Баржа представляла собой узкий корабль с корпусом овальной формы, скользящий на репульсорах над ледяными полями. Внутри корпуса находились три палубы, на которых были установлены мощные генераторы и репульсоры, удерживавшие баржу в воздухе. Дефлекторные поля защищали корабль от ледяного ветра, но его вой был слышен на палубе, словно далекий вопль иксла. На барже имелись четыре орудийные установки, и сейчас две из них целились во что-то, мелькающее вдали с правого борта, едва заметное сквозь пелену снега.
– Еще двое позади нас, – сказал Сунтир Фэл, указывая толстым пальцем на экран сенсора. Десять быстро движущихся целей окружали баржу. Сенсоры показывали, что размерами эти аппараты уступают боевым аэроспидерам, но почти так же вооружены и бронированы. Их корпуса имели форму вертикальных дисков, они выглядели как толстые монеты с заостренными краями.
– Судя по скорости, это одноместные флаеры.
Предупредительный выстрел с левого борта, отраженный щитами баржи, попал в сугроб, подняв облако пара.
– Пираты? – спросил Люк.
– Возможно, – Фэл повернул баржу на обгонявший их флаер, заставив его убраться с дороги.
– Может быть, надо связаться с космопортом и сообщить, что происходит? – предложила Мара.
– Я уже пытался, – сказал Фэл, резко разворачивая баржу вправо. Послышался громкий хлопок, когда щиты баржи соприкоснулись со щитами одного из флаеров, – Нас глушат.
– Если это не пираты, это могут быть какие-нибудь ваши враги? – спросил Штальгис.
– Конечно, но кто именно? – проворчал Фэл, – Кто бы они ни были, мы не можем уйти от них или уничтожить их. Наше преимущество – щиты, я уверен, что они не смогут их пробить, Если они не пригонят что-нибудь посерьезнее, мы здесь будем в относительной безопасности.
Сиаль Антиллес положила руку на его плечо.
– Когда мы доберемся до космопорта, охрана отгонит их.
Близкий взрыв встряхнул баржу от носа до кормы. Осколки льда ударили в щиты. Другой взрыв расколол лед прямо перед носом баржи. Фэл сделал резкий разворот, чтобы не попасть в воронку.
Когда он попытался вернуться на первоначальный курс, усилившийся огонь с флаеров не позволил это сделать.
– Это если нам удастся до него добраться, – запоздало ответил он на слова Сиаль.
– Они пытаются сбить нас с курса, – сказала Мара.
– Думаю, вы правы, – прорычал Фэл, – Если бы я был один, я попытался бы уйти по той расселине. Но… – он оглянулся на Сиаль, стоявшую позади него, и встряхнул головой, – Сейчас я не могу так рисковать.
– Простите, это мы втянули вас, – сказал Люк, – Это за нами они охотятся.
– Не спешите с выводами. Некоторые синдики были бы рады избавиться от меня, потому что я хочу изменить чиссов. И один из них вполне мог воспользоваться ситуацией – напасть на одинокую баржу в ледяной пустыне.
– В любом случае, – сказала Мара, – мы должны действовать вместе.
– Может быть, если я сдамся им, они оставят вас в покое, – сказал Фэл.
– Нет! – воскликнула Сиаль, – Я не позволю тебе!
Люк согласно кивнул.
– Это будет бессмысленная жертва. Они все равно не оставят живых свидетелей, и вы это знаете. Более того, они используют нас как таунтаунов отпущения. Что может быть более правдоподобным, чем ссора между старыми врагами? Они скажут, что мы убили вас, а потом оказали сопротивление при задержании и были убиты.
Фэл кивнул.
– Так что вы предлагаете? Мы не можем бежать от них и не можем сражаться с ними.
– Я предлагаю остановиться.
– Но вы только что сказали, что мы не можем дать им то, чего они хотят, – удивилась Сиаль.
– Да.
– Так о чем же вы говорите?
Люк улыбнулся.
– Мы можем дать им больше того, что они ожидают.
