Вдруг из полумрака выскользнула тёмная фигура За ней другая, третья. Я резко вскочил, ещё не сознавая увиденного, навёл арбалет и выстрелил в тёмный силуэт. Фигура дёрнулась и упала. Неожиданно сумерки разразились жуткой музыкой смерти, в которую были вплетены крики, стоны раненых и хрипы умирающих. Но сейчас мне было не до этого, ко мне бежали двое разбойников с мечами, а у меня в руках только разряженный арбалет. Вдруг один из них резко дёрнулся и рухнул на землю со стрелой в горле. Второй на миг остановился, не понимая, откуда была послана стрела. Вдруг он дико заорал, кинул меч и стал дёргать рукой.
Что это? Только сейчас я увидел, что у него на руке, стиснув зубы, повис Васька. Испугавшись за котёнка, не обращая больше ни на что внимания, я в два прыжка настиг бандита и с лёту ударил его арбалетом по голове. Тот рухнул, обливаясь кровью. Еле оторвав разъярённого Ваську от разбойника, я засунул его в телегу, прикрыв одеялом. Потом, схватив булаву, побежал на крики.
Рассвело. Первые лучи солнца упали на плато и осветили кровавые следы схватки. Трупы людей, жестоко изрубленные, лежали в таких жутких позах, что меня передёрнуло. Я отвёл глаза, оглядевшись вокруг, поискал глазами Шаха. Нашёл, стоит. По громким восклицаниям возбуждённых людей я понял, как происходила схватка. Разбойники бесшумно вырезали часовых и подкрались к спящим людям. Они уже были готовы наброситься на них, когда на их пути встал Ваня.
Видно, его воинственный бог решил, что Ваня давно не дрался и нельзя упускать такой возможности. А может, ему просто не спалось. Как бы то ни было, Ваня с мечами в руках встретил непрошеных гостей. Проснувшиеся от шума люди, схватив оружие, присоединились к нему. Ваня отличился в этой схватке, зарубив четверых и захватив главаря.
Только тут я заметил стоявшего на коленях дюжего воина, которого держали за руки двое стражников. Его латы были выкрашены чёрной краской. Это был главарь разбойников.
Он вдруг дёрнулся в руках стражников и с трудом поднял залитую кровью голову. Отыскав взглядом Ваню, он с изумлением и страхом посмотрел на него. Потом хриплым голосом сказал:
- Я же бил тебя в спину со всего размаха. Мой удар рассекал людей пополам, а от тебя мой меч отскочил. Кто ты?
Не дождавшись ответа, он вдруг закричал:
- Ты же один из трёх? Правда? Герой из легенды! Это за ваши головы орден обещал мешок золота! Надеюсь, что в скором времени его кто-нибудь получит. Найдётся много желающих обменять ваши головы на мешок золота! Ха-ха-ха! - Прервав свой дикий хохот, он стал рваться из рук воинов и истошно орать: - Убить меня собрались, да? Убивайте! Но недолго вам радоваться! Выйду из могилы и всех загрызу!
Люди, пережившие страх и боль, потерявшие своих друзей и соратников, не выдержали. Они набросились на разбойника и стали рвать его на куски. Я отвернулся от этого зрелища и пошёл посмотреть, что там делает мой спаситель. Котёнок мирно спал, свернувшись в клубок. Тут ко мне подошёл Ваня.
- Твоя железная рубашка спасла мне жизнь, - с благодарностью сказал он.
Он ещё хотел что-то сказать, но тут нас окликнули, предложив взяться за работу. Шестеро погибли в этой схватке, и работы хватило на всех. Похоронив погибших и наскоро позавтракав, мы быстро двинулись дальше, стараясь как можно дальше отъехать от этого кровавого места. Люди были возбуждены. Они то громко и охотно делились впечатлениями от недавней схватки, то вдруг переходили на шёпот, поглядывая на нас. Непонятно только, восхищаются они нами или прикидывают, как можно выручить за нас мешок золота. Поначалу меня занимали эти взгляды и перешёптывания, потом я перестал обращать на это внимание.
