Тем не менее, были моменты, когда она чувствовала, что более прямое вмешательство было бы уместно, особенно, когда молчание Тахири, казалось, никогда не закончится. Затемнение сознания Тахири на Галантосе было пугающим регрессом в ее исцелении, и оно произошло как раз тогда, когда Лейя считала ее уже полностью излечившейся. Однако, когда Тахири очнулась, ее реакция по-прежнему была безукоризненной. Без ее джедайской интуиции им едва ли удалось бы покинуть Галантос, и уж точно не получилось бы вступить в контакт с таинственным рином, который помог им спастись.
Лейя вздохнула. Что бы ни происходило сейчас в душе Тахири, это было опасно нестабильно.
Субпространственный приемник издал сигнал вызова на связь. Лейя включила канал. Из динамика раздался голос капитана Тодры Мэйн:
– "Сокол", это "Гордость Селонии", ждем ваших инструкций.
– Рады снова видеть вас, "Гордость Селонии", – ответила Лейя, – Надеюсь, полет был приятным?
– Настолько приятным, насколько этого можно ожидать от полета через гиперпространство.
Лейя улыбнулась, рассматривая планету, к которой они приближались.
Бакура была прекрасной зелено-голубой планетой, ее главными предметами экспорта была сельскохозяйственная продукция и репульсорные двигатели. На ее двух спутниках было множество рудников, в свое время обеспечивавших сырьем строительство второй Звезды Смерти. Планета действительно находилась на краю Галактики, диаметрально противоположно "коридору вторжения" йуужань-вонгов. Была старая поговорка "С Бонадана на Бакуру через Ботавуи", означавшая, что легче попасть на Бакуру из Корпоративного Сектора обходом через ботанское пространство, чем прямо через Ядро с его опасными гиперпространственными маршрутами.
В этой поговорке упоминались также три высокоразвитых, но очень разных индустриальных мира. Бонадан был опустошенной планетой, отравленной промышленными отходами, а Бакура продолжала оставаться зеленой и цветущей. Белкейден, первая планета, атакованная йуужань-вонгами, находилась в близком соседстве с Бонаданом, и йуужань-вонги модифицировали ее биосферу для промышленного производства своего оружия и биотов. Лейя надеялась, что никогда не увидит тот день, когда такое надругательство над природой распространится с одного края Галактики до другого, связав все миры страшной паутиной боли и жертвоприношений. Если настанет день, когда Шимрра будет править Бакурой, это значит, что действительно настал конец.
Но сейчас планета выглядела по-прежнему мирной…
На орбите Бакуры было много спутников, и Лейя подумала, что бакуриане уже должны обнаружить "Сокол" и "Гордость Селонии" и вызвать их на связь.
Бакурианские силы обороны постоянно держали под наблюдением все возможные точки входа в систему. Правительство планеты очень внимательно относилось к угрозе нового вторжения сси-рууви. После отражения первой попытки, предпринятой сси-рууви двадцать пять стандартных лет назад, на бакурианских верфях были построены два специально спроектированных легких разрушителя и два легких крейсера – "Нарушитель", "Дозорный", "Часовой" и "Защитник".
Два из этих кораблей – "Дозорный" и флагман оперативной группы "Нарушитель" – погибли, сражаясь на стороне Новой Республики у Селонии и Балансирной Станции во время кореллианского кризиса. У бакурианцев остались только "Защитник" и "Часовой".
– Припоминаешь старые добрые деньки, Лейя? – усмехнувшись, спросил Хэн и взял ее за руку. Она тоже улыбнулась, но не ответила. Они с Хэном были на Бакуре сразу после Эндора, когда их отношения только начинались. В другое время она тоже позволила бы себе насладиться воспоминаниями о тех бурных днях.
– "Гордость Селонии", оставайтесь в боевой готовности, – приказала она, – Не идентифицируйте нас. Используйте регистрационные коды своего корабля.
Мэйн подтвердила получение приказа, и Лейя переключилась на другую частоту.
– Эскадрилья "Солнца-Близнецы", сохраняйте эскортную формацию, пока не получите других приказов.
