Сейчас он клевал носом на корме, склонив голову после ночи у руля. Нипочем моросящий дождь, капюшон защищает от воды и скрывает изуродованное лицо. Вчера на рассвете, в робких лучах восходящего солнца, выбравшийся из леса Ключник выглядел несколько обескураженно. Не ответил на вопросы, молча подхватил пожитки, проследовал к сходням, отвязал лодку покрепче и устроился у кормила. Всем видом показал, что рассиживаться и ждать кого бы то ни было не намерен. Ванко со Стервой бегом бросились к суденышку.
Только отчалив и удалившись на приличное расстояние, Рахан позволил себе пояснить девушке:
– Волки.
– Что?!
– Волки. Волколаки.
– Много?
– Трое. Может, больше.
– Не может быть. Как же ты ушел?
– Просто. Развернулся и ушел.
– Так не бывает.
– Знаю. Они стояли и смотрели, рычали, – Ключник покачал головой, – недовольные, как будто подгоняли.
Стерва недоверчиво посмотрела на солдата:
– Где Краб?
– Он остался. На завтрак.
– А оружие?
– Не дали подойти.
– Странно, никогда не слышала, чтобы они добычу отпустили.
– Рахан, ты от них во второй раз ушел? – встрял Ванко.
– Да ну? – Наемница заинтересовалась.
– Было. Зимой, ночью. Вели. Играли, как с мышью. Или гнали. Не поймешь – то обложат, то вытесняют, за ноги хватали вполсилы. Пока я огрызаться не начал. Убил… нескольких. Тогда они озверели – откуда ни возьмись целая свора. Я с обрыва прыгнул. Так и не понял – сам спасся или все-таки выпустили.
Ключник поежился. Неприятные воспоминания даже для, казалось бы, лишенного чувств солдата: как задавленный копошащейся массой, ломающей клыки о прочный доспех, с трудом, по дюйму, оставляя за собой след из крови, не только своей, полз он по снегу, задыхаясь и с каждым клацанием челюстей лишаясь куска собственной плоти. Он двигался к обрыву, крутым двадцатиметровым утесом нависавшему над скованной льдом рекой. И там, на краю бездны, он, окровавленный кусок мяса, раздираемый болью, взмахивает ножом, отбрасывает последним усилием несколько урчащих тел, подминает под себя крупного волка и хрипло смеется. Шаг – и он уходит. Вниз. Удары о промерзшие камни, сначала немного амортизированные сжатым в руках мохнатым туловищем, потом иссеченные ладони расслабляются, и уже ничто не защищает в неконтролируемом падении. Треск костей. Тело отказывается группироваться. Короткая дорога длиною в двадцать метров. Высотою в двадцать метров. Мгновенья, но каждый встреченный камень – яркая вспышка на растянувшемся пути. Вышибает дух соприкосновение со льдом. Облегчение – можно приоткрыть рот и выплюнуть режущие язык осколки зубов. Пронзительный шум в сочащихся кровью ушах и где-то далеко, в недосягаемой высоте, разочарованный вой. Протяжный вой – последний звук в угасающем сознании…
– Да, странные твари, – Стерва прерывает ход его мыслей. – Так это они тебя так? Да ты счастливчик. Знаешь, как называют их на юге? Адские Гончие.
Адские Гончие… Божьи Овчарки… Не слишком ли противоречивы имена? А стоит ли вдумываться в такие мелочи? Дремлющему сейчас калеке, например, все равно, как именуют тварей, что до кости вонзали зубы в его конечности. И уж тем более не станет он разглагольствовать, во благо это или во зло кому бы то ни было. Оставим философам, нежащимся в благополучии и привыкшим делить мир на черное и белое, размышлять над подобными странностями. Тем же, смысл существования которых сводится лишь к выживанию, невдомек. Они не знают ведомого маленькой сове, сидящей на мохнатой ветке склоненного над водой дерева и внимательно, осознанно наблюдающей за неторопливым скольжением судна с тремя пассажирами, не знают, что нет преисподней, как нет и эдема, что послесмертие всем одно, за исключением лишенных этого дара несчастных, и что роль в собственном упокоении каждый выбирает сам.
Позвольте… сова? Леса уже почти два десятилетия не наполнялись привычным птичьим пением, хозяева небес – драконы, парящие в недосягаемой высоте, и никто не смеет соревноваться с ними, ни одной твари больше не дано права опираться лишь на воздух. А тут – сова. Впрочем, Стерва, заметь она это странное создание, не придала бы этому значения – так, сидит на ветке очередная прихоть сошедшей с ума природы. Ключник же спит, и нет ему дела до этого маленького посланника из прошлого, поэтому оставим без внимания, в тайне присутствие пернатого наблюдателя.
