Венеру и Одри Махаллан связали и выставили на всеобщее обозрение в ангаре - "чтоб парни вдохновлялись", по выражению Дентиуса, - но одежду на обеих оставили, поскольку, как объяснил пират, "существует тонкая грань между вдохновением и одержимостью". Тем не менее Обри Махаллан, растерянная и потерявшая, похоже, всякую надежду на спасение, висела с растянутыми в стороны руками и ногами, тогда как Венеру просто привязали за запястья к подпорке около двери.
Как именно капитан намерен обойтись с Махаллан, было уже ясно. Если у него не было пока ясного представления о том, что делать с Венерой, то ей следовало поторопиться и представить ему кое-какие альтернативные предложения до того, как он начнет задумываться об этом.
Он на мгновение впился в нее взглядом, потом ударил по почкам. Боль пронзила ее, но в памяти вспыхнуло воспоминание о том, как она лежала на мраморных плитах, выдавливая стоны из изуродованного рта и глядя на окровавленную пулю, которая лежала рядом. Никто не спешил на помощь, и ярость росла, росла…
Дентиус схватил ее за волосы и оттянул голову назад.
- Говори! - взревел он. - Или я убью тебя прямо сейчас!
- В этом-то и проблема, не так ли? - Венере удалось улыбнуться, хотя боль пульсировала в шее и челюсти, и она чувствовала, что он вот-вот сорвет с нее скальп. - Вы все равно меня убьете. Так зачем мне идти на сотрудничество?
Дентиус хмыкнул и отодвинулся. Менталитет акулы, решила она: ставка на грубую силу и напор и полная несостоятельность в ситуации, когда нужно поработать головой. Ее дерзость остановила пирата, как стена быка, или по крайней мере напомнила ему о том, что она уже сделала.
- Зачем ты застрелила капитана? - внезапно спросил он. Венера улыбнулась.
- Зачем? Потому что именно он был единственным человеком на борту, который знал, куда мы направляемся.
Дентиус разжал пальцы. В дверном проеме возник один из его угодливых подручных.
- Все проверили, капитан. - Его акцент показался ей знакомым, хотя она не могла точно определить, где слышала такой же. - Предметы исключительно военного назначения, кроме нескольких картин. Может, собирались продать во дворце вуайериста.
Дентиус кивнул, не сводя с Венеры задумчивого взгляда, и вытащил нож из-за голенища сапога. Она подалась назад, но он лишь обрезал веревки, привязывавшие ее к стойке.
- Что ж, потолкуем, - сказал пират и потащил ее из ангара через дрейфующие капельки крови, подрагивающие клубы дыма, щепки и растянувшиеся полосы бинтов.
Пока он бесцеремонно тянул ее за собой по деревянным ребрам корабля, Венера пыталась собраться с мыслями. Нужно узнать, кто остался в живых и где они находятся. Ракетные стойки представляли собой по сути железные клетки, так что разглядеть их нынешних обитателей было нетрудно. Никого из старших чинов она не заметила, только матросов, смотревших на нее либо равнодушно, либо со страхом. Так что, Чейсон погиб?
Дентиус затащил ее во вращающуюся ось центрифуги. Уставшие или раненые пираты отдыхали в гамаках у края колеса; она слышала стоны и смех.
- Моя каюта. - Она вытянула связанные руки.
- Капитанская? Ты с ним?
Она покачала головой. Чейсон Фаннинг занял каюту Сембри, и капитану пришлось искать пристанища в другом месте.
- Я была женой адмирала. Но он погиб и остался там, в тумане.
Венера не сомневалась, что Дентиус наведет о ней справки у пленных, так что скрывать свой статус не было никакого смысла.
Оставив это признание без комментария, Дентиус втолкнул ее в каюту, являвшую собой картину разграбления: опрокинутые сундуки, разбросанная одежда, осколки… Большая часть всего этого принадлежала Сембри; Чейсон всегда путешествовал налегке.
Ее шкатулка для украшений валялась на полу с открытой крышкой, но роковая пуля все еще покоилась на бархатной подложке. Венеру слегка подташнивало, поэтому она села на край кровати и принялась поправлять одежду.