– Принято, – отозвался голос Джейны.
Истребители "Солнц-Близнецов" окружили "Сокол" и "Гордость Селонии", приняв строй в виде додекаэдра. Одно место в строю оставалось пустым…
– Джейна, ты чувствуешь что-нибудь в Силе? – спросила Лейя.
– Ничего необычного.
– А ты, Тахири?
– Что? – девушка вышла из глубокой задумчивости.
– Я спросила, чувствуешь ли ты что-нибудь необычное в Силе? – сказала Лейя.
– Ах… нет, я еще не проверяла…
Тахири закрыла глаза и погрузилась в Силу, исследуя отзвуки эмоций, излучаемых в пространстве вокруг Бакуры.
– Тахири проверяет сейчас, – сказала Лейя Джейне.
Со стороны Джейны последовала небольшая, но многозначительная пауза. Лейя давно заметила определенную напряженность в отношениях между Джейной и Тахири, но до сих пор у нее не было возможности обсудить это с дочерью. Джейна из-за своих обязанностей командира эскадрильи сейчас очень редко могла побывать на борту "Сокола", и у нее не было времени поговорить с родителями. Если между Джейной и Тахири произошло что-то, положившее конец их дружбе, Лейя не представляла себе, что это могло быть.
– Хорошо, – сказала Джейна наконец, – На наших сенсорах все чисто.
Хэн повел "Сокол" по широкой дуге, чтобы занять место на орбите планеты. Лейя хотела сразу дать понять, что они прибыли с мирной миссией, несмотря на военный эскорт. Она не хотела рисковать, особенно после туманных намеков рина.
Лейя снова открыла канал связи с "Гордостью Селонии":
– Они все еще не отвечают вам, капитан?
– Нет, – ответила Мэйн, – Мы иногда слышим какую-то болтовню в эфире, и больше ничего. На орбите и в доках станций полно кораблей. Большинство из них выглядят как обычные фрейтеры.
– Никто не взлетает из доков, не выпускают истребителей?
– Нет, абсолютно ничего.
Лейя на секунду задумалась.
– Продолжайте вызывать их, – приказала она, – Они или просто не замечают нас, или намеренно игнорируют. В любом случае, они не смогут продолжать это слишком долго. Продолжайте следовать заданным курсом и сохраняйте бдительность. Будьте готовы ко всему.
– Принято, "Сокол".
Лейя повернулась к Хэну. Он в молчании сидел рядом, обеспокоенно нахмурившись.
– Ты в порядке?
Он взглянул на нее и поднял бровь.
– Мне правду сказать или как?
Она покачала головой и вздохнула. Хэну не было необходимости говорить, что у него плохое предчувствие. Да и сама она чувствовала – что-то здесь не так. Но без очевидных доказательств у нее не было оснований действовать иначе как по стандартному протоколу.
Наконец по субпространственному каналу отозвались:
– "Гордость Селонии", это генерал Паниб, оборонительный флот Бакуры. Сообщите о своих намерениях.
Лейя вспомнила капитана Грелла Паниба, которого она видела во время своего прошлого визита на Бакуру. Вероятно, это он и есть. Низкорослый краснолицый тип с манерами голодного вуки.
Мэйн проигнорировала запрос.
– Мы союзники, генерал. Сообщите нам вектор стыковки…
– Сожалею, "Гордость Селонии", но прежде чем мы дадим вам вектор, нам нужно знать о ваших намерениях.
– Чтоб тебя… – проворчал Хэн.
– У нас есть важные причины спрашивать о ваших намерениях, – продолжал генерал, в его голосе было какое-то странное напряжение, которого Лейя пока не могла понять, – Нас никто не предупредил о вашем визите…
– Генерал Паниб, это Лейя Органа Соло, – прервала она его, пока не вмешался Хэн, – Мы прибыли на вашу планету с дипломатической миссией. Мы хотели предупредить вас, но системы ХолоНета в последнее время работают очень нестабильно.
Со стороны генерала последовала пауза.
– Понятно, – сказал он наконец, – Действительно, у нас проблемы со связью. Тем не менее, я настаиваю, чтобы вы сообщили о своих намерениях.
