Пока страж-секьюритас проверял списки, группа приблизилась к высоким караульным воротам. Сводчатая перегородка была поднята и словно рок нависала над двумя аквила-терминаторами. Переборки были одним из многочисленных усовершенствований, которые Рогал Дорн велел возвести во Дворце. Все великие замыслы и архитектурные шедевры предстояло приспособить к новой реальности: высокие украшенные орнаментами арки равномерно расположенные в магистральных коридорах превратились в трёхслойные баррикадные заграждения, которые опустятся, если враг прорвётся за стены, и замедлят его продвижение по Дворцу.
Часовые низко поклонились - хотя в тактических доспехах дредноута им было трудно это сделать - и коснулись шлемами церемониальных алебард. Как только капитан-генерал, страж-секьюритас и магистр караула прошли мимо, они снова выпрямились во весь свой внушительный рост и продолжили нести молчаливую стражу подобно горгульям.
У Аркадия остался только один пункт повестки дня - отчёт, который запросил Стентонокс.
- Драконический этап Кровавых Игр почти завершён, - сообщил ему Аркадий, и Вальдор одобрительно кивнул. Разведка докладывала, что угроза безопасности непрерывно возрастает и командующий удвоил постановочные проверки, направляя лучших Легио Кустодес на защиту Дворца. Страж-секьюритас изучал как неудачные, так и почти успешные попытки, предвосхищая вероятные вражеские стратегии и анализируя меры безопасности Императора. Из-за всех происходящих в галактике проблем Вальдору приходилось всё чаще иметь дело с реальными, а не гипотетическими угрозами. У главы кустодиев оставалось всё меньше времени для тактических ритуалов. Стентонокс добился относительного успеха в прошлом раунде Кровавых Игр и его повысили до щит-капитана. Также он сумел привлечь интерес командующего к новым изменениям. Так это и работало.
- Были неожиданности? - спросил Вальдор.
- Иренштейна перехватили в улье Персеполь, - подтвердил Юстиниан. - Возникли некоторые проблемы с целым участком арбитров. Никатор был захвачен одним из наших десантно-штурмовых кораблей во время погони на Кавказе. Серводрон обнаружил Инократа, пока наносил на карту часть древней канализации под Дворцом. В Четвёртом районе Цезарион устроил пожар и Геш сумел проскользнуть мимо чёрных стражей и рыцарей-пехотинцев, которые покинули сторожевые пункты в висячих садах. Но они оба провалили изометрику в Кантика-Консентрика на Восточном барбикане. Боюсь, они действовали сообща, что запрещено правилами Игр.
- Враг не будет играть по нашим правилам, - ответил Вальдор. - Что думаешь, Стентонокс?
- Непросто привлечь союзника на столь долгое время, - предположил щит-капитан.
- Вот именно, - согласился Вальдор.
- Поэтому я предпринял необычное решение и одновременно наградил их и наказал.
Главный кустодий рассмеялся:
- Калибос?
- Забрался по Максимиллианской стене, которую в наших отчётах отметили, как слабое звено, - сообщил страж-секьюритас.
- Ты не ей воспользовался во время своего проникновения? - спросил Вальдор Энобара.
- Эспартской стеной, повелитель.
- Нелёгкий подъём.
- Специально усложнённый. Скоро должен стать невозможным, - ответил щит-капитан, кивнув Аркадию и мысленно ставя перед собой ещё одну задачу на сегодня.
- Но Калибоса взяли?
Аркадий согласился:
- Правда, это было нелегко, четверо моих стражей находятся в инфирматории.
- А Зантини?
- Сумел проникнуть в Залы Экониума, замаскировавшись под представителя Техновиджианского Суверенитета, но его засекли новые частотные поля, спрятанные за флагами.
- Но они всё ближе, - признал Вальдор.
- То, что они почти справляются - честь для нас, - ответил Аркадий. - И с каждым циклом Игр мы узнаём всё больше об искусстве проникновения. Враги используют против нас наши слабости и самодовольство.
- Кто-нибудь из кустодиев заслуживает отдельного упоминания?
