Из ниоткуда, презрев законы мироздания, с противным скрежетом камня по стеклу возникают черные поджарые тени. Змеиные усмешки на узких мордах, частокол острых клыков, источающих ядовитую слюну, тонкие лапы, широкогрудые тела и извивающиеся петлями хвосты. Свора. Кто сказал, что их сотни? Их семь – просто бестии умеют быть одновременно в нескольких местах. Сейчас они счастливы – после многих годов разлуки вновь обрели свою Хозяйку, но что это, она в опасности? Опечалена? Ничтожные смертные атакуют… атакуют… собрата? Отца?! Псы заканчивают с послушниками быстрее, чем Хранитель успевает смахнуть со лба бисеринку пота. И уже все поле, ущелье Ярлу, Долина Эдельвейсов, устлано желтыми телами в ярких красных мазках. А псы, все семь, идут к Кэт, не обращая внимания на призрачную сферу, идут, ластятся, по-щенячьи виляя хвостами.
– Это конец, Хранитель? – Женщина-девушка печально треплет костяные наросты на головах послушно склонившихся тварей. – Теперь глупо говорить о равновесии? И нет смысла отступать?
– Пожалуй, да… – печально вздыхает Махарадж, – это конец.
– Прости, старик, я не хотела. Такой ценой… Зря ты пытался нас остановить.
Хранитель молчит. Кэт ласково отсылает собак:
– Прочь, и больше не смейте меня искать.
Псы, обиженно скуля, так, что содрогаются горы, медленно тают в пространстве. Уходят. Уходит и Кэт, покидая пределы сферы. У самой границы она замирает и оборачивается:
– Хранитель, если что-то случится с миром, я буду плакать о его судьбе.
Махарадж молчит. Слезы катятся из его глаз. Он плачет о ней.
А Ключник, пошатываясь и не понимая происходящего, смотрит, как из-под мутного непрозрачного купола показывается Кэт, прежняя, задумчивая и грустная. Сфера тает, меняя очертания, пропадает, растворяясь в воздухе, и снова в центре нелепого сооружения из каменных башенок, окруженного невысокой оградой, виден громадный, почти белый валун. А рядом, тяжело прислонившись к камню, стоит, опустив плечи, уставший, жалкий старик.
Хранитель останется здесь навсегда – даже в более поздних преданиях будут встречаться упоминания о странном отшельнике, живущем у белого камня среди разноцветных скал. Будут рассказывать, что старик существует с рождения нового мира, но сам он ни словом не подтвердит и не опровергнет эти предположения – предпочтет оставаться немым.
– Пойдем, – Кэт приблизилась к Ключнику и провела ладонью по часто вздымающейся груди, – они должны быть живы.
Действительно, хоть и бездвижные, соратники Рахана просто были без сознания. Больше всех досталось Русу – несколько переломов и сильно разбитое лицо. Ванко со Стервой пощадили – они без повреждений, а Брат, тот вообще уже пришел в себя. Он точно видел псов в действии и сейчас находился в подавленном состоянии. Как зомби, со стеклянными глазами он приподнял бесчувственное тело Стервы и поплелся за бережно несущим Руса Раханом. Кэт подошла к Ванко и тихонько потрясла его за плечо. Мальчик встряхнулся, словно пробуждаясь от глубокого сна, встал и, держа девушку за руку, последовал за печальной процессией.
Отряд остановился на берегу живописного Аккемского озера в маленькой избе-зимовье. Брат опустил тело Стервы на жесткие тесные нары и на ватных ногах вышел наружу. Там он повернулся лицом к священным пикам Белухи и упал на колени. Через некоторое время из избушки вышли Рахан с Кэт.
– Они пришли в себя, – сообщил Рахан проповеднику, – пусть полежат, монахи били по нервным окончаниям.
Брат не отреагировал – он плакал. Ключник постоял в нерешительности и опустился рядом на жухлую траву, Кэт прошла чуть вперед, к берегу, и повернулась лицом к горе. Молчание затянулось.
– Знаешь, – Брат по-детски всхлипнул, все также глядя в никуда, – историю о месте под названием Мегиддо?
