Двоих он снял первыми же выстрелами. Оставшиеся двое успели кувыркнуться по сторонам, расчехлить стволы и открыть ответный огонь.
Уже не из "офицерских сороковых".
Первая пуля вонзилась в стену у Гая над головой. Вторая угодила в левое плечо и заставила выронить один из пистолетов.
В современной имперской армии существует некий парадокс.
Бойцы спецназа имеют, как этого и требует формальная логика, подавляющее преимущество над представителями остальных родов войск в ближнем стрелковом и рукопашном бою.
Единственным исключением из этого правила являются пилоты. Конечно, они ничего не могут противопоставить тренированным глыбам мышц, когда дело доходит до рукопашной схватки. Но при кратковременном огневом контакте их меткость и феноменальная реакция, позволяющая управлять истребителем в условиях космического боя, дает им некоторое преимущество.
Для того чтобы стать спецназовцем, нужна мышечная масса и годы тренировок. А для того чтобы быть зачисленным в Летную академию, требуется талант.
Гай успел ответить ранившему его гвардейцу выстрелом в левый глаз, после чего рухнул на пол рядом с телом адмирала и притворился таким же мертвым. Эта уловка позволяла ему выиграть всего несколько секунд – скорее всего, оставшийся в живых гвардеец сделает контрольный выстрел в голову прежде, чем вызовет подкрепление или проверит состояние своих коллег. Это рефлекс.
Когда в зоне видимости Гая показалась гвардейская нога, граф Морган всадил в нее сразу три пули, после чего откатился в сторону, дождался падения тела и закончил начатое выстрелом в шею.
Поднявшись на четвереньки, Гай посмотрел на часы. До начала обещанного Хенком вещания оставалось около десяти минут.
Цейтнот.
Гай включил личный коммуникатор Клейтона и связался с контр-адмиралами ван Зандтом и Хаузером. Они занимали следующие строчки его списка и шли сразу после фамилии Клейтона. Всего в этом списке предназначенных к смерти командиров было восемь фамилий. Восемь человек, которых надо было убрать для наиболее безболезненного возврата Третьего флота создавшей его Империи.
Гай сомневался, что успеет убрать всех. Но без Клейтона эти люди ситуацию все равно не удержат. Просто восстановление статуса кво окажется более длительным и кровавым.
Гай вызвал обоих адмиралов в кабинет Клейтона, нaдеясь, что они прибудут сюда раньше, чем следующий отряд гвардейцев.
Командира десантных батальонов генерала Десмонда на МКК "Зевс" не оказалось. Это тоже неплохо.
Космическая крепость является ключом ко всему флоту. Если верх на ней возьмут лояльные Империи люди, судьба мятежа будет решена.
Гай проглотил две таблетки – обезболивающее и стимулятор. Держать пистолет левой рукой он уже не мог, а значит, его огневая мощь снизилась вдвое.
Быстрее, мысленно торопил он контр-адмиралов. Медленнее, заклинал он гвардейцев.
Еще чуть-чуть.
То ли мысли оказались материальными, то ли ему просто повезло. Первым к месту разборки успел контр-адмирал Хаузер всего с двумя бойцами охраны.
Мысля тактически, Гай сначала снял охрану двумя быстрыми и точными выстрелами, а третью пулю подарил контр-адмиралу, изумленно раскрывшему рот при виде этой бойни.
В кабинете Клейтона наличествовало уже восемь трупов.
Их стало десять, когда явились ван Зандт и его единственный телохранитель.
Разделавшись со всеми, Гай закрыл двери и забаррикадировал их массивным столом Клейтона. Конечно, против серьезного штурма это все равно бы не помогло, но Гай надеялся, что сейчас на станции возникнут более серьезные проблемы, чем поиски человека, убившего императора.
Гай включил общий канал и снова увидел лицо своего младшего брата. Хенк не подвел. Обращение императора пошло в эфир точно по расписанию.
