Вскочив с места и обогнув стол, я одним прыжком оказался перед ними. Мне навстречу начал подниматься один из громил. Ни секунды не раздумывая, я резко ударил его кулаком в лицо. Под моей рукой что-то хрустнуло. Громила сначала по-детски ойкнул, а потом завыл во весь голос, схватившись обеими руками за лицо, неловко пошатнулся и, зацепившись за край скамьи, упал. Он ещё падал, когда я перепрыгнул через него, устремляясь к тому, кто удерживал девушку. Остальные трое, не ожидавшие такой быстрой расправы, только начали подниматься с мест. Бандит отпустил девушку и начал разворачиваться ко мне. Только это он и успел сделать, перед тем как получил удар в живот. Только он начал сгибаться, как второй удар, снизу в челюсть, выпрямил его и бросил на пол Я только начал поворачиваться, как сам получил удар в голову и отлетел в сторону. Быстро вскочив, я мог только наблюдать за развернувшимися событиями. Шах двумя ударами положил бандита, ударившего меня. Ваня, ударом кулака по голове уложив одного, второго схватил за руку, в которой тот держал нож. Бандит попробовал было сопротивляться, но это не пошло на пользу его здоровью. Ваня со спокойным выражением лица стал медленно заводить руку ему за спину, пока с резким треском, точно сломавшаяся сухая ветка, рука не повисла и нож не вывалился на пол. Раздался вопль, полный боли. Ваня немного подумал и стукнул его сверху по темечку. Вопль резко прервался, и оглушённый бандит рухнул на пол.
Хозяйка в полной растерянности смотрела то на бандитов, то на нас. Я смог оглядеться - девушки нигде не было. Выскочив за дверь, я пробежал до конца улицы, потом выбежал на соседнюю - нигде ни малейшего следа. Прекрасная незнакомка растаяла как туман. Вернувшись в ресторан, я подошёл к хозяйке и спросил её, не знает ли она девушку. Она сказала, что не знает и что её больше всего беспокоит драка в её заведении.
- Вызовите городскую стражу, пусть заберут этих бандитов, - небрежно сказал я, думая о прекрасных серых глазах.
- Эта стража заберёт также и вас за покушение на жизнь господина барона. Я же предупреждала - не связывайтесь с ним. 0-хо-хо! Что же нам теперь делать? - сокрушённо заохала хозяйка.
- Так это был барон со своими подручными? - из вежливости поинтересовался я, хотя мне и так всё было ясно.
Она уныло кивнула. Её лицо выражало сожаление и растерянность.
- Что теперь делать? Может, добить его, чтобы не мучился? - пошутил я, показав на барона со сломанной рукой.
Она в испуге отшатнулась. Видя, что шутка не удалась, я поспешил успокоить её:
- Да не волнуйтесь вы так. Я неудачно пошутил. Вы лучше подскажите, что нам делать.
Я придал себе взволнованный вид и постарался, чтобы в моём голосе прозвучали заискивающие нотки. Видно, я сделал правильный ход, потому что хозяйка встрепенулась и стала похожа на курицу-наседку, защищающую своих цыплят. Несколько минут она молчала, о чём-то думая, потом сразу перешла к делу:
- Если бы вы были графом или бароном, то дело можно было бы представить так. Он оскорбил вас. Вы защищали свою честь. В этом случае никакой судья не подкопается. С вас только штраф возьмут, да и то его можно оспорить. - Её голос звучал по-деловому и в то же время проникновенно, как у хорошего юриста.
- Тогда смело вызывайте стражу, - сказал я хозяйке и, повернувшись лицом к людям, уже вернувшимся за свои столы, принялся кричать: - Этот негодяй оскорбил меня! Меня, барона Михаде Кузнеца! Да мои предки, наверное, в гробах бы перевернулись, если бы узнали, как меня оскорбили! Но теперь они могут спать спокойно! Я отомщён!
Кричал я громко и возмущённо. Я не любитель выступать на публике, но сейчас я кричал с особым удовольствием. Наверное, потому, что встретил ту девушку, которую давно мечтал встретить. Моя душа пела, меня прямо распирало от восторга. Я был сейчас мальчишкой, встретившим свою первую любовь.
