Затянутый в черную кожу гориллоид был чуть пониже Седрика - и раза в четыре шире; шея у него все-таки имелась, просто эта шея была толще головы. Вертикальное положение ничуть не добавляло Седрику шансов на успех - даже без оружия Багшо мог измолоть его в мелкий фарш. К тому же в данный момент Седрику не совсем удавалось делать одновременно два трудных дела - дышать и стоять прямо. В полуприкрытых глазах Багшо светилась откровенная издевка.
- Ну что, поиграем еще в эти игры? Седрик прошел суровое приютское воспитание. Он равнодушно пожал плечами:
- Решай сам. Тебе они, вижу, очень нравятся. Вот тут он, похоже, достал противника. Багшо что-то негромко хрюкнул, а затем произнес в командной моде:
- Связь два. Сообщение Седрику Диксону Хаббарду.
Резкий кивок приказал Седрику обернуться. Ловушка? Но тут же знакомый голос заставил его крутнуться волчком; Сзади стояли двое - бабушка и еще кто-то. Первой реакцией Седрика был жгучий стыд - надо же попасться в таком неприличном виде, чуть не голышом, но через мгновение он все понял. Голограмма, конечно же, иначе как бы могли бабушкины ноги уйти по колено в кровать. Рядом с ней стоял этот самый Багшо, только не в немецком костюме, а в самом нормальном, деловом. Да уж, не человек, а танк какой-то, поперек себя ширше, без брони это еще заметнее. И он, конечно же, не может быть одновременно в двух местах, так что проецируется не прямая передача, а запись. Да и глаза у этих двоих почти неподвижные, не видят ничего окружающего. Бабушка самая доподлинная - хрупкая властная женщина с белыми как снег волосами и бескомпромиссным, решительным лицом. Решительность, способная двигать горы и раскалывать скалы. Агнес Хаббард.
- ..Все и любые. Конец связи, - заключила свою речь бабушка; фигуры испарились.
- Что? - переспросил Седрик.
- То, что ты слышал.
- Ничего я не слышал. Связь два, повторите сообщение.
Безрезультатно.
- Не закодировано на твой голос, - вздохнул Багшо. - Ладно, сынок, прокрутим еще раз, но пора бы тебе если уж не повзрослеть, то хотя бы вести себя как взрослый.
Он повторил команду; посреди кровати снова выросли две фигуры.
- Седрик, мне стало известно, что ты покинул Мидоудейл раньше назначенного срока. Очень неразумный поступок. Я опасаюсь за твою жизнь. Этот человек - доктор Барни Багшо, один из наших специалистов по личной безопасности. Я поручила ему незамедлительно найти тебя и доставить в Институт. Ты должен выполнять его указания, все и любые. Конец связи.
За время бабушкиного монолога у Седрика отпала челюсть. Поспешно закрывая рот, он громко хлопнул губами - и смутился еще больше. На лице Багшо играло веселое презрение.
- Откуда я знаю, что это не липа? Презрение чуть поувяло.
- Ниоткуда.
- Ты мог все это подделать.
- Минут за пятнадцать - при наличии подходящего оборудования.
- И поэтому ты начал с того, что показал мне безвыходность моего положения?
По лицу Багшо скользнуло нечто похожее на улыбку.
- Не-а, мне просто захотелось дать тебе хорошую трепку. Ну так как - по-хорошему или по-плохому?
- Да уж лучше по-хорошему, - пожал плечами Седрик. - Только я хотел бы получить некоторые объяснения.
- Тогда приводи себя в порядок, а я буду говорить. У тебя как, намечено побриться в этом месяце или нет?
Седрик протиснулся между двух индусов и уныло поковылял к раковине.
- А ведь я могу позвонить в Центр и попросить подтверждение.
- Сейчас, между прочим, пять часов утра, - пренебрежительно фыркнул Багшо, - а экстренных кодов ты не знаешь. Служба безопасности не отвечает ни на какие вопросы, даже о погоде. Эти ребята не сообщат тебе даже, какое сегодня число. В приемное-то время, чтобы прозвониться к Матушке Хаббард
, требуется не меньше двух часов - и это еще при условии, если абонент сумеет внятно объяснить свое дело.