- Итак… - Дентиус впился зубами в мозоль на заскорузлом пальце. - Зачем ты убила тех, на мостике?
Она пожала плечами.
- Они… возражали против моей тактики. Дентиус рассмеялся.
- Венера Фаннинг, тебя ведь так зовут, верно?
- Да. - Она гордо выпятила подбородок. Сердце бешено стучало; как ни искусна была Венера в обмане, она сомневалась, что сможет долго сохранять хладнокровие.
Подтащив стул, Дентиус сел и сцепил руки на коленях.
- Итак, - сказал он с ужасающей пародией на вежливость, - что привело вас в нашу зиму, Венера Фаннинг?
- Сокровище, - ответила она быстро. - Точнее, пиратское сокровище, как ни странно это звучит.
Дентиус покачал головой.
- Если бы здесь было что-то ценное, я бы уже давно забрал это самое сокровище, построил бы флот да отбил Эйри. Зима не то место, куда привозят сокровища. Любой, у кого оно есть, уносит его поближе к солнцу.
- Знаю. Но так было не всегда. В былые времена конвои регулярно проходили через зиму, доставляя товары княжествам Кандеса и внешним государствам. Вот тогда сокровища и появлялись.
Дентиус задумался. Его лицо, еще несколько минут назад казавшееся физиономией недалекого дикаря, постепенно расслабилось, и в нем проступили черты усталого, разочарованного человека. Помолчав, он сказал:
- Слышал я эти сказки. Все мы их слышали. Одно время я даже сам в них верил. - Губы его тронула тень улыбки. - Анетин, да? Ты ведь говоришь о так называемом легендарном сокровище Анетина.
Венеру скептицизм утомленного жизнью пирата не смутил.
- О нем, - нахмурившись, подтвердила она. - Мы шли к туристической станции, потому что там карта.
Дентиус рассмеялся.
- Вы, должно быть, спятили. Анетин - легенда. Он, конечно, существовал и был великим пиратом. Члены моей команды, из тех, что не обременены большим интеллектом, даже клянутся его именем. Но сокровище - это чистый миф.
- Возможно. - Она пожала плечами. - Но карта - реальна.
Пират покровительственно ухмыльнулся.
- И что же заставило адмирала Слипстрима отправиться за пиратским кладом в далекую зиму?
- Дело в том… - Она отвела взгляд, пряча зевок. - Финансовое положение Слипстрима сейчас не самое лучшее, если вы понимаете, что я имею в виду. Кормчий не самым лучшим образом распоряжается государственными средствами.
- У вас дефицит бюджета? - усмехнулся Дентиус. - Нечем расплачиваться?
- Скажем так, есть дефицит, о котором Кормчий говорит людям, и есть дефицит реальный.
- И вы, насколько я понимаю, желаете предупредить политический скандал. - Дентиус покачал головой. - Вся эта история совершенно нелепа, как ни посмотри, и вы сами прекрасно это понимаете. Непонятно только, почему вы мне все это втюхиваете.
- Потому что сокровище реально. Но я понимаю, что убедить вас в этом не могу. - Венера заколебалась. Стоит ли продолжать игру, и как далеко ей позволено зайти? Следующая партия грозит большим риском - Дентиус может запросто ее убить. Но если поддаться страху, он победит… пуля победит. - Есть и еще один момент, - медленно продолжила она. - Я видела, как сражались вы и ваши люди. У вас ведь теперь свой собственный дефицит, капитан Дентиус. Вы понесли большие потери людьми и кораблями. Вы заплатили высокую цену, а что получили взамен? Разве я не права, считая, что это вызовет некоторые… политические проблемы… у вас самих?
Дентиус вспыхнул от гнева и порывисто вскочил, опрокинув стул.
- Только для начала мы убьем вас всех. Устроим кровавый спектакль. У моих людей к вам собственный счет.
- Да, но будет ли этого достаточно? - Венера позволила себе ироническую улыбку. - На других капитанов это впечатления не произведет. Вы потеряли корабли, Дентиус.
Он промолчал.
