Глава 12
Они взлетели с Авиабазы Йедагона - сотни истребителей и бомбардировщиков, воздушных крепостей и транспортов - и это была всего лишь одна из многих групп, поднявшихся сегодня против агрессии Картанна.
Впереди группы тонкой линией скользили Клинки аэролезвия "Кровавый бег", возглавляемые сегодня Антиллесом и Селчу.
Возвращаться в Картанн было гораздо быстрее и приятнее, чем бежать из него. Все-таки истребитель, а не корыто, грозящее развалиться от малейшего чиха. И вообще, на месте пилота Антиллес чувствовал себя гораздо увереннее, чем в качестве пассажира. Внизу проплывали посеребренные светом луны верхушки деревьев и пятна полей. Зрелище очень мирное и неожиданно красивое. Сразу потянуло на лирику, захотелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями, но он был острием копья, нацеленного в сердце врага, и сам же категорически запретил треп в эфире.
В нескольких кликах от границы Картанна световая панель начала издавать пульсирующий шум, сообщая, что они вошли в зону действия радаров. Ведж кивнул сам себе. Это они предусмотрели. Когда шум стал постоянным, Антиллес зафиксировал его источник и заложил длинную петлю, направляясь к нему. Остальной "Кровавый бег" продолжал двигаться вперед, будто и не замечая отбившегося от стаи командира и только верный Селчу намертво приклеился к крылу справа и сзади.
Операторы радаров все же заметили заходящие на них истребители и попытались спасти установку - сигнал как отрезало - но не успели, координаты уже были в компьютере Клинка. Ведж задал эти координаты в качестве единственной цели. Активировав лазеры, он для порядка подождал, когда сенсорная панель зафиксирует прицел, и выстрелил. Посмотрел, как ушли в цель его выстрелы, выстрелы Тикхо, полюбовался на облако взрыва над лесом: Развернувшись и сбросив высоту, пилоты смогли рассмотреть пораженную цель. Они расстреляли квадратный бункер метров пятнадцати в ширину, и теперь он отчаянно горел. Сложный механизм датчиков на крыше превратился в обломки и дым. Ведж, весьма довольный собой, направился на соединение с аэролезвием "Кровавый бег".
По всей передней линии происходило то же самое. Пара за парой Клинки ломали строй и отправлялись расстреливать датчики и радары. Пусть нельзя скрыть своего приближения, зато можно скрыть размер и состав сил, уничтожив достаточно много датчиков и сделав это достаточно быстро. Военным Картанна придется приложить дополнительные усилия, чтоб выяснить, что же такое на них напало.
Небо светлело. Ведж проверил хронометр - они укладывались в график. А на "Преданности" сейчас полдень, подумал Антиллес. Вахтенной команде Звездного Разрушителя будет сегодня на что посмотреть.
Сразу после рассвета тишина в эфире была наконец-то нарушена.
- Лидер Первой Группы, это Глаз Три, - заговорил комлинк голосом Йеллы. - Аэролезвие "Электрическая смерть", крайний северный фланг группы, докладывает о нападении эскадрилий Клинков Картанна. Бой еще продолжается, но бомбардировщики отследили путь врагов до базы, до сих пор неизвестной, и разбили ее. Они говорят, что уничтожили еще одну эскадрилью на земле.
Ведж взглянул на север. Он даже смог разглядеть вдали крошечные вспышки и пожелал удачи "Электрической смерти".
- Спасибо, Глаз Три.
Через несколько минут его сенсорная панель осветилась огоньками приближающихся эскадрилий - их было много. Они слетались с севера и с юга, от главных городов Картанна, находившихся в тех направлениях.
Стандартная военная тактика Картанна заставляла истребители повернуть к той группе, которая казалась более престижной, и атаковать ее в надежде, что успеет победить, пока противник не получит подкрепление... но Группа Один продолжала следовать своим курсом, который вел к Картанн-городу. А через минуту сенсоры врагов зафиксируют Группы Пять и Двенадцать, направляющиеся к их городам, и будут разрываться между необходимостью преследовать Группу Один и защищать свой город. Ведж усмехнулся. Общество Картанна не привыкло задумываться над трудными вопросами. Сегодня он планировал поставить перед ними еще несколько: - Красный Лидер, это Глаз Три. Главные силы поднялись с авиабаз Картанн-города и направляются сюда. По оценкам - приблизительно двадцать эскадрилий, но их становится больше.