– Эй, сбавь обороты! – не выдержал Хэн, – Мы спасли ваши задницы от сси-руук пару дюжин лет назад, помнишь, или уже забыл?
– Помню я все, я узнал эту вашу раздолбанную посудину сразу, как только увидел.
Лейя скрыла улыбку, увидев, как Хэн сдерживается от еще более резкого ответа.
– Не все так просто, – продолжал Паниб, – У нас здесь чрезвычайная ситуация…
– Какого рода ситуация? – спросила Лейя.
– Вас здесь не хотят видеть! – на закрытой частоте раздался новый голос, странно искаженный, – Идите красть корабли у кого-нибудь другого!
– Что?! – воскликнул Хэн. В этот раз он явно не собирался сдерживаться. Его лицо покраснело от злости, он наклонился к аппаратуре связи, – Слушай, ты…
– Подожди, Хэн, – прервала его Лейя.
Он хмуро посмотрел на нее, но послушался.
– Генерал Паниб, в наш разговор вмешиваются с вашего разрешения?
– Нет, конечно! – воскликнул генерал, шипя от злости, – И кто бы это ни был, он пойдет под суд, как только…
– Вы не сможете отдать под суд всех, генерал, – насмешливо сказал нарушитель. Он специально исказил свой голос, чтобы не быть узнанным, – Вы не сможете скрывать истину вечно!
– Когда я найду того, кто за это отвечает, – взревел генерал, – клянусь, я…
– Истину? – вмешалась Лейя, – И в чем же эта истина?
– Здесь не место для дискуссий! – голос генерала становился все выше по мере того, как он терял контроль над ситуацией, – Нет необходимости, чтобы вы вмешивались в наши дела!
– Мы здесь не для того, чтобы вмешиваться, – быстро ответила Лейя, – Хотя, я признаю, что мы весьма обеспокоены судьбой Бакуры. Полагаю, вы в большой опасности, генерал. С вами, возможно, связывались те, кто притворяется союзниками. Я могу удостоверить вас, что они не те, кем кажутся…
– В отличие от вас, не так ли? – сказал нарушитель, его голос буквально сочился ядом, – По крайней мере, они не бросали нас на произвол судьбы, ослабив перед этим нашу оборону.
Лейя с трудом сдержалась.
– Мы никогда не бросали наших союзников на произвол судьбы!
– Как не бросали вы Дантуин и Итор, – ответил чужак, – или Дуро, или Тинну, или…
Лейя почувствовала, как ее охватывает волна холодной ярости.
– Каждая потерянная планета, каждая потерянная жизнь была для нас тяжелым ударом!
– Прошу прощения, принцесса, – взволнованно сказал Паниб. Голос генерала драматически изменился за последние несколько минут, и сейчас он был искренне извиняющимся, – Мы делаем все возможное, чтобы найти источник передачи.
– Мне тоже искренне жаль, принцесса, – сказал искаженный голос нарушителя, – Но боюсь, что нам пришло время найти новых союзников.
– Ох… – сказал Хэн, взглянув на монитор.
– В чем дело? – спросила Лейя.
– Ангары "Часового" открылись… – сказал он, зловеще качая головой.
Он указал на экран. Из ангаров крейсера "Часовой" взлетала целая туча дроидов-истребителей сси-рууви, направляясь прямо к "Соколу" и его эскорту.
– Что бы мы ни собирались здесь предотвратить, боюсь, мы опоздали…
– Дядя Люк, смотри!
Джейсен с помощью Силы привлек внимание своего дяди к двойному разуму ближайшего к ним кризлау. Молодой джедай использовал Силу, чтобы "выключить" более яркий из разумов кризлау, но существо все равно продолжало двигаться. Вероятно, второго, более слабого разума хватало, чтобы координировать движения тела, хотя первый разум в это время был отвлечен.
– И как это может помочь нам, Джейсен? – спросил Люк.
– Посмотри внимательнее, – настаивал Джейсен, – Это не одно существо! Они симбионты!
