Когда просачивались в еще горячий и дымящийся проход в заборе, с двух сторон ударили желтые лучи: кто-то подогнал вдоль поезда машины и включил фары. Стало наконец-то светло, но Пард этому мало обрадовался, да и остальные тоже. Снова поднялась стрельба, но большинство охотников уже успело благополучно убраться за забор. Бюскермолен метким выстрелом вдребезги разнес одну из чужих фар, отчего окривевший вдруг автомобиль жалобно взвыл на всю округу.
За забором гномы вскочили и быстро-быстро забегали туда-сюда; Пард не мог сообразить зачем. Саперы на мгновение задержались у пролома, потом появились с самым невинным видом. У Парда перед глазами плясали сплошные цветные пятна, и он проклинал свои людские глаза, которые сейчас с удовольствием променял бы на, скажем, эльфийские. Этим-то темнота нипочем.
- Нашел! - тихо сказал Роелофсен и замахал руками. Вольво энергичным жестом велел всем стягиваться туда.
Парда в ту сторону подтолкнул Гонза.
- Давай, друже, - приговаривал гоблин. - Шевели задницей, не то потом худо придется и тебе, и заднице…
Посреди голой асфальтовой площадки гном отыскал круглый канализационный люк; поддел его короткой толстой железкой с крюком и открыл. Внизу журчала вода и скверно пахло, но сейчас было не до церемоний. Кто-то, спустившись, щелкнул переключателем фонарика и желтое пятно света легло на влажную стену колодца. Пард немедленно вспомнил, что у него в сумке тоже есть фонарик, обрадовался и полез в сумку.
Быстро и деловито, как на тренировке, охотники спускались в люк. Узкий и низкий ход уводил куда-то в сторону далеких домов; под ногами, журча, тек грязный ручеек. Пард поводил фонариком направо-налево, но стены везде были такими же склизкими, грязными и неприятными, как и в самом колодце.
Спускавшийся последним Бюскермолен пристроил на место люк, а спустя полминуты земля ощутимо дрогнула, и вслед за тем ватный ком упруго толкнулся в уши.
- Аха! - злорадно процедил Беленький. - Проход, чую, стал побольше!
Его приятель-хольфинг тихо засмеялся.
- Шевелись! - донеслось из головы цепочки голосом Вольво. - Они, между прочим, не шутят, раз поезд положить решились…
Парда не покидало чувство ирреальности происходящего. Казалось, все это творится не с ним, а на экране телевайзера, а сам он уютно устроился на диване и лениво следит за сюжетом сто раз виденного боевика.
Так всегда бывало с ним, когда жизнь начинала выписывать опасные кренделя. И до сих пор Парду удавалось выплыть. Выплыть он надеялся и в этот раз - тем более, что имелась мощная и опытная поддержка.
Команда.
Пард давно мечтал стать членом команды, но до сих пор ему не везло, хотя трое верных живых встретились на его пути. Но трое плюс Пард - это еще не настоящая команда…
В низком и тесном ходе относительно вольготно чувствовали себя разве что половинчики и хольфинги. Людям, эльфам, оркам, даже Бюскермолену и Роелофсену, приходилось пригибаться. А уж Вольво и Зеппелин так просто сложились едва не пополам, что, впрочем, не слишком мешало им двигаться весьма проворно. Пляшущий свет нескольких фонарей вытаскивал из тьмы подземного хода все те же неприглядные стены и скудный ручеек под ногами.
Позади все дышало тишью и спокойствием. То ли преследователи впопыхах не сообразили куда подевались живые из вагонов, то ли преследователей попросту не осталось, после того, как Мина и Беленький оставили в проходе взрывоопасный сюрприз; во всяком случае команда Вольво получила желанную фору. Минут в пятнадцать, по меньшей мере.
Они выбрались на поверхность у стены покинутого и полуразвалившегося дома. Рядом ширился безобразный пустырь, заваленный самым разношерстным хламом; посреди пустыря одиноко торчал покосившийся фонарный столб, а на макушке его мертвенным синеватым светом тужился не менее одинокий уличный светильник.
