– Нет, не обратила внимания.
"Экие вы невнимательные, – встряла шпага. – На вершине холма стояли темные эльфы, в кавалерии были одни светлые а магией гнали и те, и другие".
– Какая у меня шпага востроглазая, – погладил Арс зеленое лезвие.
"А-то, – промурлыкала она, – не в пример некоторым, бесталанным".
– Ты на кого, зеленая, намекаешь? – взъерепенилась я.
– Хватит, окрысились друг на друга, – остановил Арс шпагу, готовую вылить на меня ведро словесных помоев. – Джокер лучше проверь, не тут ли дядя Вася.
Я проверила, потом еще пробежала магией по степи, чтобы наверняка убедиться.
– Нет его здесь, – сообщила я разочарованно.
Чуяло мое сердце: придется нам в пустыню тащиться.
– Ладно, ищем дальше.
Глава одиннадцатая
"НАДО ЗА НЕЙ ПОНАБЛЮДАТЬ…"
Шаман ежедневно уходил в астрал, подолгу там бродил, разговаривал с духами предков. Он искал ответ на единственный вопрос – чем грозит встреча сына Легкой Руки с изумрудным драконом, не приведет ли это к гибели остатков иклийского народа. И вообще, где его искать, в каких мирах? Он точно знал: на Драконии никогда не рождались изумрудные драконы, туда и соваться незачем.
Сегодня Незатухающий Огонь опять остановился перед Мако и отправил свою душу путешествовать.
– Снова меня ругать будешь? – спросил шамана Зел-ин-кор.
– Даже не собирался. – Он хотел пройти мимо, но задержался.
– Тогда зачем меня тревожишь?
– Ты ведь изумрудным драконом был при жизни?
– Да.
– А еще есть изумрудные драконы?
– Дочь Хельги.
– Императрицы?
– Да.
– Где она? – Шаман закричал бы от восторга, только в астрале нет эмоций.
– На Земле-44.
– Закрытый мир.
– Для меня он был открыт.
– Как туда попасть?
– Я умер, – напомнил Зел-ин-кор. – Помнишь?
– Подсказать не можешь?
– У вас есть Мако.
– Это опасно.
– Что ты хочешь, колдун?
– Изумрудный дракон, какой он?
– Изумрудный.
– Издеваешься?
– Шучу.
– У тебя после смерти осталось чувство юмора?
– Нет, ничего не осталось.
– Кто тебя в астрал отправил?
– Рапира.
– Легендарное оружие драконов?
– Да.
– Тебе повезло.
– Наверное, я не знаю.
– Так какой он, изумрудный дракон?
– Податливый.
– Хочешь сказать, каким его сделают люди?
– Всех драконов делают люди.
– Понял, спасибо, ты нам очень помог.
– Не за что.
Шаман вернулся в тело. Он выяснил, что хотел, почти. Как же сразу не догадался переговорить с душой Зел-ин-кора! Ведь знал же, что он дракон по отцу.
– Легкая Рука, – позвал шаман.
Рядом появился иклиец, вместе с женой.
– Я его не отпущу, – заявила Ясный Взгляд, да так категорично, что у шамана слова в горле застряли.
– Меня никуда не отправляют, – улыбнулся Легкая Рука.
– Я знаю, где изумрудный дракон, – сообщил Незатухающий Огонь.
– Где? – хором спросили родители будущего героя.
– На Земле-44.
– Пусть там и остается, – тряхнула головой Ясный Взгляд.
– Кто сможет удержать дракона, если ей вздумается погулять по другим мирам?
– Изумрудный дракон женщина? – удивился Легкая Рука.
– Она дочь императрицы.
– Час от часу не легче.
– Тебе надо за ней понаблюдать.
– Как?
– Через Мако, другого пути нет.
– Не пущу. – Ясный Взгляд так сверкнула глазами, что мужчинам стало нехорошо.
– Это ваш сын, – смутился Незатухающий Огонь.
– Я сама его уберегу!
– Ага, вот вырастет – посмотрим, как ты его дома удержишь!
– Он же еще не вырос, – пробормотала Ясный Взгляд.
