Ярл положил мёртвую голову к основанию каменной лестницы, в нескольких шагах от ног Эн-Риэнанты и стоявших за её спиной Магов-Хранителей высших рангов. Голова качнулась и замерла, уставившись в голубое небо потухшим взглядом и запачкав мрамор вытекшими из обрубка шеи жирными каплями цвета золота, смешанного с грязью.
- Демон мёртв, - повторил Викинг, - я вырвал у него сердце. И я прошу тебя, Эн-Риэнанта, стать моей женой. Прошу не по праву победителя, - Гард обвёл взором Владычиц доменов и Глав фратрий, молчаливо созерцавших его трофей, - а по праву любви. Я люблю тебя, Звёздная Королева, и любил всегда.
Наступивший вслед за словами Искателя миг тишины вместил в себя очень многое, в том числе и напряжённое ожидание. Далеко не все эски - особенно Маги-мужчины - были уверены в положительном ответе Королевы: кто может знать все прихотливые извивы Инь-логики? А её отказ победителю Золотого Демона был бы чреват неприятными и тяжёлыми последствиями - это уже прямое оскорбление. Конечно, до войны дело бы не дошло, но вот о дружеских отношениях с Гардом и с его отцом, Конунгом Свардом, всем обитателям Пяти Доменов пришлось бы забыть очень надолго (если не навсегда). И только Селиана Мудрая оставалась абсолютно спокойной - уж она-то знала, что ответит её воспитанница Энна. И она не ошиблась.
Звёздная Владычица легко сбежала вниз, небрежным движением ноги отодвинув в сторону уродливую голову Зверя, и положила руки на плечи Янтарного Ярла.
- Я согласна, Гард, - просто сказала она, не опуская глаз. И повторила: - Я согласна, любимый!
Потом Эн-Риэнанта взяла его за руку, повернулась к ждущим её слов и произнесла громко и отчётливо:
- Жёлтый эск по имени Гард станет мужем Королевы Объединения Пяти Доменов и Соправителем! Здесь, в моём Ключевом Мире, сегодня будет не только Пир Победителей, но и свадьба!
"И не одна" - мысленно добавила Селиана, глядя на Хэсти и Астера.
"Нет, сегодня состоится не одна свадьба!" - подумала она, встретившись глазами с глазами Грольфа, в которых так и плясали озорные золотистые чёртики.
* * *
Селиана не ошиблась - впрочем, для этого ей совсем не обязательно было быть Главой Синклита и носить прозвище "Мудрой": очевидное заметно невооружённым глазом, без всякой магии.
В день возвращения победителей состоялись три свадьбы.
Эн-Риэнанта и Гард стали мужем и женой в древнем храме Инь, среди чёрно-белых колонн, под голубым куполом, - так же, как пятьсот стандартных лет назад стали мужем и женой Эндар и Натэна - Коувилл и Таэона, отец и мать второй Королевы Пяти Доменов. А вслед за ними обвенчалась и другая пара: Селиана и Грольф.
"Как жаль, что мой брат не дожил до этого дня, - подумала Энна, надевая на шею Янтарного Ярла амулет Инь-Янь. - Как бы он порадовался и за меня, и за своего друга…"
"Когда Таэона брала в мужья беглого алого эска, - думала Селиана, глядя на четырёх Владычиц, вершивших ритуал, - я завидовала сидевшим там, на возвышении. Я была тогда всего лишь главой фратрии и по статусу не имела права участвовать в обряде венчания Звёздной Королевы. Хорошо ещё, что мне разрешили присутствовать - в фантомном облике, таясь в тени за колоннами… А теперь я стою на месте Натэны, моей ушедшей подруги, и слушаю магический речитатив "Перед лицом Вечности, пред ликом Вечнотворящего, перед всем Мирозданием: отныне вы жена и муж!". Как быстро течёт всемогущее время: сколько бы не длилось твоё воплощение, всё равно в итоге оно покажется тебе таким коротким…".
"Глава Синклита Мудрых - моя жена! - подумал Грольф. - Мы давно вместе, но я так и не мог до конца поверить в то, что Селиана хочет назвать меня свои мужем. Хаос и Слепые Силы, тайна женщины - это воистину Предельная Тайна!"