- Один, - ответил Аркадий Вальдору и щит-капитану. - Велизарий.
Стентонокс гордился тем, что знал всех кустодиев, с которыми служил, но некоторых он знал лучше, чем других. Велизария он почти не знал.
- Его генетические следы обнаружили синапсные модуляторы в Каспийском бассейне, - продолжил Аркадий, - Синай-Персиде и улье Саккара. Он ушёл далеко на запад от Дворца. Возможно, его приближению помешали недавние захваты.
Когда они подошли к рядам гигантских статуй в галерее Бронзовой Аркады, блестящие двери башни Гелиосикон распахнулись, впуская большой гравитационный экипаж с двумя пассажирами. Облачённая в серебряную броню и роскошные меха командресса Дьюсстра Эдельстайна выглядела разгневанной.
Изыскано украшенный полушлем скрывал плотно сжатые губы, изгибавшаяся защитная пластина носа достигала тёмных проницательных глаз. Рядом с ней стояла бритоголовая послушница-толкователь.
Как Сестра Тишины Эдельстайна была конфидантой и Тишайшей леди Кроле, и имела звание девы Рапторской Гвардии, которая размещалась в Первом районе Дворца. Её сёстры находились повсюду: молча присутствовали на встречах, стояли часовыми в залах и коридорах, мало чем отличаясь от своих коллег кустодиев. Пускай и по-своему, но её обязанности были похожи на обязанности Стентонокса. Отвечая за эмпирическую защиту от колдовских порождений и их агрессивной бестелесной разведки, воительницы Сестринства были желанным дополнением для сил охраны Дворца.
Но это требовало координации, а также обязательных встреч Эдельстайны и дежурного магистра караула. Стентонокс выбрал время и место, но ни то ни другое не соответствовало происходящему. Он ответил на её пристальный молчаливый взгляд кивком, но снова переключил внимание на главного кустодия.
- Похоже, Велизарий просто не хочет, чтобы игра закончилась, - заметил Вальдор.
- Но с другой стороны, кто хочет? Следите за его продвижением. Держите меня в курсе.
Аркадий кивнул:
- Спасибо, главный кустодий.
- И удачи тебе, щит-капитан.
- Спасибо, капитан-генерал, - ответил Стентонокс и отдал честь Вальдору, Индемниону и Ареским гвардейцам, которые направились дальше по бездонному коридору.
- Командресса, - пророкотал Энобар на всю галерею. - Что я могу для вас сделать?
Она показала руками в латных перчатках серию жестов, по скорости и настойчивости которых даже щит-капитан понял, что дело срочное. Из мягких губ послушницы донёсся перевод:
- Щит-капитан Стентонокс. Вы должны это увидеть.
Башня Гелиосикон была одной из самых высоких во Дворце. Её так назвали из-за вида, который открывался с неё на поднявшееся над разноцветной дымкой атмосферных загрязнений солнце. Луковичный минарет на её вершине мог похвастаться не только донжоном и сигнум-комплексом, но ещё и зубчатыми террасами, оборудованными как для декоративного наблюдения, так и зенитными ракетными комплексами.
Открыв бронзовые двери, Стентонокс вышел на первую террасу, его сопровождали Аркадий и обе женщины. Стоявший на посту кустодий быстро опустился на колено, когда рядом прошёл магистр караула, но поднялся, когда мимо проходили Эдельстайна и её помощница. Солнце сияло на их блестящей броне. Дьюсстра подала знак.
- Там, - произнесла послушница, указывая на юго-запад.
Щит-капитан проследил за её жестом и посмотрел над подёрнутым дымкой и истерзанным земляными работами Гималазийскими плато. Что-то появлялось из поблекших облаков. Что-то огромное.