- Да я же звонил бабушке десятки.., ну в общем, часто.
- Звонкам из Мидоудейла, - вздохнул Багшо, - предоставлялся высший приоритет.
- Но если бабушка и вправду беспокоится обо мне, - торжествующе возразил Седрик, - она должна была приказать Системе пропускать мои звонки.
- Только я бы ей этого не разрешил.
- Ты?
- Угроза безопасности. Сделай она так, кто-нибудь мог бы пронюхать, что на нашем бриге отвязалась пушка. Нет, конечно, не пушка, а детский пугач. Одним словом, из звонка этого ничего не получится. Теперь выбирай - либо ты идешь со мной добровольно, либо я тащу тебя силой. Мне это безразлично, а тебе, скорее всего, нет.
Седрик оглянулся, не прекращая надраивать физиономию бритвой. Багшо удобно расселся прямо в воздухе - скорее всего, он жестко зафиксировал свои уолдики
.
- Как ты попал в мою комнату?
- Это - моя работа. Я могу забраться и в банковский сейф, только для этого нужно чуть побольше времени. Гостиничный номер? Чушь собачья, на все три замка потребовалось секунд тридцать.
- И ты знал, что я здесь?
- Ты что, глухой? Я проверил тебя газоанализатором - отсосал из-под двери пробу воздуха и проверил ее на человеческие феромоны. Еще тридцать секунд. Твои запахи занесены в досье. Все совпало. Конечно же, могло оказаться, что ты в номере не один, но мне на это было, честно говоря, начхать.
Как это у него все просто получается, даже обидно. Седрик отложил бритву, снял трусы и шагнул к душевому коврику.
- Сперва воду! - рявкнул Багшо.
- Чего?
- Прежде чем вставать под душ, включи воду. Элементарная предосторожность.
Седрик недовольно подчинился.
- А как же индус?
- Этот хлам? - фыркнул Багшо. - Прокатное дерьмо годится для грошовых адвокатов или их супруг, отправляющихся на прогулку по городу - в первую очередь потому, что никому они и на хрен не нужны, кроме таких же грошовых грабителей. А может, и вообще никому. Ни один городской житель не доверит свою жизнь прокатному индусу - ни один, хоть что-нибудь из себя представляющий.
Ну и что? Седрик тоже ничего из себя не представлял. Он шагнул под душ - под холодные, еле капающие брызги, умопомрачительно воняющие хлором. Насквозь прогнивший коврик недвусмысленно намекал, что и электроника тут работает не шибко исправно. Индусы. Все свои познания в этой области он почерпнул из рекламных роликов. Почти у каждого человека есть свой индус. У людей значительных бывает штук пять-шесть, а то и больше. Один - чтобы передвигаться, остальные для наружной охраны.
Черт, а живот-то все болит и болит. Эти вот самые четыре индуса - есть в них люди или нет? А сам Багшо, правду он говорит или врет? Если правду, так чего же он так измывался? А если нет - зачем ему столько дополнительного оборудования? Впрочем, решил Седрик, все это не очень сейчас и важно. Истратив остаток своего кредита на звонок в Мидоудейл, он окончательно утратил возможность совершать какие-нибудь самостоятельные поступки.
- Ты не поверишь, сколько в этом прокатном металлоломе дырок и заплат, - заметил Багшо. - Я отключил его еще из коридора. А мог бы взять твоего драгоценного защитника под контроль и приказать ему сломать тебе шею. Никогда - слышишь, ни-ко-гда! - не доверяй чужому индусу!
Седрик оставил всякую надежду, что вода когда-нибудь станет теплой или мыло начнет мылиться. Возможно, все это - большая роскошь, доступная человеку только в заведениях вроде Мидоудейла. Он выключил воду и потянулся к сушилке.
- Стой! - отчаянно заорал Багшо. - Ты что, сдурел? Эти штуки смертельно опасны!
- Да я же пользовался такими тысячи…
- Наилучшее в мире место для минирования или еще какой хрени, - Олл райт, - нахмурился Седрик. - Только как же мне теперь сушиться?