– Поле последней битвы, – ответил Ключник.
– Да, последней битвы добра со злом – так говорят религии Запада. А на Востоке считают, что это произойдет у входа в Шамбалу. Здесь.
– И ты полагаешь?..
– Она только что произошла.
– Битва?
– Битва. Ведь это не обязательно столкновение многих ратей божественных воинств. Порой достаточно одного человека, единственного поступка, чтобы изменить ход Истории. Битва – понятие духовное.
– Что-то не похожи те монахи на адское воинство, – усмехнулся Ключник.
– Истинно, – Брат все так же старательно отводил взгляд, – согласно писанию, Добро побеждает потому, что в это хочется верить, потому, что это правильно. Но всегда есть вероятность, что вмешательство извне склонит чашу весов в другую сторону и восторжествует Зло.
– Что ты хочешь сказать? – Ключник нахмурился.
– Ты видел, КАК мы победили? Адские порождения… – Брат набрал полную грудь воздуха, – силы Зла… одержали верх… мы – пособники Тьмы!
Кэт смотрит вперед, на девственно-чистую вертикаль Аккемской стены. Тонкая фигурка у самой кромки воды. Солнце еще только клонится к западу, но зажатое меж двух хребтов озеро уже в тени, покрытое синим полумраком. А изумрудные горы по его сторонам упираются вершинами в ярко-голубое небо с белыми росчерками перистых облаков. Зеркало озера отражает белизну облаков, и кажется – небо перевернулось. Впереди, так же, как и озеро, скрывая боковые склоны за меньшими, придворными горами, вонзаются вверх подсвеченные золотистым нимбом солнечных лучей симметричные пики Белухи, стена между ними искрится и кажется идеально ровной. Краски отчетливы и насыщенны – режет глаза белизна, успокаивает взор зелень, и синева во множестве градаций, от нежно-голубого до пронзительного ультрамарина, заставляет сердце учащенно биться от восхищения. Весь мир вокруг прозябает в сумерках под давящей пеленой свинцовых туч, но здесь, в этом священном месте, солнечные лучи не встречают преграды. Разве все это похоже на торжество Тьмы?
– Законник! – Кэт резко повернулась, и безучастный Брат вздрогнул от шторма в глазах девушки. – Ты говорил, что знаешь легенды, связанные с Мировой Горой.
– Да. – Голос Брата задрожал.
– Шаманы рассказывают, что на этой вершине Небесная Птица повергла Дракона.
– Так говорят.
– Значит, Дракон – Зло?
– Не знаю, я ничего не знаю, – Брат низко склонил голову, – ничего…
Слова девушки становятся мягче:
– Ты слишком доверяешь символам, несчастный, и ищешь знаки там, где их может и не быть. Зло… Добро… Тому, кто привык делить мир на черное и белое, не дано познать многообразия красок радуги. – Потом, почти нежно: – Брат, наша битва еще впереди.
– Да, – Ключник пружинисто поднялся, – когда настанет мой Армагеддон, я почувствую.
Кэт задумчиво улыбается. Какие слова рвутся у нее наружу? Что девушка знает о жизненных циклах много больше, чем может сказать? Что мир подобен человеку – рождается, развивается, обретает зрелость, увядает и гибнет, оставив о себе лишь воспоминания и зародыш чего-то нового? А смерть мира, так же, как и людская, бывает тихой и незаметной или мучительной и агонизирующей, а бывает героической, прекрасной. Впрочем, опять же, что прекрасного в смерти?
Что думает Кэт, какие хочет сказать слова, не узнает никто. Невысказанные мысли – это как ветер в печной трубе, взвыл и затих, и нет о нем больше напоминаний…
На берегах Аккема задержались на двенадцать дней, пока Рус окончательно не поправился. Для пополнения припасов Ключник, взяв на подмогу Ванко, несколько раз возвращался к Тюнгуру. Не то чтобы у подножия Белой горы совсем не было дичи, но когда, в подтверждение слов Брата о невозможности охоты в святом месте, Кэт кивнула головой, Рахан решил не искушать судьбу. Брат, к слову сказать, все время оставался тихим и задумчивым, однако своими размышлениями ни с кем не делился. Невероятно, но погода все это время оставалась выше всяких похвал, лишь курящиеся вершины Белухи говорили о бушующих там ветрах, да тонкая корка льда по утрам на поверхности озера подтверждала, что ночные заморозки не приснились.
