Вопросов я не задавал, а мой спутник тоже отмалчивался, думал о чем-то своем и молча хлебал борщ. Уехав из Москвы, он как-то расслабился и превратился в обычного человека. Исчезла эта напускная важность. Он стал строже, но проще и даже ближе.
После обеда меня отвели к начальству. Коридоры, подземные переходы… Серьезно здесь ребята устроились, ничего не скажешь. Кабинет начальника меня удивил. Он будто случайно оказался здесь, переместившись из прошлого. Антураж сороковых или пятидесятых годов. На столе шеренга телефонных аппаратов. Даже простенького компьютера не видно. Мебель из натурального дерева, кожаный диван с высокой, неудобной спинкой и настольная лампа с зеленым абажуром. Высокие полки забиты книгами.
Среди казенной серости, которую я здесь видел, этот кабинет был живым оазисом, в котором чувствовалась… не знаю, как это назвать. Душа? Сила? Нет, пожалуй, не так. Здесь чувствовалась мощная энергия государства. Той самой, "ранешней школы", как любил говорить один мой знакомый. Даже в приемной вместо секретарши сидел мужчина. В гражданском костюме, но с безупречной военной выправкой.
Начальник представился Иваном Ивановичем. Ему было около шестидесяти, но выглядел он крепким и сильным мужчиной. Похож на актера Алексея Глазырина, запомнившегося по фильмам "Белорусский вокзал" и "Щит и меч". Суровый взгляд, очки в черной роговой оправе. Серьезный дядька. Не знаю почему, но в памяти возник смутный образ полярника, которого оторвали от привычного ритма жизни и насильно усадили на административную работу. Было в его фигуре что-то основательное и очень знакомое, но память подбрасывала лишь фальшивые, не связанные с реальностью образы.
- Добрый день, Александр Сергеевич.
- Добрый день…
- Присаживайтесь. - Он кивнул на стул и посмотрел на меня поверх очков. - Отдохнули?
- Да, конечно. Готов приступить к работе.
Он хмыкнул и оценивающе прищурился. Что-то неразборчиво пробурчал и открыл папку, поданную Владимиром Семеновичем. Мельком посмотрел на документы и поднял взгляд на меня.
- Готов, говоришь… - Он сцепил руки в замок и покосился на помощника. - Что медики?
- Работают…
- Вот и славно, - кивнул Иван Иванович и опять посмотрел на меня. - Ну что, Александр Сергеевич? Не страшно?
- Нет.
- Это ты, братец, врешь… - протяжно сказал он и усмехнулся. - Вижу, что страшно.
- Немного.
- Двадцать девять лет. Не был, не состоял, не привлекался. Дочери нужна операция. Хм… приличная сумма. Проживает в двухкомнатной квартире со старшей сестрой. Брат-близнец, с которым вы не виделись… - Он перелистал несколько страниц, сделал паузу и поднял на меня вопросительный взгляд.
- Больше двадцати лет. Наши родители разошлись, когда мы были еще маленькими.
- Разлучать братьев-близнецов - не самое лучшее решение, не правда ли? - буркнул он, но я не ответил. Молча пожал плечами. - И что, больше никогда не встречались? - удивленно заломил бровь Иван Иванович.
- Нет. Я пытался его найти, но ничего не получилось.
- Ну да, конечно… Учитывая работу вашего отца, в этом нет ничего удивительного.
Отец, которого уже и не вспомню, работал в закрытом исследовательском институте. По крайней мере, так рассказывала мама незадолго до своей смерти. Рассказывала неохотно, без имен и подробностей. Она избегала таких разговоров и даже уничтожила все фотографии, которые напоминали о прошлой жизни.
- Ну что же… Начнем, пожалуй?
- Пожалуй…
- Ваш брат, Владислав Сергеевич Талицкий…
Братишка у меня оказался молодцом. Окончил университет, работал вместе с отцом и участвовал в одном из закрытых проектов, связанных с изучением параллельных миров. Все это мне поведал Иван Иванович. Он многое рассказал, но, как я уже говорил, некоторые факты стерлись из памяти. Остались лишь те, которые имели отношение к этой истории, да и то с пробелами. Разговор продолжался довольно долго, и, поверьте, в нем не было ничего интересного. Пока мы не подошли к самой сути…
- Среди параллельных миров, - сказал Иван Иванович, - которые мы изучаем, есть так называемые блуждающие. По российской классификации - "призраки".
- Есть еще и не наша? - поинтересовался я.
- Разумеется, - кивнул он. - По классификации наших заграничных коллег - "хищники". Они подобны кометам, которые вторгаются в другие миры и быстро исчезают, прихватив какие-нибудь "трофеи". Бывало, целые поселки вместе с людьми исчезали. Изучение таких миров затруднительно, но вашему отцу повезло - ему удалось наладить связь с одним из них. Неустойчивую, но это позволило немного приблизиться к цели.
