Кракен постоял еще мгновение, собираясь сказать еще что-то, потом развернулся. Дверь открылась перед ним. Уже выйдя из комнаты, он обернулся: - Не забудьте ваш парадный мундир, генерал.
И наконец-то ушел.
Светящийся туннель рассыпался на отдельные звезды и четыре крестокрыла вывалились в реальное пространство. Знакомых звезд не было, планет - тоже, зато было такое, что заставило сердце подскочить, как испуганного эвока, а руки - раскрыть плоскости в боевой режим.
В нескольких кликах левее и ниже по курсу вольготно раскинулся белый треугольник Звездного Разрушителя класса "Империал" - полуторакилометровой машины смерти.
Астродроид успокаивающе зачирикал. Разрушитель был опознан как "Преданность", который давно и надежно служил Новой Республике и должен был взять их на борт. Ведж покраснел и поспешно сложил плоскости в подобающее моменту положение. В своей жизни он встречал столько ЗРов, что условный рефлекс оказался сильнее разума. А сколько друзей он потерял в таких вот встречах: Нет уж, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Вновь бибикнул дроид, и по экрану побежали слова: сообщение от "Преданности", что они опознаны, разрешение на посадку и схематичный план маленького дока, куда, по мнению командования, они должны прибыть. Ага, уже бегу: Ведж активировал комлинк: - Красное звено, заходим на посадку. Главный док. Следуйте за мной.
Он выслушал подтверждения от пилотов и заложил длинную, медленную петлю, обходя ЗР снизу. Комлинк немедленно затрещал.
- Звено крестокрылов, говорит "Преданность". Вам передан вектор на посадочный док альфа-два.
- "Преданность", это Красный-лидер. Мы садимся в главном ангаре. Приказ экспедиционного командования.
Он ухмыльнулся, представив, как забегали офицеры связи. Они не в курсе, что он, Антиллес, экспедиционное командование.
Возникла пауза. Ведж прикинул, что связистам как раз хватит времени вызвать капитана корабля, обменяться парой коротких фраз и: Вот и они.
- Красный-лидер, это "Преданность". Приказ подтверждаю. Отбой.
Крестокрылы влетели в гостеприимно распахнутый створ ангара. Ведж активировал репульсоры, но опускать машину не спешил, парил над палубой. Он осматривался.
Ангар был забит истребителями. А-крылы, В-крылы, крестокрылы, У-крылы, даже ДИСы. Большинство машин находилось в боевой готовности, около остальных копошились механики.
Палуба и переборки корабля тускло блестели, выдавая возраст и изношенность, но и безупречную чистоту, демонстрируя отношения капитана к кораблю. Хороший знак: Маленький док, отведенный им первоначально, предназначался для приема правительственных транспортов. Главный ангар гораздо лучше отражал положение дел на корабле.
Ведж наконец соизволил внять приказам работников дока и посадил свой истребитель радом с эскадрильей корабельных "Инкомов". Эмблема на их плоскостях изображала крестокрыл, парящий над горным пиком. Астродроид опознал их как Высокую летную эскадрилью. Это было, конечно, не самое лучшее подразделение летных сил, но опытное и надежное.
Едва Красное звено завершило посадку, как двери ангара раскрылись и толпа людей мгновенно окружила прибывших.
Ведж заметил худощавого мужчину в форме капитана флота, обычный набор младших офицеров и охранников и: чуть не свалился с трапа, увидев в толпе двухголовую женщину. Спокойно, Антиллес..
Он повернулся к делегации, чувствуя, что его пилоты дисциплинированно выстроились позади него.
- Капитан Салабан, - протянул он руку офицеру. - Рад видеть вас живым и здоровым.
Капитан, смуглый бородатый мужчина, секунду размышлял, нужно ли отдавать начальству честь, если само начальство это сделать явно забыло, потом пожал протянутую руку.
