- Катафалк… - начал Стентонокс, которого космические десантники поставили на колени.
- Какого чёрта, ты вообще думаешь о том, что творишь? - требовательно спросил Деметрий.
- Катафалк, выслушай меня…
- Нет! Ты хоть понимаешь, что сейчас делаешь - во время войны и предательства?
- Не смей читать мне нотации, легионер, - выплюнул щит-капитан. - Ты думаешь, что раз использовал в качестве оружия неумолимую землю Терры, а не болтеры, то неповинен в смерти моих воинов - кустодиев самого Императора? Это что ещё за тёмная дипломатия, Кулак?
Деметрий усмехнулся:
- Ты поплатился за то, что сделал.
- Я сделал то, что должен был сделать, - кипел от ярости Стентонокс. - Ты заставил меня так поступить, и я поступлю так снова. Мы оба заплатим за нежелание мыслить ясно. У тебя здесь нет полномочий.
- Рогал Дорн…
- Слово Рогала Дорна может быть законом где угодно в галактике, но здесь, над Императорским Дворцом, все мы отвечаем перед более высокой властью.
- Примарх стремится защитить место, где находится эта власть, - парировал Катафалк.
- Одновременно подвергая его опасности.
- Это всего лишь твоё мнение - у нас есть официальное разрешение.
- Нет у вас официального разрешения. Хотя ты без сомнения считаешь иначе. Военный инженер получит своих наёмных рабочих, и Дворец продолжат укреплять… но не сегодня, Деметрий. Я понимаю твои намерения и поддерживаю их. Но уже немало ужасных ошибок сделали, прикрываясь целесообразностью, и мой долг защитить Императора от последствий этих ошибок.
- Я ясно вижу приказы своего примарха, - заверил Катафалк щит-капитана.
- Просто выслушай меня, - продолжал Энобар, придав голосу настолько просящие интонации, насколько позволила гордость. - Мои люди - как и твои - отчаянно пытаются замедлить падение вдоль гравитационной колонны. Когда они окажутся далеко от двигателей, то просто упадут и разобьются. У нас нет времени на споры. Отдай приказ. Поставь "Арку" на гравитационный якорь. Останови орбитальную платформу и спаси этим наших людей.
Космический десантник уставился на щит-капитана, лицо Катафалка исказилось от ненависти и отвращения.
- Брось якорь, Деметрий, и они безопасно опустятся на землю.
- Я не стану так делать, - наконец ответил Имперский Кулак. - Я не стану заложником игр, извращённой логики и обмана Легио Кустодес, с их недостойными переодеваниями и хитростями. Некоторые говорят, что мудро на время притвориться врагом и изучить смоделированный конфликт, но всё что я вижу - вы воюете сами с собой.
- Я не нуждаюсь в нотациях Легионес Астартес на эту тему! - едва сдержал возмущение Стентонокс. - Эта непреклонность лорда Дорна, его упрямство есть и в тебе.
- Возможно это и недостаток, - согласился Катафалк. - Мои люди - погибнут из-за моего упрямства, а твои - из-за твоего. Спроси себя, щит-капитан, как далеко ты готов зайти в своём провале? "Арка" летит к Дворцу. Это - приказ моего примарха.
Энобар вздохнул:
- Деметрий, ради крови Императора, которая течёт в твоих венах и венах твоих погибающих людей, пожалуйста… Брось якорь.
Деметрий Катафалк наклонился к стоявшему на коленях щит-капитану.
- Нет, кустодий, - прошептал он. - Я не стану так делать.
Стентонокс опустил голову. Он больше ничего не мог изменить.
На оперативной палубе началась неожиданная суета. Сервитор перенаправил срочное сообщение оператору, а тот в свою очередь переслал его офицеру мостика.
- Повелитель, - человек через весь зал окликнул капитана Имперских Кулаков. - Запущен гравитационный якорь.
Шок и гнев омрачили сердитое лицо Катафалка. Он не издал ни малейшего звука. Никакой суеты. Никакой ярости. Он просто уставился на Энобара и в его глазах светились ненависть и недоверие.
- Мне необходимо подтверждение, - приказал он.
