- Третий, у меня есть предположение. Ты думаешь об Империи как о гиганте, с которым мы сражались, когда присоединились к Альянсу. Сегодняшняя Империя - огрызок той, и теперь они знают, что такое экономия. Чтоб завоевать этот мир, им придется затратить много ресурсов, возможно даже разрушить промышленность этой планеты, которую они так хотят получить. Они бы, конечно, победили, но потеряли бы больше, чем приобрели. Нерентабельное решение.
- Понял, первый. Просто никак не могу думать об Империи по-другому, чем о монстре с безграничными ресурсами: - Возвращаемся к нормальной связи, - приказал Ведж. - Авиабаза приближается.
- Это мы приближаемся, - услышал он в наушниках чье-то ворчание. - Авиабаза стоит на месте.
Впереди мелькнули знакомые цвета авиабазы Картанна. Несколькими кругами вокруг центрального здания диспетчерской расположились ангары. Как всегда, с балконами. Интересно, зачем ангарам балконы?..
Минутой позже Красное звено совершило посадку, поблагодарило аэролезвие, одолжившее им машины, отклонило еще один вызов и встретилось с Черисс возле ангара.
- Вы получили удовольствие? - спросила девушка, глядя на Веджа.
- Да, конечно, - ответил он, направляясь к транспорту, который отвез бы их в город. - Очень тяжелый истребитель. - Выражение лица Черисс заставило предположить, что она ждет подробностей и восхищений Клинком-32. Пришлось продолжить. - Это корабль - завоеватель.
Она счастливо кивнула.
- Лучше него не бывает. А вы настоящие мастера, раз изучили их так быстро.
- Ну: Мы сумели не разбиться, - Ведж поспешил исправиться. - То есть я бы не сказал, что мы хорошо их изучили.
- О, вы летали так, как будто потратили на учебу много лет, - сказала девушка. - А имперские пилоты приняли сегодня брошенный вызов и сбили четырех пилотов аэролезвия "Кровь на цветах".
- Сбили? - нахмурился Ведж. - Сколько выжило?
- Один, - улыбнулась она. - Успел катапультироваться, был ранен. У него останутся шрамы для гордости, - ее голос стал как будто застенчивым. - А когда вы примете вызовы? Может быть, завтра?
Краем глаза Ведж увидел, как Янсон исподтишка смеется над ним. Он сбил шаг и, прежде чем пилоты успели отреагировать, от души наступил Янсону на ногу. Насладившись воплем, Ведж вновь обратился к Черисс.
- Скажите мне, бой всегда проходит вживую или вы все-таки используете симуляторы?
На лице девушки отразилось замешательство.
- Симуляторы? - переспросила она. - Что это такое?
- Это устройства, которые моделируют все, что вы видите и чувствуете, когда находитесь в кабине истребителя. В нем используются компьютеры, голограммы и инерционные компенсаторы, чтоб создать чувство полета. Так что можно пройти обучение, не рискуя ни ценными машинами, ни еще более ценными жизнями пилотов. У вас нет ничего подобного?
- Ну: В других странах пилоты иногда устраивают поединки с ослабленными лазерами, лазерными приемниками и ракетами с краской: чтоб не убить друг друга.
- В других странах: А в Картанне все по-настоящему?
Черисс кивнула.
- Да. О, не все так смертельно. Пилот может катапультироваться, а победитель может решить не стрелять в него на пути к земле. Как было сегодня в случае с имперцами. Тогда оба будут жить. Если, конечно, толпа на земле не убьет проигравшего за его поражение.
- Как же у вас тут до сих пор кто-то живой еще остался, - пробурчал себе под нос Антиллес. - При такой-то системе.
Девушка услышала.
- Именно поэтому правительство ввело Протоколы. Пилоты, желающие поединка, должны доказать, что оба могут извлечь из него выгоду.
- Как это?
- Смотрите. Пусть новичок хочет поединка со старым, опытным пилотом. В случае выигрыша молодой пилот получит большую честь, а ветеран - всего лишь еще одну, не слишком ценную победу. Поэтому командующий не одобрит подобный поединок. Но молодой пилот может придумать новый маневр или усовершенствовать истребитель, чтоб старший мог тоже получить честь при победе. Если командующий будет доволен успехами новичка, он разрешит поединок.