– Давно он с вами? – наемница спрашивает мальчика вполголоса, чтобы не потревожить сон кормчего.
– Недавно, в конце зимы, вышел ночью к хутору.
– А подрали его когда?
– Тогда и подрали. Все думали – умрет. Отец потом говорил: как на собаке зажило.
– Да, рубцы-то на свежие совсем не похожи…
Стерва задумчиво посмотрела на спящего. А ведь мир действительно полон ужасных существ, и где гарантии, что ночные бредни не имеют под собой ни слова истины? Вдруг истории об оборотнях, вампирах и прочей нечисти не просто страшилки для темных поселян?
– Мальчик, а его ведь волколаки покусали.
Ванко вздрогнул. Да, рассказы об укушенных на хуторе слышали, но серьезно к ним никто не относился, а применительно к Ключнику вообще не упоминали. О сверхъестественных свойствах лесных обитателей, с другой стороны, говорили уверенно и сомнению тоже не подвергали. Вот так так… Мало мальчику одной загадки.
– Как он себя вел, ничего необычного? – еще тише говорит Стерва.
– Раненый – лежал без сознания, потом… разговаривал мало, в стороне держался, очень слабый был, – паренек будто оправдывался, защищая друга.
– А когда напали, когда он дрался, как это происходило? – настаивает наемница.
– Ну… он с ножами хорошо может, и так, и метает метко, из самострела стрелял…
Ванко запнулся, вспомнив недавний ужас – склонившегося над трупом Рахана, черпающего ладонью кровь вперемешку с расщепленной костью и склизкими желтовато-серыми комками. Но то ведь способ маскировки, не более, так?
– Что? – оживилась Стерва.
Мальчик рассказал, она лишь уважительно кивнула:
– Толково. Ладно, что там, все равно мы с тобой в этом ничего не смыслим. Может, и правда – сказки, кто его разберет. В нормальной драке, без уловок, он, увечный, серьезной опасности представлять не должен, так что поживем – увидим.
Нельзя сказать, что вчерашние события не оставили след в душе мальчика. Гибель отца, братьев, друзей, уничтожение хутора – от этого щемило сердце и временами так накатывало, что хотелось кричать, но все слезы были выплаканы накануне, детям дано легче переносить горечь утрат. Вдобавок присутствие рядом Ключника однозначно действовало успокаивающе, за последнее время калека прочно вошел в жизнь и стал близким и родным человеком. Общение со Стервой тоже могло скрасить горесть, если бы не один момент. Вопрос давно вертелся на языке, страшно не хотелось его задавать, но Ванко решился:
– С… терва, – почему-то тяжело давалась такое обращение к девушке, – ты, это… ну… живая?
– В смысле?
– Не мертвая? Тогда, на ярмарке…
– А! – Наемница неожиданно звонко рассмеялась. – Повезло тебе с компанией – оборотень и нежить… Не бойся, никого там не убили, это было… представление. Для черни.
Мальчик облегченно перевел дыхание, после чего, как прежде, уставился на воду, ласкающую борта лодки.
Ключник спит. То есть не совсем спит – глубокого, расслабляющего сна, когда душа, если она есть, действительно отдыхает, уносясь в безоблачные дали, этого подарка, способного охладить воспаленный рассудок, он давно лишен. Его удел – балансирование на границе забвения и бодрствования, когда мозг будоражат полузабытые миражи-мысли, неотличимые от действительности, навеянные причудливыми капризами сознания. В данный момент, эхом недавнего разговора, он словно снова приходит в себя, распластанный на стылом панцире замерзшей реки. Приходит в чувство и видит в нескольких шагах безвольно изогнувшееся под неестественным углом косматое тело и пару живых, горящих в темноте, уставившихся ему в лицо разумных глаз. Взгляд, проникающий в душу. Порождающий внутри сознания не образы, не картинки – ощущения. Чувство сродства, некоей приобщенности, соучастия и единства. Неуловимая, как свет далекой звезды, печаль и плотно обволакивающее, зудящее сомнение. Рахан сжимает в непослушной руке нож – его рукоять ни за что, ни при каких условиях не способны выпустить привычные пальцы. Мужчина устал, предательски подкрадывается мысль: все, не двигайся, замерзание вкупе с потерей крови – легкий способ расстаться с жизнью. Но тотчас нетерпеливая злоба, не своя, чужая, накатывает волной, смывая постыдную слабость.