Где-то рядом рычала не знающая покоя автострада; Вольво без колебаний двинулся туда.
Миновали пустой дом; прошли улочкой-тупиком и попали на улочку поприличнее. Кое-где даже светились жилые окошки полуночников.
- Шеф! - свистящим шепотом позвал Трыня-половинчик. - Мож, поднимемся, пересидим?
Он выразительно кивнул на зев ближайшего под®езда.
- Близко к поездам, - возразил Вольво. - Нужно убраться подальше. Гораздо дальше.
Улочка поприличнее вывела на широкий проспект, явно перетекающий вскорости в трассу-автобан. Слева, у перекрестка, виднелся спуск в подземный переход, а рядом высилась на крашеном желтым и черным штыре светящаяся буква «М».
- В метро! - мгновенно сориентировался Вольво.
«Какое метро в это время?» - Пард недоуменно взглянул на часы. Светящиеся стрелки показывали начало третьего.
Однако Вольво явно на что-то надеялся, раз оживился при виде «М» на штыре. Правда, Пард не слишком хорошо знал повадки поездов метро, поскольку до Николаева метро так и не доросло. Наверное, потому, что в Николаеве где ни копни - вода. Какое уж тут метро?
Прозрачные двери с черными трафаретными буквами «ВХОД В МЕТРО» были, конечно же, заперты, но Вася-орк небрежно поковырялся в замке ногтем и дверь отворилась. Когда все оказались в продолговатом вестибюле перед окошками закрытых касс, Вася дверь так же небрежно закрыл. Дружно направились к турникетам.
На входе никого не оказалось - ночь ведь. Вольво собственноручно отодвинул ажурную стоечку от будки перед турникетами, и охотники прошагали к застывшим эскалаторам.
- Стойку на место поставьте, - кинул через плечо Вольво.
Поставили.
На платформе было пусто, и горели только два светильника из десятка. Чисто вылизанный автоматом-уборщиком мраморный пол тускло отблескивал.
Устроились в дальнем тупике, на лавочках. Из тоннелей тянуло слабым сквознячком, что-то отдаленно грохотало, а потом вдруг из одного потянуло сильнее, и упругая воздушная пробка полезла на станцию, ероша волосы живых и хлопая полами расстегнутых курток.
Поезд. К станции действительно приближался поезд - Пард понятия не имел, что поезда ходят даже ночью, несмотря на то, что входы и выходы из метро закрываются.
Поезд, увидев пассажиров тоже удивился: кажется, он не собирался останавливаться, только скорость перед станцией сбросил. Теперь же решил остановиться и подобрать ночных путников.
Они вошли в совершенно пустой вагон, похожий на ярко освещенный аквариум. В соседнем сидели два гнома в форменных тужурках «Шкляр-Метрополитен». Они удивленно вытаращились на ночных ездоков, у половины из которых в руках уютно расположились автоматы и ружья.
- Я поговорю, - сказал Бюскермолен, пряча помповушку под куртку и направляясь к дверям-тамбуру.
Пард видел, как он прошел в соседний вагон, остановился рядом с гномами и пару минут оживленно с ними беседовал. Гномы сначала просто слушали, потом стали кивать и переглядываться, а вскоре и сами заговорили, жестикулируя и перебивая друг друга. Кажется, они что-то растолковывали Бюскермолену. Теперь кивал гном-охотник, рыжая борода то и дело ныряла к кожаной куртке и полировала бляшки на груди и воротнике.
- Порядок, - об®явил Бюскермолен возвращаясь. - Впереди еще три станции, нам лучше выйти через одну.
- Быстро ты с ними общий язык нашел, - сказал Гонза, стараясь, чтобы это прозвучало нейтрально.
Бюскермолен пожал широкими плечами:
- Нашлись общие знакомые…
«Вот, тля! - подумал Пард с невольной досадой. - Почему мы, люди, так не держимся друг за друга, как другие расы? Те же гномы или вирги?»