- Убив нас, вы на время отведете внимание от собственного провала, - продолжала Венера. - Но ведь вам нужно кое-что получше. Вам нужен успех, о котором будут помнить спустя годы после того, как рассеются воспоминания о сегодняшнем фиаско. Вы должны дать своим людям надежду, капитан Дентиус, иначе можете остаться без работы.
- Другими словами, - перебил ее он, - сейчас вряд ли имеет значение, существует ли на самом деле сокровище Анетина…
- Но зато есть карта. Есть то, что можно предложить другим капитанам. - Она кивнула. - А карта есть.
Дентиус прислонился к стене; в условиях гравитации он, похоже, чувствовал себя некомфортно. Подумав, пират кивнул.
- Идет. Вы показываете нам карту и сохраняете себе жизнь.
- И добродетель.
- Этого гарантировать не могу. Обсудим потом. - Он усмехнулся и повернулся к выходу. - Каюта ваша. Что-нибудь еще вашей милости требуется?
Смерть отступила, поэтому Венера решилась попросить о том единственном, в чем Дентиус могбы поспособствовать ей.
- Есть кое-что…
Дентиус удивленно повернулся. Венера опустилась на колени и подобрала свою шкатулку для драгоценностей. Вынула пулю и поднесла ее к скуле.
- У нас есть история, у этой пули и у меня, - сказала она. - Если я выживу, и если когда-нибудь верну себе свободу, я хочу узнать, откуда она прилетела.
- Зачем? - с нескрываемым любопытством спросил Дентиус.
Впервые за последние часы в ее улыбке не было ни капли притворства.
- Затем, чтобы добраться туда, - сказала она, - и убить всех, кто с этим связан.
Черное крыло поднялось. Хайден моргнул и открыл глаза. Перед ним двигались неясные тени и силуэты. Невнятные звуки достигли его ушей; кто-то тащил его за рубашку. Он не чувствовал под собой никакой поверхности, а значит, пребывал в невесомости. Было очень холодно. Где-то вдалеке слышалось раздражающее двухтональное ворчание двигателей "Ладьи".
Плохо дело.
- Эй! - попытался крикнуть он. Получилось слабо.
- Очнулся. - Сказано было шепотом, но он узнал голос. - Прости, Гриффин, но подолом рубашки пришлось пожертвовать ради благого дела.
- Что… - Голос у адмирала Фаннинга был сухим, почти скрипучим. Ну надо же, почему именно он? Хайден покачал головой, отчего последняя ужасно закружилась, и где-то за левым ухом возникла стреляющая боль. Только бы не стошнило, молил он про себя. Только бы не стошнило.
Серые пятна проступили отчетливее. Он лежал в позе зародыша в каком-то тесном месте, ограниченном металлическими прутьями. Никакого источника света поблизости не было, и все представало серыми пятнами различной плотности. Вместе с ним были трое мужчин и паренек. Один из троих - Фаннинг. Другой - вроде бы слуга Венеры, Карриер, хотя в этом Хайден уверен не был.
Желудок снова заворочался, но уже по иной причине. Третий держал Мартора за руку и за ногу, растягивая его, как лист бумаги, который собираются сложить, в то время как Фаннинг попытался остановить темную жидкость, вытекающую из бока юнги. Нога Мартора торчала из одной стороны клетки, рука из другой.
- Он… ранен?
- Подстрелили, - пробормотал Фаннинг. - Пуля внутри.
Хайден встряхнулся, словно его окатили холодной водой.
- Ее надо вытащить, - сказал он, с трудом заставляя непослушные губы формировать нужные слоги.
- Неужели? - Сочащийся сарказмом тон рассеял сомнения - Карриер, точно. - Потише, - прошипел он.
Хайден хотел спросить, почему они в клетке, но промолчал, представив возможные варианты ответа. Странная тишина на судне, то, как постоянно вздрагивали эти люди при каждом доносившемся звуке… Но еще сильнее любопытства была острая потребность знать, что с Мартором все будет в порядке.
