемёта перекрестили его ослепительными нитями - доспехи помогли штампам продержаться несколько секунд среди пышущих жаром обломков "крота", - магическая защита хрустнула, и разрезанное натрое тело орта превратилось в изуродованное нечто. Кроу умер мгновенно.
Второго бурильщика сожгли без потерь - отделались ожогами и ранами, - но в чёрном небе уже скользили диски летателей. Ночь им не помеха - они прекрасно видят в темноте. И Хок понял - надо отступать. Отступать, чтобы вернуться - если они все полягут среди руин, Муэт это вряд ли поможет.
Оул погиб уже под утро, когда отряд рассеялся. Погиб нелепо - устал, наверно. Сделал всего одно-единственное неосторожное движение, и тут же ближайший летатель испарил его вместе с земляным бугорком, по которому растёкся притаившийся орт. Лайон повёл остатки отряда к Рубежу, а Хок шёл последним, прикрывая семью и отвлекая внимание штампов.
- Да, ты прикрывал тех, кто пошёл за тобой за Реку, - кивнул Отец-Воевода, следя за видением, - первый муж старший в семье, даже если он моложе других, - но они погибли, а ты жив.
Через Реку удалось перебраться одному Лайону, и то только потому, что его вовремя заметили Стражи. Двоих ортов штампы расстреляли на открытом пространстве между Развалинами и Рубежом, остальные погибли в воде. Атака элов оказалась комбинированной - нырятели впрыснули в воду смертельный яд. Наверно, Хозяева хотели перекрыть дорогу Водяным, не дать им вмешаться, а заодно затруднить ортам переправу. Измученные долгой погоней орты не смогли устоять перед отравой, - выдержал лишь самый опытный, - да они и не ждали такого в двух шагах от спасения. Но этого Хок уже не видел - его к этому времени окружили в руинах.
Теперь их семья состоит всего из троих: Хока, Лайона и Муэт - если, конечно, жена ещё жива… Но к скорби по погибшим собратьям у Хока примешивалось странное чувство, в котором он упорно не желал признаваться самому себе.
- Ты достойно сражался, воин, - произнёс Вождь, когда Хок показал ему всё. - Но - семеро погибших ортов! По твоей вине - вы приняли бой в заведомо невыгодных условиях. И самая главная твоя вина даже не в этом, а в том, что ты рад гибели тех, с кем твоя Муэт по закону племени делила ложе любви! Разве я не прав, Хок?
…Как неуютно под взглядом этих пронзительных глаз - он достигает самых укромных уголков твоей души… Куда там самым хитроумным приспособлениям из технического арсенала Хозяев!
- Да, Старший. В этом я виновен.
…Голос не дрогнул, и это хорошо. Но самое трудное - не опускать глаз. Воин народа гор ждёт Слова Вождя…
Отец-Воевода поднялся, кратким движением руки остановив пытавшегося встать Хока - разве может воин остаться сидеть, когда перед ним стоит Старший! - и прошёлся по тесной пещере до узкого входа и обратно - всего-то шесть шагов.
- Это хорошо, воин, что ты понимаешь и принимаешь свою вину. Ты будешь наказан.
Хок молча опустил голову.
- Твоя смерть не поможет Муэт, и не вернёт погибших: мёртвые - мертвы. Но вина требует искупления. Ты пойдёшь за своей женой. В Город. Один.
Хоку показалось, что он ослышался - или что не совсем ещё вернувшаяся к нему способность осознавать окружающее сыграла с ним злую шутку, породив иллюзию. Как?! Он об этом только и мечтает, и вдруг Вождь поручает ему спасение единственной в качестве наказания?! "Этого не может быть!" - подумал молодой орт.
- Может, воин. И это действительно наказание - шансов исполнить порученное у тебя практически нет. И ещё меньше вероятность остаться при этом в живых. Твоя казнь не принесёт пользы племени - разве что ещё раз покажет всем незыблемость наших законов, - но если ты погибнешь, вернув при этом похищенную, тогда твоя смерть не будет напрасной.
Ты потерял жену: спасая её, ты спасёшь больше, чем собственную жизнь - ты спасёшь своё будущее. Не защитивший свой цветок уже никогда не получит права коснуться лепестков другого - а ведь ты был рядом с Муэт на берегу Рубежа в то злополучное утро. Ты понял мои слова, орт-маг по имени Хок?
"Пройти над Бездной по тонкой верёвке… - пронеслось в сознании Хока. - Но откуда возьмётся верёвка? И кто её натянет? Как я один смогу проникнуть в Город, да ещё попытаться найти там…".
- Хороший вопрос, воин. А теперь слушай меня - и очень внимательно.
…Менторы не зря отмечали незаурядные способности Хока, и всё-таки молодой орт не сразу понял суть невероятно дерзкого плана (не говоря уже о деталях). А когда понял, горло ему сдавило предощущение: "Я сделаю это. Муэт вернётся под своды Катакомб! Но неужели магия Старших действительно способна на такое?! Конечно, они очень многое могут, и всё-таки…".
- Да, такого мы раньше не делали, - спокойно сказал Вождь. - Однако всё когда-то случается впервые. Гордись - ты будешь первым. И это справедливо - ведь ты сам и подтолкнул нас к этому. Да, да, ты, именно ты! Когда мы прочитали твою память - как ты проник на борт летателя, - у нас и появилась мысль: "А что, если?". И снова ты сам и помог - второй пилот попал в наши руки живым.