Мы с Кеем с самого утра гуляли по городу. Это был мой первый день в городе, потому что мы приехали уже за полночь, и ничего толком увидеть я в общем-то не успел. Ремесленники отвезли меня в самую обычную гостиницу и разбежались по своим делам, а я уснул, едва упав на постель. Утром меня разбудил Кей, сообщив о том, куда разбежались Ромиус и Зикер. Затем он быстренько сотворил мне одежду и покормил. Одежда была самой обычной - брюки и рубашка… голубые, правда. Яркие такие голубые брюки и ещё более яркая рубашка. С совершенно серьёзным лицом он объяснил, что это сейчас писк моды. И действительно, едва мы вышли на улицу, я тут же углядел несколько молодых людей в одежде похожего фасона. Их цвета были даже ярче.
На небе светил яркий шар солнца, почему-то только один (второе солнце, видимо, сегодня было в отпуске), но совершенно не было жарко. Я не преминул спросить об этом Кея.
- Так всё же просто, техномагия дворца внимательно следит за погодой и температурой на площадях, а во дворах домов погода такая, какую пожелают хозяева. Что же касается второго солнца, так оно выходит лишь раз в десять дней.
- Понятно.
Я окинул улицу внимательным взглядом и сразу заметил некоторые вещи, на которые раньше не обращал внимания. Например, отсутствие каких-либо средств передвижения. Все передвигались на своих двоих, а в черте города не встречалось ни одной лошади. Интересно, а как же нас четверых вчера пустили в город на лошадях? Тоже привилегии Ремесленников? Вчера я на это внимания не обратил. Да и не до этого мне было. Ведь вокруг было столько всего интересного, что я просто не успевал и не переставал удивляться.
Невозможно было найти ни одного похожего дома или тем более одежды. Все желали выделиться, при этом стараясь придерживаться веяний моды. Ведь с помощью техномагии можно было создать любую одежду, какую захочешь, не заботясь о ткани, фасоне и размере. Всё сразу же подгонялось и зависело от времени работы техномагической системы, установленной в доме. Всё соизмерялось с состоянием семьи, живущей в этом самом доме. Чем богаче семья, тем пестрее и вычурнее были фасоны одежды и тем оригинальнее был дом. Мне сразу же вспомнился сон, который приснился недавно в моём родном мире. Я видел нечто похожее, но над каждым домом была своя погода, а за всё время моего нахождения в городе я ничего подобного не наблюдал.
На всякий случай я всё же решил спросить:
- А почему тогда никто не меняет погоду над своими домами? Неужели у вас не бывает людей, которые любят тот же дождь или снег. Или так глобально менять погоду они не могут?
Кей рассмеялся:
- Ты недооцениваешь техномагию. Если хозяин захочет, то может устроить даже миниатюрное землетрясение или расположить над крышей дома стометровый смерч. Просто недавно вышел указ о том, что по будням резкие изменения индивидуального климата запрещены. Вот завтра выйдешь и сразу увидишь, насколько различной может быть погода на каждом десятке метров.
Откуда он знает метрическую систему моего мира, я тоже спросить не успел, потому что мы вышли прямиком к скромному чёрному зданию, над которым шёл дождь, висели тучи и царила темнота.
- Ага. Я смотрю, у вас, как и у нас, не все следуют указам, - ехидно кивнул я в сторону здания.
- Это-то? Это же Школа Искусства. Кей посмотрел на меня так, будто это должно было всё объяснить.
- И что? - уже привычно спросил я.
- Всё время забываю, что ты ничего не знаешь, - хлопнул он себя по лбу. - Школы Искусств пользуются особым положением, как и Академия, кстати. Все запреты на использование "магов" к ним не относятся.
- А мне казалось, что Искусство и Ремесло практически одно и то же…
- Ха!
Кей от души заржал, едва не навернувшись на ровном месте.
- Ты чего, совсем рехнулся? Кто же в здравом уме спутает Ремесло и Искусство. Это как спутать сферу огня со сферой воды.
- Так мне никто ничего не разъяснил, - почему-то обиделся я. - Ты не выпендривайся, а объясни по-человечески.