- Спасибо, Глаз, - значит, количество вражеских истребителей уже сравнялось с численностью объединенных сил. - Как поживают наши преследователи?
- Двигаются за вами. Группы Пять и Двенадцать как раз должны достигнуть радиуса действия радаров в соответствующих городах.
- Принято. Красный Лидер - отбой.
Ведж знал, что враг появится на световых панелях как рваная линия крошечных ярких вспышек, каждая из которых определяет свое формирование. По мере приближения вспышки будут расти, постепенно разбиваясь на облака точек, обозначающих конкретные истребители. Так и произошло моментом позже.
Пока они не подлетели ближе, положение врага можно было определить только по приборам - войска Картанна заходили со стороны солнца, уже появившегося над горизонтом.
Ведж опустил защитные очки своего шлема. Да, лететь на свет не слишком приятно. Но это временное неудобство - как только истребители смешаются в битве, неудобно будет всем одинаково. А вот неудобство пилотов Картанна, разбуженных слишком быстро после слишком короткого сна продлится значительно дольше.
Когда оставалось примерно шестьдесят секунд до дистанции выстрела, когда вражеские эскадрильи стали превращаться в вражеские истребители, Ведж переключил комлинк на частоту группы.
- Красный Лидер - группе. Клинкам переднего щита замедлиться до одной трети, чтоб "тело" могло догнать. Северный Рог, Южный Рог, начинайте движение на позицию. Остальным эскадрильям, замедлиться до половины стандартной скорости, держать строй.
Он выслушал подтверждение от лидеров "рогов" и понаблюдал на сенсорной панели, как группа меняет строй. Передний край, тонкая линия истребителей, уменьшала скорость, пока не была поглощена краем главного тела в виде перевернутого треугольника. Два ведущих угла этого треугольника протянулись, образуя пару рогов, к овальному строю истребителей Картанна. Те продолжали приближаться, похоже, не замечая, что враг вот-вот окружит их.
Глядя искоса и увеличив поляризацию защитных очков до максимума, Ведж мог разглядеть маленькие черные точки, за которыми тянулись белые ниточки инверсионного следа: Тут пятнышки огня взвились с ослепительной скоростью над лесом. Достигнув сил Картанна, они превратились в шарообразные облака взрывов.
Ведж вздрогнул. Это были Хобби и Янсон с их аэролезвием "Взрывкопье", посланные вперед именно за этим... и Антиллес, заваленный деталями операции, почти забыл о них. План оказался весьма эффективным. Ведж видел, как рассыпался строй, целые эскадрильи направились вниз, к источнику ракет... ракет, которые продолжали разрывать группу.
Ведж активировал комлинк.
- Северный Рог, Южный Рог, ваш ход. Приближайтесь и стреляйте. Основная группа, продвигайтесь вперед. Когда приблизитесь, ломайте строй и стреляйте.
Он увеличил скорость до полной и устремился вперед, туда, где "рога" уже начали перекрестный огонь лазерами и ракетами.
Антиллес переключил систему наведения на заднее оружие, и та немедленно начала выть, когда в рамке прицела обнаруживалась цель. Похоже, полетать без звукового сопровождения ему не светит, решил Ведж. В крестокрыле астродроид верещит, тут - компьютер: Он активировал ракеты и выстреливал каждый раз, когда, чистый музыкальный тон сообщал о захвате цели.
Поначалу силы Картанна напоминали мишени для учебной стрельбы, но теперь лазеры и ракеты выплескивались назад из облака вражеских истребителей. Машину качнуло, когда Клинок слева по борту, "Кровавый бег"-3, взорвался. Ударная волна отбросила Антиллеса далеко вправо, прежде чем он сумел выровняться.
А затем две армии встретились и перемешались, и он оказался в гуще сражения.