Это могла быть только одна из гигантских орбитальных платформ Терры, которая проходила сквозь верхние слои атмосферы планеты и медленно, но верно, двигалась над горными вершинами. Все орбитальные платформы отличались друг от друга не меньше чем пострадавшие от безобразных технических усовершенствований и чудовищно разросшиеся ульи, ставшие домом для миллиардов жителей. Эта на взгляд Стентонокса была похожа на колоссальную расплющенную медузу. Огромная метрополия-платформа выглядела как зонт с ангарами небесных доков, стратосферными причалами и свисавшей под ними сквозь облака гравитационной двигательной колонне. По форме и очертаниям громадина напоминала "Арку", или "Arcus" на высоком готике, одну из небольших орбитальных конурбаций.
А вот тревогу у щит-капитана вызвал тот факт, что целый рой летающих буксиров и трассировщиков, похоже, направлял и тянул чудовищную махину к Императорскому Дворцу.
Стентонокс и Аркадий переглянулись, одновременно понимающе и тревожно.
- Соедини меня с сигнум-комплексом, - приказал щит-капитан. Аркадий кивнул и быстро связался с часовым башни.
По зашифрованной вокс-частоте донёсся голос:
- Сигната-Гелиосикон - магистру караула.
- Говорит щит-капитан Энобар Стентонокс. Идентификатор - Тарантис, Алкион, три - пятьдесят - два, шестьдесят - четыре. Подтвердите.
- Подтверждаю, щит-капитан. Ждите.
- Гелиосикон. Я нахожусь на боевых террасах вашей башни и наблюдаю похожий на орбитальную платформу объект, который собирается нарушить воздушное и космическое пространство Дворца. Подтвердите мои наблюдения, пожалуйста.
- Подтверждаем, щит-капитан. Наблюдаем орбитальную платформу "Арка", которая движется вектором Гималазия.
- Отставить, Гелиосикон нижний, отставить. У орбитальной платформы нет разрешения пролетать над Императорским Дворцом.
- У "Арки" есть разрешение, щит-капитан, - снова ответили из башни. - Специальный диспенсаториальный приказ Метакарп три-шестнадцать.
- Поясните специальный приказ, башня.
- Это код Легионес Астартес, - произнёс Аркадий. - Имперские Кулаки. Военный инженер или сам Дорн.
- Башня, говорит магистр караула. Почему меня не предупредили о происходящем? - Ответа не последовало. - Башня Гелиосикон, ответьте.
- Мы подбираем данные по вашему запросу…
- Отставить, - прервал их Стентонокс. - Немедленно соедините меня с главным на "Арке".
- Слушаюсь, щит-капитан.
- Это ошибка, - стальным властным тоном пояснил Энобар Аркадию. - Упущение невиданного масштаба. Я хочу знать, почему оно произошло.
Дьюсстра Эдельстайна не сводила пристально взгляда с магистра караула, пока он ждал и смотрел как орбитальная платформа двигается сквозь облака километр за километром входя в воздушное пространство Дворца. Сначала Стентонокса соединили с адмиралом орбитального стратосферного порта, который ничем не смог ему помочь; затем по очереди со всеми губернаторами, инспекторами и берг-маршалами, которые заявили что управление платформой больше не в их компетенции. Затем уже сильно разозлившегося кустодия соединили с верховным комиссаром Данакильского конгломерата, который сказал, что "Арка" сейчас находится под их торговой юрисдикцией.
- Комиссар, - произнёс в вокс магистр караула, чётко и ясно выговаривая каждое слово. - Говорит щит-капитан Легио Кустодес Энобар Стентонокс. Мой прямой приказ - остановитесь. Ваш маршрут и присутствие в воздушном пространстве Дворца не согласованы с нами. Вы нарушили защитные протоколы и императу высочайшего…
- Башня Гелиосикон, - прервал его низкий и резкий голос, почти такой же, как и у самого Стентонокса. - Говорит капитан Имперских Кулаков Деметрий Катафалк. Я командую "Аркой" и нахожусь на её борту. Орбитальная платформа не остановится и не изменит курс. У меня приказ встать на якорь над Четвёртым районом, а точнее между внутренними и внешними стенами. Это приказы моего примарха и я не нарушу их. Проверьте свои протоколы, башня Гелиосикон. Проверьте свои протоколы.
- Аркадий? - мрачно спросил щит-капитан.