- Взаимно, сэр. Добро пожаловать на борт. И позвольте представить вам моих офицеров: Эта процедура была прекрасно знакома Веджу. Он мысленно повторял каждое названное имя и всматривался в лицо, надеясь сохранить их в памяти хотя бы до конца миссии. Надо сказать, обычно это ему удавалось.
Наконец, капитан указал на двухголовую женщину: - Наш документалист, Халлис Сапер.
Наконец-то Ведж мог разглядывать ее, не боясь показаться невежливым. Она была довольно высока для женщины - выше него на несколько сантиметров, у нее было добродушное открытое лицо и длинные каштановые волосы, забранные в косу. В целом она выглядела так, будто только что прилетела из далекого аграрного мира. Ведж не смог разглядеть ее глаз, скрытых за темными защитными очками. А на ее правом плече устроилась серебристая голова 3ПО протокольного дроида.
- Я счастлива познакомиться с самым знаменитым пилотом Новой Республики, - сказала девушка. Ее голос был даже приятным, но чересчур громким, несдержанным.
- Спасибо, - ответил Ведж. Подумал и добавил как можно более светским тоном. - Я вижу, у вас две головы.
Она засмеялась.
- Это Белогрив, мой прибор для голозаписи. Я соединила вместе протокольного дроида и голокамеру. Ну, добавила кое-каких программ. Он видит все, что вижу я - в очки встроены сенсоры, отслеживающие движение моих зрачков - и записывает.
- Понятно, - сказал Ведж. Разговор почему-то не клеился. - А зачем?
- Я записываю много разговоров с детьми. Исследования полагают, что дети считают 3ПО не несущим угрозы.
- И как успехи? - он был на двести процентов уверен, что знает ответ.
- Пока не очень. Но я ищу ошибки в системе.
"Может, стоит начать с того, что у тебя две головы, а твоих глаз дети не видят?" - подумал Ведж, но решил оставить мнение при себе.
- А теперь вы променяли детей на пилотов. Неравноценная замена.
Девушка помотала головой. Голова дроида осталась неподвижна.
- Что вы, это тоже интересно. Я вам благодарна.
- Приятно познакомиться. Но должен сказать, что Белогрива придется слегка перепрограммировать. У меня должна быть возможность отдать голосовую команду для его выключения. Иногда обстоятельства требуют конфиденциальности.
Халлис занервничала.
- Но это не входило в договор! Я вынуждена отказаться.
- Отлично. Надеюсь, ваша каюта достаточно просторна, чтоб хорошо провести время до конца миссии.
- Если так, я лучше соглашусь. Я даже сама перепрограммирую Белогрива.
- Конечно. Только потом покажите его ледорубам "Преданности". Ну, для оптимизации кода.
Ее улыбка на секунду погасла, и Ведж понял, что угадал правильно. Она явно собиралась устроить все таким образом, чтоб ее команды имели высший приоритет перед командами самого Веджа.
- Договорились, - кивнула девушка, но Ведж почувствовал по голосу, что она не смирилась. Придется держать ухо востро.
Он вновь повернулся к Салабану: - Разрешите представить моих спутников. Полковник Тикхо Селчу, командир Разбойной эскадрильи.
Тикхо отдал капитану безупречный салют.
- Сэр.
Селчу был высоким светловолосым человеком, с тонкими, красивыми чертами лица и аристократическим изяществом движений. Когда-то его совершенство выглядело строгим, даже жестоким, но жизнь не щадила его: гибель семьи и родной планеты Алдераан от Звезды Смерти, плен и попытка промывания мозгов в Имперской разведке, а потом - глубокое недоверие со стороны Новой Республики, отстранение от полетов, издевательский суд: Пережитое оставило глубокие шрамы в его душе. Он по-прежнему выглядел высокомерным аристократом: но в глазах читалась человечность и следы пережитой боли.
- А это майор Уэс Янсон. Если вы до сих пор не в курсе всех его подвигов, он вам с удовольствием про них расскажет.