Через некоторое время в дверь ресторана ввалился десяток стражников под командой офицера. Столпившись у дверей, они изредка бряцали оружием, пока офицер выслушивал доводы сторон и показания свидетелей. Выслушав всех, он стал вещать на весь зал о том, как низко пали нравы, если уж дворяне выясняют отношения. А когда он заговорил о законе, выставляя себя его ярым приверженцем, тут даже мне стало ясно, что он хочет получить взятку. Хозяйка, услужливо выставив на стол два кувшина хорошего вина, перебила его обвинительную речь на самой "середине. Офицер, сделав вид, что у него пересохло в горле, схватился за стакан. Его солдаты уже сидели за столом и пили вино так, будто у каждого было две глотки. А когда на столе появился третий кувшин и пять золотых монет перекочевали в карман офицера, страже сразу стало ясно, кто истинные злодеи. Допив вино, они резво приступили к своим непосредственным обязанностям, показав при этом определённую выучку и сноровку. Двое подхватили оглушённого барона, а остальные, заломив руки его подручных, выволокли их из гостиницы.
Первое время я ожидал, что девушка появится снова, но день проходил за днём, а её всё не было. Мне уже начало казаться, что её взгляд, обращённый на меня, был просто любопытствующим взглядом, а всё остальное - плодом моей фантазии.
Наступил первый день карнавала. Шах, уже считавшийся чуть ли не родственником Гастона, отмечал праздник в доме купца. Мы с Ваней, естественно, тоже были приглашены. Ваня отправился к ним с утра. Я сказал, что буду позже, а сначала поброжу по праздничным улицам.
Город был украшен цветными флажками и гирляндами. Горожане и гости, съехавшиеся на карнавал, заполнили улицы и площади. На каждой улице можно было встретить или одинокого музыканта, или целый оркестр. Среди толпы прыгали акробаты, кидали факелы жонглёры и смешили забавные клоуны. На площадях одновременно показывали три-четыре спектакля. Тут я впервые за всё время, проведённое на этой планете, увидел кукольный спектакль.
Зрелища были настолько яркие и необычные, что я просто разрывался от желания увидеть всё. Народ веселился, но как-то сдержанно, будто боясь выплеснуть веселье сразу - ведь карнавал только начинался. Люди ходили по улицам, смеялись, но чувствовалось, что ожидают чего-то большого и необычайно красивого. Это ощущение передалось и мне. Я, гуляя по улицам, веселился и смеялся вместе со всеми, но мою душу грела надежда на встречу с прекрасной незнакомкой.
Наступил вечер, и в городе, на специальных столбах, стали зажигаться фонари. Улицы как-то сразу опустели. Остались только фонарщики, переходящие от столба к столбу, и я, который никуда не торопился. Я не удивлялся этому, так как знал, что наступил час парадного карнавального шествия. Все побежали по домам надевать карнавальные костюмы и ставить на окно свечки. Эти свечки вставляются в глиняные светильники, изображающие демонов, богов, героев. Я специально остановился на одной из центральных улиц и смотрел, как в окнах появлялись маски со светящимися глазами и ртами, из которых высовывались огненные языки. Чувство тихого восторга охватило меня, когда я смотрел на это необыкновенное зрелище. Очнулся я только тогда, когда улицы снова стали заполняться народом. Каких костюмов здесь только не было! Ведьмы и русалки, скелеты и монстры, трубочисты и снежные королевы. Все они вместе плясали и смеялись, многие держали в руках свечки. А над ними, как бы повиснув в воздухе, парили огненные маски. Всё это вместе смотрелось как волшебная сказка. Меня охватило состояние небывалой лёгкости, как в волшебном сне.
Неожиданно меня схватили за руку и втянули в хоровод. Я начал отплясывать, ничуть не стесняясь своих движений. Атмосфера праздника настолько захватила меня, что я прыгал и смеялся от всей души, как маленький ребёнок. Скоро люди стали брать друг друга за руки и, выстраиваясь в длинные цепочки, с шутками и смехом потянулись на центральную площадь Когда наша цепочка добралась до плошали, там уже начал собираться народ. Здесь должны были выбрать "Королеву лета". Потом её посадят в кресло и понесут во главе карнавала по улицам города.