- То есть желторотики убивают желторотиков, а ветераны - ветеранов: Такое вот разделение труда: Черисс, по вашим словам моделирование оружия возможно: по крайней мере, технически. Есть ли в этом потеря чести?
- В Картанне есть. В других странах: думаю, нет. Они теряют честь уже за принадлежность к меньшей нации.
Ведж не понял, но решил не забивать этим голову. Сейчас важно другое.
- А если я соглашусь на поединок, но с тренировочным оружием?
Девушка задумалась, по лицу было видно, что она не привыкла размышлять над подобными вещами.
- Я не уверена, - наконец сказала она. - Вы можете потерять честь, но можете и получить: От всех этих сложений - вычитаний чести Веджа уже мутило.
- А если я буду принимать такие вызовы и все время побеждать?
- Возможно: Я думаю: Может быть, тогда симуляторы получат уважение?..
- Ммм.. Тогда завтра я попрошу, чтоб нам приготовили ослабленные лазеры и ракеты с краской:
Когда они вернулись к себе в квартиру, у Томера не нашлось для них никаких новостей. Ни приглашения от ператора и его министров обсудить возможность вступления Адумара в Новую Республику. Ни приказов от разведывательного управления.
На обед пилоты отправились к Министру торговли Картанна, приняв одно из приглашений, полученных Веджем прошлой ночью на празднике. Министр, худощавый человек, хромавший на искусственной ноге - результат неудачной катапультации из Клинка-28, когда его задело осколком собственного истребителя - не имел никакого желания говорить о делах торговли, больше всего он хотел слушать о приключениях Веджа.
Они обедали за длинным столом на балконе министра - Ведж подозревал, специально, чтоб соседи могли видеть гостей и завидовать хозяину. Пилоты говорили по очереди, подхватывая рассказ, чтоб остальные могли поесть. Черисс с широко открытыми глазами слушала рассказы о битвах на Эндоре, Борлейас и Корусканте.
Простившись с хозяином, на адумарском лифте - медленном, грохочущем, открытом со всех сторон устройстве - они спустились на третий наземный этаж. Первые три этажа здания были соединены огромным вестибюлем, очевидно, чтоб впечатлять посетителей - и лифт не опускался до земли - нужно было пройти по широкой лестнице и только за дверью получить назад свои бластеры.
Янсон быстро сбежал на пол-лестницы.
- Я надеюсь, мы скоро приступим к твоим дипломатическим обязанностям, Ведж. Просто не могу дождаться.
- Ты предпочтешь их обедам с восхищенными слушателями? - усмехнулся Ведж.
- Не узнаю старину Уэса.
- Сам такой, - огрызнулся Янсон. - Ты же знаешь, я терпеть не могу лесть.
Он завернул за поворот. Шестеро мужчин поднимались навстречу с недвусмысленно обнаженными бласт-мечами. Двое, шедшие впереди, бросились на него.
Время замедлилось для Веджа. Он видел, как Янсон взмахнул своим нелепым плащом, запутывая в нем оружие противников. Коснувшись мечей, плащ вспыхнул в двух местах.
Остальные четверо мужчин обошли Янсона с двух сторон около стен лестницы. Ведж вспрыгнул на перила из полированной древесины - и съехал по ним, будто сидя в дамском седле ездового животного. Обогнав Янсона, он поднял левую ногу и с силой ударил одного из противников Уэса. Маневр чуть не бросил самого Веджа через перила, но ему повезло, чего нельзя было сказать о противнике. Удар, пришедшийся в лицо, отбросил того назад, и он покатился по лестнице почти с той же скоростью, с какой Антиллес скользил. Восстановив равновесие, Ведж спрыгнул с перил около лежавшего навзничь человека, подхватил его бласт-меч и побежал вверх по лестнице.
Один из мужчин, обходивших Янсона, развернулся, спускаясь к Веджу.