– Там поздно будет, – вздохнул шаман. – Дракона воспитывают, пока он молод.
– Императрицу никто не воспитывал, – возразила Ясный Взгляд.
– Ею занимается Арс.
– Да, наверное, ты прав, Незатухающий Огонь.
– Но мужа ты не отпустишь?
– Одного – нет.
Шаман задумался, минут десять стояла тишина.
– Идите вместе, – произнес он наконец.
– Я должна идти в Мако?
У Легкой Руки отвисла челюсть.
– Сдурел, пень старый? – обрел голос Легкая Рука. – Да чтобы я пустил ее в…
– Ты как со мной разговариваешь? – Шаман, не повышая голоса, так грозно рыкнул, что парень смутился и отвел глаза.
– Прости, Незатухающий Огонь, – стыдливо пробормотал Легкая Рука.
– Ладно, на первый раз прощаю, – смилостивился шаман.
– Мне правда можно с мужем в Мако?
– Нужно. Возможно, ты следующая хранительница, – улыбнулся шаман, – тебе так и так придется войти в Мако.
– Но… – хотел возразить Легкая Рука, только шаман остановил его решительным жестом.
– Помолчи, парень, и послушай. Вам необходимо попасть на Землю-44, найти дочь императрицы, узнать, что она за дракон, и, если есть возможность, – воспитать так, как нужно нам, если такой возможности нет – надо за ней хотя бы понаблюдать. Идите, о сыне не беспокойтесь, я за ним присмотрю. Да и хранительница мне поможет.
Они шагнули в волшебный огонь и скрылись за языками пламени.
– Удачи вам, – прошептал шаман, прикрывая глаза.
Он пошел своей дорогой, через астрал, мимо душ умерших предков, в надежде, что увидит Землю-44.
Глава двенадцатая
СЕЛЕНА, ОБОРОТЕНЬ И ЛОШАДЬ
Степное холмистое предгорье благоухало летними травами, зеленое солнце щедро дарило тепло. В небольшой долине мирно паслась навьюченная лошадь, совершенно не обращая внимания на резвящихся рядом росомаху и дракона.
– Не догонишь! – весело крикнула росомаха, улепетывая от дракона.
Изумрудная молния мелькнула в траве вслед за бурым зверьком. Казалось, что вот сейчас дракон настигнет, но росомаха резко свернула в сторону, и зубы дракона лязгнули, поймав только пучок травы. Дракон сменил тактику. Теперь он не гнался по прямой за росомахой, а прыгал зигзагами, прижимая зверька к холму. Росомаха извернулась, стремясь прорваться обратно в долину, но хвост дракона со свистом рассек воздух перед самым ее носом, пришлось отступить.
– Попалась! – выкрикнул дракон.
Росомаха ринулась в сторону и врезалась в крыло дракона.
– Считай! – Дракон развернулся и побежал.
Росомаха закрыла лапками глаза и принялась считать:
– Один, два, три… – бормотала она, чутко шевеля ушками.
Дракон пробежал метров десять, перепрыгнул через широкий ручей, примял траву и осторожно отступил по своим следам. Повертел головой, примерился и скакнул в сторону мгновенно скрылся в зарослях ивняка, сливаясь с ландшафтом.
– Пятьдесят! – крикнула росомаха. – Кто не спрятался, я не виновата!
Она развернулась к долине, прищурилась от яркого света, и принюхалась. На морде росомахи промелькнула тень улыбки, она облизнулась и стремглав побежала. Не останавливаясь переплыла ручей, встряхнулась, разбрызгивая переливающиеся на солнце капли и юркнула в заросли.
Дракон приподнял голову, выискивая росомаху, но ни один лист не дрогнул на ивах. Дракон резко перекувырнулся назад через голову, уходя от преследования, только все равно опоздал: росомаха вцепилась в его хвост острыми зубками.
– Я тебя поймала, – невнятно, с хвостом в пасти, произнесла росомаха.
– Ладно, прячься, – проворчал дракон, отворачиваясь и начиная считать: – Один, два, три…
Росомаха отбежала от дракона, изогнулась дугой и не стало росомахи. Девушка с тихим стоном поднялась на ноги тряхнула головой, разметав копну коротких волос, и в два прыжка очутилась в ручье. Она сорвала тростинку, подула в нее и погрузилась в воду.