Лейя прошла к своему креслу вместе с Хэном, С-3РО и двумя ногри – телохранителями. В огромном кратере стадиона самые комфортабельные места располагались наверху, позволяя привилегированным гостям с удобством наблюдать за церемонией, которая должна была вскоре начаться на стадионе. И, разумеется, делегация Галактического Альянса относилась к таким привилегированным гостям. Места для них располагались справа от кресел премьер-министра Кандертола и старших сенаторов, находившихся на возвышении над остальными. День был жаркий. Зонтики на репульсорах медленно кружились над толпой. В толпе Лейя заметила флаги и транспаранты. Она не разглядела, что на них написано, но предположила, что здесь присутствуют и сторонники и противники союза с Кирамаком. Сегодня был очень важный день для Бакуры, от которого зависело будущее ее народа.
Но прямо сейчас ничего особенного не происходило. Премьер-министр еще не появился, и несомненно, после утренней встречи он избегал делегации Альянса. Пятьдесят солдат – п’в’еков образовали почти идеальное кольцо вокруг зоны в центре стадиона, в которой должна была происходить церемония, достаточно далеко от ближайших зрительских мест.
Хэн мягко пожал руку Лейи. Его тепло напомнило ей, почему она любит его. Даже в самые трудные времена он всегда был с ней. Вспышки раздражения скрывали глубину чувств, которая иногда удивляла даже его самого, и Лейя всегда была рада, когда он проявлял эти чувства.
– Как думаешь, дождь не испортит церемонию? – спросил Хэн.
Лейя проследила за его взглядом. К западу на горизонте собирались густые тучи, предвещая тропическую бурю.
– Если бакурианцы ничего не сделают, – сказала она, – то мы промокнем.
– Вот здорово… Еще одно оскорбление с их стороны.
Зазвучали фанфары, объявляя о прибытии лидеров сторон. Премьер-министр Кандертол, одетый в великолепное пурпурное одеяние, и Кирамак, возглавляли большую группу официальных лиц – людей, курценов и п’в’еков, направлявшихся к центральному кольцу. Здесь, после того, как прозвучал бакурианский гимн, они повернулись, обращаясь к толпе и, символически, к самой Бакуре.
– Народ Бакуры, – начал Кандертол, его голос, усиленный тысячами динамиков, разносился над стадионом, – Я рад приветствовать вас всех в этот знаменательный день. Вместе с нашими новыми союзниками п’в’еками мы вступим в новую эру мира и процветания. Как соседи и друзья мы примем общие ценности, которые связывают все культуры. Сегодня Бакура встречает свою судьбу, освобождаясь от страха перед старыми врагами и начиная строить общее будущее с новыми друзьями.
В толпе раздались как крики радости, так и неодобрения. Кандертол отступил назад, предоставляя слово Кирамаку. Мутант сси-руу был одет в блестящую серебристую амуницию, увешанную разноцветными лентами и крошечными колокольчиками, которые тонко звенели при каждом движении. Его чешуя радужно сверкала в слабеющих лучах солнца, постепенно скрывавшегося за тучами, и было трудно сказать, где кончаются украшения и начинается кожа. Небо все больше темнело, но это не могло скрыть уникальной красоты этого необычного существа.
Когда он заговорил, из динамиков раздался перевод его речи:
– Народ Бакуры, я имею честь представлять расу п’в’еков, недавно сбросившую оковы рабства. Мы свергли деспотический режим сси-рууви, основанный на жестокости и насилии! И теперь мы предлагаем вам союз! Два наших великих народа соединятся узами более чем просто дружбы. С заключением договора мы станем единым целым, наши судьбы будут связаны навеки!
Реакция толпы была той же, что и на речь Кандертола, но это никак не смутило обоих лидеров. Они поклонились друг другу, и премьер-министр с сопровождающими вернулся к своему месту. Проходя мимо Хэна и Лейи, он только небрежно кивнул им.
Хэн проворчал, что Кандертол не стоит и кучки навоза минокка. Лейя зашипела на него.
Заместителя премьер-министра нигде не было. Его отсутствие явно никого не беспокоило, но Лейя нашла это странным.