Опустив ствол красиво украшенного болтера и дотронувшись сбоку указательным пальцем до шлема, один из его чемпионов отправил запрос.
- Братья подтверждают это. Якорь запустил гравитационный обратный ход.
- Сколько потребуется времени? - спросил Деметрий не отрывая взгляда от щит-капитана.
- Два часа, повелитель, - извиняющимся тоном ответил палубный офицер. - Два часа, чтобы колонна завершила цикл и чтобы мы снялись с якоря.
Катафалк медленно кивнул, задумавшись о чём-то. Стентонокс смотрел на него.
Оба мрачно молчали.
- Наши братья Кулаки и кустодии?
- Затянуты в гравитационный колодец вместе с частью обломков и тем что осталось от нижней конурбации.
- Это тебе не поможет, - проворчал капитан Энобару.
Но тот думал совсем о другом. Не его воины несли ответственность за случившееся, правда, Деметрию говорить об этом он не собирался.
На оперативной палубе раздались сигналы тревоги.
- Что на этот раз? - потребовал Катафалк. Второй чемпион направился сквозь небольшую толпу слуг к консоли сенсориума.
- Приближаются десантно-штурмовые корабли, - доложил Имперский Кулак. - Лунные обозначения. Это - Безмолвное Сестринство, капитан. Они заходят в атмосферу.
С губ Деметрия снова сорвалось рычание:
- Установите вокс-связь.
- В этом нет необходимости - мы получаем гололитическую передачу, повелитель, - произнёс один из палубных офицеров.
- Выведи её, - приказал Катафалк. - Узнаем, что за интерес у Сестёр до наших великих дел.
Установили постоянную связь, и появилось подёрнутое дымкой спектральное изображение женщины. Стентонокс сразу же узнал Дьюсстру Эдельстайну, сестру-командрессуРапторской Гвардии и конфидантой леди Кроле, которая первая предупредила магистра караула об орбитальной платформе. Послушница-глоссатор стояла рядом с призрачной госпожой.
- Капитан Катафалк, - начался перевод. - Вы знаете, с кем говорите?
- Знаю миледи. Мы не единожды сотрудничали в вопросах укрепления Дворца. Я в высшей степени уважительно отношусь к вам, командресса, но не думаю, что у вас найдётся достаточно веская причина, чтобы вмешиваться в наши неприятности, в которых мы и так по горло.
- Выслушайте меня, капитан. Я собираюсь помешать вам продолжать упорствовать в этой зашедшей далеко ошибке. Ко мне только что поступила информация о наёмных рабочих на борту "Арки". В отчётах утверждается, что Данакильский горнопромышленный конгломерат заверил вас, что все без исключения рабочие соответствуют требованиям безопасности. Изометрия, генетический анализ и тому подобное.
- Так и есть.
- Не хочется пугать вас, капитан, - продолжила переводить глоссатор, - но Дворец приведён в полную боевую готовность. Сейчас объявлена ситуация "Ксанф" и она будет сохранятся до тех пор пока орбитальная платформа будет оставаться на месте или снова начнёт приближаться к Дворцу. Ситуация "Ксанф" требует более высокий допуск, чем изометрика конгломерата - Данакильский анализ не распространяется на псионические проверки и выявление генетических мутаций. А у Сестринства есть подозрения, что среди рабочих "Арки" находятся не выявленные люди с колдовскими генами и незарегистрированные псайкеры.
Деметрий Катафалк повернулся от ослепительного света гололита к кустодию. Сестра достала документ-свиток и показала его.
- Согласно пункту шесть-четырнадцать Вондрабургской прокламации я уполномочена конфисковать орбитальную платформу и её наёмных рабочих для проверки и допроса в комплексе Схоластика Псайканы улья Иллиум.
- Вы серьёзно? - спросил Имперский Кулак, смотря то на Стентонокса, то на Эдельстайну.