По общим знакомым гномы безошибочно определяли род занятий и репутацию собеседника. Это казалось непостижимым, но своеобразный гномий телеграф никогда не ошибался и не подводил.
Гномы проводили живописную и, наверное, загадочную группу одинаковыми бесстрастными взглядами. «Они едут до конечной», - сказал Бюскермолен.
Миновав такой же пустой вестибюль и знакомым манером пройдя сквозь двери, охотники вышли на другой проспект.
- А я здесь бывал! - сказал вдруг повар Жор, озираясь. - Давно, правда. Лет сорок, не меньше.
- Если свернуть вон туда и пройти - куда придем? - немедленно спросил Бюскермолен.
- Просто во дворы, - не задумываясь ответил Жор. - Там двадцатиэтажки налеплены, как грибы в теплице. Где-то там магазин еще есть, книгами торгует. NICK PERUMOV называется…
- Правильно, - довольно крякнул гном. - Я тоже там бывал, и магазин этот помню. Пошли, что ли?
Чему Бюс обрадовался - то ли тому, что гномы из метро сказали правду, то ли тому, что половинчик действительно бывал здесь ранее, осталось невыясненным. Никто и не стал выяснять.
Они выбрали одну из двадцатиэтажек, ничем не выделяющуюся из окрестных. Поднялись на лифтах, выбрали большую незанятую квартиру и вошли внутрь, благо было незаперто.
- Располагаемся, - скомандовал Вольво. - Пард, Гонза, Бюс, через десять минут - на совет. Вот в эту комнату, - Вольво показал в какую, и ушел в эту самую комнату. Следом впорхнула державшаяся молодцом, хоть и несколько перепуганная событиями последних часов, секретарша.
Пард вздохнул.
- Где тут сортир? - мрачно осведомился он.
- Там, - показал Саграда. - В очередь, дружище, в очередь, не ты один вчера пил.
К крану на кухне тоже образовалась очередь; кто-то отмыл от пыли большой хрустальный кувшин, наполнил его, и пустил по кругу.
- М-да, - сказал Гонза, ни к кому конкретно не обращаясь. - Веселая выдалась ночка.
- Подожди, - с мрачным оптимизмом ответил ему Зеппелин. - Еще утро предстоит…
Через пятнадцать минут Гонза постучал в дверь, за которой скрылся шеф.
- Входите, - донеслось изнутри.
Бюскермолен, Гонза и Пард вошли. В комнате уже было прибрано, слой пыли куда-то испарился, на столе стоял включенный компьютер («успели-таки захватить!» - отметил Пард с одобрением), Вольво сидел в кресле у стола, а девчонка с ногами забралась на широченную кровать, застеленную чем-то клетчатым и пушистым. Компьютер включили не просто так, работала радиоглушилка.
- Садитесь, - сказал Вольво ровно, но в голосе его явственно угадывалось беспокойство и тревога.
Гонза независимо и лихо оседлал стул, устроив локти на спинке, а голову
- на локтях; Бюскермолен, крякнув, опустился прямо на пол, на толстый ворсистый ковер. Пард взял стул у окна, переставил его поближе к Гонзе и тоже сел.
С минуту все молчали.
- Ну, - нарушил тишину Вольво. - Какие будут соображения, судари?
Пард и Гонза переглянулись.
- Какие уж тут соображения, - осторожно начал Гонза. - Прежде всего, нужно определиться: поезд убили из-за нас или нет? Мне кажется, однозначно - из-за нас.
- Мне тоже, - коротко вставил Бюскермолен.
Вольво, шевеля бровями, напряженно размышлял.