– Два существа? – сомневаясь, сказал Люк, – Но я не вижу…
Но внезапно он увидел. Более яркий разум был господствующим, он отдавал приказы телу, которое исполняло их вне зависимости от того, насколько сильно было ранено. Более тусклый разум принадлежал телу, и мог функционировать даже когда господствующий разум был "отключен". Теория Джейсена явно имела неоспоримые доказательства – он всегда лучше интуитивно понимал животных, чем Люк.
Но если Джейсен прав, тогда более слабый разум легче испугать болью. И если у кризлау отключить господствующий разум, существо можно заставить сбежать просто огнем бластерной винтовки?
Люк понял: господствующий симбионт был свирепым убийцей, обладающим некоей разумностью, но закрытым для доводов. Обученная охотиться, а не обсуждать различия, стая будет продолжать охоту, пока в ней остается достаточно господствующих симбионтов, чтобы держать симбионтов-подчиненных под контролем.
Люк с помощью Силы заглушил господствующий разум другого кризлау. Но тело твари продолжало исполнять последние приказы господствующего симбионта, атакуя четверых человек вместе с остальной стаей. Люк с племянником продолжили воздействовать на тварей, один за другим "выключая" господствующих симбионтов. Только после шестого существа стало заметно изменение в поведении стаи. Действия кризлау стали гораздо менее упорядоченными и скоординированными, а их вой стал более растерянным и в то же время более агрессивным. Люк почувствовал тревогу в разумах оставшихся господствующих симбионтов, когда их собратья по стае все сильнее подчинялись животным инстинктам.
Это все, конечно, было очень интересно, но не спасло высадившуюся партию от нападения. Двое обезумевших тварей бросились вперед и были отражены только объединенным бластерным огнем Штальгиса и раненого штурмовика. Один кризлау упал, взвизгнув, но смог снова подняться на ноги; второй, получив бластерный разряд в горло, отскочил, теряя кровь. Через секунду еще один кризлау атаковал с другой стороны. Этого взял на себя Люк, шагнув вперед и вонзив световой меч в мягкое розовое брюхо монстра. Кризлау упал на землю, но он был еще жив и яростно щелкал огромными челюстями, пытаясь дотянуться до ног Хэгерти. Штальгис навел на него бластерную винтовку, и разряд, попав точно в голову кризлау, прикончил его.
Еще двое кризлау атаковали их, действуя нескоординированно и неуклюже, и Люк почувствовал, как его меч врезается в этот яростный вихрь клыков и горящих красных глаз, свет энергетического клинка и вспышки бластерных выстрелов делали картину еще более сюрреалистичной.
Следующий кризлау бросился на Люка, раскрыв свою страшную пасть. Джедай снова взмахнул мечом, на этот раз вложив в удар больше энергии – мысли о Маре и сыне укрепили его решимость остаться в живых и победить. Клинок перерубил передние конечности твари, но этого было недостаточно, чтобы остановить ее движение. Кризлау, врезавшись в Люка, повалил его на землю. Огромные слюнявые челюсти оказались в нескольких сантиметрах от лица Люка. До того, как джедай смог ударить монстра световым мечом, в голову кризлау один за другим попали пять бластерных разрядов. Кровь и слизь хлынули на лицо Люка, кризлау тяжело упал на бок. Люк хотел поблагодарить штурмовика, спасшего ему жизнь, но пришлось срочно отбиваться от атаки очередной твари. Высказывать благодарности сейчас не было времени.
Люк поднялся на ноги, ожидая следующего нападения. Но… нападения не последовало. Все кризлау неожиданно бросили бежать, издавая такой высокий визг, что от него болели уши. Люк продолжал стоять в защитной стойке, готовясь отразить атаку, которая никак не начиналась.
Сила вокруг была наполнена паническими, животными эмоциями кризлау, в ужасе бегущих к краю плато.
Удивленный Люк повернулся и посмотрел на остальных. У Штальгиса была рана на лбу; штурмовик пытался остановить кровотечение из укуса на плече. Хэгерти была невредима. Джейсен, прихрамывая на правую ногу, выключил световой меч и повернулся к Люку, на его лице было удовлетворение.