- Абсолютно, капитан, - заверила его послушница. - Это серьёзный вопрос. Настолько серьёзный, что из цитадели Сомнус отправлено сообщение Рогалу Дорну. Ответ ещё не получен, но он, несомненно, будет. Примарх захочет избежать проблем для легиона, который контрабандно провозит опасных незарегистрированных псайкеров, минуя системы безопасности - включая и его собственные - в Императорский Дворец. Не так ли, капитан Катафалк?
Тянулись секунды. Деметрий молчал, пока, наконец, не кивнул:
- Да, лорд Дорн захочет избежать подобных осложнений. Очень хорошо, что вы проявили интерес к нашему небольшому недоразумению.
- Многие организации гордятся, что они правая рука Императора, капитан. Но они не могут все быть ими. Иногда одна рука может и не знать, что делает другая.
- Довольно, - процедил Катафалк сквозь стиснутые зубы. - Имперские Кулаки будут охранять наёмных рабочих и проследят, чтобы "Арка" без происшествий добралась до вашего комплекса в Иллиуме.
- Мы возьмём орбитальную платформу под двойную охрану, капитан, - сообщила через глоссатора Эдельстайна. - Пожалуйста, освободите ангары для десантно-штурмовых кораблей и транспортов Рапторской Гвардии. Конец связи.
Командресса и её послушница исчезли в статическом тумане.
На оперативную палубу опустилась тишина.
- Освободите их, - распорядился Катафалк. - Прикажите другим отделениям отступить.
Как только Имперские Кулаки сняли путы с пленных, Стентонокс и оба кустодия встали на ноги.
- Аналогично, - приказал Энобар старшему сержанту.
- Вега укажет путь к инженерным и сенсорным палубам. Тебе предстоит возглавить операцию по спасению наших людей у колонны. Сообщи капитан-генералу Вальдору, что мы возвращаемся на транспорты. - Он нескрываемо враждебно посмотрел на Катафалка. - Происшествие было рассмотрено и принято устроившее обе стороны решение. Скажи ему… Скажи ему, что ни одна из сторон не понесла значительных потерь.
Щит-капитан повернулся, собираясь уходить, и в этот момент Деметрий схватил его за руку. Стентонокс напрягся.
- Я хочу, чтобы ты знал, - начал Имперский Кулак, - что независимо от твоей назойливой правды и её сладкой лжи, сегодня вы действовали недостойно. Легио Кустодес, Безмолвное Сестринство - вы поставили себя между Императором и его врагами. Но я не сомневаюсь, что наступит день, когда вы захотите, чтобы стена между Императором и его врагами была выше и больше чем она будет. И когда этот день придёт, вы поймёте насколько бессмысленно - более того безрассудно - всё это было.
Не взглянув на капитана, Энобар вырвался и направился к лифту, оставив "Арку" Имперским Кулакам.
Было поздно. В сводчатых коридорах и залах Дворца пылали жаровни с ладаном. Обычно дежурный магистр караула отчитывался перед стражем-секьюритас, чтобы капитану следующей смены была представлена подробная информация во всей важности и целостности. Но из-за объявленной ситуации "Ксанф" Стентоноксу пришлось отчитываться перед главой кустодиев.
Разговаривая на ходу, они шли по галереям Второго района. Следуя протоколу на время режима тревоги, охрана капитан-генерала из Ареских гвардейцев и число рыцарей-пехотинцев магистра караула были удвоены. Кустодии подошли к круглому барбакану, предупредив, что проходят из внешних районов Дворца во внутренние.
Это оказался долгий день для них обоих. После инцидента с орбитальной платформой Энобар потратил оставшиеся от дежурства часы, пытаясь наверстать график. И потерпел полный крах. Он оставит огромный список незавершённых дел новому дежурному магистру караула, также как и его предшественник оставил ему.
Константин Вальдор не стал отзывать заблокировавшие полёт "Арки" корабли, а воспользовался ситуацией на случай реальной тревоги уровня "Ксанф" и скрупулёзно проверил все меры защиты Императора. Это привело к экстренному заседанию Кокум Эгиды: стратегическому собранию ветеранов-кустодиев, с которыми капитан-генерал консультировался по вопросам безопасности. Прибытие орбитальной платформы - и последовавший дипломатический кошмар - потребовало больших разбирательств. Оно оказалось неожиданностью, а потому стало в десять раз опаснее.