- Скорее всего, действительно из-за нас. Во-первых, стреляли именно по восьмому вагону, а не по другим, а во-вторых - гнаться тоже пытались именно за нами. Так что сомнения излишни: у нас на хвосте гости. Напрашивается вопрос: с какой радости? Из-за нашего предприятия? Или кто-нибудь из команды натворил непотребного? А, Пард? Гонза? За своих-то людей я ручаюсь, а вот за вас, простите - не могу. Я знаю, Пард, ты лихо кладешь орков Жерсона прямо в Центре. Может, ты еще чего столь же героического успел совершить за эти дни?
- Вы же прекрасно осведомлены обо всем, что я совершил за эти дни, - сказал Пард не без глубоко упрятанной издевки. - Сами хвастались.
- А вдруг, мы что-нибудь упустили? Увы, никто из нас не всесилен и не всеведущ…
- О! - Гонза оживился. - Приятно это слышать. Всегда больше хочется иметь дела с реалистами, чем с излишне самоуверенными живыми…
- Мы дали повод подозревать себя в самоуверенности? - в голосе Вольво материализовался холодный, как воздух в рефрижераторе, металл.
- Нет, - честно ответил Гонза, - но были очень близки к тому.
- Спасибо за откровенность, - буркнул без всякой враждебности Вольво. - Итак?
- Нет, Вольво. Ни я, ни Гонза за последние две недели не натворили ничего такого, за что можно было бы устроить сегодняшний цирк, - твердо сказал Пард.
Он не знал, что означает слово «Цирк». Но слово это часто применяли в схожем контексте, и оно само то и дело срывалось с языка. Вольво проглотил сказанное без каких-либо внешних проявлений.
- Ладно, я вам верю. Тогда ответ ясен: о нашей затее знает еще кто-то.
- Жерсон? - предположил Гонза вкрадчиво. Не то спрашивая, не то констатируя факт.
- Эта первая мысль, которая пришла мне в голову, - признался Вольво. - Ведь по нам стреляли вирги, и это мне вдвойне неприятно. Но вдруг это только ловкий отвлекающий ход? Чтобы мы грешили на Жерсона? Похоже, очень похоже. За нами даже не слишком усердно гнались. Попалили, погрели стволы… Не более того.
- Да их Мина с Беленьким приложили, - задумчиво протянул Бюскермолен. - После хольфингских конфеток не очень-то побегаешь - нечему бегать.
- Все равно, - Вольво прикрыл глаза. - Перебить нас в той бетонной кишке ничего не стоило. Тем не менее, нас отпустили.
Пард поразмыслил, и стал все больше склоняться к точке зрения Вольво. Действительно, со слов вирга выстраивалась достаточно стройная картина.
- То есть, у нас об®явился нежданный конкурент? - открытым текстом сказал Гонза. - Информация рассосалась, несмотря на все потуги ее сдержать?
- Таково уж проклятое свойство информации - что знают двое, знает каждый, прости Гонза, гоблин на вокзале… А нас больше, чем двое…
- Закономерный вопрос - кто он, этот конкурент? - Пард вдруг решился на отчаянный ход, зыркнув на Гонзу, и уловив во взгляде гоблина молчаливую поддержку. - Кто мог узнать о нашей затее и пожелать тоже поучаствовать в экспедиции на юг за… за тем, что показалось таким заманчивым? А Вольво? Ты не знаешь? Уж не Техник ли Большого Киева?
Гонза одобрительно хлопнул веками и сдвинул кепочку на самые глаза.
Вольво удивленно воззрился на Парда. Секунду, долгую секунду не мог сообразить. Потом лицо его вытянулось и он неожиданно расхохотался. Девушка на кровати тоже улыбалась - это Пард отметил совершенно машинально.
- Ну вы даете! - веселился вирг, показывая все свои клыки, и нижние и верхние. - Вы что, решили, что я с помощью нового знания затеял свалить Техника и занять его место? Ха!
Пард смутился. Уж слишком непосредственной была реакция Вольво. Так смеяться мог либо гениальный актер, либо живой, преданный настоящему Технику настолько, что мысль подсидеть своего шефа просто не могла зародиться. Изначально не могла.
