Он приказал адъютанту направить целую эскадрилью СИД-перехватчиков для прикрытия "Гордости Селонии", и после этого снова повернулся к капитану Мэйн.
– Как думаете, капитан, Альянс, чиссы и Империя смогут сотрудничать?
– Думаю, мы это скоро увидим, сэр. Я сообщу полковнику Фэлу, что теперь он получает приказы от вас.
– Хорошо. Продолжайте, капитан.
Тодра Мэйн кивнула, на этот уже менее напряженно, и отключила связь.
– Вызовите на связь полковника Фэла, – приказал Пеллеон.
– Близнец-1 слушает, – немедленно пришел ответ.
– Полковник, мне нужны трое ваших лучших пилотов. Для них есть особое задание, – сказал Пеллеон. – На северном фланге противник оказывает особенно упорное сопротивление. Вы должны кое-что сделать.
– Да, сэр?
– Где-то там у них еще один йаммоск. Пока мы его еще не нашли, но когда найдем, я хочу, чтобы вы его отвлекли. Пусть он перестанет мешать нам.
– Есть, сэр, – и после небольшой паузы: – Какие-то специальные инструкции, гранд-адмирал?
– То есть?
– Векторы, координаты…
Пеллеон улыбнулся.
– Почему бы вам просто не удивить меня, полковник?
– Удивить вас, сэр?
На какое-то мгновенье Джаг готов был поклясться, что гранд-адмирал сейчас смеется – но это было просто невозможно. Гранд-адмирал Пеллеон, который когда-то служил под командованием самого Трауна и который спас остатки Империи от полного уничтожения, едва ли стал бы проявлять чувство юмора в такой момент.
– У вас какие-то проблемы, полковник?
– Нет, сэр. Я просто…
– Тогда выполняйте приказ. У нас нет времени обсуждать детали.
Пеллеон отключил связь. Джаг только покачал головой.
Удивите меня.
Эти слова полностью отвергали все истины, которым его учили в чисской Академии и которые – в меньшей степени – поддерживались имперцами.
Только упорядоченные, скоординированные действия могли принести успех в бою. Если позволить каждому пилоту следовать своим инстинктам, бой сразу же превратится в хаос.
Но он не "каждый пилот".
Удивите меня.
Это был вызов. И от того, как Джаг примет этот вызов, зависит не только его репутация, но и репутация пилотов Альянса и чиссов.
Легендарный гранд-адмирал Пеллеон хочет чего-то удивительного. И Джаг знал с чего можно начать:
"А что бы сделала Джейна?"
Подумав над этим, он сообщил капитану Мэйн, что передает командование эскадрильей Близнецу-7. Близнец-7 подтвердила полученный приказ. Для своего "специального задания" Джаг решил взять Близнеца-4 и Близнеца-8. В их сопровождении "Коготь" вышел из боя, развернувшегося вокруг "Гордости Селонии".
Имперские силы сражались сразу на нескольких фронтах, пытаясь отвлечь йуужань-вонгов от поисков станции. Все большее количество йорик-коралловых обломков – от облаков микроскопической пыли до изувеченных корпусов кораблей, извергавших в вакуум жидкость, похожую на кровь – наполняло пространство вокруг Эсфандии. Некоторые из них уже начали падать в атмосферу, сгорая в ней сверкающими вспышками. Джаг надеялся, что эти обломки не попадут по "Соколу".
"Удивите меня"
Северный фланг вражеского ордера замыкали корвет и аналог крейсера, находившиеся на низкой орбите Эсфандии. Йаммоск, предположительно, находился на одном из этих двух кораблей. Вокруг них кружились тучи "прыгунов", как мухи над гниющим трупом. Имперские СИД-перехватчики, уступавшие йуужань-вонгским истребителям по численности в четыре раза, яростно атаковали их, изо всех сил пытаясь не позволить противнику перегруппироваться. Как только йуужань-вонги придут в себя, под угрозой окажется второй разрушитель Пеллеона, "Безжалостный", и, разумеется, станция на Эсфандии. Пеллеон старался не позволить йуужань-вонгам прижать его корабли к планете – в этом случае бой быстро закончится. Но если станция связи будет уничтожена, продолжение боя станет бессмысленным.
Джаг понимал важность порученного ему задания. Но лететь с тремя истребителями против крейсера, корвета и многочисленных "прыгунов" было безумием высшей степени.
"Чего от меня ждет Пеллеон? Что я протараню этот проклятый крейсер? Но и это возможно лишь в том случае, если удастся проскочить мимо довинов. Не говоря уже о том, что крейсеру ничего не сделается, если в него врежется истребитель…"
"Что бы сделала Джейна на моем месте?" – спросил он себя, стараясь ответить на этот вопрос буквально.