Но обдумать это она не успела – церемония уже началась. П’в’еки – жрецы, украшенные длинными лентами, запели ритуальную песню. Кирамак ходил вдоль охраняемого кольца и разбрасывал какие-то блестящие осколки. Каждые несколько секунд в контрапункте песни Кирамак поднимал голову и произносил что-то.
– Ты можешь перевести это? – шепотом спросила Лейя С-3РО.
– Только частично. Это не тот диалект, на котором разговаривают п’в’еки. Это древний ритуальный язык, который…
– Не надо таких подробностей, Золотник, – раздраженно сказал Хэн, – Просто переведи то, что понимаешь.
– Как пожелаете, сэр. Кирамак обращается к духу жизни Галактики, просит его услышать молитвы и исполнить желания. Он говорит: "Золотой свет этого утра принадлежит тебе. Это синее небо и белые облака принадлежат тебе. Ты там, где зеленеют листья и цветут цветы. Ты там, где дети вырастают и становятся сильными душой и телом".
– Очень поэтично, – проворчал Хэн, – И сколько еще это продлится?
– Церемония будет продолжаться целый час, сэр.
– Просто прекрасно… – Хэн вытянул ноги и закинул руки за голову, – Лейя, разбуди меня, когда все закончится.
У неохраняемого входа на стадион остановился репульсорный фургон. За фургоном следовал аэрокар, которым управлял Гур. Он пролетел мимо, завернул за угол и там остановился. Тахири, выбравшись из машины, осторожно выглянула из-за угла. Как раз вовремя, они с Гуром успели заметить, как Блейн Харрис ведет Джейну, Малинзу Танас и двоих других в здание стадиона.
– Здесь совсем нет охраны, – прошептала Тахири, звуки странного пения из динамиков на стадионе заглушали ее голос, – Они прошли прямо внутрь!
– Я думаю, этот вход специально не охраняется, – сказал рин, его хвост ритмично постукивал по ногам, – И если мы будем достаточно быстрыми, то сможем воспользоваться этим.
Они быстро, но осторожно подошли к дверям, в любой момент ожидая сигнала тревоги. Ничего не происходило, и они вошли в здание. Внутри шум толпы был гораздо громче. Тахири подумала, что на стадионе происходит что-то весьма впечатляющее, что бы это ни было.
– Ты сейчас чувствуешь свою подругу в Силе? – спросил Гур.
Джейна была заметна в Силе, как сияющий маяк, когда ее вывели из кабинета Блейна Харриса, за несколько минут до того, как туда пришли Гур и Тахири. Пока они пытались убедить охранников пропустить их к заместителю премьер-министра, Тахири почувствовала, что Джейна уходит из здания сенатского комплекса. Не добившись ничего от охранников, Гур и Тахири нашли порт для подключения дроидов, через который рин смог подключиться к камерам наблюдения и увидел, что Харрис идет вместе с Джейной. Хотя они не знали, куда и зачем заместитель премьер-министра ведет Джейну, они немедленно бросились за ним. Тахири уже потеряла надежду догнать Харриса вовремя, чтобы остановить церемонию. И то, что Харрис приехал на стадион, где и проводилась церемония, было большой удачей. Тахири подумала, что заместитель премьер-министра, возможно, уже знает о Кандертоле и хочет остановить церемонию.
Но мысли Джейны, ощущаемые в Силе, нарушили уверенность Тахири. Что-то здесь было не так. Если Джейна пленница Харриса, то… что это значит? Тахири не могла определить, кто на чьей стороне
– Ну? – спросил Гур.
Тахири кивнула.
– Да. Я отчетливо чувствую ее в Силе.
Они пошли дальше, следуя за Джейной по коридорам здания стадиона.
– Куда ты нас ведешь? – спросила Джейна.
Харрис, идущий в нескольких шагах впереди, проигнорировал ее. Салкели толкнул ее сзади в плечо. Это означало "заткнись и иди". Ей пришлось подчиниться, и следовать дальше за Харрисом по узким коридорам. Через некоторое время они остановились перед закрытой дверью, достаточно большой, чтобы в нее мог проехать ландспидер.
Харрис набрал код на замке и открыл его.
– Заходите, – приказал он пленникам.