Ведж заметил приближающийся Клинок-32, который шел странным курсом, будто собирался столкнуться с ним. Он переключился на лазеры, выстрелил, затем ушел влево, нырнул, чтоб сойти с курса сумасшедшего. Сенсорная панель верещала, что он все еще на прицеле врага, и Антиллес продолжил пикировать, промелькнул между двумя вражескими Клинками, и завывание наконец стихло. Он начал подъем. Сенсоры показали, что один их двух Клинков, мимо которых он проскочил, теперь прошит лазерным огнем и его левый борт вспорот взрывом. Истребитель дрожал - врывающийся воздух превращал его в не слишком аэродинамичное транспортное средство.
Ведомого рядом не было.
- Тик?
- Я занят, босс.
Ведж сказал "Тикхо" в микрофон тактической панели, и одна из вспышек начала мигать. Примерно в половине километра выше, между двумя вражескими Клинками. Антиллес набрал высоту.
Он мог отличить Тикхо от его врагов даже на фоне темного неба по световым вспышкам между ними. Тикхо преследовал один Клинок, удирал от другого, стрелял в обоих направлениях и умудрялся маневрировать, уклоняясь от ответных выстрелов.
Ведж поймал ведущий Клинок в рамку прицела, но стрелять не стал. Вместо этого он позволил прицелу скользнуть назад, через Тикхо к преследующему Клинку, и только тогда открыл огонь. Первый залп прошел мимо, зато второй сжевал хвостовое оперение истребителя.
Крепкий Клинок не взорвался, но хвост отвалился, и корабль потерял управление. Антиллес видел, как распахнулся колпак кабины и катапультировался пилот. Ведж усмехнулся. Он, должно быть, повредил репульсорную систему, иначе пилот бы попробовал опустить Клинок на землю.
Тикхо, которому больше не приходилось рассеивать внимание, от души поливал огнем Клинок перед ним. Хотя враг пытался отстреливаться, опаляя нос истребителя алдераанца, выстрелы Селчу впивались заднюю часть фюзеляжа, украшая ее не предусмотренными конструкцией дырками и отверстиями. Клинок не выглядел сильно поврежденными, но вдруг взмыл вверх, накренился и свалился в неконтролируемое падение. Пилот получил удар в типично хирургической манере Тикхо.
Ведж продолжал подъем. На верхней границе битвы он потянул штурвал на себя и перевернулся животом к небу, чтоб рассмотреть идущий бой. Селчу держался рядом.
Не слишком плохо, решил Ведж, оглядев сражение. Объединенные силы Адумара продолжали движение к Картанну, и защитники вынуждены были преследовать их. Через несколько минут, если ничего не изменится, они подойдут к городу.
- Красный Лидер - Глазу Три. Сообщите, что можете.
- Глаз Три - Красному Лидеру. Красный Три и Красный Четыре доложили, что невредимы, хотя их эскадрилья понесла тяжелые потери. - Ведж ухмыльнулся. Йелла знает, что его действительно интересует больше всего. - Силы преследования отстали и направились к своим городам, чтоб остановить Группы Пять и Двенадцать. Косы Северного и Южного Рогов вошли в Картанн и направляются к авиабазам. Лазерные батареи наземного базирования ведут огонь: Ведж глянул в сторону города. Действительно, желто-белые колонны лазерного огня, сгруппированные по четыре, расцвечивали небо. На таком расстоянии они казались крошечными, но Антиллес знал, что диаметр такой колонны не меньше половины Клинка.
- Сенсоры обнаруживают приближение дюжины команд, взлетающих с авиабаз Картанна, - продолжала Йелла.
- Кто из Группы Один еще не вступил в бой?
- Шесть метеоров и их прикрытие.
Ведж порадовался про себя, что назначил большинству эскадрилий и главным судам номера в дополнение к их цветастым названиям. Можно было не ломать голову, мучительно вспоминая, как же изысканно называет себя очередное подразделение - "Невеста трупа" или "Труп невесты". Он переключился на частоту группы.