– Я иду искать! – крикнул дракон. – Кто не успел, тот опоздал!
Дракон пробежался по следу росомахи, принюхался над местом, где оборотень сменил облик, и тоже превратился в девушку. Не спеша она подошла к ручью и, постояв минутку, с усмешкой заткнула пальцем тростинку.
По воде пошли пузыри, пойманная девушка вынырнула и, отплевываясь, спросила:
– Селена! Как ты меня нашла?!
– Догадалась, когда поняла, что ты сменила облик, – улыбнулась девушка.
– Есть что-то захотелось…
– Вроде еще рано, недавно ели, – удивилась Селена и посмотрела туда, где паслась ее лошадка.
Стоило ей на миг отвернуться, как коварная девушка схватила Селену за волосы, и они с визгом упали в ручей, подняв фонтан брызг.
– Я тебя отучу ловить росомах, – топила девушка Селену, окуная ее голову глубоко под воду.
Но неожиданно сама плюхнулась на спину, а вынырнувшая Селена подняла ее за ногу.
– Будешь знать, как драконов топить, – засмеялась она, отпустила ногу девушки и пообещала: – В следующий раз, Рос, я тебя за такие выходки съем.
– Подавишься, – весело выкрикнула Рос и набросилась на Селену.
Борьба в воде и окрестностях шла минут десять, обе девушки перепачкались прибрежным илом и обмотались водорослями. У Рос в волосах запутался рак, он стремился выкарабкаться из бурой шевелюры, грозно клацал клешнями и запутывался еще больше.
– Рос, у тебя рак на голове сидит, – рассмеялась Селена. – Стой спокойно, я его вытащу.
Селена высвободила несчастное членистоногое и посадила на плечо Рос.
– Может, наловим раков? – предложила Рос, разглядывая его у себя на плече, пока тот не свалился в ручей.
– Я их не люблю, – поморщилась Селена. – У раков мясо сладкое.
– Тогда давай съедим твою кобылу, – засмеялась Рос.
– Лучше тебя. – Селена бросилась на девушку и повалила в воду.
Еще минут пять продолжалась возня в ручье. Обе девушки, запыхавшиеся и раскрасневшиеся, как вареные раки, выбрались на берег и разлеглись на траве.
– Полдень, – произнесла Селена, глядя в безоблачное небо.
– Хочу мяса, – капризно сказала Рос.
– Поймай зайца. – Селена закинула руки за голову, продолжая лежать.
– Не хочу зайца, хочу косулю, – надула губки Рос.
– Лови косулю, – равнодушно отозвалась Селена.
– Может, поможешь?
– Нет.
– Почему?
– Я не голодна.
– А я есть хочу.
– Ты что, всегда голодная?
– Почти.
– Хочешь рыбу? Вон она, плещется.
– Да ну ее, мокрая, скользкая, – поморщилась Рос.
– Дай позагорать, лень мне за косулей бегать.
– Тут идти-то сто метров.
– Ну полчасика.
– А вдруг убежит?
– Не убежит, она людей не боится.
– Почему?
– Непуганые здесь места, дикие.
– В пяти километрах отсюда монастырь.
– Так он женский, монашки не охотятся.
– Давай к ним в гости сходим, – предложила Рос.
– Обернемся зверями и перепугаем до полусмерти, – засмеялась Селена.
– Можно и попугать, только пусть сначала накормят.
– Эх, голодная ты моя, – вздохнула Селена, – пойдем, подстрелим тебе косулю. Только разделывать ее сама будешь.
– Отлично! – обрадовалась Рос.
Девушки перешли ручей, Селена подозвала лошадь, та недовольно фыркнула, но подбежала. Никуда не спеша, Селена натянула лук, выбрала стрелу и осмотрелась в поисках косули, Рос нетерпеливо подпрыгивала рядом. Косуля, ничего не подозревая, паслась в двухстах метрах. Коротко свистнула стрела, и животное упало, пронзенное навылет.
– Она ваша, – поклонилась Селена Рос.