- Дай парню прийти в себя, - негромко сказал Фаннинг Карриеру. - У него сотрясение. - Он повернулся к Хайдену. - Проблема в том, что я не могу достать пулю пальцами. А все, что у нас есть из инструментов, деревянные щепки, которые я оторвал от корпуса. - Он поднял две острых щепки. - Если я буду копаться в животе твоего друга вот этим, наверняка проколю что-нибудь и скорее всего оставлю там осколки. Тогда нагноения не избежать.
- Не хочешь помочь? - обратился к нему третий, тот, что держал Мартора. Хайден узнал в нем одного из штабных офицеров Фаннинга. - Деревяшку можно нагреть, не поджигая… для стерильности. Если сумеем добраться вон туда. - Он кивком указал, куда именно.
Теперь Хайден понял, где они: их запихнули в клетку ракетной стойки, где-то около кормы. Стойка была привинчена к корпусу и завалена коробками, загораживавшими свет. Но в том направлении, куда указал офицер, угол одной коробки ярко вырисовывался на фоне фонаря. Хайден протянул руку и ощутил слабое движение воздуха от работающего вентилятора.
Неподалеку послышался кашель и грубоватые голоса. Пленники в клетке замерли, скосив глаза в направлении звука. Прошло несколько секунд; наконец все вздохнули как один и расслабились.
- Никто из нас до того фонаря дотянуться не может, - как ни в чем не бывало продолжал Фаннинг. - Но ты молодой и гибкий. Хочешь попробовать? Нам нужно нагреть эти щепки, но не спалить.
- Э… - Он взял дрожащей рукой. - Ладно. - Пахнущие железом капли крови Мартора проплыли мимо его носа. Он осторожно уклонился от них и прижался плечом к прутьям клетки. Снова голоса… резкие, с акцентом - люди не из команды крейсера. Пираты могли заметить его тянущуюся руку - она ведь была теперь на свету, - но уж он-то, черт возьми, от каждого чоха дергаться не будет. Нужно сделать все возможное, чтобы спасти Мартора.
От напряжения перед глазами поплыли круги, но зато он смог просунуть руку за угол корзины. Хайден представил фонарь: похожий на миниатюрный байк, открытый с одного края цилиндр с вентилятором, направляющим воздух к фитилю лампы. Держа перед глазами мысленный образ, он поднес одну щепку к пламени. Подержал немного. Убрал.
Нагреться щепка не успела. Он повторил попытку, слегка изменив положение. С пятой ему удалось сунуть щепку прямо в пламя, отчего она загорелась. Хайден быстро задул огонь, успев услышать, как Карриер обозвал его дураком. Но теперь он знал, что и как делать.
Через несколько минут он осторожно вручил две нагретых щепки Фаннингу, который одобрительно проворчал что-то. Хайден вспыхнул от похвалы и тут же разозлился на себя из-за того, что мнение врага имеет для него какое-то значение.
Теперь, когда адмирал взялся за работу, Хайден решил, что имеет право на вопросы.
- Кто в него стрелял? - спросил он офицера. Тот высунул голову из-за руки юнги и с любопытством посмотрел на Хайдена.
- А мы собирались задать тебе тот же самый вопрос. Вас обоих бросили к нам примерно через час после того, как мы проиграли сражение. Я услышал выстрел… Вас не было на корабле?
Хайден кивнул.
- Мы расчищали минное поле… Теперь я вспомнил. Он стукнул меня по голове, потому что я отказался возвратиться. Вы… вы ведь уже проиграли.
- Мудрость часто вознаграждается ударом по голове. Меня зовут Трэвис. Это - Карриер. А тот… Тебе вероятно знаком… э… энсин Фаннинг. - Трэвис грустно улыбнулся. - Тебе выпала честь попасть в одну клетку с отъявленными смутьянами. Нас с Фаннингом схватили, когда мы подбирались к люку. Карриер пробился к мостику вражеского судна и убил шестерых, прежде чем его сцапали. А вы вдвоем, похоже, напали на пиратское судно с одним байком и двумя пистолетами. Да, с нами хлопот не оберешься.
- Но мы живы, - сказал ровным голосом Карриер. - Вот в чем их ошибка.
- Они не знают… - рассеянно заметил Фаннинг, - что кто-то из нас представляет какую-то ценность.