– Твоя работа? – спросил Люк.
– Я воздействовал на разумы симбионтов-подчиненных, – объяснил Джейсен, – Когда мы "выключили" большую часть господствующих симбионтов, они уже не могли сопротивляться нашему воздействию… Стая начала бояться нас и при первой возможности сбежала.
– Вы полагаете, стая кризлау обладает коллективным разумом? – спросила Хэгерти, явно заинтересованная этой идеей.
– Да. И у этого коллективного разума есть определенное число компонентов, формирующих устойчивую конфигурацию, – ответил Джейсен.
– Конечно! – воскликнула Хэгерти, – В охотничьей группе их всегда одиннадцать! Возможно, их эволюция развивалась таким путем, и существа-симбионты, управляющие ими, сейчас просто используют это преимущество!
– Таким образом они узнали, сколько кризлау из охотничьей группы было убито, – сказал Джейсен, – Как только в коллективном разуме группы начинает не хватать стабилизирующих компонентов, другие кризлау занимают их место, при этом коллективный разум сразу же передает им сведения о ситуации, и они знают столько же, сколько и прежние члены группы.
Люк кивнул. Это объяснение было вполне правдоподобным, но сейчас не было времени обсуждать его.
– Мы должны скорее погрузиться в челнок, пока мы еще можем, – сказал он, – Я не хочу стоять здесь и дожидаться, пока вождь пошлет за нами еще одну группу.
Все согласились с ним, и Хэгерти первая пошла к челноку. Штальгис помогал идти раненому штурмовику, а Люк и Джейсен шли в арьергарде.
– Хорошая работа, – сказал Люк племяннику, пока они шли, – И ты успел как раз вовремя. Я не знаю, сколько еще мы смогли бы их сдерживать.
Джейсен кивнул, его лицо выражало одновременно облегчение и гордость.
– Я должен был что-то сделать. Я не мог позволить, чтобы нас сожрала стая животных.
– Нельзя недооценивать силу животных, – задумчиво сказал Люк, – Грубая сила и численное превосходство могут одержать верх над самой искусной тактикой. Вместе с отсутствием страха перед смертью это представляет собой страшное оружие.
Они дошли до посадочного трапа без происшествий, хотя вой кризлау в отдалении постоянно напоминал им, что они должны как можно скорее покинуть планету. Люк помог раненому штурмовику подняться по трапу и усадил его на сиденье в челноке. Штальгис занял место рядом, взяв по пути аптечку.
– Его необходимо тщательно обследовать, – сказала Хэгерти шепотом, чтобы штурмовик не слышал, – эта личинка, которую его заставили проглотить, может быть опасна.
– Он, кажется, в порядке, – сказал Джейсен, – Кроме раны на плече.
– Я думаю, доктор Хэгерти обеспокоена возможными внутренними повреждениями, – сказал Люк, взглянув на штурмовика, которого перевязывал Штальгис. Сейчас, когда бой закончился, солдат выглядел более бледным и слабым, чем казалось снаружи.
Хэгерти кивнула.
– Мы должны предупредить медпункт "Оставляющего вдов", что, возможно, понадобится срочное хирургическое вмешательство… а также дезинфекционные процедуры.
– Но зачем? – спросил Джейсен.
– Вы сказали, что кризлау представляют собой симбионты, – сказала Хэгерти, – Но симбионты с чем?
– Вероятно, с какими-то другими существами, – ответил он.
Хэгерти снова кивнула.
– Вот именно. Помните пропавших джостранов?
Услышав это, Джейсен побледнел.
– Вы правда думаете, что…?
Она пожала плечами.
– Может быть, они вовсе не пропали.
– Надо сообщить Тэкли, – сказал Люк, чувствуя, как желудок охватывает тошнота. Но это было ничто по сравнению с тем, что пришлось бы испытать штурмовику, если бы он узнал об их подозрениях.
Люк прошел к своему месту, остальные тоже занимали места, готовясь к взлету. Мысли Люка были заняты вопросом, что же случилось с джостранами и кризлау.