Джейна подумала, что это помещение, вероятно, склад для оборудования. Но сейчас он был пустым, только в центре на полу стоял небольшой металлический контейнер.
– Слишком пусто на мой вкус, – усмехнулась она.
– Но в общем подходящее место, чтобы умереть, не правда ли? – Харрис закрыл дверь и встал рядом с Джейной, – Посмотри на это ящик и скажи мне, что ты видишь?
Джейна опустилась на корточки, чтобы внимательнее взглянуть на ящик, продолжая при этом притворяться, что ее руки скованы наручниками. Подумав, она пожала плечами.
– Дистанционный детонатор?
– Очень хорошо, – кивнул Харрис, – А теперь нажми красную кнопку.
Джейна невесело засмеялась.
– Ты думаешь…
– Нажми ее, – приказал Харрис, направив бластер на Малинзу, – иначе я застрелю девчонку.
Джейна взглянула на Малинзу. Лицо девушки было решительным, но ее глаза не могли скрыть страха. И Малинза и Джейна знали, что угрозы Харриса – не пустые слова.
– Хорошо, – сказала она и нажала кнопку. Включился таймер, отсчитывая время с десяти стандартных минут.
Харрис удовлетворенно кивнул и опустил бластер.
– На кнопке остался отпечаток твоего пальца. Когда ты умрешь и бомба взорвется, никто ничего не сможет сказать в твою защиту.
Джейна призвала Силу, заставляя себя сохранять спокойствие.
"Скоро…", сказала она себе, "Еще немного…"
– Знаешь, – сказала она, вставая, – Взрыв стадиона никак не улучшит отношений Бакуры с п’в’еками.
Она все еще надеялась выудить из него информацию.
– Если бы это было моим намерением, – ответил Харрис, – тогда действительно, это серьезно нарушило бы наши отношения с п’в’еками. Но… я не собираюсь взрывать весь стадион. Только ту его часть, где находятся мои враги.
"Враги?…"
С ужасом осознав, о ком он говорит, Джейна спросила:
– Мои родители?
Харрис удовлетворенно улыбнулся.
– Именно так, дорогая моя. Расследование неминуемо обнаружит, что это ты подложила бомбу, чтобы помешать заключению договора с п’в’еками. Джедаи очень не хотели, чтобы Бакура вышла из состава Галактического Альянса, и готовы были пойти на все, лишь бы не допустить этого. Твои родители должны были стать необходимой жертвой. Ты обманула Малинзу Танас и сумела убедить ее похитить меня и привести сюда, на стадион. Но здесь Малинза, оставшаяся верной патриоткой Бакуры, раскрыла твои коварные планы и ценой собственной жизни и жизней своих друзей помогла мне освободиться. К сожалению, предотвратить взрыв бомбы было уже нельзя. Премьер-министр и большая часть сенаторов погибнут при взрыве…
– И тут появишься ты и поможешь провести церемонию до конца, – закончила Джейна.
– Да, в память о храброй Малинзе Танас, – улыбаясь, кивнул Харрис, – Красивый план, не правда ли?
– Это отвратительно… – прошептала Малинза, не силах скрыть дрожь в голосе.
– Но эффективно… – Джейна бросила взгляд на таймер, пока Харрис упивался злорадством. Осталось только семь с половиной минут на то, чтобы разобраться с Харрисом и Салкели и деактивировать бомбу. Трудная задача даже для джедая.
Лейя с интересом наблюдала за церемонией. Жрецы – п’в’еки к своей странной песне добавили необычный, словно текучий, танец. Кирамак закончил обходить круг и теперь обращался к небу, раскинув руки, словно намереваясь обнять всю планету.
– "Океаны космоса создали этот остров изобилия", – продолжал переводить С-3РО, – "Даже в бесконечной пустыне должен быть оазис. Мы приглашаем вас разделить его с нами в единстве Галактики: один разум, одно тело, один дух, один…". Боюсь, я не могу точно перевести эту фразу.
– Напомни мне, зачем мы сюда пришли, – прошептал Хэн. Лейя снова зашипела на него.