- Они не знают, кто он, - прошептал Трэвис, ткнув большим пальцем в адмирала. - Но знают, что на борту был адмирал. Выкуп за него мог бы стать для них единственным светлым пятном во всем этом предприятии.
- Они думали, что я - это он, - сказал Карриер, в первый раз весело. - Поэтому и не пристрелили на месте.
- Ох… - Фаннинг наклонился и, скрипнув зубами, медленно и осторожно вытащил на тусклый свет блестящий кусочек металла. - Вот она. Давайте его заштопаем.
Каждый оторвал по полоске от рубашки. Хайден протянул их Фаннингу, и рука его дрогнула. - Секунду… - успел сказать он.
А потом все снова закрыло черное крыло.
- Не уверен, что это такая уж хорошая идея, - сказал кто-то. По телу прошла еще одна судорога, он моргнул и огляделся, смутно различая тускло освещенные прутья клетки и людей в ней.
- Трэвис, я позволил вам отговорить меня от капитуляции, когда эти мерзавцы начали мучить наших людей, а теперь мне стыдно за себя. - Адмирал Фаннинг сидел в воздухе, обхватив руками колени. Когда он говорил, слова слетали с губ вместе с клочками пара. Мартор с бледным лицом, раскинув руки и ноги, висел в центре клетки.
- Но интересы экспедиции…
- К черту экспедицию! Моя главная забота - люди. Если я смогу избавить хоть одного из них от пыток, то буду считать, что выполнил свой долг.
- Они все равно обречены, - пробормотал Карриер. - Тихо, кто-то идет.
Хайден собрался спросить, как чувствует себя Мартор, но промолчал, услышав, как кто-то пробирается к клетке.
Секунду спустя появилось худое, бледное лицо. Пират был молод, высок и неестественно тощ. От холода его спасало несколько слоев залатанных жакетов, жилетов и штанов. Держась на безопасном расстоянии, он подтолкнул к клетке пару фляг.
- Одна - справлять нужду, другая - для питья, - пояснил он. - Не перепутайте.
Адмирал откашлялся.
- Куда мы идем? - спросил он спокойным голосом.
- Навестим дворец вуайериста, - сказал пират. - Только сначала догоним остальных. - Он оттолкнулся от клетки и пополз назад, похожий на четырехпалого паука.
- Что еще за дворец вуайериста? - прошептал Трэвис.
- Думаю, что он имел в виду туристическую станцию, - ответил Фаннинг. - Плохие вести. Это означает, что они узнали о наших замыслах.
Трэвис вздохнул.
- Здорово. Получается, что пираты знают цель нашей миссии, в то время как вашим старшим офицерам все еще ничего не известно?
Удостоверившись, что с Мартором все в порядке, Хайден перевел взгляд на заметно погрустневшего Фаннинга.
- Цель экспедиции, поиски знаменитых сокровищ, должна была оставаться секретом для всех вплоть до прибытия к месту назначения, - объяснил адмирал. - Мы опасались, что это известие могло… отрицательно повлиять на дисциплину… среди части экипажа. Возбудить настроения… Карриер коротко хохотнул.
- Другими словами, они могли бы взбунтоваться, почувствовав себя королями. Вы это имели в виду?
- Да, мистер Карриер. Именно это я имел в виду. Хайден недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Что еще за сокровища?
- Но зачем предпринимать такую экспедицию сейчас? - Трэвис покачал головой. - Мы в состоянии войны с Мавери. Есть основания полагать, что Формация Фалкон воспользуется удобным моментом для нападения на Слипстрим. Зачем отправляться на край света в поисках какого-то золота? Если только…
- Даже не думайте, Трэвис, - оборвал его Фаннинг. - Мы делаем это ради выживания Слипстрима и нашего нынешнего сателлита. - Хайден вздрогнул при этом упоминании Эйри. - Дело в том, - продолжал адмирал, - что наш флот не в состоянии на равных противостоять Фалкону. Нам нужен противовес, а так как наш Кормчий успешно испортил отношения со всеми соседями, этот противовес не может быть дипломатическим. Он должен быть военным.
- Но пиратское сокровище?..