Кей посмотрел на некое подобие часов на руке и кивнул.
- Ладно, пойдём, сам всё увидишь. Время до обеда ещё есть, так что можно зайти в гости.
- В гости?
- Именно в гости. Если пустят.
- Если пустят? - Я удивлённо поднял одну бровь. - А мне казалось, что Ремесленнику везде путь открыт. Вы же все из себя такие великие и умные.
- Конечно везде. У простого человека даже и возможности быть приглашённым нет. Кстати, ещё не факт, что тебя вообще пустят. Ты же как раз самый обычный человек. Обычнее некуда. - Кей сделал вид, что размышляет. - Разве что за счёт былых заслуг твоего тела. Это если у них хорошее настроение. А если плохое, то могут и на кусочки разорвать в счёт тех же заслуг, - злорадно закончил Кей и неторопливо пошёл к тёмному дому.
Я подумал было сообщить, что идти туда мне уже вовсе даже и расхотелось, но любопытство всё же пересилило, и я просто молча пошёл за Кеем. Кроме того, меня как-то успокаивало, что Кею было велено меня защищать. Да и не верилось, что говорил он серьёзно.
С близкого расстояния здание оказалось вовсе не таким страшным, как издалека. Обычный дом из чёрного камня. Обычные пять этажей. Только окон не было.
- Постучим? - почему-то шёпотом спросил я. Кей покрутил пальцем у виска.
- Ты откуда такой вылез? Вон звонок справа. Только позвоню я, а то мало ли что им в голову взбредёт, - так же тихо ответил он.
"Кому им?" - хотел было спросить я, но Кей уже нажал пальцем на неприметный камень возле огромной деревянной двери.
Дверь из чёрного дерева слегка дрогнула от раздавшегося где-то внутри здания жуткого грохота.
- Это ты звонком называешь? - спросил я, лишь чудом не сбившись на предательский фальцет.
- А чем такой звонок хуже прочих? - философски пожал плечами Ремесленник.
Ответить что-нибудь колкое я не успел, потому что дверь с тихим скрипом распахнулась.
- Слушай. Помнишь, я тебе рассказывал, что, когда я начал видеть в темноте, мне в ней стало уютно и мне стало нравиться в ней растворяться… - протянул я.
- Ну-ну. И что? - через плечо спросил Кей, переступая через порог и тут же исчезая в темноте.
Я подошёл к тёмному зеву и, сунув голову в густую, как нефтяное пятно, темноту, прокричал:
- Так вот, теперь я в темноте не вижу, чтоб ты знал! Мне теперь в ней неуютно, противно и… страшно… Я туда не пойду!
"…пойду…пойду…пойду", - ответило эхо.
Я чуть было не отскочил от двери и не бросился бежать. Но в последний момент передумал и решил сначала позвать Кея, а уж потом бежать отсюда что есть сил.
- Ты где?! - крикнул я, ещё раз заглянув в тёмный проход.
"…здесь…здесь…здесь", - ответило эхо. Минуточку! Какое на фиг эхо?!
В следующую секунду что-то схватило меня за плечи и вдёрнуло внутрь. Я по инерции пролетел несколько метров и упал на пол. Пол был холодный и скользкий, но я сразу забыл об этом, потому что вокруг меня была тьма. Как будто я оказался заживо погребённым в фамильном склепе, где нет ни одного окна, двери и даже щёлочки. Хуже того, тьма казалась осязаемой. Она клубилась вокруг меня, создавая странные тени, скручиваясь в немыслимые узоры и фигуры. Вокруг стояла зловещая тишина, и я невольно замер на полу, пытаясь услышать хоть что-нибудь.
Спустя пару секунд или, может быть, минут я всё же осмелился встать. Я постоял ещё немного, прислушиваясь, а потом сделал первый осторожный шаг вперёд. Ногу я ставил, аккуратно проверяя поверхность. Под ногой тихо зашуршала мелкая пыль. Я даже не сразу заметил, как этот звук стал расползаться по всему полу вокруг меня. Казалось, что вокруг сотни невидимых людей сделали точно такой же шаг. Я бы так и подумал, если бы звук не перешёл на стены, а потом и на потолок. Тихое, но от этого ещё более зловещее шуршание теперь слышалось отовсюду.