- Какой именно?
- Извините, Александр, но эта информация вам не нужна.
- При чем здесь мой брат?
- Он был первым, кто сумел перебраться в этот "призрачный" мир. Это произошло три года тому назад. Увы, но связь прервалась.
- Влад погиб?
- Он жив. Маячки, которые имплантированы в его тело, это подтверждают. Сигнал очень слабый, но это особенность всех миров-"призраков".
- Извините, не понимаю, зачем вам понадобился я?
- Дело в том, Саша, что процесс перехода до конца не изучен. Повторить эксперимент, который был проведен вашим отцом, можно лишь с человеком, который…
- Мой отец жив?
- Увы, - начальник развел руками, - будь он жив, мы бы смогли перенастроить эту систему под любого нашего сотрудника. Поверьте, добровольцев хватает.
- Короче говоря, вам нужен дубликат моего брата?
- Можно сказать и так.
- Что я должен сделать?
- Найти Влада и передать средство связи, которое позволит настроить обратный портал для его перехода в наш мир.
- Его?
- Я буду честен, Александр, - сухо сказал начальник и сверкнул линзами очков, - право вернуться - надо заслужить.
- Резонно…
- Ваш брат - подающий большие надежды ученый! Надеемся, что он сможет продолжить дело своего отца. Он нам очень нужен. Живым и здоровым.
- Да, конечно, - кивнул я, - понимаю. Что это за мир?
- Все параллельные миры чем-то похожи.
- Никогда бы не подумал.
- А чего вы ожидали? Эльфов? Орков с драконами? Параллельные миры - это ветви одного дерева. Было бы странно ожидать, что на яблоне вырастет груша или вишня. Разница есть, но лишь в деталях. Разные времена, эпохи…
- И какой мир меня ожидает?
- Интересный. Если сравнивать с нашим, то примерно конец девятнадцатого века.
- Belle Epoque… - усмехнулся я.
- Можно сказать и так. Не самая плохая…
Как-то все быстро происходит, не правда ли? Вы ждали иного? Длинных рассуждений о мирах, смысле бытия и продолжительных рефлексий? Удивленных вздохов о существовании параллельных миров? Зря… Кстати, скажите честно, а вы бы сильно удивились, окажись на моем месте? Могу поспорить, что у большинства из вас захватило бы дух от радости. Новый мир, новые приключения. Новая жизнь.
Ладно, так уж и быть, признаюсь…
Когда меня привезли на базу, познакомили с персоналом и начальством, то появилось странное чувство. Даже не знаю, как его описать. С одной стороны - облегчение, что у моей дочери появился шанс выздороветь и жить полноценной жизнью. С другой - было немного страшно и даже больно, что этого я никогда не увижу. Нет, я не надеялся выжить. Поймите меня правильно: даже если очень повезет и удастся найти Влада, то сильно сомневаюсь, что меня выдернут обратно.
Такие проекты, как понимаю, слишком дорого обходятся. Зачем тратить драгоценные ресурсы на перемещение отработанного материала? Проще забыть, спасая одного, но ценного сотрудника. Братские чувства? Вы это серьезно? Бросьте! Я не видел Влада больше двадцати лет и сомневаюсь, что у нас найдутся какие-то темы для разговора.
4
На следующий день после разговора с начальником меня познакомили с инструктором Михалычем. Он невысокий, крепкий мужчина средних лет. Точнее не скажу - ему могло быть и тридцать пять, и сорок, и даже пятьдесят. Есть люди, над которыми время не властно. Круглолицый, русоволосый. Над губой топорщилась жесткая щетка усов, которая придавала ему задиристый вид и делала похожим на бродячего кота, готового и к любви, и к драке. Как оказалось позднее, я не ошибся. Даже прозвище оказалось очень подходящее - Боцман.
Он прищурил свои глаза цвета ячменного пива и окинул меня критическим взглядом:
- Похож…
- Что-то не так? - спросил я.
- Как тебе сказать… - буркнул инструктор и поморщился.
- Как есть.
- Не обижайся, но на Владьку ты похож как дудка на гаубицу. Дырка вроде есть, а толку?
- Вас послушать, так у меня не братик, а киборг.
- Киборг не киборг, а покрепче тебя будет. Запустил ты свое тело, Шурка! Не стыдно?
- Александр.
- Что? - не понял инструктор.
- Меня зовут Александр.
Инструктор замолчал и удивленно уставился на меня. Долго рассматривал. Будто первый раз видел. Потом хмыкнул и расхохотался.
- Ну-ну… Узнаю породу. Ладно, поглядим, какой ты есть, Александр Талицкий…
Не знаю, чем руководствовался начальник, давая задание инструкторам. На обучение и подготовку отводился один месяц. Сами понимаете, за такой срок невозможно подготовить профессионального поисковика-спасателя. Тем более такого, которого забросят в иной мир. Времени хватало лишь для ознакомления с техникой и скромной физической подготовки.