Гай понимал, что своими действиями, скорее всего, спровоцировал кровавую бойню. Но даже при самом неблагоприятном стечении обстоятельств потерь будет меньше, чем в случае прямого противостояния с имперским флотом.
По крайней мере, он очень на это надеялся.
Впрочем, оправданий Гай уже не искал.
Кто-то мог бы назвать его сегодняшние поступки выполнением долга перед императором в частности и фамильной честью рода Морганов вообще. Сам Гай считал их вторым по счету предательством.
Морганы были верны Империи четыреста лет. Гай перечеркнул их достижения и установил своеобразный рекорд.
Он предал двух императоров в течение всего нескольких месяцев.
Гай выключил звук коммуникатора и всмотрелся в лицо своего младшего брата. Наверное, из него получится хороший правитель. Остается только молиться, что не последний.
– Даже не знаю, что тебе сказать, братишка, – пробормотал Гай, в последний раз сжал в руке "офицерский сороковой" и выстрелил себе в висок.
Глава 11
Клозе не успел проспать и трех часов, как был разбужен личным секретарем императора. В одной руке Пенелопы была горсть отрезвляющих таблеток, в другой – чашка с горячим кофе.
Клозе схватился за кофе, проигнорировав лекарство. Он травил свой организм химией только в чрезвычайных ситуациях.
– Что стряслось? – спросил он, полагая, что просто так его будить бы не стали.
– Третий флот покинул Гамму Лебедя. Его новый командующий, контр-адмирал Смитсон, связался со штабом ВКС на Марсе и заверил оный в своей лояльности Империи. Нашей Империи.
– Ну и зашибись, – сказал Клозе. – А что там с Клейтоном?
– Застрелен.
– Тогда почему ты такая нерадостная? Вроде бы вся правильно срослось. В нашу пользу.
– Клейтона застрелил Гай. Его и еще двоих из верхушки командования. А потом он застрелился сам.
– О, – сказал Клозе. – Извини. Прими мои соболезнования.
– Спасибо, – сказала Пенелопа. – Но суть не в этом! Я пришла посоветоваться. Мне будить Юлия?
– Сколько он уже спит?
– Часа четыре.
– Этого явно недостаточно, – сказал Клозе. – Подумай сама, флот возвращен, ситуация на данный момент стабильна и не требует его личного экстренного вмешательства. Пусть император отдохнет. Тем более что новости о кончине старшего брата могут вогнать его в следующий стресс.
– Он с меня голову снимет, когда проснется.
– Искусство политика заключается в умении выбирать из двух зол, – сказал Клозе. – Сама решай. Но я бы его не будил.
– Ну и я тогда не буду. Пусть адмирал Круз проявит инициативу и пообщается с раскаявшимися мятежниками сам.
– Вот именно, – сказал Клозе. – Принцип делегирования обязанностей еще никто не отменял.
Таким образом, Юлий узнал о смерти брата только через десять часов после того, как это случилось.
Как и следовало ожидать, возврат Третьего флота в лоно имперских ВКС не прошел безболезненно.
На борту МКК "Зевс" погибло больше трехсот человек. В ходе непродолжительного огневого контакта в открытом космосе мобильной космической крепостью "Зевс" было уничтожено два крейсера и один линкор.
В целом Юлий оценил результаты столкновения как вполне приемлемые. Могло быть и хуже. А вот лучше – вряд ли.
Генштаб ВКС уже готов был исключить Третий флот из своих стратегических планов войны с таргами, как получил его обратно почти в целости и сохранности.
Гораздо тяжелее Юлию было воспринять известие о смерти брата.
Гай застрелился.
Юлий не сразу смог вникнуть в смысл этой фразы. Он был внутренне готов к потенциальной смерти родителей, представителей предыдущего поколения. Родители умирают раньше детей, это один из основных законов природы. Но ранняя смерть Гая в эти законы никак не вписывалась.