Ключник пробует пошевелиться. Руки-ноги слушаются, с неохотой, но непререкаемо исполняют волю владельца. Он пытается осмотреться – вокруг белая пустыня, тонущая в густой, непроглядной тьме. О нет! Никаких ориентиров – наверное, находясь без сознания, он еще двигался и удалился от берега. А волк? Он что, полз вслед? Впрочем, разве это не сон? Небо затянуто тучами, звезды не в силах подсказать дорогу. Вниз по течению реки, где-то совсем рядом, если верить потертой древней карте, поселок Ручей, к которому он стремился. Если вверх, там Каймоново, в дневном переходе для здорового, подготовленного человека. Вот только кто знает, в какой это стороне. Лежать нельзя, неподвижность – смерть. Рахан поднимается на четвереньки и направляется прочь от волка. Недовольное рычание. Чего тебе? Человек оборачивается и вновь упирается в холодный взгляд. Новые ощущения – раздражение, пренебрежительное превосходство над беспомощной тупостью. Тебе виднее, дитя природы. Ключник меняет направление – волк снова хрипит. Ключник тычется из стороны в сторону, пока вслед его движению не наступает тишина. Туда? Рахан еще раз оглядывается и чувствует удовлетворение и, в глубине, прежние тоску и сомнение. Видно, волку лучше известно, что нужно делать человеку, мужчина сплевывает и начинает обреченно бороздить снег в указанном направлении. Снег, лед, мороз, то тупая, то резкая боль, очередная вспышка – сознание вновь покидает его. Но покидает медленно, еще слышны отголоски недавнего присутствия в нем чуждого существа, и на какое-то мгновение Ключник вдруг становится лежащим на льду волком.
Зверь тяжело приподнялся на передние лапы, задняя часть осталась лежать, неподвижная, заваленная на бок. Волк бессильно свесил голову, его передернуло и вырвало кровавыми сгустками. Он еще ниже склонился, вонзил когти в лед и напрягся. Тело начала бить крупная дрожь, раздался хруст, спину выгнуло дугой, и хищник пошевелил задом. Поднялся, пошатываясь, подволакивая ноги, двинулся во мрак. Темнота. На этот раз окончательная.
Что это? Бред или воспоминания? Игра воображения, бессмысленное сновидение? Рахану очень не нравится то, что он видит, чем бы это ни оказалось.
Сны, ставшие привычными Ключнику, не несут успокоения, когда он пробуждается от дремы, выражение "свежий и отдохнувший" никогда не характеризует его состояние. Зато, что бы ни случилось, солдат приходит в себя молниеносно, словно и не грезил только что, а все время был в засаде, выжидая удобного момента. Полезная способность, однако Рахан отдал бы все, что имеет, за присущую всему живому, даже растениям, возможность забыться в глубоком сне.
И сейчас, лишь только на пути возникает малейший порог, опасная стремнина, кормчий открывает глаза, правит, меняет курс и снова проваливается в свое небодрствование.
Темнеет. Лодка скользит по воде, приставать к берегу на ночлег – непозволительная роскошь и неоправданный риск, поэтому пассажиры меняются ролями и теперь уже лишь один Ключник, болезненно изогнувшись, внимательно всматривается вперед. Стерва и Ванко, закутавшись в одеяла, вытянувшись в длину судна и прижавшись друг к другу, тихо посапывают. Черная, маслянисто поблескивающая вода, затянутое облаками небо, безмолвный черный лес на обступивших с боков сопках и белый плотный туман, наползающий на зеркало реки с берегов.
Безмолвие. Одинокая лодка, как ладья Харона, пересекающая лишенную брода реку Ненависть-Стикс, и Ключник – ее безобразный кормщик. Тот, кто побирается медной монетой-оболом покойников, который кладут в рот умершему по древнему обычаю и который не гнушается извлекать костлявыми пальцами из-под распухших языков бесстрастный демон. Тот, кто везет бессмертные души к Залу Последнего Суда. Нелепая, жуткая аллегория, но лишь Грядущему известно, насколько верным может оказаться сравнение…
Путешествие до Устья с одной остановкой в поселке Янталь для пополнения припасов заняло два дня. Еще не доплыли до первых безлюдных построек, как Стерва потребовала причалить к берегу, и там, потягиваясь и разминая отекшие члены, посвежевшая девушка заявила, что была довольна компанией, но теперь, увы, их дороги расходятся.
– Нравитесь вы мне, мальчики, но Осетрово я обойду стороной. Спущусь по реке Елене, там, говорят, края богатые, может, замуж выйду, детишек напложу…
Стерва улыбнулась, потрепала Ванко за вихры и мельком глянула на Ключника. Лишенный эмоций взгляд в ответ. Мертвые, один на самом деле, второй такой же пустой и отсутствующий, глаза зомби. Девушке вдруг нестерпимо стало жаль паренька. Она увидела его судьбу. Ребенок, привязавшийся к одержимому, ведомому одному ему известной целью. Обуза, стесняющая одиночку в его походе в никуда. Мальчик никому не нужен в городе, но будет брошен, оставлен у дверей какого-нибудь трактира, и будущее его – голод, прозябание и борьба за существование на задворках общества. Ключник лишь отведет его к людям, выполнив данный себе обет, отплатив за бессонные ночи, проведенные у постели смертельно раненного. Мужчине все равно.