Утром тринадцатого дня вышли к Томским стоянкам. Тропа была почти не видна, а когда переправились через Верхнее Аккемское озеро, и вовсе пропала. Взору странников предстала широченная каменная дорога, усыпанная булыжниками разных размеров.
– Морена, – сказал Брат, – след, оставленный древним ледником. Идти можно везде – все, что могло осыпаться, уже осыпалось, а трещины давно забиты гравием. Вверх, до первого льда.
Через пару часов, преодолев неимоверный подъем, тяжелый даже для тренированных путников, отряд вышел к выбросившему длинный язык леднику.
– Теперь смотрите, – предупредил Брат, – вон каменистый гребень – курумник. Идем, сколько можно, по нему, след в след. Когда будем вынуждены переместиться на лед – удвоенное внимание. Лабиринт трещин. Кошки есть только у троих, поэтому строимся через одного. До Томских стоянок подъем легкий, главное – в ледопад не забуриться.
– Ледопад?
– Ледопад. Склон горы сам по себе неровный – выступы, обрывы и прочее. А ледник медленно сползает вниз, и там, где под ним возникают перепады, он ломается, трескается, дыбится торосами, сползает пластами. Заблудиться в этих нагромождениях льда проще простого, а трещины могут быть бездонными, выбраться из них порой невозможно.
Вопреки ожиданиям, подъем на гору оказался не упрямым карабканьем вверх, больше это походило на блуждание между скальных выступов и ледяных глыб. Только к вечеру отряду удалось выбраться к деревянному, обшитому железными листами, с почти плоской крышей и парой крошечных оконцев домику, прислонившемуся одной стеной к склону.
– Пришли, – вздохнул Брат и нырнул внутрь.
– Что это? – удивилась Стерва.
– Как что? Томские стоянки.
Томские стоянки внутри оказались вполне уютным помещением с длинным столом посередине и нарами вдоль стен. За дверью следовал небольшой тамбур, по обе стороны от которого было, к удовольствию Брата, свалено разное снаряжение. Кошки, хоть и ржавые, какие-то крючья, карабины и мятые каски.
– Живем, – усмехнулся Рус, сбросил рюкзак, устроился за стол поближе к окну и вытянул длинные ноги. – Тут даже дрова припасены, зря с собой волокли.
– Зря, не зря, – проворчал Брат, – оставим здесь, вдруг кому пригодится.
Рус от души рассмеялся:
– Ну ты дал… Кто же еще сюда потащится?
– Мы вернемся. – Брат горько улыбнулся барду. – Если не сможем взять вершину.
– Законник, – отчего-то последнее время Кэт обращалась к Брату именно так, – ты готов идти с нами?
Брат перевел взгляд на девушку. Такой обреченности в его глазах соратники не видели за все время длинного пути.
– Я пойду до конца. Даже если я поверну – мою душу уже не спасти. Ведь так?
На уставшего Брата не мигая смотрела синяя Вечность.
– Твоя душа в любом случае обретет покой, обещаю.
Отчего от такого странного обета ему сразу же стало легче?
Утром, готовясь к выходу на последний штурм и потягивая горячий чай, Рус неожиданно присвистнул. Он смахнул пыль с участка стены под окном, и взорам путников предстала выцветшая кривоватая надпись: "Ребята, постарайтесь не погибнуть!"
– Она всегда здесь была, – вздохнул Брат, – маленькая молитва Белухе.