Девушка-росомаха радостно взвизгнула и кинулась к добыче, даже нож взять позабыла. Когда Селена подошла к ней, поигрывая длинным ножом, сначала растерялась. Косуля была разорвана пополам, а Рос, вся перемазанная кровью, с наслаждением ела сырую печень.
– Такая вкуснятина! – Она закатила глаза и с жадностью вцепилась зубами в остатки печени.
– Я думала, мы ее поджарим, – усмехнулась Селена и пожала плечами, – но если тебе сырое мясо больше по вкусу, ешь.
Она бросила росомахе нож и пошла разводить костер, Селена предпочитала жареное мясо.
После обеда Рос опять предложила сходить в монастырь.
– Зачем он тебе? – Селену монашки не интересовали.
– Надо, – упрямо мотнула головой Рос.
– Хорошо, – легко согласилась Селена, – только помойся.
– Зачем?
– Ты что, пойдешь в монастырь вся в крови? Там неправильно поймут.
– А, это, – отмахнулась Рос. – Я быстро.
Она сбегала к ручью, тщательно вымылась и причесалась. Девушки оделись, затушили костер и пошли вдоль ручья. Селена свистнула лошади, и та покорно поплелась за ними, всем своим видом выказывая недовольство, изредка всхрапывая и отгоняя хвостом назойливых слепней.
– Королева, – на ходу спросила Рос, – почему ты не разрешаешь брату смотреть за тобой?
– Он и так всю жизнь подглядывал, хватит с него, – поморщилась Селена.
– Это не ответ.
– Согласна. Но какой тебе ответ нужен?
– Честный.
– Я не знаю. – Селена посмотрела на заходящее солнце. – Может потому, что Дин учит меня жизни, а сам не живет?
– Как не живет? – не поняла Рос. – Он что, умер и является к тебе с того света?
– Эх, не те книги я читала, – посетовала Селена, – нала было философию и риторику, а я увлекалась войнами да приключениями.
– При чем здесь книги? – удивилась росомаха, не получив ответа.
– Изучи я философию, наверное, смогла бы тебе разъяснить. Сердцем чувствую, а сказать не получается.
– Так брат жив?
– Жив, живее некуда. Сидит в замке безвылазно, за всеми наблюдает, а у самого энергия через край бьет, – проворчала Селена.
– У тебя один брат?
– Нет, двое, они близнецы. Клим – парень неугомонный, поступил на службу к императору. Генерал! Сейчас, наверное, в атаку скачет.
Летний, теплый ветер нес аромат степных трав, трепал девушкам волосы. Солнце по-вечернему не жгло, а мягко грело Селена рассказывала о своей семье, наблюдая за Рос. Девущика-росомаха слушала задумчиво, ее что-то терзало, какие-то сомнения поселились в душе. Селена не стала приставать к подруге с расспросами, решила – если захочет, сама объясним.
Они взошли на холм и увидели монастырь. Замок из серого необработанного камня приютился в центре вытянутой на север долины. Сбоку от замка возделанное поле огорожено плетнем. Девушки сверху видели, как по грядкам ползают монашки – пропалывают.
Рос забеспокоилась сильнее, но мужественно пошла вниз; первой. Селена взяла кобылу под уздцы, чтобы не выделывалась при спуске (с лошадью иногда случались приступы акрофобии, причем непредсказуемо), и последовала за подругой.
Ворота монастыря оказались распахнутыми, никто их не охранял, и вообще никого вокруг видно не было.
– Есть кто живой? – крикнула Селена, войдя на широкий двор.
Рос вздрогнула, съежилась, но промолчала. Селена взглянула на подругу.
– Зачем ты пришла сюда? – спросила она.
– Надо, – насупилась Рос.
Из подсобного помещения вышла пожилая монашка, хотя возраст женщины, одетой в серый балахон, определить было сложно.
– Что вам угодно? – спросила она дружелюбно.
– Могу я видеть Алфиру? – скромно поинтересовалась Рос.
– Она в поле, – сообщила монашка. – Позвать?
– Да, если можно.
– Я быстро, а вы пройдите в класс, – она показала, в какую дверь им надо, – там прохладно.