Гард ни о чём не думал - он просто был счастлив.
- Мои родители здесь, в наших Мирах, - сказала Эн-Риэнанта Селиане, когда они все четверо вышли из полусумрака храма Инь и окунулись в поток солнечного света. - Правда, не в той форме, как я хотела. Их Первичные Матрицы зафиксированы, но не воплощены. И ещё эта частичность… Но главное - мы их всё-таки вернули! С неполнотой Душ Коувилла и Таэоны мы разберёмся - Маги мы или нет, в конце концов? - а вот что касается создания материальных оболочек для инкарнирования… Полагаю, что с этим делом, - голубая эскиня посмотрела на своего мужа, потом перевела взгляд на Грольфа и улыбнулась уголками губ, - особых трудностей не возникнет.
А Хэсти и Астер в это время стояли, взявшись за руки, на поляне перед громадным дубом в священной роще Дивного Леса, в одном из тайных мирков, созданных Дарителями Жизни на стыке многих измерений. Босые ноги зелёной эскини обнимала трава, в светлых волосах Хэсти путались солнечные зайчики, и суровый воин Алого Ордена почувствовал - пожалуй, впервые в жизни, - что меч на его бедре (непременный атрибут облика Стражей Звёздных Дорог) - это сейчас лишнее.
Морщинистая кора могучего дерева дрогнула, растаяла, и к новобрачным шагнула статная женщина в изумрудном платье до пят и с деревянным резным посохом в руке. Хэсти узнала Смотрительницу Раду и удивилась: с чего бы ей оказана такая честь? Для венчания Опоры ветви по иерархическим правилам Дарителей вполне достаточно присутствия Друида той кроны, к которой относится эта ветвь, а тут вдруг…
- Не удивляйся, - тут же отозвалась Рада. - Не каждый день, и даже не каждый год дочери Расы Сеющих Жизнь помогают Защитникам взять верх над злобными астральными тварями - тем более над такими, каким был Демон. Ты заслужила. Есть и ещё одна причина, но об этом ты узнаешь немного позже.
Тем временем окружавшие поляну деревья обернулись зелёными эсками. Трепетная зелень живой листвы превратилась в зелень одежд: все девять Друидов и Дриад леса Рады были здесь, образовав вокруг Воителя и Дарительницы широкое полукольцо. Кое-кого из них Хэсти видела впервые, а Крухха она еле узнала - так изменился этот энергичный и деятельный Зелёный Маг. Он постарел и увял, и глаза его были тусклыми и печальными. Внешний облик эсков-Магов сильно зависит от их внутреннего состояния, от того самого "мира в душе", и Хэсти безошибочно поняла: Крухх угнетён и подавлен. И она знала причину: Мир Третьей планеты выжжен из-за последствий безумного Эксперимента Тллеа, а Крухх принимал деятельное участие в этом Эксперименте. И теперь сознание вины гложет старого эска. Хотя какой он старый - по годам он моложе её Астера! - это вина, боль и вина оставили свою печать на лице и фигуре Мага-Дарителя.
От посторонних мыслей молодую Магиню оторвал голос Рады.
- Соединяю цветущий зелёный побег и разящий алый клинок, - нараспев произнесла Смотрительница, - соединяю буйную ярость Огня и родящее терпение Земли. Во имя жизни, страдающей, погибающей и повторяющейся вновь и вновь! Идите рядом по Дорогам Миров и продолжайте Жизнь - да будет благословенно чрево твоё, Дарительница. А ты, Воитель, помни: лучше лишний раз подумать, прежде чем обнажить меч. И если тебя будут одолевать сомнения, воин, не сочти за позор посоветоваться со своей женой - она не подскажет тебе дурного. Отныне вы муж и жена - да будет так!
Астер молчал, однако Хэсти видела: в глубине души он согласен со словами Рады, и только преданность традициям Ордена мешает ему сказать это вслух. Она ласково сжала пальцы мужа, и Капитан ответил на её пожатие - осторожно, чтобы не повредить маленькую ладошку зелёной эскини жёсткой рукой воина. И не важно, что эта хрупкость обманчива, - Астер знал, что его жена своими тонкими пальчиками способна дробить камни, - Хэсти была приятна его бережность.
- Пейте магию жизни! - закончила Рада, поднимая посох.