На площади было светло, как днём, от большого количества факелов и свечей. Их колеблющееся пламя делало маски и костюмы настолько реальными, что казалось - я попал в мир фантастических существ. Поэтому, когда меня коснулась чья-то рука, я вздрогнул, резко повернувшись, и увидел перед собой девчонку. Ту самую девчонку из фургона артистов.
- Привет, малышка! Как тебе карнавал? Великолепное зрелище, правда? А почему ты без маски?
Праздничная атмосфера возбуждала и пьянила меня, как хорошее вино. Я был рад любому собеседнику, так мне хотелось с кем-нибудь поговорить.
- Привет! Я в маске, просто ты её не замечаешь, - загадочно улыбаясь, ответила она.
- Ты так шутишь? - Я смотрел на неё с улыбкой.
- Нет, нисколько. Я хочу тебя познакомить с одним человеком.
- Согласен. Но только с прекрасной дамой. На меньшее я не согласен, - смеясь своей шутке, ответил я.
- Хорошо. Пошли! - И она потянула меня за руку.
- Куда? Сейчас же начнётся самое интересное, - запротестовал я и сделал попытку отбросить её руку.
- Ты же хотел увидеть прекрасную даму. - Тут она нетерпеливо дёрнула меня за руку.
- Она ждёт тебя в гостинице.
- Послушай, что ты несёшь? Какая гостиница? Пошутили, и хватит! - уже начиная сердиться, заявил я.
- Сероглазая незнакомка ждёт тебя в твоей гостинице. И снова загадочная улыбка.
- Что за ерунду… Стоп! Откуда ты про неё знаешь? А, ладно! По дороге расскажешь!
Теперь я схватил её за руку и стал прокладывать путь через толпу. Выбраться из неё оказалось нелёгким делом, но я, подгоняемый желанием увидеть свою мечту, уверенно двигался вперёд. Когда мы добрались до гостиницы и пулей влетели на второй этаж, я остановился у двери только потому, что девчонка дёрнула меня за руку. Я непонимающе посмотрел на неё.
- Разреши мне сначала войти. Она просила предупредить её.
"А зачем?" - хотел спросить я, но только кивнул.
Она открыла дверь и скрылась в тёмной комнате. Мелькнула мысль: "А почему же она сидит в темноте?" - но тут же исчезла, когда я услышал голос:
- Войдите!
Я переступил порог и увидел свою прекрасную незнакомку. Она стояла у стола и загадочно улыбалась. Моё напряжение и волнение куда-то исчезли. Подойдя к ней, я положил руки на её плечи. Доверчиво прижавшись ко мне, она спрятала своё лицо у меня на груди. Я всё забыл в этот момент, опьянённый ароматом её волос и теплотой тела. Тут она подняла голову, наши взгляды встретились, и я исчез, растворился в этих огромных серо-стальных глазах. Алые, чуть пухлые губы призывно приоткрылись. Я легко коснулся губами её трепетных губ, потом впился в них жадным поцелуем. Не помню, что было дальше и как мы оказались в постели.
Лунный свет, падавший из окна, серебрил её волосы. Они мне сейчас казались сказочной короной из лунного серебра.
"Королева! Моя королева!"
Моя рука лежала на вырезе её рубашки, открывавшей красивую грудь. Два упругих полушария манили к себе, обещая неземное блаженство. Рука скользнула за вырез, высвободила грудь и начала ласкать её. Её губы слегка разжались, зовя и возбуждая. Я приподнялся на локте и впился в них, страстно и нетерпеливо. И исчез из этого мира.
Мы наслаждались друг другом до самого рассвета под праздничный шум города. Только тогда, когда город стал засыпать, а первый луч солнца упал на наши лица, мы, счастливые и утомлённые, решили отдохнуть. За всё это время мы почти не разговаривали, нам вполне хватало языка ласк и нежных прикосновений.