– Звезды милостиво освещают этот мир, – говорил Кирамак, – потому что это благословенное место…
Лейя вовсе не была в этом уверена. У Бакуры было не меньше проблем, чем у других планет, и Лейя сомневалась, что благословение п’в’еков способно это изменить. Если сюда явятся йуужань-вонги, потребуется нечто большее, чем размахивание руками и звон колокольчиков.
Лейя подумала, что если п’в’еки научились сражаться так же хорошо, как сси-руук, то есть шанс, что они смогут отразить нападение йуужань-вонгов. Сси-руук хорошо сражались, когда были вынуждены к этому. Страх умереть вдали от освященных миров заставлял с большой осторожностью вести боевые действия вне пространства Империума. Возможно поэтому сси-руук стали мастерами внезапных быстрых ударов, совершенствуя эту тактику годами. И чем больше было таких успешных нападений, тем сильнее становились сси-руук, потому что часто целью нападения был именно захват пленных для перекачки.
Тем не менее, по мере продолжения церемонии, Лейя чувствовала нарастающее беспокойство. Пение жрецов стало пронзительно высоким, так что С-3РО едва мог различать то, что говорит Кирамак.
Зрители сидели в глубоком молчании. Даже Хэн перестал притворяться, что ему неинтересно, и наклонился вперед, словно загипнотизированный пением и танцами п’в’еков.
"…укрепим связи… соединимся в славном союзе… хотя космос разделяет…"
Неожиданно Лейя почувствовала, как через нее прошла волна тревоги и страха. Сначала Лейя не могла понять, откуда это взялось, но потом почувствовала, что эмоции исходят из Силы.
– Хэн! – прошептала она, – Хэн, это Джейна!
Он мгновенно повернулся к ней.
– Где? – спросил он, оглядывая толпу в поисках дочери, – С ней все в порядке? Я не вижу ее!
– Она… не здесь, – Лейя попыталась объяснить, что она чувствует, – Она зовет меня в Силе. С ней что-то случилось, но она боится не за себя, а за нас, хочет нас предупредить… – Лейя встряхнула головой, не до конца поняв сообщение, – Что-то происходит…
Хэн посмотрел на нее.
– Что?
Лейя закрыла глаза, пытаясь разобраться в сигналах из Силы. Образы, значение которых она не могла понять, наполняли ее растущей тревогой.
– Хэн, нам надо убираться отсюда. И как можно быстрее!
Хэн немедленно вскочил на ноги. Он привык доверять инстинктам жены и дочери. Кахмаим и Миуолх шли рядом с Лейей, готовясь защищать ее, а Хэн пошел впереди. Никто из зрителей не обращал на них внимания: всех слишком увлекло зрелище, происходившее на арене.
Они без помех добрались до конца трибуны для почетных гостей. Поблизости не было ничего, что могло бы представлять угрозу, но дурное предчувствие Лейи не уменьшалось. Сигналы, посылаемые Джейной сквозь Силу, становились все более тревожными.
– Что происходит, Лейя? – спросил Хэн, – Где она?
– Она где-то поблизости. Я не хочу отвлекать ее, Хэн. Она…
Вдруг яркий образ возник в ее разуме: взрывное устройство, таймер отсчитывающий секунды…
– Ах… вот оно что… – выдохнула она, – Бегите все, бегите!
Последние слова она прокричала зрителям, стоящим вокруг нее, но никто, казалось, ее не услышал. Они были слишком увлечены происходящим внизу…
Ногри – телохранители торопили ее и Хэна с С-3РО к выходу.
– Нет! – крикнула Лейя, – Мы не успеем! Ложись! Ложись!
Ногри прижали ее к полу, закрыв собой, не переставая внимательно оглядывать толпу в поисках возможной угрозы. Пение жрецов, доносившееся из динамиков, стало невыносимо высоким. Расслышать что-либо было невозможно.
Следующее сообщение от Джейны было таким отчаянным, что словно вонзилось в ее разум: "Тахири, нет!"
Мир вокруг стал ослепительно белым и связь с Джейной в Силе оборвалась.
Ледовая баржа остановилась у подветренного склона огромной снежной дюны. Резкий вой репульсоров постепенно затихал. Фэл с ловкостью опытного пилота совершил почти идеальную посадку.