К такому Кровавые Игры подготовить не могли. Даже целесообразность дальнейшего проведения Игр была поставлена под вопрос.
После Кокум Эгиды главный кустодий направился на встречу с самим Сигиллитом, вернувшись мрачным и замкнутым.
- И так орбитальная платформа покинула воздушное пространство Дворца, - поинтересовался Вальдор.
- Так точно, сэр, - ответил Стентонокс. - Она направилась к Иллиуму, и по воле Императора, капитан Катафалк остался на борту.
- Он - упрямый сухой ублюдок, - вздохнул капитан-генерал. - И мало чем отличается от Дорна. Но никаких других Легионес Астартес я не хотел бы сильнее видеть на наших стенах.
Энобар был вынужден согласиться.
Щит-капитан погрузился в раздумья. События на "Арке" завершились, но он никак не мог расслабиться. И дело было не только в том, что во Дворце ещё действовала тревога; его грызло какое-то подсознательное чувство, словно он упустил что-то важное. Что-то о чём он хотел бы предупредить следующего магистра караула…
Его взгляд невольно переместился с Константина Вальдора на великолепную золотую броню Аресцев. Он посмотрел на терминаторов у концентрических охранных ворот и на стражей, сопровождавших его как магистра караула. Пристальный взгляд остановился на званиях и наградах. Лентум рыцарь-пехотинец, Вега Эритрей Сенграл Обиспум.
- Щит-капитан? - спросил Вальдор.
Вега.
Было что-то не так в том, как двигался рыцарь-пехотинец, как он шёл - высокий и гордый, держа перед собой копьё хранителя.
- Щит-капитан, - нажал Вальдор, - осталось что-то ещё?
- Всего одно незаконченное дело, сэр.
Стентонокс развернулся на пятке бронированного ботинка и устремился к Веге, который шёл рядом с ним вдоль галереи, но прямо перед магистром караула возникла сияющая алебарда кустодия. Энобар схватил рукоять, и воины начали бороться за оружие, побудив Аресцев окружить главного кустодия, приняв защитное построение.
Щит-капитан дотянулся большим пальцем до рычажка отсоединения магазина болтера, и тяжёлая обойма с лязгом упала на пол. А он с рыцарем-пехотинцем продолжил кружиться по галерее, швыряя друг друга из стороны в сторону. Вега резко двинул копьём вперёд и разбил магистру караула лицо.
Стентонокс врезался спиной в стену, и телохранители Вальдора направили оружие на Вегу.
- Не стрелять, - сумел выдавить Энобар, но противник уже двинулся на Аресцев и метнул алебарду, словно копьё. Щит-капитан попытался схватить безоружного рыцаря, но оказалось, что его самого схватили с молниеносной скоростью.
Рыцарь использовал щит-капитана как прикрытие, развернул, толкнул на телохранителей и рванулся за ним, выхватив короткий меч из ножен одного из ветеранов-кустодиев. Владелец клинка поплатился за ошибку - Вега вонзил ему клинок в спину, а затем, выдернув меч, отбил удары копий остальных телохранителей.
Стентонокс оказался между рыцарем и ближайшими Аресцами. Он схватил сжимавшую оружие руку и врезался плечом в нагрудник Веги. Обрушив локоть вниз, он выбил клинок. Как только меч лязгнул о пол, Энобар повернулся, чтобы подобрать его, но получил удар шлемом в лицо.
Увернувшись от широкого лезвия копья, рыцарь схватил его за рукоять и вырвал у прежнего владельца, обезоружив кустодия. Затем отшвырнув противника к противоположной стене с такой силой, что у Аресца треснула позолоченная броня, Вега оказался перед своей истинной целью: Константином Вальдором.
Капитан-генерал Легио Кустодес не наблюдал за происходящим хаосом, словно сторонний наблюдатель, который предоставил своим воинам защитить его. Он был начеку. Он был готов. Движения атакующего сбивали с толку, а нападение было смелым, но едва Вега восстановил равновесие, как получил огромным кулаком прямо в лицевую пластину шлема.