Хорошо, что я немного успел привыкнуть ко всяким гадким неожиданностям, а то бы мог и в обморок упасть. А так я всего лишь тихо вскрикнул и начал судорожно крутиться и махать руками, чтобы никто не схватил меня сзади, потому что мужество мужеством, но такого шока моё сердце наверняка не выдержит.
Тем временем мой судорожный крик стал множиться и искажаться. Через пару секунд у меня сложилось впечатление, что вокруг меня собралась куча сошедшего с ума народу, которая только и делает, что кричит совершенно ужасающими голосами. Хотя на потолке, по идее, никто стоять не мог.
В тот момент, когда я уже устал вертеться на одном месте, кто-то или что-то дало мне пинок под зад.
Я кубарем покатился по полу.
- У… козлы, - разозлёно погрозил я в темноту.
"…сам козёл…сам козёл…сам козёл", - прошелестело по залу.
Воистину злость имеет колоссальную силу. Я так разозлился, что даже не сразу понял, что делаю. А когда понял, то и вовсе растерялся.
Я стоял в позе, очень похожей на ту, которую пытался выучить на своём первом и пока что последнем занятии ушу. Называлась она как-то странно, я всё равно не запомнил, а вот выглядела, как будто я сидел на табуретке, слегка расставив ноги, и не заметил, как её из-под меня вытащили. Я бы в такую позу никогда в жизни не сел и уж тем более не стал бы так странно вращать руками перед собой, при этом что-то бормоча.
Спустя секунду зал, а это был именно зал, осветился ярчайшей вспышкой света. Вспышка высветила каменные стены, покрытые странным орнаментом. Напротив меня стояло около десятка высоких людей в странной чёрной одежде и один человек совсем маленького роста в почти такой же одежде, но ещё и в капюшоне, закрывавшем лицо.
- Ну и какая собака меня посмела ударить? - рявкнул я и сам не узнал свой голос.
Я и злым-то таким никогда не был.
- Ну я. А что? - вызывающе взглянул на меня один из людей в чёрном.
- А ты подойди и попробуй сделать это ещё раз.
Я плотоядно усмехнулся.
Худощавый парень приблизительно моих лет подпрыгнул в воздух и, я не поверил своим глазам, преодолев в прыжке около пяти разделяющих нас метров, приземлился прямо передо мной.
- И пробовать не буду…
Злость уже прошла, и мне неожиданно стало жутко одиноко и страшно.
"Щас он меня порвёт", - как-то вяло подумал я.
- Стоять, Рихтер, - тихо и в то же время отчётливо прошелестел мягкий голос.
- Но… - попытался возразить этот самый Рихтер.
Человек в капюшоне поднял руку ладонью вперёд.
- Я сказал стоять. И не советую тебе впредь возражать мне, для тебя это может кончиться плачевно. Это наш гость, и, поскольку он прошёл испытание страхом, он имеет право находиться здесь. Причём в полной безопасности согласно правилам Школы.
Рихтер молча кивнул и, бросив на меня испепеляющий взгляд, вернулся в своеобразный строй, напоминающий клин. Лица людей были повёрнуты внутрь клина, а напротив центра чуть поодаль стоял невысокий человек в капюшоне.
- Пройдёмте в мой кабинет, молодой человек, - вежливо предложил он. - Там вас уже ожидает Ремесленник, пришедший с вами.
Я хотел было сказать, что это я с ним пришёл, а не наоборот, но как всегда не успел. Человек в капюшоне уже шёл к проёму в стене, которого, кстати, ещё секунду назад не было.
Мне ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним, стараясь не показать боязни остаться в зале вместе с Рихтером и прочими "людьми в чёрном". Тем более было подозрение, что как только человек в капюшоне зайдёт в проём, этот самый проём исчезнет.