А также покажет: Янсон бросил на Веджа ледяной взгляд и пожал капитану руку: - Приятно оказаться здесь.
Затем обратился к девушке: - Халлис, я знаю вид даже более захватывающий, чем мои потрясающие летные таланты. Не забудьте - это моя лучшая сторона, - и он повернулся к обалдевшему документалисту левым профилем.
Ведж с трудом удержался от смеха. Кривляния Янсона происходили скорее от желания создать дружескую атмосферу, чем от серьезного самолюбования, но он действительно смотрелся неплохо.
Как и Ведж, и вообще большинство пилотов истребителей, Янсон был немного ниже среднего роста, зато он имел широкие плечи и рельефные мускулы, причем без всяких усилий со своей стороны. Его жизнерадостная физиономия была не то что бы красива, но очень обаятельна. А еще он выглядел просто непростительно молодо - редко кто давал ему больше двадцати, хотя ему было уже тридцать. Очень несправедливое сочетание, считал Антиллес.
- И майор Дерек Кливиан, - закончил Ведж.
Четвертый пилот наклонился, чтоб пожать капитану руку. Он был высокий и худой, а на лице носил выражение не то печальное, не то недовольное.
- Все зовут меня Хобби, - поведал он документалисту. - И я беру назад свою фамилию. Ее обычно неправильно пишут.
Ведж изо всех сил старался не смотреть в глаза записывающего устройства. Он понимал, что вторая голова будет отвлекать его внимание во время работы и что необходимо научиться не обращать на нее внимание: но не мог избавиться от мысли, что все происходящее записывается и останется в архивах Новой Республики. Даже то, как ты сейчас с глупым видом чешешь затылок. Ведж поспешно опустил руку и попытался сделать умное лицо. Не вышло. Теперь его терзал другой вопрос - как он смотрится рядом со своими более колоритными товарищами. Ведж редко задумывался о своей внешности, обычно хватало более важных и насущных дел, разве что его тыкали носом в эти мысли, как вот сейчас. Невысокий и тощий, Антиллес считал, что выглядит более чем заурядно. Правда, Кви утверждала, что его глаза обладают завораживающей глубиной, а волосы так и тянет погладить: Он мысленно пожал плечами. В общем-то, он не слишком переживал, как смотрится в сравнении с атлетом Янсоном или красавчиком Тикхо. Просто ему хотелось видеть в зеркале что-нибудь более значительное, чем вечно растрепанного подростка. В конце концов, он генерал и ему почти тридцать лет:
- Я был бы признателен, если б наших птичек кто-нибудь перекрасил, - обратился Ведж к Салабану. - Красный Один, Два, Три, Четыре, - он показал по очереди на себя, Селчу, Янсона и Кливиана. Белое основание и красные полосы - как в Разбойной эскадрилье, только без эмблем подразделения.
- Будет сделано, - отозвался капитан. - Это не проблема.
- Итак, - Ведж оглядел присутствующих. - Что у нас повестке дня? Расселение по каютам или инструктаж?
Салабан скривился, вопрос его явно не радовал.
- Боюсь что заселение, сэр. Инструктажа не будет, пока вы не высадитесь на планете. Разведка решила не обеспечивать связь в это время.
Ведж взглянул на документалиста и проглотил рвущиеся с языка комментарии. Вряд ли их стоило заносить в архив.
- Слепой гиперпрыжок, а, капитан?
Капитан Салабан кивнул. Ведж вымучено улыбнулся в голокамеру.
- Прекрасно. Тогда пошли смотреть наши каюты.
Глава 2
Когда днем позже "Преданность" вынырнула из гиперпространства, Ведж готов был взорваться от сдерживаемого бешенства.