Как рассказать о подъеме на гору? Кто не был, не сможет понять, каково это – идти, отдыхая после каждого шага. Кто не почувствовал, не поймет, что испытываешь, перевалив очередной бергшрунд. Что такое ночевка в тонкой палатке на такой высоте, что легким просто не хватает кислорода для полноценного дыхания. Каково это – держать на себе сорвавшуюся вниз связку из двух человек и по дюйму, обливаясь потом на пронизывающем ветру, тащить неподъемное бремя чужих жизней и надеяться на прочность собственных сухожилий и надежность старой веревки? Представь себе трещину шириной в самом узком месте около десяти метров, а противоположный край возвышается не меньше чем на пять. Как преодолеть такую преграду? Такое нельзя забыть, как нельзя забыть сумасшедший разбег прихрамывающего Ключника с разматывающимся, прикрепленным к поясу тросом. Сумасшедший разбег и прыжок в бездну, над которой просто зависает распростертое тело и медленно удаляется вперед и вниз, почти презрев законы тяготения. Почти – ведь надо-то вверх, но люди не птицы, нет. Как мгновенно группируется тело солдата, оказавшись совсем рядом с зеркальной вертикалью, и с широким замахом одновременно вонзаются в нее в брызгах хрустальной крошки кривоносые, взятые у Брата гривеля и лучшие, самые отточенные кошки. Клеймом в душах запечатлеется распластанное на далекой стене тело, и вечным зовом останется в ушах облегченный стон, когда Ключник застывает, перестает скользить вниз, оставляя на поверхности глубокие борозды и потеки крови от разбитого лица. Опять ему досталось, впрочем, хуже уже не будет. И не забыть его шумное дыхание, разносящееся на всю округу, будоражащее пласты снега на склонах, и звонкие удары ледоруба. А лавина? С чем сравнить мощь устремившихся масс в клубах снежной пыли? Восхождение. Подвиг, битва, битва с природой, с собой. Может, это и есть обещанный Армагеддон? Незабываемое. К вершине, в слепом мареве облаков, против ветра и непогоды – своя война у каждого из нас. Покорение.
И небо под ногами, под ногами, там, где облака, а вокруг – только белый пух, вата, клубящаяся у носков закованных в кошки сапог, и две уносящиеся вверх вершины, которым нет равных. Наверное – таким видят небо драконы. Или боги. Ты победил в очередном сражении. Разведи руки в стороны и кричи. Кричи, обезумев от счастья. Теперь ты болен горами. Всю оставшуюся жизнь, сколь бы долгой или быстротечной она ни была, ты будешь просыпаться среди ночи от этого крика. Торжественного вопля покорителя вершины. Пусть эта, сегодняшняя – лишь седловина между двух пиков Священной Горы.
Они сидели, прижавшись друг к другу спинами, дрожали от холода и смеялись от переполнявших душу чувств. Подарки Белухи – видения чужих измерений.
Такого нельзя увидеть на земле. Лед, холод, звенящая тишина, прерываемая порывами ветра, и никакой жизни – совсем другой мир. Но не это главное – окружающий мир совсем не похож на вершину горы. Остров в океане пара. Плотная пелена облаков затянула небо до самого горизонта – погода к середине восхождения испортилась окончательно, однако здесь, в отличие от склонов, солнечно и ясно. Все потому, что верхняя граница облачности находится ниже, отряд протаранил эту завесу на пути к вершине, и поэтому место, где они сейчас находятся, – остров, парящий над облаками. Откровение – увидеть облака сверху. Там, внизу, бушует непогода, ветер с упорством вцепившейся в тряпку дворняги рвет и мечет. Здесь, вверху, от порывов ветра с востока защищает одна из величественных вершин, а осадков нет вовсе – только солнце играет на кристальных ледяных гранях, осыпая пики пригоршнями бриллиантов.
– Пришли, – прошептал Рус обветренными, воспаленными губами, – возле того разлома я думал, всё – свернем.
– Твой прыжок, – Брат повернулся к массирующему распухший перебитый нос Ключнику, – одно из самых захватывающих зрелищ, какие мне доводилось увидеть.
Рахан ухмыльнулся.
– Знаете, – задумчиво протянула Стерва, – если и есть на земле место, где можно говорить с богами, то это оно. Вслушайтесь.
Сквозь завывания ветра отчетливо проступал мелодичный серебряный перезвон невидимых бубенцов.