Глава 17
ДРАКОН ИЗ ОЗЕРА
Через два дня мы выехали из ущелья, и я был очарован раскинувшимся перед нами видом. Деревня, находившаяся в большой долине, среди зелени, была перед нами как на ладони. Голубое озеро, лежавшее у края долины, придавало ей неповторимый вид.
Спустившись с гор, мы поздним вечером остановились недалеко от деревни, окружённой частоколом. Быстро стали устанавливать палатки, потому что, как мне ещё раньше объяснили, здесь мы будем стоять три дня. Первая торговая стоянка. Местные жители добывают в горах золотой песок и меняют его на различные товары.
Утром меня разбудил шум толпы. Выглянув из палатки, я увидел, что торговля уже идёт полным ходом. Местные жители рассматривали товар, торговались и спорили. Тут же шёл обмен новостями, слышались шутки и смех. Обычная толпа, как на любом базаре.
Наскоро приведя себя в порядок, я отправился прогуляться. Горцы, в большинстве своём невысокие и крепко скроенные, были одеты в домотканые штаны и рубахи. Зато шляпы у них - загляденье! Раньше я представить не мог, что такое возможно. Широкие, как мексиканские сомбреро, и сверху обтянуты белой материей, на которой вышиты целые картины. Да-да! Настоящие картины. На одной изображена битва, на второй - охота, на третьей - бытовая зарисовка. Не шляпы, а картинная галерея. Я стоял и рассматривал шляпы, пока меня не окликнули. Оглянувшись, я увидел Шаха, который стоял у большой палатки, где поселились купцы, и махал мне рукой.
"Опять, наверное, на подвиги зовут. Вот так всегда, никакого личного времени, - подумалось мне. - А я только хотел взглянуть на местное чудовище, обитающее в озере. Ладно, отложим на время экскурсию в местный зоопарк".
Ещё по пути сюда мне рассказали, что в местном озере живёт дракон. Эта новость меня не удивила. Было бы удивительно, если бы на этой планете не было драконов.
Первые слова, услышанные мной, когда я вошёл в палатку, были проклятия, посылаемые на драконью голову. Оказалось, так своеобразно местные старейшины рассказывали о драконе.
"Если я правильно понял, дракон и местные жители не живут душа в душу", - подумал я.
Когда старейшины исчерпали запас ругательств и стали более или менее связно излагать свои мысли, выяснилось, что до недавнего времени чудовище вело себя тихо. Вылезет на берег, съест привязанную недалеко от озера овцу или телёнка и ныряет обратно в озеро. Но в последнее время монстр, видно, решил, что он неинтересно проводит время, и начал развлекаться. Для начала прошёлся по лодкам, стоявшим на берегу, и сломал пару навесов, под которыми сушились водоросли и вялилась рыба. Местные жители, не ожидая от него такой удали, страшно перепугались и просидели двое суток за частоколом, дрожа от страха. Немного оклемавшись, они решили умилостивить дракона, притащив ему не одну, а две овцы. Кажется, должен нажраться и валяться кверху брюхом, так нет. Два дня назад эта озёрная тварь напала на людей, чинивших лодки. Теперь к озеру никого не заманишь. Рыбная ловля пропала. Добыча водорослей, из которых тут делают ценное лекарство, невозможна. За водой ходят целым отрядом. И вообще, жизнь стала не та.
Вот старейшины и прибежали к купцам с просьбой о помощи, обещая золотые горы. А купцы, видя, что можно подзаработать, предложили нас в качестве спасителей, объяснив старейшинам, что есть у них настоящие герои, которые пришли спасти мир. А тут какой-то озёрный монстр. Что им стоит ему голову открутить. Да раз плюнуть!
"Ну что за люди, никакого уважения! Раз мы герои, то теперь, что ли, в три смены должны пахать? Где закон о труде героев? Там чёрным по белому должно быть написано: совершил подвиг - две недели отдыхай. Так ведь и надорваться можно. Мы им что, пожарные? "Горим, горим!" И мы побежали. Не желаю больше совершать подвиги, а желаю отдыхать".
Но последнее слово осталось не за мной. Его произнёс Ваня:
- Сходим посмотрим.