Отсмеявшись, Вольво утерся широченной, как лопата, ладонью и заверил:
- Нет, Пард. В мои планы не входит стать Техником. Я вполне доволен своим местом, и занимаюсь делом, которое мне по душе. К тому же, у меня просто не хватит знаний, чтобы стать Техником Большого Киева. И скажу честно
- ваши подозрения меня сильно развлекли. Но этот путь, увы, не ведет никуда, а у нас мало времени, чтобы без толку блуждать в темноте.
- Хорошо, уважаемый, - доверительно сказал Гонза. Пард немедленно фыркнул. Гонза хитро покосился на приятеля; Вольво снисходительно за этим наблюдал. Только Бюскермолен скорчил неодобрительную мину - похоже, он обиделся за шефа.
- Хорошо… Мы вам верим, и надеемся, что нас тоже легко понять - уж слишком очевидна такая версия событий. Но если она неверна - что остается? Как об®яснить сегодняшнюю пальбу?
- Об®яснений масса, - небрежно сказал Вольво. - Например, обитатели того места, куда мы направляемся (кстати, я даже не знаю какого именно места)… Э-э-э… Так вот, обитатели того места отнюдь не склонны делиться своими секретами. И начали принимать меры. Вполне правдоподобная версия, не так ли?
Пард немедленно уставился на Гонзу. Он сразу понял, что гоблину такие мысли в голову еще не приходили. Ему тоже не приходили, хотя мысли казались очевидными. Молодец Вольво, цепко мыслит…
Гонза почесал под кепочкой, пошевелил ушами.
- Черт возьми! Я об этом не подумал. Но это возможно.
- Еще как возможно!
Вольво явно ожидал об®яснений. Ведь он действительно знал слишком мало, чтобы делать выводы. И его ум, его связи, могли сыграть сейчас решающую роль.
Гонза с немым вопросом уставился на Парда.
- Говори, чего уж там, - Пард махнул рукой.
- Ладно, - Гонза вздохнул. - Мы направляемся в Крым. Знаете где это?
- Крым? - переспросил Вольво с легким удивлением. - Так близко?
- А что? - Гонза поджал на секунду губы и покачал головой. - Место изолированное, остров. Попасть туда затруднительно, потому что приручить катер достаточно трудно, а если бы и получилось катер отыскать и нанять, так в Чонгаре шастают дикие броненосцы черноморского флота. Я слышал, Москва с Кавказом договорились о чем-то, и в Новороссийске торчат московские военные, пытаются работать с большими судами. Правда, опять же по слухам, без всякого успеха.
- Ну, положим, наши в Измаиле тоже торчат. Тоже, правда, без всякого успеха…
- Дался им этот флот, военным, - проворчал Бюскермолен. - Что нашим, что московским…
- Не скажи! - возразил Вольво с неожиданным жаром. - Ни Техник, ни я в президентские игры не вмешиваемся, но если кому-нибудь вдруг удастся приручить хоть пару боевых кораблей, в политике случится взрыв.
- Да? - переспросил Бюскермолен, хитро сощурившись. - А я, вот, слыхал, что в Нью-Йорке какой-то псих посадил на мель подводную лодку, и попытался приручить ее. И, будто бы, даже преуспел в этом. А взрыва все нет и нет.
- И что? Управились с лодкой-то? - заинтересовался Гонза.
- И ничего, - ответил Бюскермолен и пожал плечами. - Не удалось найти еще два десятка психов, которые рискнули бы залезть в это железное чудище и погрузиться в океан. Так и торчит на мели, аккурат напротив статуи Свободы…
- Не отвлекайтесь, - прервал их Вольво. - Значит, Крым, говорите…
Крым. Большой остров в сотне километров от северных берегов Черного моря, формой, если верить научным картам, похожий на морского кота. Остров-загадка, потому что мало кому удавалось там побывать. О Крыме знали так мало, что даже баек и легенд никто не сочинял. Пард понял, что у Вольво имелись догадки относительно цели их путешествия. И что Крым среди предполагаемых целей не значился.