Неожиданно его охватило странное чувство нереальности. И вдруг в голову пришла идея… Идея настолько безумная и отчаянная, что отлично подходила к сложившейся ситуации. И явно не относившаяся к тем тактическим приемам, которым обучали в Академии. Она, несомненно, удивит Пеллеона.
– Йосэлл, – обратился Джаг к Близнецу-4, намеренно отбросив формальности, – ты в подходящем настроении, чтобы искать драки?
– Не уверена, что именно вы имеете в виду, сэр, – ответила она, явно испытывая нехорошие предчувствия, – но, в общем, я всегда готова.
– Вот и хорошо, но драка будет не совсем обычная…
Джаг тщательно осмотрел пространство поблизости. Из примечательного там оказалась только разбитая йуужань-вонгская канонерка, дрейфующая как потерянный астероид, ее биологические системы медленно умирали. Половина йорик-кораллового корпуса почернела от огня, другая половина была еще жива и излучала тепло, постепенно остывая. Канонерка дрейфовала по эллиптической орбите как раз в том направлении, какое нужно было Джагу. Он направил истребитель к ней, ведомые последовали за ним, не задавая вопросов.
– А сейчас все, что нам нужно – это несколько "прыгунов".
– Похоже, у вас есть какой-то план, сэр? – спросил Эн-Тон Адельмаа’й, он же Близнец-8.
– Да, – сказал Джаг. Хотя на самом деле план существовал только в общих чертах, и не было особого смысла и времени его объяснять. – Действуйте как обычно и не удивляйтесь, если я вдруг уйду в штопор без видимой причины. Просто прикрывайте меня, хорошо? Если я притворюсь подбитым, не позволяйте вонгам добить меня.
– А если вас, в самом деле, подобьют?
– Вы об этом сразу узнаете.
Джаг проверил свои расчеты. Да, это может сработать. Он не привык полагаться на одну лишь удачу, но в этом случае придется сделать исключение, и эта мысль заставила его вздрогнуть. Ему придется удивить не только Пеллеона, но и самого себя.
Пока его звено вслед за дрейфующей канонеркой приближалось к группе "прыгунов", сражавшихся с имперскими истребителями, его мысли снова обратились к Джейне. Он не умел чувствовать Силу и сомневался, что Джейна слышит его сейчас, но был уверен, что она поймет.
"Пожелай мне удачи, Джейна"
И, добавив энергии на двигатели, он бросился в атаку.
Джейна пробивалась сквозь тьму. Этого в боевом слиянии ей испытывать еще не приходилось. Ощущение было таким, словно она плыла сквозь жидкую грязь. Разум Тахири, обычно сверкающий в Силе ярким огнем, сейчас был отдален и словно скрыт туманом.
"Тахири?"
Джейна звала ее, пытаясь разглядеть в тумане яркий свет ее разума. Случайные вспышки эмоций, прорывавшиеся из тьмы, пугали ее. Она увидела две фигуры, сражавшихся в странно знакомом месте. Эта картина мелькнула, словно на голографическом проекторе. Потом Джейна увидела, как они куда-то бегут, их световые мечи ярко сверкали во тьме. Свет, который они излучали, подтвердил ее первое впечатление: это место – корабль-мир "Баану Расс" на орбите Миркра, там, где погиб Энакин.
Над ними возвышались огромные статуи, протягивая ужасные щупальца, глубоко во тьме скользили тени воксинов, воздух был пропитан болью и смертью. В тот момент, когда Джейна создала боевое слияние и почувствовала боль Тахири, ее захлестнули собственные воспоминания о том, как она страдала после смерти Энакина. Окружающая местность словно возвращала все ее темные чувства обратно; каждая тень как будто излучала весь спектр негативных эмоций: тоску, ненависть, страх, отчаяние…
Но она не могла позволить, чтобы это отвлекало ее. Она должна полностью сосредоточиться, чтобы помочь Тахири, чем возможно. Она не могла прекратить то, что здесь происходит, но могла, по крайней мере, поддержать Тахири, укрепить ее в Силе.
Но когда из тьмы появился новый образ, Джейна задумалась, кому же она помогает.
Это было словно зеркальное отражение Тахири. В этих глазах горела жажда убийства. Джейна поняла, что это Риина, с которой сражается Тахири. Различить их можно было только по тому, как они держат световой меч: Тахири всегда сражалась левой рукой, а Риина сейчас держала оружие в правой.
"Тахири? Ты меня слышишь?"
Джейна хотела, чтобы Тахири знала, что она не одна, что помощь близка.
"Гр’ишна бр’рок укул-хай", – прорычал голос в ее разуме. – "Хрр’л осам’га акрен ху-акри вуш’та"
"Я не понимаю", – сказала Джейна в пустоту.
Из тьмы появилось лицо Тахири, со сверкающим ненавистью взглядом.