Рыцаря отбросило назад, он перевернулся в полёте так, что колени оказались над плечами, и приземлился дальше по коридору на лицо и нагрудник. Затем встал на колени и пошатнулся от силы удара, потрясшего череп даже несмотря на шлем.
От концентрических ворот приблизились часовые, направив длинные стволы инсинераторов на Вегу, а Аресцы снова окружили главного кустодия. Стентонокс стоял рядом с ранеными, вытирая кровь из сломанного носа.
- Хватит, - обратился он к нападавшему, - или я разрешу открыть огонь.
Вега неуверенно встал, оглянулся на терминаторов у ворот во Внутренний Дворец, потом снова посмотрел на Энобара и Вальдора. После чего обмяк и кивнул, показывая, что сдаётся.
- Свяжитесь с лазаретом, - посоветовал Энобар раненым, отправляя их за медицинской помощью.
- Капитан Стентонокс? - спросил Вальдор.
Щит-капитан повернулся и встал по стойке "смирно", Вега поступил также.
- Капитан-генерал, позвольте представить вам кустодия Велизария. Последнего участника действующего круга Кровавых Игр.
На уставшем лице Константина Вальдора появилась мрачная уважительная улыбка. Рыцарь-пехотинец снял повреждённый высокий шлем, открыв лицо молодого и амбициозного кустодия.
- Впечатляет.
- И это ещё далеко не всё, сэр, - продолжил Энобар. - Я пришёл к выводу, что кустодий Велизарий находился на борту орбитальной платформы - он собирался проникнуть во Дворец под личиной одного из наёмных рабочих.
Стентонокс посмотрел на молодого кустодия, который медленно кивнул.
Вальдор также кивнул:
- И держу пари, что он сумел бы это сделать.
- Возможно, - ответил щит-капитан. - Вместо этого он использовал свои таланты в… дипломатическом саботаже, активировав гравитационный якорь в двигательной колонне "Арки", чем спас жизни как Легио Кустодес, так и Легионес Астартес. Также он тайно предупредил Безмолвное Сестринство о нашей патовой ситуации, чем спас всех остальных.
- Ты знал об этом всё время?
- Нет, сэр. К сожалению, нет, - признался магистр караула. - Кустодий Велизарий не пожелал поставить под угрозу своё выступление в Играх.
- Увы, я всё понял всего несколько минут назад. Видимо Велизарий покинул орбитальную платформу замаскировавшись под кустодия Вегу. Он намеревался проникнуть во Дворец как… как один из Легио Кустодес, сэр. Но боюсь, он слишком далеко зашёл, когда решил стать одним из моих охранников, надеясь получить доступ во Внутренний Дворец. - Стентонокс провёл большим и указательным пальцами в перчатке по сломанному носу. - Это уже попахивает высокомерием.
- И это почти сработало, - завершил Вальдор.
- Так и есть, сэр, - согласился щит-капитан. - Мне кажется, что кустодий Велизарий пытался обратить наше внимание на одну вещь. Отчасти его проникновение связано с прямым выбором вас в качестве цели - думаю, будет мудро сделать надлежащие выводы из произошедшего. Как командующий защитниками Императора и глава охраны Дворца - вы цель для наших врагов.
- Как и все мы, - ответил капитан-генерал. - Как и все те, кто стоит между Императором и Гором.
- Сэр.
Главный кустодий долго смотрел на них обоих:
- И всё же мы обсудим это подробнее. Решим, что ещё следует сделать.
Это был долгий день. Стентонокс исполнял обязанности дежурного магистра караула всего двадцать четыре часа, но чувствовал себя полностью истощённым. Даже опустошённым. Он и представить не мог, какая требовалась сила, чтобы нести это бремя каждый новый день.
Поторапливая Ареских Гвардейцев и направляясь к концентрическим воротам, Константин Вальдор обернулся к Энобару и Велизарию:
- И помните, что я сплю крепче, зная, что в наших рядах есть такие кустодии как вы. Пока можете - немного насладитесь заслуженным отдыхом. Когда враг окажется у наших ворот - останется мало времени для такой роскоши.