Вокруг молодожёнов взметнулся поющий вихрь, сотканный из множества звуков, запахов, цветов и ощущений. В этом мерцающем вихре было всё: нежность цветочных лепестков и шорох талой воды, трели птиц и неуклюжее шевеление новорождённого детёныша, робость первых трепетных слов любви и заботливая ласка матери, тёплый солнечный свет и греющий жар уютных домашних очагов. Этот магический вихрь был материализованной квинтэссенцией того, что называется таким кратким и таким ёмким словом "жизнь". Его действительно можно было пить, и Хэсти с Астером пили этот вихрь, стараясь вобрать в себя как можно больше бесценной субстанции, созданной мастерством Зелёной Магини-Дарительницы по имени Рада.
Когда церемония завершилась, на опустевшей поляне остались двое: Крухх и Рада.
- Они пересекли Барьер Миров и уже достигли Ключевого Мира, - сказал Друид.
- Я вижу. - Смотрительница повернула левую руку ладонью вверх, и Крухх заметил небольшой туманный шар, внутри которого посверкивала красно-зелёная крохотная искорка. - Их путь бестревожен - он таким и останется до конца текущих воплощений этой пары.
- Ты в этом уверена? Ты соединила меч и цветок - будут ли они счастливы?
- А разве не было уже таким случаев, Крухх?
- Были, но… Их было слишком мало, Смотрительница, - ты ведь и сама это знаешь.
- Значит, одним случаем станет больше. Они совпадают, Друид, и это главное.
- Ну, если так… - Крухх тяжело вздохнул. - Тогда пусть будут счастливы. А я…
- А ты отправляйся вслед за ними, - перебила его Рада, - на свадебный пир. Там и вручишь Хэсти венок и заодно поздравишь Эн-Риэнанту и Селиану. Я и сама бы это сделала - и с большим удовольствием, - но, к сожалению…
- Что-то случилось?
- Во Вселенной всегда что-то случается - слишком уж она велика. Отдашь венок, а потом делай то, что ты решил сделать, - я не буду тебя отговаривать, да и, честно говоря, не хочу.
Друид опустил голову, шагнул в сторону, концентрируясь и собираясь для прыжка за Границу Миров, но вдруг остановился и спросил:
- А кто у них может родиться?
- У кого? У Королевы и Главы Синклита от их мужей-Викингов? Странно слышать такой вопрос от Зелёного Мага уровня Друида! - в голосе Рады прозвучала откровенная ирония. - Смешай жёлтый и голубой цвета, и ты получишь ответ.
- Нет, - смутился Крухх, - я имел ввиду нашу Хэсти и Воителя.
- А вот это вопрос интересный. Подумай на досуге - надо полагать, времени у тебя будет достаточно. Прощай, Друид.
- Прощай, Смотрительница, - ответил Маг и исчез.
Эскиня задумчиво посмотрела на свою ладонь. Вместо туманного шарика там лежала гусеница. Под взглядом Магини она вдруг съёжилась и обернулась цветастой бабочкой. Рада стряхнула бабочку с руки, пару мгновений следила за её полётом, а потом шагнула к дубу и слилась с ним, растворилась бесшумно и бесследно в кряжистом древесном стволе.
* * *
Зал Торжеств был уже полон, а гости всё прибывали. Впрочем, это обстоятельство не слишком беспокоило Магов Синклита, исполнявших роль организаторов и распорядителей празднества. По мере увеличения числа приглашённых они аккуратно раздвигали Зал, не нарушая при этом общий интерьер и тут же творя новые столы и новые ложекресла. Можно было, конечно, внести в пространство Зала и многомерность, но это несколько затруднило бы непринуждённость общения, и поэтому Мудрые выбрали самый простой вариант, тем более что расстояние от стен дворца до других зданий столицы позволяло это сделать. Сервировка столов - обилие яств и напитков - частично была результатом магии, а частично (в строгом соответствии с древними традициями Хранителей) включала в себя натуральные плоды земли, леса и моря. Любой эск - особенно если он Маг высокого уровня - способен сотворить для себя самое изысканное блюдо из ничего, однако магия, как и физическая оболочка-тело, должна хоть изредка отдыхать: иначе какой же это праздник?