Если вы ожидаете, что я начну рассказывать про стрельбу по-македонски и прочие чудеса беллетристики, то можете смело откладывать мои записи в сторону. Ничего подобного не было и быть не могло. Хватало некоторых навыков выживания, самообороны и стрельбы. Снайпера за такой срок из меня не сделали, но пулять в сторону мишеней научили.
Дважды ко мне наведывался психолог. Сухонький и сгорбленный старичок, который назвался Семеном Моисеевичем. Крючконосый и седовласый. Он долго меня расспрашивал о разных житейских мелочах, прошлом, делал пометки в истрепанном блокноте и горестно вздыхал. Если по его реакции судить о моих перспективах, то можно смело брать лопату и брести на кладбище. Уныло и неторопливо, бормоча себе под нос:
- Да-да, конечно… так будет лучше. Наверное…
Территория разделена на закрытые секторы. Чтобы попасть в соседний, надо пройти через пост охранника. Нет допуска - разворачивайся. Не полезешь же через забор, право слово! Тем более такой - усиленный колючей проволокой. У меня был свободный допуск в жилой и спортивный секторы, где в ангаре находились приличный спортзал и пятидесятиметровый тир. В остальные мог пройти только в сопровождении инструктора или Владимира, который последнее время появлялся все реже и реже.
Распорядок дня был по-армейски строгим.
Подъем в пять часов утра, пробежка в компании инструктора, завтрак и утренний визит к очкастым и молчаливым научникам. Один час в окружении непонятных приборов и суровой медички - и вперед, на занятия! Обед, опять занятия, физическая подготовка, очередной визит к медикам, специальная подготовка, ужин, отбой.
Первую неделю я так уставал, что едва доползал до кровати. Даже мыслей в голове не было. Какая-то каша… Потом немного втянулся и уже мог себе позволить скоротать вечерок на лавочке, попивая чай и рассматривая глухой забор. Двор, где я отдыхал, был размером с две баскетбольных площадки. Несколько высоких сосен, шеренга пушистых елок и даже клумба с ярко-оранжевыми цветами. Ну и четыре старомодных лавочки, разумеется.
Персонал базы здесь не появлялся. Даже в двухэтажном общежитии, где я ночевал, никто не жил. Иногда до меня доносились звуки ударов по мячу и веселые крики игроков, которые веселились за одним из этих заборов. Одиночество? Нет, поверьте мне на слово, меня это не тяготило. Несмотря на ситуацию, я наслаждался этим временным покоем, свежим воздухом и запахами соснового бора, который стеной высился за оградой. Вспоминал погибшую жену и думал о дочке. Все-таки мне повезло с этой работой. Наверное…
Иногда ко мне присоединялся Михалыч, который давал полезные советы. Говорил, надо заметить, очень осторожно. У меня даже появилось ощущение, что мои работодатели и сами не знают, куда именно меня забросит. Воображаемый образ "прекрасной эпохи" понемногу тускнел и превращался в нечто туманное и очень неопределенное.
- О чем думаешь? - послышался голос, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Обернулся и увидел Михалыча с двумя полными кружками.
- Тьфу! О чем… Как послезавтра падать буду.
- Не переживай, научишься, - снисходительно сказал он и протянул мне кружку. Уселся рядом и с наслаждением вытянул ноги.
- Куда я денусь с подводной лодки? - кивнул я и попробовал чай. Крепкий, сладкий и душистый. Умеет Михалыч чай заваривать! Что касается моих возможных падений, то это тоже часть подготовки. Завтра должен приехать инструктор, а точнее - инструкторша. Вместе с двумя лошадками. Да, я тоже удивился, но ничего не поделаешь. Кто там знает, на чем ездят в иных мирах? Может, на лошадях, а может - на динозаврах. Лишним не будет.
- Главное, Саша… - начал Михалыч и шумно отхлебнул чаю. Потом ткнул пальцем в небо и продолжил: - Главное - ничего себе не сломать.
- Умеете вы, Михалыч, ободрить приговоренного.
- Ну уж… приговоренного. Не ты первый, не ты последний.
- Это как понимать?
- Да это я так… - смутился Михалыч, - присказка у меня такая.
- Понял, не дурак.
- Ты это… кури поменьше.
- Ничего, скоро брошу.
- Ну-ну…
Через несколько минут он допил чай, поднялся и ушел, напомнив, что через пару дней мы будем подбирать аварийный запас, одежду, снаряжение и оружие.