Страж-секьюритас снова начал переговариваться с часовым башни и сигнум-комплексом.
- Специальный диспенсаториальный приказ "Метакарп три-шестнадцать" разрешает "Арке" встать над Дворцом и предоставить миллионы рабочих Данакильского горнопромышленного конгломерата в распоряжение военного инженера Вадока Сингха для усовершенствования укреплений Дворца, - доложил Юстиниан. - Платформа останется, став мобильным домом для ввезённой рабочей силы.
Стентонокс покачал головой:
- Почему мы не знали об этом?
- Метакарп три-шестнадцать всё ещё остаётся в комитете. Видимо лорд Дорн форсирует строительство укреплений. С учётом сложившейся ситуации маловероятно, что примарху откажут, но в Администратор Примус подали протест и намечены слушания. Нас не поставили в известность, потому что три-шестнадцать ещё не вступил в силу.
- Кто подал протест? - спросил Стентонокс.
После дальнейших разъяснений страж-секьюритас ответил:
- Луна. Леди Кроле из Безмолвного Сестринства.
Оба кустодия повернулись к Дьюсстре Эдельстайне - командрессе не потребовался переводчик, она просто пожала облачёнными в броню плечами.
- Капитан Катафалк, - произнёс кустодий. - Говорит дежурный магистр караула Энобар Стентонокс. Нарушив воздушное пространство, вы подвергли Дворец и Императора недопустимому риску. У "Арки" нет права здесь находиться. Я призываю вас, капитан - прикажите буксирам увести орбитальную платформу с нынешнего курса.
- У Рогала Дорна нет времени на бессмысленную бюрократию, - резко ответил Имперский Кулак. - Доступ в воздушное пространство был запрошен. Проверьте свои протоколы. У меня есть разрешение моего примарха, а у него есть разрешение на укрепление Императорского Дворца. Таковы мои приказы.
- Я не могу позволить…
- Таковы мои приказы, - повторил Катафалк. - И я собираюсь следовать им. Это столь же неизменно, как встающее над горизонтом солнце. Поступай, как сочтёшь нужным, щит-капитан. "Арка" движется вектором Гималазия. Конец связи.
- Катафалк! - закричал Стентонокс, но Имперский Кулак уже отключился.
Энобар ничего не говорил несколько секунд. Аркадий и Эдельстайна молча смотрели на него, пока щит-капитан пристально разглядывал далёкую орбитальную платформу.
- Аркадий.
- Да, щит-капитан.
- Свяжись с Дамари Абрамагном на борту "Аэриакса", - приказал Стентонокс. - Скажи ему, что мне нужны все доступные вооружённые скифы Легио Кустодес в боевой готовности над Четвёртым районом, вектор Гималазия.
Аркадий кивнул, но ничего не сказал.
- Думаешь это преждевременно?
- Нет, щит-капитан.
- Хорошо, потому что затем ты отправишь сигнал тревоги во Дворец. Приведи нас в боевую готовность "Ксанф". Всех кустодиев, сестёр, стражников и… да, даже Имперские Кулаки должны занять позиции и ждать дальнейших распоряжений.
- Что насчёт главного кустодия?
- Доложи ему о боевой готовности и текущем положении, - ответил Стентонокс, чьи распоряжения превосходили его полномочия. - И попроси капитан-генерала встретиться со мной на зубчатых стенах, потому что именно он должен отдать эти приказы.
Снижавшаяся орбитальная платформа заслонила холодные лучи восходящего солнца. Уже успевшие ощутить прикосновение зари бастионы и башни Дворца снова погрузились во мрак. Террасы, парапеты и балконады заполонили служащие и посетители, встревоженные оповещениями о ситуации "Ксанф" и быстрыми перемещениями сил обороны Дворца. Очки, магнокуляры и перепуганные лица уставились в небеса на приближавшуюся исполинскую "Арку" и тройную линию оцепления из десантно-штурмовых кораблей Легио Кустодес.