Джейна вздрогнула. Тахири была явно не в себе. Лечение душевных расстройств было делом мастера Силгэл, но Джейна в этом ничего не понимала, и ничем сейчас не могла помочь Тахири, кроме своих добрых намерений, но этого было явно недостаточно.
"Кажется, пора выбираться отсюда", – подумала она.
Попытавшись разорвать боевое слияние, Джейна обнаружила, что не может этого сделать. Иллюзия корабля-мира окружала, словно стены клетки, и Джейна с тревогой поняла, что она в ловушке.
"Аш’нагх врукуул у’рукх", – послышался из тьмы голос Риины.– "Эш тиири ахнакх!"
Джейна увидела, что Тахири готовится напасть на нее из пустоты. Подавив поднимавшееся в ней чувство страха и отчаяния, Джейна пыталась найти какой-то выход, надеясь, что успеет это сделать вовремя…
Люк старался привести свои мысли в порядок перед встречей с Магистром, но по-прежнему пребывал в смятении. После того, как Джейсен рассказал ему о своем разговоре с маленькой ферроанкой, Люк не мог больше думать ни о чем другом.
"Энакин убил Кровавого Резчика без оружия…"
Люк понимал смущение Джейсена. Он тоже сначала подумал, что маленькая Тессия говорила об Энакине Соло. Но это, разумеется, было абсолютно невозможно. Нет, девочка говорила об отце Люка. До того, как Зонама-Секот скрылась в Неизученных Регионах, Энакин Скайуокер был здесь – он прилетел сюда вместе с Оби-Ваном Кеноби. Но зачем он прилетел сюда? Этого Люк не мог представить. Может быть, они искали Вержер? Или искали то же, что искала она – биологические технологии живой планеты? И что здесь произошло с ними? Что значит эта фраза: "Энакин убил Кровавого Резчика без оружия"? Неужели мальчик использовал Темную Сторону Силы?
Не имея никаких сведений, можно было только строить предположения. И, тем не менее, Люк не мог заставить себя думать сейчас о чем-то другом. Он еще размышлял, что же все-таки произошло здесь с его отцом, когда пришли Дарак и Роуэл и объявили, что собрание сейчас начнется.
Люк глубоко вздохнул и вместе с другими вышел из дома. Уже наступила ночь, и тишину тампаси нарушал только хруст веток и странные крики каких-то ночных животных. Биолюминесцентные светильники на длинных стеблях излучали яркий зеленоватый свет, освещая дорогу, по которой Дарак и Роуэл вели Люка и его спутников. Высоко над верхушками борасов были видны огромные силуэты дирижаблей кибо, привязанных на ночь к деревьям.
Через несколько сотен метров освещенная дорога привела их к большому углублению в земле в форме чаши. Там уже собралась дюжина ферроанцев. В центре чаши стояла Магистр, одетая в черное одеяние. Она вежливо поклонилась, приветствуя гостей, входивших в этот естественный амфитеатр. Остальные ферроанцы – четверо мужчин и восемь женщин – уставились на пришельцев с нескрываемой враждебностью и подозрением.
Дарак и Роуэл подвели Люка и его спутников к центру чаши и отступили назад, символически встав в конце пути, что привел их сюда. Ферроанцы окружили их; теперь, чтобы покинуть это место, пришлось бы, вероятно, прорываться с боем.
В наступившей тишине заговорила Магистр:
– Снова к нам пришли джедаи, – ее голос был мягким, как ночной прохладный ветер, но его отлично слышали все собравшиеся. – И, как всегда, джедаи принесли больше вопросов, чем ответов.
– Мы здесь, чтобы найти ответы на эти вопросы, – сказал Люк, заметив, что Магистр сейчас по-другому ощущается в Силе. Ее присутствие в Силе было очень заметным, но гораздо более приглушенным, чем оно было при первой встрече на посадочной площадке. Это обеспокоило Люка, но он заставил себя сосредоточиться на разговоре. – Мы хотели бы многое узнать у вас.
Она слегка кивнула.
– В нашем совете многие хотели бы, чтобы Секот отослал вас обратно. По вашему собственному признанию, вы явились к нам как предвестники беды. Но я слышала нечто даже более того: вы несете прямую и явную угрозу нам и нашему образу жизни.
– Что вы имеете в виду? – спросил Джейсен. – У нас нет враждебных намерений, мы вовсе не собираемся причинять вам вред.
– Три раза на моей памяти нам приходилось защищаться от нападения. И каждый раз при этом присутствовали джедаи. Вы не можете нас упрекать за наши опасения. Мы не знаем, является ли ваше прибытие следствием сложившихся обстоятельств, или же наоборот – произошедшие события являются результатом вашего появления.