Прощание затягивалось.
– Послушай, ты вообще – человек? – Стерва обратилась к камню.
Рахан всю дорогу говорил мало, вопросы чаще игнорировал либо отвечал односложно, не утруждаясь извлекать себя из омута собственных мыслей. Однако сейчас снизошел. Взгляд в сторону девушки, направленный сквозь, вдруг сфокусировался, и Стерва увидела человека, растерянного и грустного:
– Не знаю…
– Пацана пожалей, ты-то точно плакать не будешь, гляди, может, еще когда и встретимся…
Тень пробежала по изуродованному лицу. Ключник неожиданно обмяк, словно стержень выдернули из искривленного тела и оно безвольно повисло на своем посохе-костыле. Стерва с удивлением заметила, как слезятся наполненные пониманием чего-то важного глаза солдата.
– Пока, парнишка. – Девушка еще раз погладила плечо Ванко и двинулась прочь.
Сделав несколько шагов, она обернулась. В сторону города удалялся, хромая, опираясь с одной стороны на посох, с другой – на плечо мальчика, сгорбившись, опустив плечи, жалкий, беспомощный старик. Откуда ей знать, какой смысл можно вложить в незамысловатые слова прощания? Каких призраков вызывают они, за три года, слившихся в одно нескончаемое странствие, тысячу дней одинокого пути против ветров и вьюг, за все это время бесед с единственным собеседником – самим собой, ставшие уже не словами, а недоступным обычному пониманию заклинанием. Обретение умения думать – страшный, ненужный дар. Еще встретимся. Откуда это знать хрупкой девушке, самой, чтобы не сойти с ума, просто забывшей свое прошлое…
Стерва забросила на плечо рюкзак и споро пошла в сторону леса. Осетрово, где ей не очень хотелось показываться, лишь часть большого города, узкой полосой вытянувшегося на тридцать верст вдоль русла Куты до устья Елены. Она выйдет к жилью много восточнее, там, где еще можно встретить действительно свободных людей.
Толстый Том среди проживающих близ стен Осетрова считался одним из самых преуспевающих. Большинство жителей Устья Куты, кому не посчастливилось найти места внутри отгороженной территории острога, основным занятием в период проведения ярмарки избирали предоставление ночлега прибывающим купцам. Но только такие прожженные дельцы, как Том, могли позволить себе содержать номера на протяжении всего года. В Осетрово, находящееся на пересечении торговых маршрутов, часто забредали разного рода путники, однако внутрь крепости, сформированной частью из высоких старых кирпичных зданий, переложенных в проемах уже послевоенной кладкой, а где и остатками разобранных деревянных изб, изобилующих в округе, так вот, внутрь к себе горожане никого старались не впускать. За исключением особо важных гостей. Остальным же доставались места в нескольких гостиницах, которые содержались за счет города в неприбыльные времена, зато летом исправно делились выручкой в обмен на регулярное патрулирование. Такие постоялые дворы, разбросанные то тут, то там на территории старого города протяженностью почти в день пути, обнесенные частоколом из разобранных покинутых домов, тоже являлись центрами с ютившимися вокруг обжитыми постройками. Заведение Тома находилось ближе всех к бывшему порту, а потому почти всегда наполнялось посетителями и процветало. Ворота его двора практически в любое время оставались открытыми, городская стража, да и остальные осетровцы были завсегдатаями его таверны.
В общем, Том, стоящий за длинной стойкой и протиравший бокалы, не жаловался на судьбу и мог себе позволить выбирать постояльцев.
Вошедшие из моросящих сумерек улицы двое ему не понравились сразу. Кому могут приглянуться колченогий бродяга в поношенном тряпье и низко надвинутом капюшоне и чумазый мальчишка, тащившийся следом. Нищим оборванцам можно найти место и поскромнее.
– Эгей, господа, – всем внешним видом, тем не менее, Том излучал профессиональную доброжелательность, – у нас нет свободных мест, пару верст восточнее есть другой двор.
– Мы только переночуем, хозяин.
Голос пришельца оказался глухим и невнятным, словно нечто мешало ему говорить, а рука в черной перчатке выглядела неестественно. Несколько позже Том понял, отчего в первое мгновение укололо холодом при виде этой руки. Да оттого, что кожа перчатки свисала складками, а тонкие пальцы лишь угадывались, создавая впечатление, что внутри находится лишь костяк скелета.
Однако у пришельца нашелся довод, против которого Тому было трудно возразить.