Поток гостей пошёл на убыль. Долгоживущие эски очень ценили время, и считали непростительной небрежностью тратить его на никчёмные ожидания и опоздания. Гости занимали свои места в строгом соответствии со статусом, заслугами, а также близостью к новобрачным - ведь сегодняшний праздник был двойным. И места за столами первого ряда, подковой окружавшего центр Зала, заняли Владычицы доменов и Главы фратрий домена Эн-Риэнанты - Рассвета, Дня, Ливня, Росы, Тумана, Инея, - Старшие крыльев и Вожди кланов фратрии Ночи, среди которых была и Эйви; Ведущие синтагм когорты Капитана Астера; Друид Крухх, Опоры ветвей его кроны и Черенки листьев ветви Хэсти, которые помогали ей плести Сеть и пробуждать спящий разум Детей Моря на Третьей планете; Таны дружин и Атаманы ватаг, Янтарные Викинги из полка Гарда - те, кто помогли Ярлу сразить Зверя. За отдельным столом восседал кряжистый жёлтый эск - Конунг Свард, отец Гарда, прибывший на свадьбу сына из отдалённых Миров. Конунг оценивающе поглядывал на свою невестку, нимало не смущаясь её высоким статусом, и то и дело порывался приложиться к чаше с вином, не дожидаясь официального начала празднества. Сидевшая рядом с ним дочь Эрита пресекала эти поползновения, на что старый эск неодобрительно ворчал: "И что ты хватаешь за руку Бродягу-по-Мирам, дочка? В конце концов, мой сын и твой брат не каждый день женится, тем более на Королеве!", но всё-таки уступал.
Менее важные персоны занимали дальние столы, тянувшиеся рядами до самого входа. Впрочем, с любого места можно было видеть центр Зала - пол плавно повышался, - и всем был хорошо виден стоявший на чёрном ступенчатом постаменте у стены между двумя оконными проёмами куб из прозрачного камня, внутри которого застыла голова Демона.
Эн-Риэнанта обменялась парой кратких мыслефраз с первой помощницей Селианы, замещавшей сегодня Верховную Мудрую, поднялась со своего кресла-ложа и подняла руку. И тут же на огромный Зал опустилась тишина.
Королева ощущала взгляды тысяч глаз и трепетание тысяч аур. Со своего места - для новобрачных создали три отдельных стола у стены, противоположной главному входу, - она хорошо видела весь Зал Торжеств, до самых дальних его уголков, от мозаичного пола до сводчатого потолка, от арчатого входа до стен с мерцающими магическими светильниками и стрельчатыми окнами. И Звёздная Королева, хозяйка Объединения Пяти Доменов заговорила вслух, следуя торжественному ритуалу.
- У меня сегодня свадьба. И не только у меня, - она бросила быстрый взгляд направо, на Селиану и Грольфа, потом налево, на Хэсти и Астера. - Но есть и другая причина для торжества - победа. Хранители выполнили свой Долг, защитили жизнь, над которой нависла угроза, и вместе с ними эту угрозу отводили Маги других Рас. И поэтому мы прежде всего воздадим должное победителям Золотого Демона! Твоё слово, Грольф!
В Зале стало заметно темнее. Голубое пламя факелов - светильники приняли такую форму - приобрело зловещий багровый оттенок, а в воздухе поплыла тревожная отрывистая мелодия.
В центре Зала, от пола до потолка, возникла причудливая картина: переплетение прозрачных взаимопроникающих сфер, густо пересыпанное яркими точками звёзд и залитое Первозданной Тьмой. Глава фратрии Ночи творил видение с помощью Селианы, и перед зрителями предстала во всех подробностях история астральной охоты на Зверя. Эн-Риэнанта уже видела её, и не раз, но для подавляющего большинства других эсков - даже для тех, кто принимал в охоте самое непосредственное участие, - общая картина была в новинку. Солдат в своём окопе не может окинуть взглядом всё происходящее на линии огромного фронта и не может оценить весь размах грандиозной битвы. И по мерцанию аур Магов, собравшихся в Зале Торжеств, Звёздная Владычица поняла: зрелище получилось впечатляющим.