Существует такая неприятная вещь, как чрезмерное планирование. Если иметь в распоряжении много времени и еще больше желания вникать в каждую деталь предстоящей миссии, есть вероятность закопаться в информации и из-за звезд не увидеть галактику, пропустить эффективную тактику или важную перспективу. Но сейчас ситуация была прямо противоположная. Антиллес не знал об Адумаре ничего, кроме того, что было сказано в инфочипе Кракена. А сказано там было немного. Ведж не был желторотым птенцом и понимал необходимость соблюдения разумных мер безопасности и разумного ограничения распространения информации. Разумного! Прыжок с завязанными глазами в яму, которая может оказаться пастью сарлака, равно как и миссия на планете, о которой он знал столько, сколько можно прочитать в энциклопедии, разумным, по его мнению, не являлось.
Всю дорогу "Преданность" пробиралась - да здравствует безопасность - странным, неудобным маршрутом, собрав все необитаемые миры вокруг Адумара. И сейчас Ведж сидел в своем крестокрыле, заканчивая предполетную подготовку, и злился на жизнь, разведку и самого себя.
- Красное звено, это "Преданность". Через минуту выходим на орбиту.
Ведж глянул на приборы. Его астродроид, Р5 по прозвищу Гейт, видимо, подслушивал, потому что на панели замелькали цифры обратного отсчета.
- Говорит Красный Лидер, вас понял. Взлетаем через пять секунд после выхода. Красное звено, готовы?
- Второй готов, - Тикхо, как всегда, экономит слова и движения.
- Красный третий, четыре зеленых огня, - неподражаемый янсоновский энтузиазм слышно даже сквозь помехи комлинка.
- Четвертый, ничего плохого пока не случилось, - Хобби, как обычно, не видит причин для радости.
Все в сборе. Все в порядке.
Ведж почувствовал, как "Преданность" наклоняется на правый борт, и увидел "ноль" на панели обратного отсчета.
- Красное звено, вперед! - и первым поднял крестокрыл над палубой.
Истребители вылетели из ангара. Свобода!
Далеко внизу расстилалась ночная сторона Адумара - темная, украшенная редкими брызгами огней поверхность. Ведж толкнул от себя ручку управления, нацеливая нос истребителя на планету, и увеличил скорость. Сенсоры показали, а визуальная проверка подтвердила, что товарищи не отстали и пристроились рядом и позади его крестокрыла. Антиллес направил истребитель вдоль вращения планеты, орбита "Преданности" осталась над экватором.
- Босс, не спи, - услышал он в наушниках напряженный голос Селчу. - У нас гости.
Ведж вновь взглянул на приборы - две красные точки шли параллельным курсом, в десяти кликах над ними - а потом заметил еще две, как будто в зеркале, под ними.
- Кто это? - спросил он своего астромеха. Тот ответил недоуменным бибиканьем. Неизвестный тип.
Ведж попытался воспользоваться "визуальным сканированием", но смог разглядеть только черный, странно расщепленный сзади фюзеляж. Расстояние, плохое освещение и вибрация крестокрыла не позволяли приглядеться получше.
- Наверное, это наш эскорт, - сообщил он группе. - Не дергаемся. Дипломатия прежде всего.
- Третий - лидеру. Дипломатия - это сказать что-нибудь приятное, прежде чем нажать на гашетку?
- Закрой рот, Третий: Они выровняли высоту над поверхностью планеты, и солнце Адумара вставало теперь прямо перед ними. Оно медленно поднималось навстречу из-за планеты, как бы приветствуя их, а перед ним по поверхности бежала граница света и тьмы, дня и ночи: Это было так неожиданно красиво, что Ведж засмотрелся, позабыв обо всем. В том числе о защитных очках. Колпак кабины начал автоматическую поляризацию, но перед глазами уже поплыли темные пятна. Ведж поморгал, пытаясь вернуть себе зрение, и сосредоточился на приборах. Через мгновение истребители пересекли терминатор и вырвались на дневную сторону планеты. Теперь при желании можно было рассмотреть поверхность. Они летели над огромным архипелагом, над гористыми островами, а затем внезапно оказались над гигантским, занимающим почти четверть планеты континентом. Они слегка отклонились к северу и теперь пролетали над тем, что выглядело как умеренный климатический пояс. Сквозь разрывы облаков Ведж видел небрежно разбросанные пятна городов, квадраты обрабатываемых полей, темные полосы зелени: Сенсоры показывали, что корабли эскорта все еще сохраняют десятикилометровую дистанцию.