- Метеоры Один и Два и эскадрильи прикрытия, присоединяйтесь к Косам Северного Рога. Метеоры Три и Четыре с сопровождением - к Южному. Метеоры Пять, Шесть и прикрытие, я хочу, чтоб вы вступили в битву и показали врагу что-нибудь новенькое, чтоб им было над чем подумать, - Антиллес вернулся назад на командную частоту. - Спасибо, Глаз Три.
И они с Тикхо нырнули обратно в гущу боя.
Он только сделал пару выстрелов по Клинкам почти на пределе огневой дистанции, когда какой-то корабль невероятно быстро промелькнул поперек его курса, оставляя расплывчатое изображение на экране. Это был ДИС-перехватчик, летевший курсом "невозможно предсказать", полным внезапных изгибов и поворотов.
Лазеры показывали на пустой участок леса, но Антиллес открыл огонь и, когда другие три ДИСа пересекли его курс, с удовольствием наблюдал, как огонь поджарил солнечную панель одного из перехватчиков.. Выстрел не уничтожил "жмурика", но пилот сломал строй, и какое-то время боролся с машиной, чтоб вернуться назад. На солнечной панели теперь чернело обугленное пятно.
- Хороший выстрел, лидер.
- Недостаточно хороший, двойка. У нас нет против них шансов.
- Кто ты теперь, лидер?
Ведж ткнул в центр своей световой панели. Появились данные, посылаемые транспондером - это было его второе "я", пилот-новичок Йедагона, без убитых на своей совести.
- Я не Ведж.
- Прекрасно. Тогда советую тебе не высовываться, пока мы не вернем себе наших курносиков.
- Я подумаю над твоим предложением.
Он мог отслеживать следы ДИСов на световой панели и без данных транспондера. Они были единственными кораблями в этой битве, которые двигались с такой высокой скоростью. Антиллес видел, как они пронеслись к краю сражения, затем развернулись и начали стрелять в самую плотную зону. На линии их движения вспышки, изображающие Клинки на световой панели, начинали мигать или исчезали совсем. Вдоль линии их полета, как мог видеть Ведж сквозь колпак кабины, подбитые истребители начинали свой последний спуск к лесу.
Два темнокрасных Клинка взлетели, присоединяясь к Веджу и Тикхо.
- Красный Три и Четыре докладывают о прибытии, - сообщил Янсон радостным голосом.
- Вы как раз вовремя, - сообщил Ведж. - Поворачиваем за мной на сто восемьдесят градусов. - Он начал быструю петлю. - Мы собираемся вляпаться в неприятности.
На его световой панели четыре полосы, изображающие ДИСов, достигли края зоны битвы и петляли вокруг, примериваясь для нового захода. Ведж прикинул их вероятную траекторию и скорректировал высоту, чтоб оказаться на их пути.
- Правила простые. Никаких "один на один", у нас тут не поединок. Когда ДИСы выходят на расстояние выстрела, все дружно стреляем в ведущую машину. Если успеваем, когда они пролетят мимо, переключиться на задние лазеры, стреляем вдогонку. Посмотрим, сколько повреждений сможем нанести.
- Повреждения, - повторил Хобби более заинтересованным, чем обычно, голосом. - Это хорошо.
- Третий, Четвертый в порядке?
- Все прекрасно, шеф. Надо думать, все еще безумно счастлив от своего ракетного барьера.
То ли Антиллес слегка промазал с расчетом курса перехватчиков, то ли "жмурики" не слишком торопились расстаться с жизнью, но зайти "лоб-в-лоб" не удалось. ДИСы слегка изменили курс - и замечательный план отправился к ситхам. Ведж высказал вслух все, что он думает и о слишком догадливых имперцах, и о слишком самоуверенных кореллианах, и тяжело развернул Клинок вправо. Стрелять им пока никто не мешал.
Две пары "жмуриков" мелькнули слева. Ведж выстрелил, концентрируя огонь на ведущем ДИСе. Три пары лазеров поддержали его.
Перехватчик взорвался, будто в него попала ракета. В воздухе расцвело апельсиновое облако и обдало окружающих фонтаном шрапнели. Истребитель швырнуло в сторону, пришлось потратить время, чтоб укротить машину: а "жмурики" уже развернулись, горя жаждой мщения.
- Красное звено, рассыпаться! - торопливо приказал Антиллес.