- Простынями, придурок! Подхватишь, конечно же, и грибок, и всякую прочую заразу, но мы все это вылечим. К тому же тебе и терять-то теперь уже нечего, ведь ты на них спал.
Правда, что ли? Или врет? Остро ощущая собственную наготу, Седрик пробрался к кровати и сдернул с нее простыню.
- А что это у тебя за друзья? - спросил он, кивнув в сторону индусов.
- Эти, что ли? - нехорошо ухмыльнулся Багшо. - Ничего особенного, просто знакомые девочки… Господи, да не дергайся ты так. Пустые они, пустые. Вспомогательное оборудование.
- Ты что, сам ими управляешь?
- Конечно. - Задумчивые морщины на искусственной коже Багшо выглядели дико, противоестественно. - Моя работа. Ведь я же профи. Запомни, сынок, что индусы - не более чем роботы. У них компьютерные мозги. А возможности компьютеров ограничены. У людей богатых и влиятельных, у больших шишек, у самых крупных и зрелых чирьев на многострадальной заднице человечества, кроме механических охранников обязательно есть и настоящие - люди, которые сопровождают их повсюду, открывают двери и пробуют суп, обезвреживают мины и подставляют свою грудь под пули. Обычно это не один охранник, а двое или трое, работающие посменно. Слышал такое слово - "немцы"?
- Сокращенное от "немецкой овчарки", - продемонстрировал свою осведомленность Седрик. - Так ты что, тоже немец? Ты охраняешь бабушку?
- Нет. Мне ее не доверяют, опыта маловато и рангом не вышел. В институте есть пять человек, чье положение предусматривает охрану немцами, - старушка, конечно же, и четыре апокалипсических всадника - заместители директора.
- Пятеро? - поражение переспросил Седрик. - Пятеро в одном только Ми-квадрате?
- Не называй его так! Институт - и все. Да, пятеро - в одном ряду с Генеральным Секретарем, председателем совета директоров Ай-Би-Эм и спикером Парламента.
Седрик взгромоздил свою сумку на кровать и начал копаться в одежде.
- А зачем ты мне все это рассказываешь?
- Дело в том, что их уже не пять, а шесть. Будем знакомы, попрыгунчик, я - твой личный немец.
Полузалезший в брюки Седрик попытался повернуться и чуть не упал.
- Мой? У тебя что, крыша съехала? Да кто я такой? У меня не может быть охранника!
- Может. - Багшо встал с невидимого кресла, сладко потянулся и зевнул. - Два охранника - я и Тед Жиль. В будущем либо один, либо другой будет дышать тебе в затылок и наступать на ноги двадцать четыре часа в сутки. А ты будешь выполнять все наши указания - помнишь, внучек, что тебе сказала бабушка? С божьей помощью, мы сохраним тебя живым и здоровым, здоровым как физически, так и психически. Ты же, наверное, не против?
Шутит? Да нет, по лицу не похоже. Приходилось верить, что Багшо говорит вполне серьезно - или сошел с ума.
- Но я.., я же ничто, пустое место! Ты же вот и сам говорил - едва вылупился. Только-только из приюта, молоко на губах не обсохло.
- Верно, сынок, верно. Но зато твою бабушку впору заносить в книгу рекордов - ее ненавидят, как никого в мире.
- Бабушку? Ненавидят?
- Одевайся.
- Но кто…
- Одевайся! - повторил Багшо. - Вот доберемся до Института, и я представлю тебе список. Страниц на десять-двенадцать. Земные изоляционисты и фанатики от экологии, первопоселенцы и половина религий земного шара, люди, боящиеся, как бы Институт не отравил планету, люди, говорящие, что он делает слишком много, - и люди, говорящие, что он вообще ничего не делает. Люди, желающие его упразднить, и люди, желающие прибрать его к рукам. Люди, искренне верящие, что Институт уже открыл пригодные для жизни миры, и прочая, и прочая, и прочая. Одним словом - все психи, какие только есть на свете.
Голова Седрика просунулась сквозь дырку пончо.