Влетел в проём я едва ли не быстрее человека в капюшоне и попал в зал, не менее просторный, чем тот, из которого только что вышел. Кабинетом этот зал мог бы назвать разве что король Англии. Да и то с большой натяжкой. А уж то, что этот кабинет был минимум в пять раз больше моей квартиры, просто уничижало.
Вдоль стен выстроились огромные, высотой метров в пять, книжные шкафы. Посередине кабинета стоял длинный стол с расставленными вокруг него креслами из блестящей чёрной кожи. В одном из кресел с книжкой в руках удобно расположился Кей. Я был так зол на него, что даже забыл о присутствии хозяина кабинета.
- Ах ты засранец! - рявкнул я, едва его увидев. - Ты что же это со мной вытворяешь?! Ты зачем меня сюда привёл, чтобы поиздеваться?!
- Делать мне больше нечего, - огрызнулся Ремесленник, кинув книгу на стол. - Откуда ж я знал, что нынче любой, кто входит в Школу, должен пройти испытание страхом.
- А сам-то ты почему здесь тогда сидишь, вместо того чтобы в темноте барахтаться?
- Ты не забывайся, я Ремесленник, у меня особое положение! - рявкнул в ответ Кей и неожиданно озорно усмехнулся: - Зато как у них рожи вытянулись, когда ты Светлое Око сформировал прямо в Зале Тьмы. Только вот интересно, каким образом?
Человек в капюшоне, до этого тихо стоявший рядом со мной, произнёс:
- Извините, что прерываю, но предлагаю вам, - он кивнул мне, - присесть и поговорить, ведь именно за этим вы и пришли, насколько я понимаю.
Вообще-то я зашёл просто ради интереса, но в кресло всё же сел.
- Господин Наставник, если говорить честно, то мы зашли просто ради интереса моего друга, - произнёс вслух мою мысль Кей.
Я молча кивнул.
- Молодой человек, - прошелестело в ответ из-под капюшона. - В Школу Истинного Искусства просто так никто не заходит. И уж точно простой человек не может пройти испытание страхом, тем более таким образом.
Кей явно скривился, когда его назвали молодым человеком, но смирил свою гордыню и согласился:
- Да. Светлое Око, насколько я знаю, доступно не всем ученикам Школы. А ведь в нём, - он кивнул в мою сторону, - нет никакой "силы".
- Должен вас поправить, господин, - раздался тихий смешок, - Ремесленник. Светлое Око доступно не всем выпускникам Школы.
Кей присвистнул.
То ли он действительно не заметил насмешки, то ли решил не замечать, но всё же ничего по этому поводу не сказал. И слава богу, а то мало ли что. Если вспомнить, как этому Наставнику подчинялись "люди в чёрном"…
- Но ведь нету же в нём никакой силы, - повторил Кей, покосившись на Наставника.
- Не скажите, господин Ремесленник, - покачал капюшоном Наставник. - Это для вас нет. А человек, достаточно продвинутый в изучении Искусства, может кое-что усмотреть.
- Что же это за кое-что? - переспросил Ремесленник.
Вообще-то странно, ведь мне казалось, что Ремесленники - самые крутые ребята на этой стороне улицы, и весьма странно, что этот Наставник так спокойно и безнаказанно опускает Кея. А тот обижается, конечно, но молчит.
- "Кое-что" - это, например, пройденное Посвящение в ученики Школы, - ответил Наставник и, как мне показалось, слегка скривился под капюшоном. - Вот только какое-то левое Посвящение.
Я в очередной раз удивился познаниям жителей этого мира в русском сленге.
- Какое? - заинтересованно переспросил Кей.
- Левое, - по инерции повторил я. - Ну корявое, короче.
- Корявое… - Он задумался. - А! Неправильное.
Наставник махнул рукой, дескать, понимай как хочешь.
- А почему левое? - поинтересовался я.
Мне опять показалось, будто Наставник поморщился. Во всяком случае, разговор об этом явно не доставлял ему особого удовольствия.
- Потому что проведено Посвящение было не по правилам и вообще неизвестно кем. Да ещё, скорее всего, неизвестно где.