Янсон схватил своего врага в объятья вампы и изогнул его назад через перила, по лицу мужчины было видно, что его позвоночник вовсе не привык выгибаться в этом направлении. Бласт-меч все еще не покинул ножны Янсона, его плащ догорал в нескольких шагах.
Черисс выхватила свой бласт-меч и ловко отбивалась сразу от двух противников. Еще один, проскользнув мимо нее, двинулся к Тикхо и Хобби. Ведж видел - пилоты действовали очень слажено. Кливиан нырнул вперед - и тут же отскочил, делая бесполезным выпад бласт-меча и давая возможность алдераанцу неожиданно прыгнуть на противника, нанося сокрушительный удар. Враг, оглушенный, покатился по ступеням, выронив бласт-меч, который был немедленно подобран Хобби.
Ведж отпрянул от наступающего на него человека, стиснув в руке незнакомое оружие. Рука против руки, бластер против бластера, он мог быть уверен, что сможет использовать оружие против нападающего, но такое экзотическое оружие, как бласт-меч: можно экзотически и использовать.
Антиллес приставил конец бласт-меча к ковру под ногами. Ковер начал плавиться, испуская противный запах и красновато-коричневый дым. Ведж повел меч вдоль ступени, разрезая ковер и увеличивая завесу дыма. Он увидел, как его противник, уже предвкушая победу, улыбнулся и покачал головой, будто укоряя ученика за ошибку.
- Вы тратите энергию, чтоб произвести побольше дыма? - улыбнулся он. - Вы совершили свою последнюю ошибку, Ведж Антиллес.
- Я совершу их еще много, - огрызнулся Ведж.
Схватившись за верхний край отрезанного ковра, он дернул его изо всех сил. Пластырь, призванный удерживать ковер по форме лестницы, разорвался, ковер выпрямился. Земля ушла из под ног убийцы. Он замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, упал и скатился под ноги Веджу.
Антиллес поднял бласт-меч и коснулся им руки человека. Запахло паленой кожей, тот заорал и разжал пальцы, державшие оружие.
Ведж поискал взглядом своих. Все "свои" были на ногах, часть "чужих" лежала под ногами, стараясь не подавать признаков жизни, остальная часть готовилась к ним присоединиться.
Вот Черисс провела успешную атаку, разоружив своего противника, вот Хобби нанес ему такой удар, что он согнулся пополам и рухнул на своего бывшего товарища. Горло товарища представляло собой весьма неаппетитную массу - результат умелого применения бласт-меча против недоброжелательно настроенных субъектов. Янсон тоже ударил своего врага - ударил вроде бы даже не сильно, но тот, как сломанная игрушка, перевалился через перила и рухнул на нижний этаж. Тикхо задумчиво разглядывал своего противника, видимо, раздумывая, не надо ли добавить.
Сверху раздались аплодисменты. Ведж задрал голову - мужчины и женщины в ярких ливреях работников здания приветствовали их победу. Вот и хорошо, решил он. Будет кому здесь прибрать: - Черисс, - позвал Ведж. - Скажите, кто тут главный?
- Вы, генерал Антиллес. - она смотрела честными глазами.
- Черисс, я имел в виду - их главный, - терпеливо пояснил он.
Девушка ткнула мечом в сторону первого противника Веджа. Он не двигался, но ресницы его дрожали. Антиллес удивился, как тот умудрился не сломать себе шею после такого падения.
- Хобби, проверь безопасность здания, попытайся вернуть наши бластеры назад, - распорядился Ведж. - Уэс, Тикхо, соберите бласт-мечи и можете прикончить любого, кто попробует причинить неприятности. Черисс, пойдемте, поможете мне пообщаться с главарем.
Он двинулся вверх по лестнице, довольно медленно - то, что он сотворил с ковром, делало передвижение довольно хитрым.
Ведж поднес конец бласт-меча к горлу лежащего человека и выразительно пошевелил оружием.
- Что это было?!
Некоторое время человек следил глазами за движениями меча.
- Что? - заговорил он. - Честь. Возможность убить знаменитого генерала из другого мира. Завтра я пошел бы убивать имперского пилота.
Черисс презрительно усмехнулась.