Звено радостно повиновалось. Никто не пылал желанием померяться с перехватчиком силами. Самоубийц нет: Ведж ушел вправо. Настала пора выяснить, умеет ли это чудо адумарской техники бегать. Не умеет: "Жмурик" едва не облизывал ему дюзы. А маневрировать? Тоже не слишком: ДИС вцепился Антиллесу в хвост и отпускать не желал. Стрелять тоже не слишком удавалось - верткий перехватчик танцевал позади, издевательски пресекая все попытки по-человечески прицелиться. Сам же, похоже, не промахнулся ни разу. По диагностическому монитору неутешительно бежали строчки: Остается рассчитывать на исключительные летные таланты: Или на невероятное кореллианское везение: Или: Ну на что-то же он рассчитывал, начиная играть с перехватчиком в догонялки!..
- Красный Один, направление один-шесть-пять, - раздался в наушниках голос Йеллы.
Антиллес, не раздумывая, ушел в такой крутой разворот, какой только позволяла машина. "Жмурик", кажется, удивился, но, видимо, решил, что от страха у пилота снесло крышу, вот он и дергается: Маневр вывел их прямо под нос гигантскому кораблю. Метеор, самое большое и самое разрушительное адумарское судно, напоминающее одно огромное изогнутое крыло с дюжиной лазерных куполов сверху и снизу. Каждый купол имел спаренный лазер, как на Клинках, и мог поворачиваться во все стороны, охватывая все полушарие.
И эта машина смерти выстрелила в него из полудюжины орудий!
Ведж не зажмурился только потому, что понял, что если бы стреляли действительно в него, то зажмуриваться было бы уже некому. Но выстрелы аккуратно прошли сверху и снизу истребителя.
Перехватчик тоже понял, что стреляли не в Антиллеса. Сумасшедший разворот, который способен выполнить только ДИС, вывел его из зоны действия орудий, но заставил отцепиться от хвоста Клинка. Пилот с сожалением глянул на упущенную добычу и быстрым зигзагом скрылся из виду.
- Спасибо... - Ведж глянул на световую панель. - ... Метеор Шесть. Очень впечатляюще.
- Приходите еще, Красный Лидер.
Никто не рисковал покуситься на воздушную крепость. Ведж отметил, что Клинки собираются по пол-эскадрильи, готовясь пощипать огромный корабль, но до самого нападения пока было далеко, и Антиллес уютно устроился "под крылышком" Метеора, чтоб перевести дыхание и осмотреться.
Визуально отыскать Красное звено в рое своих и чужих Клинков было делом совершенно невозможным, и Ведж, недолго думая, поручил это компьютеру. Компьютер не подвел, и на тактическом мониторе замерцали три точки.
Три.
Сердце дало сбой. Дрожащими руками Антиллес проверил каждую.
Красный Лидер. Красный Четыре.
Красный Три.
- Красный Два, ответь! Тикхо, где ты?
Ведомый молчал. Ответил хриплый голос Янсона.
- Лидер, его нет: Он: Его сильно обстрелял "жмурик", он летел далеко от меня, с трудом маневрировал: А потом, - голос сорвался. - в него попала ракета: - Красный Четыре - звену. Неправда, неправда! Я запросил "Песчаную бурю"-6, он следует за вторым вниз. Тик катапультировался. Он цел, повторяю, второй цел!
Ведж обмяк. Страх за друга, железной хваткой вцепившийся в сердце, потихоньку начал разжимать когти.
- Красный Лидер - Глазу Три.
- Глаз Три, говорите.
- Пожалуйста, отследите "Песчаную бурю"-6. Он следует за Красным Два вниз, второй - ПЗБ. Пошлите кого-нибудь подобрать его. Тикхо нам нужен в воздухе, чего бы это ни стоило.
- Поняла. Сделаем, Красный Лидер. Есть хорошие новости. Черисс с "Хватки" сообщила, что их группа нашла ваши крестокрылы.
- Быстро.
- Она сказала, что это было несложно. Они раздобыли радиопередачи ваших астромехов: - Скажи группе остановиться. В этом нет никакого смысла.