- Только я-то здесь при чем? Багшо в отчаянии закатил глаза:
- Слышал когда-нибудь про троянского коня? А что, если тебя уже перепрограммировали? Что, если у тебя теперь одна-единственная цель в жизни - задушить почтенную старушку при первом же удобном случае? Откуда мне знать, я же в мозгах не читаю.
- Это невозможно!
- Невозможно? - Багшо сумел, несмотря на свои доспехи, изобразить нечто вроде пожатия плечами. - Без некоторой доли добровольного согласия, пожалуй, и невозможно.
Седрик натягивал носок на левую ногу, припрыгивая на правой.
- Вот видишь!
- Вижу? Ну и что же, интересно, я вижу? Не забывай, сынок, про средства массовой информации, одну из самых больших в этом мире сил. Гомогенизируй внучонка Матушки Хаббард, и тут же тысячи самых различных группировок наперебой станут приписывать это достижение себе. Ты - не более чем экстренное сообщение, готовое в любую секунду прервать обычную передачу.
Седрик с досадой захлопнул наново раскрывшийся рот. Нужно все-таки следить за собой.
- Ты хочешь сказать.., что есть люди.., что они готовы убить меня, просто чтобы подложить свинью бабушке?
- Подложить свинью? Или отомстить? Или к чему-нибудь принудить? Или вывести из игры? Тебе-то самому все это, скорее всего, без разницы. Не пройдет недели, и ты будешь трупом, а то и чем-нибудь похуже, это уж я обещаю. С какой это, скажем, радости она загнала тебя в Мидоудейл?
Засовывая ноги в туфли, Седрик вспомнил Гленду, двоюродную сестричку Пандоры Экклес, и Гэвина, чей отец был президентом Ай-Ти-Ти
, - и вдруг все понял.
- Нейтральная почва?
- Ну! Возможно, ты и не такой дурак, как можно подумать. Конечно же, некоторым из самых крутых групп - вроде клуба "Сьерра" - начхать на любые убежища и молчаливые договоренности, но в общем и целом питомник обеспечивал тебе приемлемую безопасность. А теперь ты вступил в игру. Финансовые средства Института почти безграничны, что делает тебя идеальным объектом киднеппинга. А похищаемые ради выкупа очень редко доживают до пенсии. - Багшо ухмыльнулся, явно наслаждаясь ужасом Седрика. - У твоей драгоценной бабу ли огромная власть, а значит, и мощные враги, эти товары отпускаются только в комплекте. У нее врагов больше, чем у кого-либо другого. Возьми, например, ЛУК.
- Лук?
- Я думал, ты только глупый, а ты к тому же и глухой. Побыстрее, нужно смываться отсюда к такой-то матери. Да, ЛУК. Она борется с ними уже многие годы - а ведь никто другой не выиграл ни одной схватки с ЛУКом. Если вспомнить, что эти места - собственное игровое поле ЛУКа… Ты что, и этого не знал? В Сампе имеются сотни мелких силовых центров, где-то - просто главари провинциальных банд, где-то организации посерьезнее, вплоть до остатков древних местных правительств. В Блу-Ридже есть даже шайка, называющая себя Конгрессом Соединенных Штатов. У них, кстати, очень приличная милиция.
И для спасения собственной жизни Седрик не мог бы сказать с полной уверенностью, сколько правды в этом монологе.
Багшо прекрасно это понимал.
- Отсюда до штаба ЛУКа меньше десяти миль, вполне естественно, что они считают все эти места своей территорией. Теперь-то ты хоть что-нибудь понимаешь? Маленький хорошенький Седрик вылетает из гнездышка, даже не успев толком просушить перышки, и садится прямо на край ящика с кошачьим выводком. Знай об этом ЛУК, ты лежал бы уже в хирургии. Нужно думать, он ничего не знает.
Седрик неразборчиво хрюкнул и начал заталкивать вещи в сумку. Боль в животе так и не угомонилась, тошнота - тоже.
- Так что запомни, сынок, что здесь - не мидоудейлский питомник и…
- Ну что ты привязался ко мне с этим питомником?!