Она уже давно спала, а я всё лежал и смотрел на это красивое лицо, обрамлённое длинными, пушистыми, чуть волнистыми волосами. Как уснул, я не помню. Разбудил меня стук в дверь. Открыв глаза, я сразу понял, что моя сероглазая исчезла. Я подскочил на кровати и огляделся. Комната была пуста. Одним прыжком я подскочил к двери.
- Кто там? - с надеждой спросил я.
- Здоров же ты спать! - послышался за дверью голос Шаха. - Завтрак уже проспал. Теперь собираешься обед проспать?
- Спасибо, что разбудил. Сейчас спущусь, - сказал я, стараясь говорить бодрым голосом.
Сев на кровать, я попытался вспомнить все подробности прошедшей ночи. Но воспоминания были какими-то отрывочными и никак не хотели складываться в единую картину. Вспоминая и одновременно одеваясь, я вдруг неожиданно замер.
Куда делась та девочка, которая меня привела? Её не было в комнате, когда я входил. Я стал перебирать в уме весь наш разговор и вспомнил её слова: "Я в маске, только ты её не замечаешь". Вот так фокус! Эта девчонка превратилась в прекрасную женшину. Кто же она? Ещё одно из чудес этой планеты? Несколько минут я сидел, пытаясь найти логическое объяснение этому чуду, но так ничего и не придумал. Стряхнув оцепенение, вызванное этой загадкой, я встал и пошёл завтракать.
Глава 15
МОНЮ
Прошла неделя, а я всё ждал, что вот-вот раздастся стук в дверь и войдёт она. Теперь всё зависит от неё. Она знает, где меня найти, и знает, что я жду её.
Всё это время я продолжал собирать информацию. Я нашёл ещё несколько графских семейств с дочками, но ни на шаг не приблизился к своей цели. Время шло, поиски графа отошли на второй план. Остался только остров под названием Могила.
Однажды, зайдя в кабачок "Два якоря", я обратил внимание на одну очень невесёлую компанию. Трое моряков, один из которых плакал, сидели за отдельным столиком и пили вино. Я не обратил бы на них никакого внимания - мало ли из-за чего могут плакать люди. Особенно здесь, где не боятся открыто выражать свои эмоции и говорить то, что думают.
Но когда я проходил мимо них, меня невольно привлекла фраза, сказанная плачущим моряком:
- Проклятая Могила! Ты сожрала моего брата. Будь ты проклята!
Сначала я подумал, что он похоронил своего брата, но в этом меня разуверили слова другого моряка: - Выпьем все вместе зато, чтобы этот проклятый остров провалился на дно океана и демоны моря сожрали его обитателей!
До этого я несколько раз пробовал беседовать с моряками об острове. Рассказывали о нём неохотно и мало, быстро переходя на ругань и проклятия в адрес острова и его обитателей. Если в их рассказах была хоть доля правды, то на острове и в его глубинах должны водиться какие-то чудовища наподобие гигантских спрутов, которые время от времени захватывают купеческие корабли и поедают людей.
"Если здесь, на суше, водятся звёздные коты и кентавры, почему же океан должен быть лишён своей доли чудес? Правда, судя по слухам, эти чудеса не из приятных. Вот я вырастил звёздного кота! А ведь и не расскажешь об этом никому. Люди здесь такие вещи не всегда правильно понимают. Могут и по голове настучать. Так и со спрутом. Плохое воспитание, дурное влияние улицы, нехватка витаминов. Может, этот спрут рад бы питаться конфетами, но ему их никто не даёт. Вот и приходится питаться моряками. В таком случае это месть за своё погубленное детство. Кто их разберёт, этих спрутов, тем более что они могут оказаться просто страшной сказкой".
Я сел за соседний столик и стал выжидать удобный момент, чтобы начать разговор. Время от времени я бросал взгляды на моряков, пытаясь понять, что они собой представляют. На вид это были истинные мореходы. Широкие плечи, длинные руки с массивными кулаками, загорелые продублённые лица. Они пили вино, как воду, и чем больше они пили, тем меньше у меня было шансов завязать с ними нормальный разговор. Я уже подумал, что надо рискнуть, как с другого конца зала послышались крики и ругань.
Я повернул голову. К столику моих моряков шатающейся походкой шёл их пьяный собрат, что-то бормоча себе под нос.