Амёбообразное тело Демона непрерывно делилось, разбрасывая во все стороны тусклые капли. Эти капли скользили вдоль измерений, просачивались через Границы Миров, делились снова и снова, становились всё меньше и меньше, но не теряли при этом своих ядовитых свойств. Голубые искры боевых семёрок Хранительниц вонзались в текучие капли, ослепительные вспышки Абсолютного Оружия сменялись чёрными пятнами абсолютного ничто, однако на смену сожжённым детям Твари появлялись новые и новые.
"Если бы не удалось уничтожить главное тело Зверя, эта битва была бы бесконечной, - подумала Эн-Риэнанта. - Хранители сумели всего лишь ограничить проникновение Демона через гиперпространство в смежные Реальности, но не сломали ему хребет". И услышала негромкий вопрос Селианы, заданный Грольфу:
- А ты уверен, что дезинфекция была полной, и что ни одной капли не уцелело после того, как Янтарные убили Тварь?
- Не уверен, - спокойно ответил тот. - Напротив, я полагаю, что кое-кому из помёта этой милой зверюшки наверняка удалось выжить. И что с того? Заведётся лишняя тысяча-другая мелких астральных хищников - мало их бегает по Дорогам Миров? Убийственностью своего прародителя они обладать уже не будут, а нам, Викингам, будет на кого охотиться. Вот и поохотимся, если ты, - Янтарноголубой Маг с прищуром посмотрел на свою супругу, - не потребуешь, чтобы я сиднем сидел у семейного очага.
- Вот ещё! - фыркнула Селиана, тряхнув своей роскошной копной рыжих волос. - Ты ведь знаешь, что меня зовут Мудрой, а любой умной женщине любого из обитаемых Миров хорошо известно, что лучший способ внушить мужчине стойкое отвращение к брачным узам - это попытаться намертво пришить его к жениной юбке.
Эта лёгкая пикировка не помешала молодожёнам исправно поддерживать заклятье до самого конца, пока не погасли его последние такты. И как только картина астральной битвы растаяла, её тут же сменило другое видение, созданное Астером и Хэсти, - запись того, что происходило в Привычном Мире, в окрестностях системы Жёлтой звезды, куда Золотой Демон выхаркивал свои грубоматериальные воплощения. Об этом Эн-Риэнанта знала куда меньше, хотя Хэсти постоянно информировала её обо всём, и поэтому на этот раз голубая эскиня следила за видением гораздо внимательнее.
В межзвёздной пустоте проступали коричневые сгустки. Материализованные куски Демона перемещались в космосе значительно медленнее, чем в гиперпространстве, но было в их движениях что-то гадостное, вызывающее омерзение, - Королеве даже показалось, что она чувствует гнусную вонь, исходящую от этой липкой субстанции.
На коричневые пятна беззвучно падала зелёная паутина, стремительно стягивалась, и уродливые клочья вредоносной материи замирали, подёргиваясь, словно силясь продавиться сквозь ячейки накинутой на них Сети. Эти конвульсии продолжались очень недолго - Алые были настороже. Синтагма Воителей падала на цель хищной птицей, вспышка - и вместо грязной кляксы оставалось зияющая дыра, быстро заращиваемая соседней материей.
Воины Ордена расправлялись с порождениями Зверя точно так же, как тысячи лет назад они разделывались с Пожирателями Разума, полностью стирая их с лика Мироздания. Маги-Воители справились бы со своим делом и без помощи Сети, но тогда это потребовало бы куда больше времени и энергии, и главное - раны на теле Познаваемой Вселенной были бы куда более обширны. Магия Дарителей сжимала в комок растянутую на миллионы миль пустоты коричневую псевдоплоть Твари и позволяла Алым наносить точные локальные удары, избегая ненужных сопутствующих разрушений ткани Мироздания. И в Привычном Мире Демон оказался бессилен: у алых эсков потерь не было - никаких.
"Невелика заслуга, - перехватила Эн-Риэнанта мысль Капитана Астера, - и невеликачесть марать наши мечи дерьмом Твари".
"Любое убийство плохо пахнет, - мысленно ответила мужу Хэсти, - тебе ли не знатьоб этом? Думаешь, мне было приятно касаться своими чарами этой грязи? Я до сих пор морщусь, как вспомню свои ощущения! Но кто-то должен был позаботиться и об этом".