– Что это?
– Мелодия сфер, – черты лица Кэт расслаблены, – здесь сходятся воедино все миры локации. Пуповина, родник – точка соприкосновения.
Брат откинулся на холодный гранит скалы и закрыл глаза. Странное ощущение – пустота в душе словно уходит, заполняется тягучим нектаром умиротворенности. Сознание уже не стеснено границами черепной коробки, расплывается аморфной массой по всему телу, робко проникает в окружающее пространство. Нирвана.
– Не стоит расслабляться, – предупредила Кэт, – испытание вечностью могут выдержать лишь очень сильные духом. Связь с телесными оболочками может прерваться, и тогда…
Да, в таком случае восхищенный дух воспарит над бренным телом, оставив плоть во власти суровой реальности, и следующие покорители вершины, если таковые найдутся, обнаружат здесь оледеневшую мумию с блаженной улыбкой на лице. Брат встряхнулся – хорошего понемножку.
Кэт поднялась:
– Пора. – Жестами приказала спутникам встать вокруг нее, осмотрелась. Затем пробежала между товарищами мелкими шажками – вытоптала в снегу дорожки, соединяющие каждого из стоящих с остальными четырьмя, вновь вышла на середину и опустилась на колени.
Брат нахмурился – пентаграмма, заключенная в пятиугольник. Далеко не самый приятный знак для истинно верующего в Единого бога.
– Постой, – окликнул он Кэт, – какие ответы ты хочешь получить?
Девушка пожала плечами:
– Как уничтожить Звезду.
– А это надо делать?
– Конечно.
– Зачем? Может, они пришли нам помочь?
– Они пришли занять наше место.
– Я не верю.
– Не веришь? Посмотри вокруг.
– Но война – дело наших рук, мы сами…
Кэт посмотрела на Брата как на неразумное дитя. Заговорил Ключник:
– Ты так ничего и не понял. Нас нужно было лишь подтолкнуть, чтобы мы начали уничтожать друг друга. И у Них это прекрасно получилось. Не мешай ей.
Кэт сбросила с головы каску, нахлобученную Ключником перед началом подъема, сняла вязаную шапочку с прорезями для глаз и подняла лицо к небу. Губы ее беззвучно зашевелились.
Ветер стих. Окружающий пейзаж приобрел нарисованную неестественность – вроде все как прежде и в то же время чужое, незнакомое. Незаметно начал нарастать слышимый раньше где-то на пороге сознания серебряный перезвон, и вот уже прежние бубенцы набатом, бронзовым колоколом бьют по вискам. Воздух сгустился вяжущим киселем, жаром обдало лица, а ладони покрылись изморозью.
Не очень приятно оказаться под взором богов?
* * *
Дон-дон-донн. В унисон вибрации воздуха что-то коротко выкрикивает Кэт на незнакомом языке.
Дон-дон-донн. В нарастающем ритме стучит кровь в висках, а затылок сдавливает стальными тисками.
Дон-дон-донн. Легкие наполняются, и каждый вдох дурманит голову – так пахнет воздух после грозы.
Дон-дон-донн. Глазные яблоки сейчас взорвутся от невыносимого давления, и слезы ручьями бегут по щекам.
Дон-дон-донн. Суставы отдают ломотой, сухожилия подрагивают в такт сокращающимся, как под действием тока, мышцам.
Дон-дон-донн. Все тело, каждая его клетка пульсирует в резонанс с учащающимся биением мироздания.
Дон-дон-донн. Все быстрее и быстрее – вразнос.
Донн! Девушка без чувств падает на снег, и тряпичными куклами оседают обессиленные спутники.
Когда Ключник с Братом, справившись со слабостью, подошли к лежащей навзничь Кэт, она еще находилась без сознания. Рахан опустился рядом с ней и бережно положил ее голову себе на колени.
– Слушай, – позвал он Брата.
Губы девушки продолжали шевелиться, и слабый шепот был едва различим.
– Она с кем-то разговаривает, – пробормотал Брат. – Достучалась.
– Переводи – это твой язык.
Брат наклонился пониже и прислушался.