Не успели мы выйти из палатки и отправиться к озеру, как к нам присоединились десятка три местных "жителей, включая и обозников. Толпа шла позади нас и старейшин, громко перебирая варианты уничтожения дракона. Мы подошли к озеру в тот момент, когда горцы, привязав двух овец, улепётывали во все лопатки. Толпа, увидев бегущих людей, остановилась, разумно рассудив, что и отсюда всё хорошо будет видно. Нам же, как истинным героям, ничего не оставалось, как пройти дальше и остановиться на берегу озера.
В ожидании монстра прилегли на травку в тени. От нечего делать я стал разглядывать окрестности. Рядом с озером росли какие-то странные деревья, переплетённые, как кустарник. У самого берега валялись раздавленные лодки и опрокинутые навесы.
Я уже начал дремать, когда вода забурлила и медленно показалась голова на длинной, гибкой шее. Спустя некоторое время над водой показался спинной гребень, и дракон поплыл в нашу сторону. Не успел он добраться до берега, как мы уже сидели за деревьями.
"Чтобы стать героем, надо быть очень храбрым и решительным. А чтобы им оставаться в дальнейшем, надо быть очень осторожным и осмотрительным" - эти мысли у меня возникли, когда я разглядел зубастую пасть нашего озёрного чудовища.
Когда дракон вылез на берег, мы смогли его рассмотреть более подробно. Продолговатое туловище с длинным хвостом, полулапы-полуласты и длинная шея. Метра на три потянет вместе с гребнем. Весь он с головы до пят был покрыт костяными пластинками, за исключением живота и груди. Выглядел монстр достаточно свирепо, теперь я понимал местных жителей.
"Только полный идиот пойдёт сражаться с ним, имея лишь меч и копьё. А жить-то как хочется! А мне что, не хочется? Пусть лучше забор построят, чтобы
не лазил, где не следует. Это будет намного дешевле, чем приглашать героев. И вообще, при чём здесь мы? Может, сами местные его обидели. А теперь, чтобы избежать справедливой мести, решили наёмных киллеров пригласить".
Пока мы сидели, глядя на монстра, тот сожрал овец и задумчиво топтался на берегу. Наконец он вошёл в воду, немного поплавал и нырнул.
Наступило время военного совета. Предложения были в духе времени: мечом по шее, стрелой в глаз.
- А если он не захочет сразу умирать, а ударит по нам пару раз хвостиком, что тогда? Тогда получатся три героические отбивные. Что скажете на это?
Пожимают плечами. Ну, конечно, конечно, умрём героями. А я с этим не согласен! Нет, тут надо что-то другое придумать. Ни меч, ни стрела его не возьмут. Из арбалета в глаз стрелять нужно, а я не Робин Гуд! Промажу, а он рассердится и побежит за мной. А если догонит? Затопчет или съест? Впрочем, один конец. А если яму ему выкопать? Идея, конечно, неплохая, если бы у горцев был экскаватор.
Ребята улеглись на траву, а я стал ходить между деревьями. Так мне лучше думается. Ходил и наткнулся на два дерева, растущие так, что получилась гигантская буква "V". А главное, росли они метрах в пятидесяти от воды. Тут я понял, что надо делать. "Заманим его в эту развилку, он застрянет, а тут Ваня ему мечом по шее даст. Очень неплохая идея!"
Подойдя к ребятам, я изложил им свою идею. Ване она показалась не совсем героической, и он выразил сомнение. Но я его успокоил, пообещав ему в финале схватку один на один с драконом. Шах претензий не высказывал, поэтому мы сразу распределили роли.
Северному вождю досталась роль приманки. Он будет стоять с телёнком на берегу и ждать монстра. Когда тот появляется, наш герой хватает телёнка на плечи и начинает отступать к развилке. Сначала медленно, потом всё быстрее, а монстр - за ним. Ваня пробегает развилку, а монстр там застревает. Ваня выхватывает меч - и у дракона голова с плеч.
На этой радостной ноте закончили совещание и отправились на нашу стоянку. Там нас уже ожидала половина местного населения со старейшинами во главе.
На нетерпеливые вопросы:
- Ну как? Вы с ним справитесь? Когда вы его будете убивать?
Я небрежно ответил:
- Завтра попробуем.
Нам тут же пообещали в случае удачного исхода гору золота и пир на весь мир.