- Если ты думаешь, что мы поверим тебе, ты глупее фарумма. Он лжет, генерал. Он - наемный убийца.
Человек сморщился и замотал головой в немом протесте.
- Черисс, с чего вы это взяли?
Девушка кивнула в сторону человека.
- Для начала взгляните на его одежду.
Ведж взглянул. На первый взгляд, мужчина был одет даже элегантно, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что туника порядком изношена, а ботинки блестели скорее от старости, чем от усердия в чистке. Бласт-меч, отобранный Антиллесом, выглядел не лучше хозяина - гарда была погнута в нескольких местах и явно давно не полировалась.
- Ну и? - доложил Ведж об окончании осмотра. - Я понял - у него мало денег, чтоб одеваться прилично. И что дальше?
- Секунду, - ответила Черисс. - Вот.
Она примерилась и довольно сильно пнула мужчину в бок. Тот открыл рот, явно для проклятий и угроз, но вспомнил о мече Веджа в нескольких сантиметрах от его лица. Он промолчал. Антиллес хмуро посмотрел на девушку.
- Черисс, так нельзя. Пытки - не наш метод.
Она подняла на него невинные глаза.
- Пытки? Никогда. Вы слушайте, генерал, - она снова пнула человека.
Теперь Ведж услышал отчетливый звон из-под одежды. Он осторожно поднял край туники. Под ней, на тонком поясе видел прозрачный мешочек, набитый золотыми дисками.
- Адумарские кредиты? - спросил он.
- Ператы, - отозвалась Черисс. - Видите изображение Пекаэлика на них? Их у него не меньше двух десятков. Не богатство, конечно, но довольно-таки много.
Ведж кивнул Тикхо, чтоб обыскал остальных. У каждого нападавшего нашлись мешочки с десятком ператов.
- Вы хотели сказать, что любой обладатель такой суммы потратил бы часть ее на приличную одежду? - понял Ведж. Черисс кивнула.
- Кто заплатил вам? - спросил Антиллес пленника.
- Это деньги человека, которого я убил, - отозвался тот.
- Тогда ты убил министра или богатого торговца, - вмешалась Черисс. - И его семья достаточно богата, чтоб любой суд признал тебя виновным. Я сообщу охране Картанна, в чем ты признался. Кто бы ни был последним убитым важным чиновником, ты примешь вину за это.
Пленник открыл рот, собираясь опровергнуть ее слова, но тут же упрямо закрыл его обратно. Черисс поймала взгляд Веджа и покачала головой. Он не заговорит, понял Ведж. То ли слишком честен, то ли боится нанимателя больше качающегося перед лицом бласт-меча.
Хобби сбежал по лестнице, ведя за собой нескольких человек в форме служащих здания. У всех на поясах висели бласт-мечи, в руках было еще какое-то оружие.
- Нам не отдадут бластеры, - вздохнул Хобби, - пока мы не покинем здания.
- Правила есть правила, - отозвался один из мужчин. - Но вам больше не причинят здесь неудобств. Мы будем свидетелями, убьете ли вы их или решите передать Охране Картанна.
Ведж нахмурился, глядя на молодого, не старше двадцати лет, мужчину, очень красивого, очень эмоционального.
- Вы хотите сказать, что убить их законно?
- Конечно. Вы победили их справедливо. Нестандартно, но справедливо. И пока вы их не убьете, не передадите охране Картанна или не отпустите, поединок не завершится.
- Это был не поединок. Это была попытка убийства, - Ведж, наконец, вспомнил, что неплохо бы выключить бласт-меч. - Им заплатили, чтоб убить нас. Я оставлю их вам для Охраны Картанна. Возможно, они этим заинтересуются.
- Конечно, - ответил молодой человек. - Мы займемся этим, если вы желаете удалиться.
- Спасибо, - еще как желаем.
- Желаете забрать трофеи?
Ведж взглянул на Черисс.
- Все, что у них есть, теперь ваше, - пояснила она. - В смысле, все, что есть при себе. Вы не можете забрать их дома или деньги на счетах.
- Ясно, - всю жизнь мечтал о домике на адумарских курортах: - Красное звено, оружие ваше. Бласт-мечи и кинжалы. Если нападение повторится, не желаю вновь полагаться на одни кулаки.