Кей бросил на меня предостерегающий взгляд. Я ответил взглядом, что помню о неразглашении моего происхождения. Он ответил, мол, продолжай помнить, а то мне голову оторвут. Я в ответ многозначительно кивнул.
- Он не помнит, откуда он, - объяснил Кей. - Но мы уверены, что он приехал из далёкой провинции, в которой даже не знают ни о Ремесле, ни об Искусстве. Поэтому расскажите ему поподробнее о смысле Искусства и собственно Посвящении.
- С удовольствием. - Капюшон утвердительно кивнул. Интересно, а почему он вообще не снимает при нас капюшона? Неужели такой страшный?
- Начнём со смысла Искусства…
Кей поудобнее устроился в кресле, а я придвинулся - поближе, потому что голос Наставника звучал достаточно тихо, а пропустить что-либо я не хотел.
- Искусство, в отличие от Ремесла, оперирует исключительно внутренней энергией, а внешние источники использует только для её восполнения. Соответственно, адепт Искусства единовременно может использовать только то количество энергии, которое способен накопить в себе. В Ремесле же человек является лишь проводником, то есть может использовать внешнюю энергию достаточно быстро в зависимости от подготовки и природных способностей. А вот в Искусстве, за счёт того, что не требуется связь с внешними источниками, использование энергии происходит просто мгновенно. Количество накопленной энергии зависит от всё тех же природных способностей и упорства в тренировках. Но работа с энергией не основное отличие Искусства от Ремесла. Основным отличием является управление этой энергией. А точнее, характер управления. Если Ремесленник управляет исключительно силой мысли, вербальным способом, языком жестов, использованием фетишей и склонностями людей к разным стихиям, то всё Искусство сводится к тренировке импульсов, рефлексов, реакций. Искусник большинство энергетических воздействий производит так же просто, как вдыхает и выдыхает воздух. Для него перепрыгнуть шестиметровый забор - как перешагнуть через камешек на дороге. И мышцы он напрягает так же, как при перешагивании этого самого камешка. Хотя физической форме мы тоже уделяем немалое внимание, основной смысл Искусства в рефлексивном использовании энергии. Если Ремесленнику, чтобы взлететь, нужно сплести мысленные приложения сил, то Искусник высокого уровня Посвящения может взлететь в воздух моментально. Если Ремесленнику нужно несколько секунд или минут на сплетение заклинания, то Искусник среагирует в сотую доли секунды, ведь, как известно, условный рефлекс куда быстрее мысли. Однако достичь такого уровня развития, чтобы накопить энергию, достаточную для полёта, может далеко не каждый Искусник. Даже не каждый Мастер.
- А вы можете? - неожиданно перебил Кей.
Я просто-таки подпрыгнул в кресле от его бестактности.
- Я - отдельный случай, - уклонился от ответа Наставник и продолжил: - В Ремесле есть школы стихий: воды, огня, земли, воздуха, а Искусство, я бы сказал, ближе к стихиям смерти и жизни. Это умение сохранить свою жизнь в любой ситуации или забрать чужую жизнь при необходимости.
Наступило молчание. Я переваривал полученные сведения и пытался их совместить с тем, что происходило со мной в последние две недели. Наставник почему-то держал паузу, а Кей… Кей долго молчать не мог.
- Первый раз слышу такую интерпретацию Искусства, - улыбнулся он. - Сферы жизни и смерти… Хм-м… Оригинально. А что же с его Посвящением? - Он небрежно кивнул в мою сторону.
Наставник странно помотал головой, как будто избавляясь от ненужных мыслей, и продолжил:
- Посвящение - это начальный этап обучения в Школе Искусств. Как вам наверняка известно, знание - это медленно строящийся дом: главное - фундамент, и чем он прочнее, тем лучше и крепче будет стоять дом. Так вот Посвящение можно назвать таким фундаментом для Искусства.
- И, как я понял, фундамент у него хреновый, - сделал вывод Кей.
- Я бы согласился, но всё же есть одно "но", - покачал головой Наставник. - Грубо говоря, странный, частично построенный дом поставлен на этот кривой фундамент.
Наставник свёл перед собой совершенно белые руки и сомкнул пальцы в замок.