Хотя в глубине души Юлий точно знал, что так случится. Старший брат не будет служить усевшемуся на престол младшему. При любом раскладе Третий флот вернулся бы под контроль Империи уже без полковника Моргана. В любом случае, Юлий был благодарен Гаю, что тот захватил с собой Клейтона и его ближайших сподвижников. Он скорбел о брате и сожалел, что Гай выбрал не ту сторону. Но после мятежа Клейтона у старшего из братьев Морганов был только один путь.
И Гай и Юлий об этом знали с самого начала.
Часть вторая
БИТВА НА СКОРОСТИ
Глава 1
Дверь в императорский кабинет была открыта ногой.
Юлий удивился. Раньше такого с ним еще не случалось. Он даже не подозревал, что кто-то может позволить себе подобное обращение с этим архитектурным излишеством.
Оказалось, Пенелопа может.
Она была в ярости.
Юлий оторвался от монитора, на котором красовались диаграммы последних перемещений его флота, и посмотрел на сестру, постаравшись выглядеть как можно более невинно.
– Я понижу налоги, обещаю, – сказал он. – Не думал, что тебя это так заденет.
– Какие налоги? – не поняла Пенелопа.
– Любые, – сказал Юлий. – Пришлось поднять налоги на два процента в связи с масштабными боевыми действиями, которые нам предстоят. Но как только мы отобьемся от таргов, я их сразу же понижу. Честно слово.
– Не морочь мне голову своими налогами. Я вообще налогов не плачу.
– Вряд ли стоило говорить такое своему сюзерену.
– У меня бухгалтер есть, с ним и разбирайся, – сказала Пенелопа. – И вообще, я пришла сюда не для того, чтобы говорить о налогах.
– Слава богу, – сказал Юлий. – А то со мной в последнее время все только о налогах и говорят.
– К черту налоги! Ты отправил лейтенанта Орлова на передовую.
– Я миллион человек отправил на передовую. Всех и не упомнишь. Обычно это происходит так. Я говорю: "Адмирал Круз, а не стоит ли нам усилить линию обороны еще десятком кораблей?" Он говорит: "Ага" – и тысячи людей отправляются на передовую. Но их фамилий я при этом не запоминаю. Извини.
– Не надо делать вид, что ты не понимаешь, о ком я говорю. Лейтенант Орлов. Тот самый Орлов.
– А, твой Орлов.
– Никакой он не мой.
– Тогда почему ты так переживаешь?
– Потому, что ты отправил его на передовую.
– Я же тебе объяснял, что я не спрашиваю фамилий. Назначениями младших офицеров занимаюсь не я и даже не адмирал Круз. У нас бы просто времени на всех не хватило, сама прикинь.
– Это особый случай. Я сама приносила тебе на подпись его прошение о переводе.
– Сама приносила? Тогда на что же ты жалуешься?
– Я просила тебя, отказать.
– Должно быть, я забыл.
– Ты врешь.
– Вру. Этот Орлов так задолбал свое местное начальство этими прошениями, что его отправили к адмиралу Крузу. Потом он задолбал адмирала Круза, не понимая, что ему не дают перевод исключительно из-за тебя. А, говорит местное начальство, это тот самый Орлов, который спас жизнь сестре императора? Как мы можем отправить его на передовую? Да с нас потом из-за этого головы снимут. И все в таком роде. Думаю, что в местных ВКС вокруг его фигуры возник нездоровый ажиотаж. Вот я и решил удовлетворить его прошение и отправил его от этого ажиотажа куда подальше.
– На передовую, – уточнила Пенелопа.
– В космических войнах понятие "передовая" довольно расплывчато. Никогда не знаешь, с какой стороны передовая окажется завтра.
– Его убьют.
– Очень может быть, – сказал Юлий. – Но он умрет пилотом, а не "тем самым лейтенантом, что целовался в кустах с сестрой императора". Или не только целовался…
– Дурак! – Пенелопа вспыхнула, как термическая шашка.
– Он военный, – сказал Юлий. – Ты не можешь все время держать его при себе.
– Его смерть будет на твоей совести!
– Будет. Как и миллионы других смертей по всей Империи, – сказал Юлий. – Но я оказал этому Орлову большую услугу. Драться самому гораздо легче, чем сидеть без дела, когда это делают другие. Поверь мне, боевому пилоту. Большую часть нервных клеток мы теряем не во время рейдов, а в минуты ожидания, пока из этих рейдов вернутся другие.
– Жалкая отмазка.
– Может быть, тебе больше понравится другая. Там, куда я его отправил, за ним есть кому присмотреть. Он будет служить под командованием Клозе.
– Да ну?
– Точно.
– И ты думаешь, что меня это утешит? Судя по твоим рассказам, Клозе – натуральный псих.
– Разве ты с ним не знакома?
– Я видела его в мирной жизни на столичной планете. Я не знаю, каков он на войне. Ты сам говорил, что в бою он вечно лезет на рожон.
– Полагаю, с тех пор он стал мудрее и осторожнее.
– Ха!
– Он рассказал тебе о том сержанте с Сахары?
– Я тебя не понимаю.
– Ну и не надо. Подумай о плюсах моего решения! Если твой Орлов, который никакой не твой, переживет эту войну, он вернется майором, а может быть, даже и полковником. Суровым, закаленным бойцом с полной грудью орденов и шрамами на лице, которые украшают настоящего мужчину.
– Я не вижу на твоем лице никаких шрамов.
– Моя красота не требует дополнений, – сказал Юлий.
– А если он не вернется?
– Слушай, сестричка, у нас очень много знакомых, – сказал Юлий. – И я не могу их всех уберечь от столкновения с таргами. Кто-то умрет, кто-то выживет. Может, мы все умрем. Это судьба. И прекрати на меня давить. Думаешь, тебе одной тяжело? Миллионы людей по всей Империи чувствуют то же самое.
– Мне плевать, – неуверенно сказала Пенелопа.
– А мне – нет, – сказал Юлий. – Ты думаешь, посылать на смерть незнакомых людей легче, чем знакомых?
– Не знаю.
– А я знаю. Так же тяжело. И ты отнюдь не облегчаешь мне это занятие.
– Извини, – сказала Пенелопа.
– Чего уж там.
– Нет, серьезно. Наверное, я немного погорячилась.
– Разве что самую малость.
– Чуть-чуть. Сварить тебе кофе?
– При условии, что ты не подсыплешь туда мышьяку.
– Разве что самую малость.
– Чуть-чуть.
– Мы проверили все относительно Орлова и его дяди, сир, – сказал Винсент. – Похоже, что они тут ни при чем. Его дядю действительно просто не пригласили на праздник.
– Почему не пригласили? – спросил Юлий.
– Обычная история. Недостаточно знатен, недостаточно влиятелен.
– Его не пригласили, а его племянника – пригласили? Он что, более знатен и влиятелен, чем его дядя? Вы не находите это странным, Винсент?
– Нет, сир. Я думаю, что инициатива пригласить его исходила от вашей сестры.
– Не знал, что моя сестра могла принимать такие решения при Викторе.
– Не напрямую, сир. Судя по попавшим в мои руки документам, лейтенант Орлов был приглашен на праздник по личной просьбе графа Питера Моргана.
Очень странно, подумал Юлий.
Пенелопа ни о чем подобном не говорила. Согласия ее версии, они с Орловым встретились на празднике случайно.
Кроме того, подобный поступок был совсем не в стиле отца. Пригласить ухажера дочери на официальное мероприятие, проводимое на высшем уровне, и сделать это только по ее просьбе? Вряд ли. По мнению Питера Моргана, Орлов наверняка не попадал в категорию потенциальных женихов Пенелопы. Недостаточно знатен, недостаточно влиятелен. Отец был бы против этого союза и никогда не стал бы помогать дочери в подобного роя делах.
С этим Орловым все-таки что-то нечисто. Не зря я отправил его отсюда подальше. Наверное, только стоило предупредить Клозе, что за птичка к нему попала.
Хотя о чем его предупреждать? Что у меня есть против этого парня, кроме ни на чем не основанных подозрений?
– Присматривайте за этим дядей, – сказал Юлий для того, чтобы хоть что-то сказать. – А лучше отправьте его куда подальше и там присматривайте.
Винсент кивнул.
– Я могу идти, сир?
– Останьтесь. С минуты на минуту сюда явится адмирал Круз. Я хотел бы обсудить с ним стратегию будущей войны. В общих чертах, так сказать. До того, как ее будет рассматривать военный кабинет.
– Я в этом мало что понимаю, сир.
– Я просто надеюсь на ваш здравый смысл, – сказал Юлий.
Адмирал Круз Юлию нравился. Толковый, опытный мужик. Талантами флотоводца он, конечно, не блистает – ну так кто ими вообще может блистать при полном отсутствии крупномасштабных войн? Скоро мы все выясним, чего стоим.
На данный момент компетентность адмирала не вызывала у Юлия нареканий, а это уже кое-что.
Хотя имперская пропаганда всеми силами старалась этого не допустить, но человечеством мало-помалу овладевала паника.
Особенно беспокоились жители планет, лежащих ближе всех к границе, со стороны которой должны были появиться тарги. Те, кто мог себе это позволить, покидали свои дома и перебирались на планеты в центре Империи. Наиболее богатые и влиятельные пытались переселиться на Землю, поближе к самому императору. Земля была наиболее защищенной планетой человеческой Империи.
Второй по защищенности планетой был Марс, на котором размещались командование флота и основные военные верфи. Но условия жизни на планете были слишком тяжелыми, а въезд – строго лимитирован, поэтому Марс для беженцев был закрыт.
Юлий подозревал, что скоро придется закрыть и Землю. Еще пара недель в таком темпе, и столичной планете Империи грозит перенаселение, сравниться с которым может только докосмическая эра, когда на планете жило одновременно больше двадцати миллиардов человек.
Выпуски новостей были бодры. Имперские и независимые репортеры повально не сомневались в быстрой и легкой победе человечества. Люди из УИБ тонко намекнули им, чем будут чреваты подобные сомнения.
Конечно же, не обошлось без пацифистов. Нашлись люди, которые утверждали, что тарги приходятся людям истинными братьями по разуму и летят сюда с миссией мира. Было даже организовано несколько движений в защиту таргов от произвола ВКС. Юлий нашел, что это безумие вполне в человеческом стиле.
Тем не менее сбрасывать со счетов такую версию он тоже не мог. Что люди знают о таргах? Практически ничего.
– Что ж, адмирал, расскажите мне, как мы собираемся воевать, – попросил Юлий.
Пенелопа принесла троим мужчинам чай и печенье. Юлий попросил ее остаться и присутствовать при разговоре. Лишняя доля здравого смысла никогда не повредит. А сестра не тот человек, который будет лгать из уважения к нынешнему титулу Юлия.
– В общих словах. Изложите основную концепцию.
– Драться придется возле планет, – сказал адмирал Круз. – Именно там мы сможем сконцентрировать максимальное количество боевых судов и стационарных средств планетарной обороны.
– Я уже вижу в этом плане определенные минусы, – заметил Юлий.
– Да, сир. Мы физически не в состоянии прикрыть все планеты Империи. Даже десяток ближайших к курсу таргов миров.
– И каковы ваши предложения?
– Нам нужно выбрать две-три планеты и сконцентрировать наши основные силы там. Переброска техники и сооружение орбитальной обороны требуют немало времени.
– А остальные планеты?
Эта мысль витала в воздухе последние недели. Но никто не решался ее озвучить, ибо она была слишком чудовищна.
– Остальные придется бросить, – сказал адмирал Круз.
– Речь может идти о миллиардах человек, – сказал Юлий.
– Да, сир.
– Миллиардах имперских граждан или жителей независимых планет, которые поверили нам и предоставили в наше распоряжение весь свой флот, так что мы несем и за тех, и за других одинаковую ответственность.
– Да, сир.
– Мне не нравится этот план, адмирал.
– Мне тоже, сир. Но у нас нет выбора. Вы сами хорошо знаете состояние дел.