Откинутый шлем немецкого костюма негромко пискнул; резкое движение лысой, блестящей головы, и перед глазами Седрика оказалась черная, еще ярче блестящая поверхность лицевого визора. Внутри там, конечно же, и дисплей, и динамики, и прочие навороты.
Через несколько секунд лицо Багшо появилось снова - мрачное и нахмуренное, вся недавняя веселость куда-то улетучилась.
- К нам гости. Бросай все это барахло. - Он открыл одного из индусов. - У тебя есть там что-нибудь ценное?
- Моя камера.
- Плюнь на нее. А что-нибудь невозместимое - всякие там вещички, дорогие как память?
- Только диски.
А ведь камера - бабушкин подарок.
- Диски бери, все остальное - брось. Твои шмотки не стоят своего обеззараживания. Да, чуть не забыл, нельзя оставлять никакой информации. Как там у тебя, есть какие-нибудь письма, дневники?
- Нет, - покачал головой Седрик; чувствуя скорее удивление, чем страх, он сжал в руке крохотный мешочек со своими личными записями и вошел, спиной вперед, в индуса. Багшо, не теряя времени, занялся подгонкой седла, наколенников, нагрудных и головных ремней; ловкие - несмотря на тяжелые перчатки - пальцы затягивали все пряжки туго, без малейшей слабины.
- Больно ведь, - недовольно пробурчал Седрик, чувствуя себя чем-то вроде арматурного прута в застывающем бетоне. Объятия прокатного индуса были совсем не такими страстными. Да и запах у этого был гораздо приятнее - чистый, свежий, вроде как только-только с завода. И размеры удобнее.
- Втяни подбородок, - рявкнул Багшо, сдавливая многострадальный живот Седрика толстым амортизатором. - Эта модель имеет гарантию на двадцать пять метров. Понимаешь, что это значит?
Не успел Седрик сказать "нет", как очередной ремень накрепко сжал его подбородок, вывернув попутно шею.
- Это значит, что в нем можно падать примерно с восьмого этажа. Я испытывал такую штуку с двенадцатого. Управлять всем буду я, а ты расслабься и получай удовольствие. Руками особенно не крути, держи их по бокам.
Руки Седрика остались, пожалуй, единственными его органами, сохранившими хоть какую-то свободу перемещения, - руки да еще веки. Странное полусидячее положение было на удивление удобным - факт, знакомый ему по предыдущему опыту, а новый индус казался неизмеримо лучшим механизмом, чем прокатный, вызывавший у Багшо столько презрения. И размеры, позволяющие Седрику, при всем его росте, держать голову прямо. Бессчетные дисплеи, окаймляющие передний визор, можно было рассматривать не вертя шеей, - знать бы вот только, что они показывают. Имелось тут и зеркало заднего вида. Индус был чем-то вроде ходячего гроба. Склеп с хорошим видом на местность. Трусы с капюшоном.
Восемь этажей? Это - только половина пути вниз. Все самое интересное будет на второй половине.
- Хорошо меня слышишь? - резанул по уху голос Багшо.
- Прекрасно.
Индусы приподнялись на несколько сантиметров над полом, чуть наклонились и дружно двинулись к двери. Багшо, так и оставшийся в своем немецком костюме, тоже левитировал. На фоне пяти гигантских цилиндров он выглядел крохотным и беззащитным - не руководитель, а эскортируемый преступник.
Вперед выступил прокатный индус. Он вытянул свои клешни, открыл, один за другим, все три замка, резко распахнул дверь и выплыл в коридор.
Яростный голубоватый луч, сверкнувший откуда-то слева, вспорол броню, прокатный индус развалился пополам и тут же взорвался фонтаном расплавленного металла и пылающих осколков пластали; ярко вспыхнула ковровая дорожка. Даже внутри своей ходячей бочки Седрик услышал грохот и почувствовал удар. Вспышка перегрузила светофильтры визора, на несколько мгновений все изображение приобрело призрачную красно-фиолетовую окраску.
- Вот, значит, как, - пробормотал голос Багшо. - Ну ладно, хотите играть грубо - будем грубо.