- А с тушей что будете делать? - спросил я.
- Съедим, - сказал один из старейшин.
- Он что, съедобный? - удивлённо протянул я.
- Мы его из принципа съедим. За всё зло, что он нам причинил, мы имеем право его съесть.
Я так и не понял, серьёзно ли он говорит или это юмор у них здесь такой.
На следующий день, придя к озеру, мы разошлись по своим местам. Ваня остался на берегу с телёнком, а мы с Шахом расположились в засаде, у деревьев. Ждать пришлось недолго, сначала появилась голова, потом к берегу приблизился сам дракон.
Неожиданно я подумал: "А вдруг что-то пойдёт не так, он же тогда Ваню одним ударом хвоста убьёт".
Но на переживания у меня не осталось времени, над водой появилась голова дракона. Я напряжённо смотрел, как тот подплывал всё ближе и ближе к берегу.
Ваня взвалил телёнка на плечи и потихоньку начал отходить. Монстр вылез из воды и с минуту тупо смотрел, как уносят его обед. Когда до него наконец дошло, что добыча ускользает, он мотнул головой и стал набирать скорость. Бежал он, смешно переваливаясь на ходу и подёргивая хвостом. Ваня остановился у деревьев.
"Беги! - мысленно закричал я ему. - Затопчет!" Но Ваня, как настоящий герой, выдержал паузу. Только когда монстр повис на его плечах, он одним прыжком миновал развилку. Дракон рванулся за ним и застрял. Как он дёргался, не передать! Он извивался всем телом, дёргал лапами и хвостом, а голова на длинной шее выписывала восьмёрки. До этого молчавший, он вдруг издал хриплое рычание. Я, вздрогнув от неожиданности, невольно покосился на озеро. Мне почему-то представилось, что он зовёт на помощь своих сородичей. Нет, гладь озера оставалась такой же тихой и чистой. Я снова повернулся к чудовищу. Извивающийся дракон выглядел жутковато. Пока мы с Шахом стояли, зачарованные этим зрелищем, Ваня надел перевязь с мечами и подошёл к нам.
- Ну что, начнём? - по-деловому осведомился он.
Я тихо порадовался тому, что этот вопрос относится не ко мне. Сражаться с извивающимся трёхметровым драконом мне страсть как не хотелось.
- Начнём, - облегчённо выдохнул я.
Подойдя поближе к дракону, стали осматривать место боевых действий. Собрали короткое совещание. На своё предложение подождать несколько часов я получил жёсткий и краткий ответ:
- Нет!
- Ну, конечно, так герои не поступают! Зачем этот ненужный риск? - говоря это, я уже начал злиться.
"Элементарных вещей люди не понимают! Подожди немного и руби ему голову, сколько хочешь. И никакого риска!"
Наступило молчание. Мои спутники усиленно думали, что делать дальше.
"Похоже, наш северный вождь уже прочно вписался в образ героя из легенды. Естественно, все герои рубят головы драконам. Ему тоже, конечно, хочется Но нельзя же всё время топтаться на одном месте Надо идти дальше! Надо заморить дракона голодом! Мы будем единственные в своём роде. Новаторы1"
Ваня поднял голову, посмотрел на нас и предложил простое, но действенное решение. Я с ним сразу согласился, потому что весь риск он взял на себя.
План состоял в том, что мы с Шахом отвлекаем дракона, а он подкрадывается с другой стороны и старается его убить. Сказано - сделано. Мы зашли сбоку, и Шах быстро выпустил одну за другой две стрелы. Стрелы, черканув по костяной броне дракона, отлетели в сторону. Дракон, видно что-то почувствовав, повернул голову в нашу сторону. Этого я и ждал, приготовив тяжёлую артиллерию. Наведя арбалет на голову, я выстрелил. В это время монстр разинул пасть, продемонстрировав два ряда мелких и острых зубов, и стрела влетела в неё. Дракон, судорожно дёрнувшись, на мгновение застыл, как бы пробуя на вкус стрелу. В это мгновение Ваня, незаметно подкравшись, вонзил мечи в его грудь и, прокатившись по земле, ловко вскочил на ноги. Не успел он выпрямиться, как в том месте, где он только что был, клацнули зубы дракона.