- Вы очень хорошо обращаетесь с кулаками, - улыбнулась Черисс. - Вы бойцы. Мне нравится это. Фехтовальщики Картанна слабее.
- Спасибо, Черисс, - как только он, Тикхо и Хобби прицепили к поясам новое оружие, Ведж вышел, наконец, на улицу.
Стемнело, стало гораздо прохладнее, чем во время их обеда. Улицы теперь были заполнены темными фигурами и редкими колесными транспортами. Еще более редкие транспорты, оборудованные репульсорами, проплывали над улицей, пассажиры праздно разглядывали прохожих. Ведж опустил голову, чтоб узнать его было сложнее.
- Черисс, вы узнали про монеты во время борьбы, по звуку?
Она кивнула.
- И вы вывели из строя двух человек. Хорошая работа.
- Спасибо, генерал.
- Ваши таланты: И вы так уважаете пилотов: Почему вы не пилот? - видя колебания девушки, Антиллес поспешно добавил. - Если не хотите говорить, просто скажите, что это не мое дело. Я не обижусь.
- Да нет, - слабо улыбнулась она. - Это неприятно, но я давно перестала переживать по этому поводу. - Несчастный вид девушки явно говорил о том, что она врет. - Я не могу научиться летать. Когда я лечу, даже когда я поднимаюсь на высокий балкон, у меня кружится голова. Я не могу думать.
- Кружится голова, - повторил Ведж. - И вы занялись бласт-мечами.
Девушка снова кивнула.
- Это умирающее искусство. О, большинство знати носит бласт-меч, да и многие простые люди вроде меня. Но их искусство стилизовано. Они тренируются на бласт-мечах, настроенных, чтоб ударять, а не зажигать. У них полно правил, запрещающих те или иные приемы. Я изучала искусство столетий в обращении с бласт-мечом. Я узнала об альтернативном оружии и использовании окружающей среды против противника, - она взглянула на Веджа. - Вы не владеете бласт-мечами: но вы умеете сражаться. Ваш маневр с перилами, навык полковник Селчу в обращении с кулаками, использование плаща майора Янсона - мне бы хотелось научиться сражаться, как вы.
- Давайте меняться, - предложил Ведж. - Научите нас, насколько сможете, обращению с бласт-мечами, и я позволю моей шайке бандитов обучить вас их сомнительным манерам.
Он обернулся выяснить, нет ли у кого возражений. Янсон был мрачен.
- Что такое, Уэс?
- Мой плащ погиб, - горестно вздохнул тот. - Он мне так нравился.
- Мы подарим тебе что-нибудь еще более ужасное, - пообещал Ведж. - А теперь, Черисс, простите меня, я буду не слишком вежлив с вами.
- Вы хотите просить меня идти вперед? - полуутвердительно спросила она.
Ведж кивнул. Девушка понимающе улыбнулась и ускорила шаг.
- Господа, я вас покидаю, - сообщил Антиллес пилотам. Он смотрел на свой хронометр, показывающий и корабельное и местное время. Судя по последнему, до полуночи оставалось меньше получаса.
- Тебе не стоит идти к ней сейчас, - мрачно сообщил Хобби.
- С какой стати?
- Ты весь потный после драки.
- Он прав, - вмешался Янсон, - ты воняешь от пота, от дыма, от вина, которым министр облил тебя: - Он промахнулся.
- Не думаю. Но в любом случае, ты не пригоден сегодня для свидания, - Янсон скорчил благородную страдающую физиономию. - Я пойду вместо тебя. Я готов принять это назначение, сэр! - он шутовски отсалютовал.
- Это не свида: - Ведж оборвал себя на полуслове и повернулся к Тикхо. - Если Уэс станет продолжать, проследи, чтоб следующие три дня Хобби выбирал ему одежду.
- Отлично, - потер руки Хобби. Янсон скис.
Тикхо улыбнулся.
- Будь настороже, Ведж. Мы знаем, что импы не пошлют убийц: но никто не может быть уверен, что нет дуэлянтов, которые мечтают убить тебя честно.