Крестокрылы продолжали облет планеты. Вот уже солнце оказалось над головами, вот уже осталось позади: Они уже приближались к дальней границе дня и ночи, когда астродроид сообщил о следующей коррекции курса. Им было предложено снизить скорость и войти в атмосферу.
- Лидер, это Красный Три. Зачем мы летели кружным путем?
- Третий, не я придумал этот курс. Но подозреваю, нам давали возможность посмотреть на планету.
- В следующий раз пусть пришлют голоснимок: Ведж улыбнулся и начал снижение. Он поднял щиты и не стал сбрасывать скорость. Трение о щиты раскаляло воздух, и с поверхности планеты крестокрылы выглядели теперь как яркие метеоры, прошивающие воздух. Пусть зрителям будет на что посмотреть. А заодно можно узнать немного больше об их сопровождении: Летящие ниже истребители вошли в атмосферу первыми и сделали это очень медленно и аккуратно. Ведж кивнул сам себе. Это подтверждало, хоть и не на сто процентов, догадку об отсутствии у незнакомых кораблей щитов. Вскоре и верхние истребители подошли к атмосферному барьеру и сбросили скорость. Красное звено далеко опередило сопровождение.
Они снижались к поверхности и уже без труда могли разглядеть небоскребы городов, ухоженные поля, необозримые леса, горы и реки: Как хорошо оказаться вдали от Корусканта: Гейт встревожено зачирикал. Сенсоры показывали множество кораблей, взлетающих вдоль их курса в интервале от пяти до ста километров.
- Похоже на прогон сквозь строй, - пробормотал Четвертый.
- Если они откроют огонь, то - да, - ответил Ведж. - А пока они больше напоминают маркеры трассы.
- Они могут изучать наш след своими сенсорами, - влез Третий. - Чтоб найти, если мы изменим курс. И все-таки интересно, что они делают? Показывают, какие они сильные?
Ведж покачал головой. Если б это была демонстрация силы, в воздух были бы подняты более крупные корабли, и их было бы больше, и двигались бы они плотным строем. Но, действительно, что? Ответа у него не было.
- Поменьше болтовни, Красное звено.
Астромех предупреждающе бибикнул. Радар обозначил между кораблями-"маркерами" точку, которая быстро двигалась навстречу крестокрылам. Через секунду сенсоры опознали точку как четыре истребителя, летящих тесным строем прямо на них.
- Просыпаемся, Красное звено. Возможны проблемы: Затрещал комлинк, принимая передачу. Посыпались бессвязные, сильно исковерканные фразы: - Красноае звеаноа, к вам приаблиажаюатся аэроалеазвие: Бьян ке Шиа выазыавает Веаджа Антиаллеаса!.. Оатвеачайте!.. Красная груаппа, защиащайтеась!.. Дьянс ке Васан выазыавает Уэаса Янсоана!.. Оатвеачайте!..
- Красные, шифруем частоту, - приказал Ведж, активируя шифровальное устройство. Теперь никто, решивший послушать их переговоры, не разобрал бы ничего, кроме треска генерируемых помех. - Плоскости в боевой режим. Второй, ты со мной, Третий и четвертый - вместе.
Сенсоры показали, что "отмечавшие трассу" корабли сломали строй и, петляя, двинулись в сторону крестокрылов.
- Третий - лидеру. Мы ведь можем от них удрать.
- Нет, третий. Если здесь действительно уважают пилотов так, как нам говорили, надо лететь красиво. Набивать себе цену. Это может быть проверкой нервов.