Девушки покорно вошли в класс и, как прилежные ученицы, уселись за разные парты.
– Рос, Алфира тебе кто? – спросила Селена после минутного молчания.
– Сестра, – ответила росомаха и с заминкой добавила: – Старшая.
– Она тоже оборотень?
– Нет, она родилась до пришествия Бога, – мрачно ответила Рос.
– Ее не коснулась божественная длань?
– Алфиры не было в деревне, она гостила у деда, на пасеке.
– И когда вернулась, то не приняла родных, – сделала вывод Селена.
– Не совсем. Алфира выросла в деревне среди оборотней.
– Что же случилось?
– Три года назад она рассорилась с родителями и ушла в монастырь, – ответила Рос и замолчала.
Селена ждала продолжения, но подруга сидела задумчивая и грустная.
– Кто меня спрашивает? – спросила монашка, войдя в полутемное помещение и не узнав сестру сразу.
– Алфира! – вскочила девушка.
– Рос? – прищурилась монашка.
– Я.
– Что ты здесь делаешь? – сурово спросила Алфира. – Здесь не место отродью.
– Выслушай меня, умоляю. – Рос опустилась на колени. – Не гони хоть пять минут.
– Хорошо, – смилостивилась Алфира, но поставила условие: – Только пусть твоя подруга нас оставит одних.
Селена молча встала и вышла. Во дворе она спросила все ту же монашку:
– Могу я переговорить с настоятельницей?
– Я спрошу, – улыбнулась монашка. – Постой здесь, добрая девушка, я быстро.
Селена прогулялась до ворот, проверила, как там лошадь. Кобыла сосредоточенно жевала траву, ни на что не отвлекаясь. На юге, где холмистая степь плавно переходит в горы, показалась темная полоска непогоды, значит, к ночи обещается дождь. Девушка нахмурилась: мокнуть в степи ей совершенно не хотелось, а ночлег в монастыре оставался под большим вопросом.
– Настоятельница примет вас. – Монашка потянула Селену за рукав. – Пойдемте, я провожу.
Кабинет настоятельницы монастыря располагался на самом верху самой высокой башни замка. Монашка, привычная к восхождениям, даже не запыхалась, пока вела Селену по винтовой лестнице.
– Входите. – Она открыла перед девушкой дверь.
Селена переступила порог ярко освещенного кабинета. Она непроизвольно посмотрела на шкафы с книгами и остолбенела. Прямо перед ней за стеклянными дверками красовались такие произведения! О некоторых ей рассказывала мама, а об остальных девушка слыхом не слыхивала. В самом центре стояли Библия, Коран, Тора, Бхагавад Гита, Махабхарата, Дао де дзинь, Лунь-Юй, Зенд-Авеста и еще много религиозных и философских трактатов. Селена легко читала названия по корешкам, не осознавая, что они написаны на различных языках.
– Девушка, – вывел ее из оцепенения насмешливый голос, – невежливо стоять в дверях с открытым ртом.
– О! Простите, – смутилась Селена, с трудом отрываясь от созерцания книг.
За широким столом, заваленным ворохом бумаг, сидела настоятельница монастыря с пером в руках. На губах немолодой женщины играла доброжелательная улыбка.
– Кто вы и откуда? – спросила настоятельница.
– Я Селена Примова, дочь графа Севера, – представилась девушка.
– Аресиномуса? – Брови настоятельницы взметнулись вверх.
– Да, – кивнула Селена. – Вы знали моего отца?
– Почему в прошедшем времени? Он сегодня утром был у меня.
– Отец вернулся?! А мама с ним? – Селена так и подпрыгнула на месте от неожиданности.
– Конечно. Хельга славная женщина, ей только за внешностью надо следить получше.
– Хельга? Маму звали Джокер!
– Джокер, – согласилась настоятельница. – Ваших родителей привел в монастырь голод, они очень торопились, и побеседовать нам как следует не удалось.
– Куда они отправились?
– В горы, – поморщилась монахиня. – Говорила я им, предупреждала. А они – надо им туда и точка, даже тролли их не пугают!
– Что родителям у троллей понадобилось? – сама себя спросила девушка.