– Магистр, – сказал Люк, – если даже эта атака на вас как-то и связана с нами, то, уверяю вас, что с нашей стороны нет никаких враждебных намерений, и мы не делали ничего, что могло бы привлечь сюда врагов. Дальние Чужаки атаковали Зонаму до нашего появления. Мы не знали о том, что здесь происходит, пока не прилетели сюда, и присутствие здесь йуужань-вонгов стало для нас большой неожиданностью. Возможно, мы вместе сможем ответить на вопрос, почему они здесь появились. Если, конечно, вы согласитесь помочь нам.
– Каким образом мы сможем помочь вам?
– Хотя бы предоставить информацию. Как я уже говорил, мы здесь для того, чтобы поговорить о нашем общем недруге – йуужань-вонгах, или, как вы их называете, Дальних Чужаках. Это долгая история, но, возможно, после нее вы увидите, что я говорю правду, и поверите в чистоту наших намерений.
Магистр обдумывала это довольно долго. И снова Люк почувствовал, как отличается ее ощущение в Силе от того, что было во время первой встречи. Тогда она была рада приветствовать джедаев и встретила их доброжелательно, сейчас она казалась настороженной и обеспокоенной. Люк задумался, что же могло так изменить ее намерения.
Окинув собравшихся внимательным взглядом, Магистр кивнула, видимо, придя к какому-то решению. Она уселась на траву, скрестив ноги.
– Меня зовут Джабита, – сказала она. – Мы готовы выслушать вашу историю, – жестом пригласив Люка и других присесть на траву. Но другие ферроанцы, видимо, намеренно остались стоять. – Секот приглашает вас говорить свободно.
Люк глубоко вздохнул и начал рассказ с того, как йуужань-вонги появились на Белкейдене, где Данни Куи была свидетельницей начала их вторжения. Мрачная история войны: Сернпидаль, где погиб Чубакка, Хельска-4, Дубриллион, Дестриллион, Дантуин, Биммиэль, Гаркви, Итор, Оброа-Скаи, Орд Мантелл, Джиндайн, Тинна, Фондор с его верфями, Каларба, Нэл Хатта, Нар Шаддаа, Шрилуур, Дракенвелл, Родия, Фоллин, Кубинди, Дуро… Академия джедаев на Йавине-4, Андо, Миркр, где нашел свою смерть Энакин Соло, и, наконец, Корускант, столица Новой Республики, где, казалось, была потеряна вся надежда…
Он рассказал о миллиардах погибших, пытаясь найти слова, чтобы описать, как на его глазах рушилось все, что он любил: не только государство, которое он помог создать на обломках Империи, но и принципы, за которые он сражался. Как Сенат погряз в бюрократии и коррупции в последние дни Корусканта, как бывшие союзники, становились врагами, теряя от страха разум … И все это только ускоряло продвижение йуужань-вонгов.
Он рассказал о биологических технологиях йуужань-вонгов, об их философии боли и жертвоприношения. Рассказал, как огромные чудовища разрушали миры, как пленных превращали в боевых монстров, как шпионы врага сеяли смуту и распространяли ложь о тех, кто призывал объединить силы для борьбы с захватчиками. Рассказал о надежде джедаев спасти народы Галактики и при этом не стать причастными к геноциду. Рассказал о своей любви к Бену и надежде, что его сын однажды будет жить в Галактике, для которой война не является нормой.
– Но какое отношение это все имеет к Зонаме? – спросила Магистр Джабита, когда Люк закончил. – Для чего вы прилетели сюда?
Нить рассказа подхватил Джейсен, ответив на этот вопрос:
– Мы прилетели сюда потому, что мой учитель Вержер сказала, что ответ на наши вопросы может быть здесь, на Зонаме.
Джейсен рассказал, как они искали живую планету в Неизученных Регионах, упомянул о помощи Империи в обороне против йуужань-вонгов, и о событиях в пространстве чиссов. Рассказал, как они искали в чисской библиотеке все доступные сведения о живой планете вплоть до сказок и легенд. Рассказал, какое отчаяние их охватило, когда, несмотря на все усилия, не нашли Зонаму, и как его предположение, что Зонама может маскироваться как спутник другой планеты, стало ключом к успеху в поисках. Обнаружив место, где может находиться Зонама, они немедленно полетели туда…
Когда он закончил рассказ, Джабита нахмурилась и покачала головой.
– Но это все еще не объясняет того, зачем вы здесь. Что ожидала от нас Вержер? Каким образом, по ее мнению, мы могли бы помочь вам?
– Вот это мы и хотим выяснить, – сказала Мара. Люк чувствовал, что она изо всех сил сдерживает нетерпение. Отношение ферроанцев очень не нравилось ей с самого начала, но Люк верил, что она не сделает ничего, чтобы испортить отношения с аборигенами еще больше.
– Ферроанцы представляют только одну планету с небольшим населением, – сказала Джабита. – Что наш народ может сделать против бесчисленных орд захватчиков, о которых вы рассказали? