Нейл был моим хорошим другом и уважаемым членом моей команды. Я не видел старого охотника за головами с тех пор, как он отправился на Дюрер вместе с Фишигом, чтобы провести ревизионную проверку. Это был крупный мужчина, по обыкновению с ног до головы облаченный в черную армейскую броню, с гладко выбритым, чуть ли не отполированным черепом и хмурым выражением лица. Он выглядел бы обыкновенным злобным громилой, если бы не горделивая осанка и благородное изящество, сквозившее во всех его движениях. Он напоминал мне о Ваунусе, бродячем герое из эпической стихотворной аллегории Катулдинаса под названием "Улей, что был чист когда-то".
В руке Гарлон держал дистанционный пульт управления взрывателем.
Нейл провел нас в убежище, оборудованное в ближайшем амбаре, и сразу же принялся обрабатывать раны Фишига. Боевой титан продолжал блуждать по западной части базы, исследуя место таинственного взрыва.
- Я пытался вызвать вас по воксу, но что-то глушит сигналы, - сказал Нейл.
- Магнитные возмущения, - объяснил я. - Как давно ты здесь?
- Прибыл с первыми лучами солнца. Чтобы проследить за Турингом, я арендовал спидер. Он спрятан среди холмов, на противоположной стороне озера.
- Что удалось выяснить?
Фишиг вздрогнул, когда Нейл принялся распылять на его рану антисептик.
- Кроме очевидного?
- Да, - поторопил я Гарлона.
- Туринг заручился чьей-то поддержкой. Ему оказывают серьезную финансовую помощь. Возможно, это какой-то мощный местный культ, о котором мы не знаем, или, что более вероятно, инопланетный. Туринг располагает людьми, деньгами, оборудованием. Прибыв сюда, я побродил вокруг, и мне удалось заглянуть в главный ангар… Должен сказать, от увиденного у меня перехватило дыхание. Тогда я "позаимствовал" одного из людей Туринга и задал кое-какие вопросы.
- Удалось получить ответы?
- Как сказать. Его… учили сопротивляться.
Я знал, что методикой проведения допроса Нейл владел лишь на базовом уровне.
- Как долго он продержался?
- Приблизительно десять минут.
- И он сказал тебе…
- Туринг уже довольно давно узнал, что здесь находится титан. Вероятно, получил эту информацию от своих покровителей. Похоже, никто и представить не мог, что во время оккупации Миквол использовался нашим извечным врагом в качестве базы титанов. Чертовы СПО стояли здесь много лет, но так и не смогли понять, что же скрыто в земле прямо под ними.
Я выглянул за дверь амбара. Титан возвращался. Я ощущал всю ярость его псионического гнева и дрожь земли под ногами.
- Гарлон!
Нейл вскочил на ноги и подошел ко мне.
- Проклятие! - прошипел он, разглядывая титана.
А затем снова извлек пульт, тронул несколько кнопок и щелкнул по спусковому механизму. Последовала вспышка, вновь прокатился грохот взрыва, и на западном берегу озера расцвел еще один огромный огненный цветок. Титан немедленно развернулся и потопал на запад.
- Вряд ли мы сможем долго морочить ему голову, - произнес Нейл.
- Так, значит, титан… эта чертова штуковина лежал брошенным в горах?
- Примерно так. Его оставили во время всеобщего отступления. А имперские войска так его и не обнаружили. Механизм хранился законсервированным в хорошо укрепленной и замаскированной пещере… Он и еще пара таких же.
- Три титана? - Фишиг со стоном закатил глаза.
- Пока им удалось заставить работать только этого, - продолжал Нейл. - Туринг находится в командной рубке и лично им управляет. Он восхищен своей новой игрушкой, хотя ей еще далеко до оптимального состояния. Как вы могли видеть, пока он пользуется только магазинным оружием. Не думаю, что его реакторы вырабатывают достаточное количество энергии, чтобы задействовать энергетические пушки.
- Нам везет, - пожал я плечами.
- Но вот с какой целью Туринг восстанавливает своего монстра, я пока что не могу сказать.
"Причин может быть много, - подумал я. - Вполне вероятно, что он делает это по воле богатых спонсоров. Или намеревается продать его тому, кто предложит самую высокую цену. В Офидианском субсекторе существовали культы, которые не отказались бы от подобного приобретения. Кроме того, Туринг мог работать и на более могущественных покровителей. Например, его могли завербовать адепты Хаоса".
А возможно, он восстанавливает титана для самого себя. От этой мысли по моей коже пробежали мурашки. Становилось очевидно, что Туринг является куда более серьезным игроком, чем я предполагал. Вероятно, он разрабатывает собственные планы. А при условии участия в этих планах боевого титана они могли быть весьма жестокими.
Он смог бы собирать дань с городов, как здесь, на Дюрере, так и на любой другой планете. Как только турбины "Круор Вульта" начнут работать на полную мощность, Туринг получит возможность уничтожать миллионы людей, стирая с лица земли целые населенные пункты.
Как бы то ни было, судя по тому, какая плачевная судьба постигла экипаж экраноплана, он не собирался покидать остров тем же способом, каким добрался сюда. Здесь вполне могло приземлиться грузовое судно. И тогда Туринг вместе со своим титаном окажется в другой части субсектора раньше, чем на его перемещение отреагируют немногочисленные службы слежения Дюрера.
В том, что Туринг планировал убраться отсюда вместе с титаном, я не сомневался. Куда он отправился бы потом, не имело значения. В результате неминуемо прольется имперская кровь. Мы обязаны были остановить его.
Это вновь заставило меня задуматься над первоначальной проблемой. Как, черт побери, мы должны сражаться с ним?
Пока титан возвращался от места второго взрыва, я лихорадочно соображал, что мы можем ему противопоставить. Сконцентрироваться было трудно, поскольку гневная дрожь психоимпульсного модуля титана проникала в мое сознание. Думаю, именно это и навело меня на мысль. Это была отчаянная затея.
Я потянулся, чтобы включить вокс, но тут же остановился. Гигант запросто перехватит передачу. Я решил освободить свое сознание и попытался мысленно связаться с Расси.
- Нейл? - обратился я к Гарлону. - Какое из местных строений самое прочное?
- Часовня, - ответил он. - Железобетон.
Я полностью открыл свое сознание.
- Шип обнимает родню в закрытых пределах почтения.
Если Расси и услышал меня, то все равно не понял послания на глоссии. Но, как я полагал, ему хватит здравого смысла посоветоваться с остальными.
Ответ пришел после долгой паузы.
- Прыжками родня собирается у Шипа, в закрытых пределах почтения.
- Поспешим! - обратился я к Нейлу и Фишигу.
Мы добрались до часовни первыми. Титан начал было преследовать нас, но Гарлон отвлек его последним, третьим взрывом.
Наконец мы ввалились в древнюю церковь. Пол покрывала скользкая черная грязь. Из часовни вынесли всю церковную утварь. Только несколько покореженных от сырости деревянных скамей стояло вдоль стен. Статуя имперского орла была сброшена с алтаря. Я заметил, что чеканные крылья отполированы до блеска. Вероятно, пока люди Туринга не осквернили святыню, Дроник самозабвенно ухаживал за ней. От увиденного у меня сжалось сердце.
Я поклонился алтарю и сложил руки на груди в знак орла.
В этот момент и остальные члены моей команды торопливо вбежали внутрь и с грохотом захлопнули за собой дверь. Биквин, Хаар, Бегунди, Свол и Расси.
Расси задыхался. Биквин была бледна, а Хаар и Свод ранены.
- Есть план? - тяжело переводя дух, выпалил Расси.
- Затея невероятно рискованная, - кивнул я, - но больше мне ничего не приходит в голову.
- Так расскажи, что ты придумал, - потребовал Фишиг.
Как я уже говорил, мои познания об устройстве титанов весьма невелики. Впрочем, как и у большинства людей, если те не являются жрецами Марса или, подобно Турингу, не получили эти сведения незаконным путем. Кое-что могло быть известно Эмосу. Я был абсолютно уверен в том, что он своими глазами видел психоимпульсные модули Адептус Механикус. Он сам говорил мне об этом давным-давно, в зале криогенератора Молитвенника Два Двенадцать на Спеси.
Но его не было со мной в той холодной, разграбленной часовне. И связаться с ним мы не могли.
Тем не менее, я знал достаточно, чтобы понять: функционирование титана основано на связи между человеком и машиной, между человеческим мозгом и психоимпульсным модулем механизма.
Если говорить попросту, то мы должны были попытаться оборвать или, что еще лучше, уничтожить ментальную связь…
- Этот рунный посох был сделан для меня магосом Адептус Механикус Гиардом Буром, - сказал я Расси.
Поль покачал посох на ладони, определяя его вес.
Навершие украшенного рунами стального посоха было сделано из электрума и выполнено в виде солнечной короны. В центре ее был помещен человеческий череп, отмеченный тринадцатым знаком изгнания. Череп Бур собственноручно вырезал из магнетического камня в соответствии со сканированным изображением моей головы. Магос опробовал и отверг более двадцати различных телеэмпатических кристаллов, прежде чем найти тот, который, по его мнению, должен был соответствовать задаче. В итоге получился псионический усилитель неимоверно разрушительной мощи.
- Мы воспользуемся им, чтобы объединить и усилить наши ментальные силы. А потом пробьем себе путь к сознанию машины.
- Понятно. А дальше?
Я оглянулся на Елизавету:
- Дальше мадам Биквин возьмет рунный посох и направит свою ауру в самое сердце титана.
- А это сработает? - робко поинтересовалась Кара Свол.
Последовала долгая пауза.
Биквин взглянула на меня, затем на Расси.
- Не знаю. Ты уверен?
- Я тоже не знаю, - сказал я. - Но думаю, это лучшее из того, что мы можем попытаться сделать.
Расси тяжело вздохнул:
- Пусть будет так. Другого выхода я не вижу. Давай попробуем.
Мы с Расси сжали руки на длинном древке.
Поль закрыл глаза.
Я попытался расслабиться, но барьеры инстинктивной самозащиты, существующие в любом сознании, не позволяли мне открыться. Мне не хотелось входить внутрь этой штуки. Даже на таком расстоянии чувствовался отвратительный запах темных сил. От него пахло варпом.
- Давай же, Грегор, - прошептал Расси.
Я сконцентрировался и закрыл глаза, стараясь отпустить свое сознание. Титан постепенно подбирался ближе - под нашими ногами все сильнее содрогался пол часовни. Я чувствовал себя так, будто стою над пропастью, на дне которой плещется море кислоты, и должен решиться прыгнуть вниз.
Впереди меня ждал космический ужас, бурлящая грязь и яд, который растворит мое сознание, мой рассудок, мою душу.
Хаос манил меня к себе, а я пытался найти силы, чтобы броситься в его объятия.
Пот струился по моему лицу, в нос ударял гнилостный запах заброшенной часовни. Пальцы сжимали холодную сталь древка.
Я прыгнул.
Все оказалось хуже, чем я мог предположить.
Я тонул. Черная слизь добралась до лица. Липкая зловонная масса просочилась в ноздри и уши, пыталась проникнуть в рот, задушить меня. Не стало ни верха, ни низа. Мир исчез.
Только вязкая чернота и незабываемый запах варпа.
Чья-то рука ухватила меня сзади за куртку и, вздернув, поставила на ноги. Воздух. Я откашлялся, выплевывая густую мокроту, пропитанную черной слизью.
- Грегор! Грегор!
Это был Расси. Он стоял возле меня по колено в грязи варпа. Боже-Император, каким же сильным оказалось его сознание! Без него я был бы уже мертв.
Он выглядел истощенным и ослабевшим. Порожденные варпом гнойники усеяли его лицо и шею. Вокруг нас с непрерывным гулом летало множество толстых черных мух.
- Нам… все-таки удалось… проникнуть сюда. - Полю то и дело приходилось выплевывать мух, кружащих у его сухих губ. - Пойдем.
Я осмотрелся вокруг. Море черной слизи уходило в бесконечность. Небо было непроницаемо темным, но я понял, что над нашими головами, затмевая свет, кружат тучи тех же мух.
В гнилостной жиже отражалось неровное пламя далекого костра.
Мы оказались на внешних подступах к ментальному каналу титана Хаоса.
Покрытые пленкой эктоплазматического ила, мы стали пробиваться вперед, опираясь друг на друга. Расси тихо постанывал. Ему было тяжело идти, ведь он не мог взять с собой свою трость.
Огонь слабо освещал горизонт, а вокруг колыхалось море отвратительной густой грязи. Я не видел столь омерзительного ментального пейзажа уже много лет, со времен появления первых снов о Черубаэле.
Черубаэль.
Одна мысль о нем, и вокруг меня громче зажужжали мухи, а слизь сама собой забурлила и захлюпала у моих коленей. Я остро почувствовал чье-то требовательное прикосновение и напряжение в сгустившемся мерзостном воздухе.
Черубаэль. Черубаэль.
- Прекрати это! - завопил Расси.
- Что прекратить?
- О чем бы ты ни думал, прекрати это. Весь мир отзывается на твои мысли.
- Прости… - Я постарался изгнать из своего сознания мысли о Черубаэле, сосредоточив каждую унцию своей воли.
Ментальные сотрясения затихли.
- Во имя Трона, Грегор. Не знаю, что таится в твоей голове, да и не хочу знать… - задыхаясь произнес Расси. - Но… я сочувствую тебе.
Мы потащились вперед, то и дело поскальзываясь, увлекая друг друга вниз. Глубокая слизь, словно живая, жадно облизывала наши тела.
Далеко впереди пульсировал источник силы. Я едва смог различить размытый силуэт человека. Но это был не человек. Это был "Круор Вульт". "Жаждущий Крови", так можно было бы перевести его имя на низкий готик. Перед нами стоял титан, хозяин этой ментальной реальности.
Демонические образы парили вокруг нас. Призрачные, искаженные криком безумные лица. Прозрачные, словно дымка, похожие на игру теней. Они рычали и скалились.
Еще несколько сотен метров, и в моем сознании стали проступать более четкие образы. Мы врывались в пределы мемосферы титана.
И тогда я увидел.
Да сохранит меня Бог-Император, но я увидел это.
Я стоял на краю обрыва и смотрел в пропасть воспоминаний титана. И видел там города, умирающие в огне. Видел испепеленные легионы Имперской Гвардии. Видел, как сотнями гибнут космические десантники. Доблестные воины копошились у моих ног, точно муравьи.
Видел объятые пламенем и сгорающие дотла планеты. Видел имперских титанов, гордых "Полководцев", разорванных на части и погибающих под ударами моих рук.
Сквозь огненную бурю видел я и ворота императорского дворца на Терре. Я взирал в глубину многих тысяч лет.
И видел там ужасного, кричащего в гневе Хоруса.
Перед моими глазами разыгрывались события древней Ереси.
Я узрел великие битвы и стал свидетелем начала Темного Века Технологии, предшествовавшего им.
Я падал, мчался сквозь историю, через хранилище памяти "Круора Вульта".
И увидел слишком много. Я закричал. А потом почувствовал боль.
- Грегор! Давай же, мы почти на месте! - Расси с силой хлестал меня по щекам.
Мы оказались в самом сердце богомашины, став слабыми, словно шепот. Мы стояли на капитанском мостике титана и смотрели на многочисленные сливающиеся призраки людей, когда-либо управлявших им, - все они восседали на главном троне, все они были мертвы.
Демоны кидались мне на спину, заламывали мне руки, кусали за уши и щеки.
Я увидел ужас. Абсолютный кошмар.
- Думаю, пора… - Расси протянул руку и коснулся психоимпульсного модуля, встроенного в пол мостика.
- Елизавета! - завопил я.
В грязной часовне Биквин подалась вперед и выхватила рунный посох из рук двух инквизиторов, дрожавших от ужаса и напряжения, закативших глаза так, что были видны только белки.
Елизавета схватила рунный посох, сосредоточилась на своей ауре ментальной пустоты и…
Глава 5
МОЙ ПЛАН ПРОВАЛИЛСЯ
ЧЕРТОВ ВЕРВЕУК
НЕМЫСЛИМОЕ
…Умерла.
Не сразу, конечно. Ответный удар неимоверной мощи сокрушил ауру ментальной пустоты и разрушил ее сознание.
Электрический разряд, пробежавший по древку рунного посоха, отбросил меня и Расси в разные стороны. А Елизавета, прежде чем упасть, пролетела через всю часовню. На неподвластной времени стали посоха до сих пор видны оплавленные следы - четкие отпечатки пальцев Поля Расси, Грегора Эйзенхорна и Елизаветы Биквин.
Впоследствии Нейл рассказал мне, что основную силу этого ужасающего удара приняла на себя именно Биквин. Он видел, как она ударилась о противоположную стену, и отчетливо расслышал хруст ломающихся костей.
Гарлон с криком бросился к ней. Фишиг тоже поспешил на помощь, в то время как мы с Расси лежали на полу и не могли пошевелиться. От рунного посоха, лежащего между нами, поднимался пар.
Мой план провалился. Целиком и полностью.
Я поднялся и заметил на полу кровавые капли. Мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы понять, где я нахожусь и что эта кровь течет из моего носа. Образы из прошлого титана все еще наводняли мое сознание.
- Расси, - с трудом проговорил я.
- Живой! - Бегунди присел рядом с растянувшимся на грязном полу инквизитором. - Но слишком слаб…
- Елизавета? - еле слышно прошептал я, глядя в противоположный конец часовни.
Фишиг и Нейл склонились над ней. Гарлон оглянулся и покачал головой.
- Нет…
Кара попыталась мне помочь, но я оттолкнул ее в сторону и, шатаясь, подошел к неподвижно лежащей Биквин. Она выглядела такой беспомощной.
Только не Елизавета. Только не она, после всего…
- Она тяжело ранена, босс, - успокоил меня Нейл. - Я постараюсь устроить ее поудобнее, но…
Снаружи раздался грохот шагов "Круор Вульта".
- О Император милостивый, прошу, нет…
- Инквизитор… - произнес Хаар. - Похоже, мы все уже мертвы, верно?
Тут до меня наконец дошло, что титан стоит прямо у входа в часовню.
- Что ты творишь? - завопил мне вслед Бегунди. Я и сам не знал. И сейчас помню смутно. Зажав Ожесточающую в руке, я бежал к двери. Думаю, я собирался выйти и атаковать титана. Видимо, произошедшее довело меня до отчаяния. Слабый человек, вооруженный одной лишь саблей, намеревался повергнуть боевого титана.
Прежде чем я успел добежать до двери, меня оглушили рев посадочных турбин и треск орудийного огня. Мне не надо было выглядывать наружу, чтобы понять: это мой боевой катер. Чертова Медея.
- Шип Эгиде, ярость правосудия! Стой! Стой!
- Шип нуждается в Эгиде, тень Вечности, ярость пути Дельф! Рисунок цвета слоновой кости!
- Шип отвергает! Укрытие неподвижности! Стой!
- Эгида отвечает Вервеуку. Все решено.
- Нет! - проревел я. - НЕ-Е-ЕТ!
Ответ Медеи означал, что теперь она подчиняется Бастиану Вервеуку. А он приказал ей поднять боевой катер. Приказал ей атаковать титана.
Я верю, что он искренне полагал, будто помогает мне. Полагал, что сможет принести пользу.
Проклятый Вервеук. Чтоб его демоны взяли.
Выбежав на улицу, я сразу увидел в небе величественные очертания своего боевого катера. Машина, словно хищная птица, неслась над базой СПО на низкой высоте, стреляя по медленно разворачивающемуся титану сразу из всех орудий. Но крупнокалиберные снаряды не причиняли ему никакого вреда.