Когда я узнал, что меня вооружат, то настроение слегка поднялось. Как у любого мужика, которому разрешили поиграть в игрушки для взрослых мальчиков. За последние две недели я успел вдоволь наиграться с этими железками! Если ваше воображение нарисовало автомат Калашникова и полный рюкзак патронов, который можно захватить в иной мир, то вы будете разочарованы! Эпоха "призрака" определяет не только направление подготовки, но и уровень снаряжения. Никто вам не позволит взять компьютер с фильмами и современное оружие.
- Эпоха определяет сознание, снаряжение и… вес, - наставительно повторял Михалыч и тыкал пальцем в небо.
Я вежливо кивал и, забыв про современное оружие, изучал старинное. Уроки начались с дульнозарядных ружей и закончились мосинской винтовкой. Довелось познакомиться и с револьверами, среди которых попадались очень интересные образцы. Кстати, капсюльные револьверы, представленные моделью "Colt Navy" сорок четвертого калибра, не понравились. Выглядит красиво, не спорю, но если разобраться - ну их к дьяволу, такие игрушки!
Осколки капсюля часто попадали в щель между рамой и барабаном, что приводило к задержке - барабан не проворачивался. Было несколько случайных воспламенений соседних камор, но это моя ошибка - не покрыл пулю "салом". Да и заряжание, сами понимаете… Пока порох отмеришь, пулю загонишь и капсюль на брандтрубку прицепишь, то столько времени пройдет, что тебя успеют и убить, и закопать, и даже "Requiem aeternam" прочитать. Разумеется, если на том свете молитвы знают и читают.
Про вес, который определяет эпоха, тоже не просто так сказано. Хотя и не совсем точно. Не эпоха, а миры. Как я понял из уклончивых рассказов инструктора, в параллельные миры можно протащить больше груза, нежели в миры-"призраки". Не знаю, чем это обусловлено, но с этим приходилось мириться. Мой собственный вес не учитывался. Опять же по каким-то особенным причинам. Если не растекаться мыслью по древу, то не больше двадцати пяти килограммов. На первый взгляд не так уж и мало. Если же начинаешь думать и прикидывать, то понимаешь, что это немного. Одежда, которая будет на мне, тоже взвешена и подсчитана. Вообще-то общий вес разрешенного к отправке груза - тридцать килограммов, но пять из них можно смело вычеркивать - это "посылка" для Влада.
Параллельные миры… Если верить некоторым рассказанным мне фактам, то "призраки" - скорее "перпендикулярные". Они подчинялись каким-то непонятным законам, вторгались в соседние и затем пропадали на очень долгое время. В общем, настоящие хищники.
Прошло несколько дней. Прибыла инструкторша со своими лошадьми, и теперь мой день начинался не с пробежки, а с тряски. Не скажу, что это сильно радовало. Седла, которые мне удалось попробовать, были различных типов: английские, казацкие и даже ковбойские. Каждое из них определяло манеру езды и посадку.
Может, я покажусь непатриотичным, но самое удобное из этих седел - ковбойское. В нем можно совершать долгие переходы и не жаловаться, что задница отваливается. При желании и определенной сноровке даже поспать можно. Английское… Я бы назвал его пижонским, но боюсь, что меня заклюют наездники-профессионалы. Не буду с вами спорить - наездник я слабый и неопытный. Казацкое седло искренне удивило. Даже не могу описать впечатления.
Инструкторша, молодая женщина, немного похожая на актрису Инну Чурикову, долго морщилась, наблюдая, как я трясусь на лошади. Неделю убил на обучение, но научился сидеть в седле. Сидеть, а не болтаться, как плохо привязанный мешок картошки.
Через три недели после начала занятий у меня забрали одежду и выдали новую, в которой я и отправлюсь "на тот свет". Старомодное нательное белье с завязками, бежевая рубашка из толстой байки и темно-серые штаны из парусины, похожие на классические джинсы. Портянки, кожаные сапоги и широкополая светло-коричневая шляпа из фетра. Так и ходил, разнашивая обувь и привыкая к новому наряду. Вы знаете, было удобно.
Примерно в это же время мы начали подбирать мне экипировку. Михалыч привел меня на склад, зажег свет и ткнул пальцем в большой стол, на котором лежали вещи, укрытые куском брезента. Светильник, похожий на литровую банку, висел на сводчатом потолке и освещал небольшой пятачок у входа. В глубине склада виднелись ряды стеллажей, забитых разномастными ящиками, бочонками и тюками. Пахло кожей, оружейной смазкой и еще чем-то неуловимо приятным.
- Если ты, шельмец эдакий, пообещаешь хорошо себя вести "на том свете", - сказал он и прицелился в меня пальцем, - то разрешу взять несколько пачек сигарет и фляжку коньяку.
- Лучше табаку и трубку.
- Посмотрим… - хмыкнул Михалыч и откинул ткань в сторону. - Владей, бездельник.
- Богато… - присвистнул я.