Дойдя до них, он опёрся кулаками о столик, обвёл всех мутным взором и заявил с пьяным гонором:
- Слушайте, вы, хватит ныть, словно бабы. Мы хотим слушать весёлую песню, а не ваш вой. Заткнитесь и уматывайте отсюда! Сегодня мы здесь гуляем!
Не успев сказать последние слова, он тут же оказался на полу. Его друзья прибежали отомстить за друга, и началась обычная потасовка. Друзей "обиженного" было в два раза больше, поэтому они сумели зажать своих противников в угол. Не будь все они такие пьяные, драка давно уже могла закончиться.
Я оглянулся. В кабачке в столь ранний час больше никого не было. Только кабатчик со скукой на лице наблюдал за дракой. Подойдя к нападающим сзади, я моментально сбил с ног двоих. Пока они барахтались, пытаясь подняться с пола, я успел уложить третьего. Моя троица, догадавшись, что пришла помощь, усилила натиск. Вместе мы одержали быструю победу, уложив на пол семерых пьяных моряков.
Забрав своих новых друзей, я перебрался вместе с ними в новый кабачок. Присели за столик. Я заказал вина.
- Я слышал ваш разговор. Мне очень жаль вашего брата, - начал я. - Он же погиб на этом проклятом острове. Не так ли?
- Да! - ответил моряк. - Будь проклят этот остров и твари, которые там живут!
- Не можете ли вы рассказать, почему этот остров прозвали Могилой? Может, там есть какая-то могила?
- Да там сотни могил наших моряков! - закричал с надрывом сидевший рядом со мной моряк.
- Заткнись! - прикрикнул на него тот, который потерял брата. До того сидевший ко мне вполоборота, он резко повернулся. Я с удивлением отметил, что он намного трезвее своих друзей. Его широко расставленные синие глаза смотрели на меня с затаённой болью и каким-то вызовом.
- Остров стоит на торговом пути между Островным государством и материком. Рядом с островом проходит тёплое течение, благодаря которому корабль достигает Островного государства за три недели. Если обходить остров стороной, то плавание затягивается на полтора месяца. А если вы плывёте в сезон дождей, то вдобавок получаете штормовую погоду. Вот корабли и проплывают рядом с островом, тем более что нападению подвергается только каждый десятый корабль.
Рассказывая, он постепенно упокаивался, и его голос уже не дрожал. Мне было неловко вытягивать сведения у человека, находящегося в таком состоянии, но в другое время он мог меня просто послать куда подальше или рассказать какую-нибудь морскую байку. А тут хоть какие-то крупицы истины я соберу.
- А если послать туда военные корабли? - Я задал этот вопрос, не понимая, зачем рисковать жизнью, если можно обогнуть зловещий остров.
- Пробовали. Снарядили и послали три военных корабля. Вернулся только один. От его моряков мы узнали, как действуют эти чудовища. Когда корабль приближается к острову, из-под воды появляются длинные щупальца, которые хватают корабль и держат его. Потом подплывают лодки с людьми-лягушками. И всё! Конец всем! - Тут его голос снова задрожал.
Он схватил стакан вина и выпил его судорожными глотками. Помолчав немного, я спросил:
- Как вас зовут?
- Меня зовут Моню. Я штурман. Корабль "Чайка", ответил он деревянным голосом.
Его глаза стали какими-то безжизненными и потускневшими. Я почувствовал, что сейчас он уходит в себя, в своё горе. Мне стало жаль этого молодого моряка. В моей душе боролись два чувства: жалость и страх перед тем, что я сейчас затеваю.
"А с другой стороны, всё равно этим островом придётся заняться. Нет у меня никаких других зацепок. Но ведь это, скорее всего, только название! Ведь про могилу бога на острове никто даже и не упомянул. Ну и что? Всё! Решено! Надо проверить этот остров!"
- А если я уберу спрута9 Вы рискнули бы высадиться на остров? - голосом провокатора заявил я.
Сначала они меня не поняли, пытаясь угадать, не пошутил ли я. Моню опомнился первым и бросил на меня взгляд, в котором высветилась такая дикая радость, что мне даже стало не по себе.