Обежав монстра по длинной дуге, мы встали рядом с Ваней. Умирал дракон долго. Когда на землю упала голова, а по гигантской туше пробежала последняя судорога, мы наконец облегчённо вздохнули. Видно, этот монстр всем пришёлся не по душе, не только мне.
Когда напряжение отпустило меня, я почувствовал себя усталым и разбитым. Мне захотелось лечь и ни о чём не думать.
Оставив своих соратников у туши, которую они с интересом осматривали, я, не торопясь, пошёл на стоянку. На полпути, встретив толпу аборигенов, сообщил им радостную весть. За это меня чуть не лишили жизни. Они так рванули с места, что, будь я менее проворным, одним героем стало бы меньше Обозники и купцы, увидев меня, быстро бросились ко мне с расспросами, потом так же быстро умчались смотреть на убитого дракона.
Захватив по пути молоко, я подошёл к телеге, где спал Васька. Разбудив его, налил ему молока и положил кусок мяса. Потом достал программатор, сделал себе сто грамм спирта и вытянул их, совершенно не чувствуя крепости. Сидел ни о чём не думая, пока не почувствовал, что меня отпустило.
Сказал Ваське:
- Гуляй.
Потом забрался на его место и уснул. Проснулся я поздним вечером Рядом со мной посапывал котёнок. Захотелось пить. Только я повернулся, чтобы встать, как нащупал кувшин. Кто-то из ребят обо мне позаботился Попробовал - вино. Отпив немного, лёг и стал смотреть на звёзды. На стоянке была тишина, только где-то вдалеке били в барабаны и шумела толпа. Я и не заметил, как снова уснул.
Глава 18
БАЗАР СТЕПИ
В полдень мы выехали из Зелёной долины и спустя трое суток оказались по ту сторону гор.
После серого каменного однообразия скал радовала глаз яркая, сочная зелень степи. Кругом, куда ни посмотри, бескрайняя степь, сливающаяся с горизонтом. На гигантском зелёном поле разбросаны красные, жёлтые, голубые пятна цветов Воздух настолько чист и прозрачен, что его хочется вдыхать и вдыхать. Пряные запахи трав и цветов слегка кружили голову, как хорошее лёгкое вино. Непередаваемое впечатление!
Мы спустились с гор и уже ехали по степи, когда меня нашёл старшина купцов Его объёмистый живот мерно колыхался в такт шагам лошади. Светан некоторое время молчал, собираясь с мыслями.
- Миша, мы давно знаем, что вы везёте с собой звёздного кота, - начал он с тревогой в голосе.
Здоровый мужчина, старшина купцов, а виновато заглядывает мне в глаза, будто напроказивший мальчишка. Я его прекрасно понимал. Если в моём времени силу уважают, то на этой планете перед ней преклоняются. После наших подвигов мы действительно казались всем героями из легенды. Но у героев свои причуды, поэтому он не знал, как я отреагирую на его слова.
"Ещё бы не знать, - подумал я. - За две недели Васька настолько подрос, что походит на взрослую пантеру. Интересно, какой он будет, когда вырастет?"
- Что вы собираетесь с ним дальше делать? - продолжил Светан, успокоенный моим молчанием.
- Сегодня на вечерней стоянке я его отпущу, - как можно спокойнее ответил я
Купец с облегчением вздохнул и посветлел лицом. Видно, он боялся, что разговор будет более трудным.
- Очень хорошо. Нам не хотелось бы портить отношения с местными племенами. Они до смерти боятся звёздных котов, даже в какой-то мере поклоняются им. - С этими словами он тронул коня и поскакал вперёд.
Вечером, когда все улеглись спать, я вывел Ваську за кольцо телег. Присев на траву, я начал гладить его и почёсывать за ушами, что он очень любил. Кот улёгся рядом со мной и от удовольствия заурчал. Нам было хорошо вдвоём. Всё это время я видел в нём земного котёнка, которого полюбил здесь, на чужой мне планете. Это было единственное существо, которое я поил и кормил из своих рук, ему были нужны мои ласка и забота. Ему был нужен я сам, а не мои подвиги.
На душе стало тоскливо, сердце противно заныло. Пора расставаться.