Великолепные, сияющие золотом боевые скифы, стратобастия и гравитационные мониторы Легио Кустодес выстроились в небесах, защищая Дворец подобно стене. Боевой порядок выглядел агрессивно и впечатляюще. Корабли заняли позиции над трущобами и конурбацией, которые граничили с внешними укреплениями и обнесёнными стенами анклавами Дворца, и навели искусно украшенные орудия на "Арку".
Но колоссальный размер орбитальной платформы переводил её в категорию мишеней совсем другого уровня. "Арка" быстро и неумолимо сближалась с неподвижной линией скифов. Над собравшимися на зубчатых стенах толпами разнёсся хор испуганных голосов.
С взлётной палубы "Аэриакса" Стентонокс смог внимательно рассмотреть платформу. Щит-капитан шёл вместе с главным кустодием к скифу, предоставив Аркадию заботу о боевой готовности Дворца. Константин Вальдор провёл с Деметрием Катафалком гололитическую конференцию длиной всего в несколько минут, но и их ему хватило, чтобы прийти в бешенство. Заявления о взаимном уважении и братстве быстро скатились к спору о том, что лучше соответствует безопасности Императора. Катафалк утверждал, что слово его примарха нерушимо. Вальдор напомнил капитану, что Имперские Кулаки желанные гости на Терре, но безопасность Повелителя Человечества - и Императорского Дворца - является главной заботой Легио Кустодес. Гнев взял верх над мужчинами, которые должны были быть выше таких мелочей. Оскорбления сорвались с благородных губ. Посыпались взаимные угрозы. Обещания наказания.
- Он снова прервал связь, повелитель, - доложил палубный слуга, когда соединение оборвалось.
- Чёртовы Легионес Астартес и их самонадеянная гордость, - кипел от ярости Вальдор. - Не будь они столь наглыми, нам бы вообще не пришлось укреплять Дворец.
- Вот именно, главный кустодий, - согласился Стентонокс.
- Никакая служба, даже во имя Императора, не должна нести Императору угрозу.
- Да, повелитель.
- Это - безумие, - прошептал Вальдор почти про себя. - Навязанное нам безумие. И его необходимо остановить.
- Ваши приказы, капитан-генерал?
Вальдор стоял на взлётной палубе "Аэриакса. Небо исчезло. Его затмила "Арка", её стратосферные причалы, небесные доки и палубы тянулись над головой, заслонив обзор.
- Буксиры и вспомогательные суда? - спросил командующий.
- У меня есть десантно-штурмовые корабли, чтобы сбить их или взять на абордаж, - ответил Энобар. - Но, честно говоря, по инерции платформа всё равно встанет над Четвёртым районом.
- Тогда не будем тратить на это время. Что решил, щит-капитан?
- Перенастроив и изменив ход гравитационных двигателей, мы замедлим платформу, а затем остановим.
Вальдор серьёзно кивнул. Никто на взлётной палубе не произнёс ни слова, пока главный кустодий оценивал все риски. Решение далось ему нелегко, но приняв его он продолжил смело и с мрачной уверенностью:
- Щит-капитан?
- Да, сэр?
- Захватить платформу.
Лениво поблескивая золотыми бортами, гравитационные штурмовики покинули пусковые платформы кораблей Легио Кустодес. Сохраняя величественный боевой порядок, они направились к огромной колонне с гравитационными двигателями и начали снизу приближаться к орбитальной платформе. Через орудийную амбразуру транспорта Стентонокс видел, как тысячи рабочих с ужасом наблюдают за происходящим с выступавших обзорных палуб. Щит-капитан мог только представить охватившее обычных людей смятение, когда в небесах сошлись вызывавшие благоговение слуги Императора.
Он предпочёл бы действовать более прямолинейно, но не мог рисковать, подводя штурмовики ближе. Мощные инверсионные поля, образовавшиеся вокруг гравитационных двигателей и суспензорных стабилизаторов, нарушат полярность силовых установок их кораблей. Магистра караула предупредили, что атакующие скифы могут в прямом смысле упасть с неба, поэтому выбрали более безопасное, хотя и менее удобное место стыковки. Легио Кустодес предстоит пройти через палубы генераториума и силой захватить инженерную секцию на вершине колонны.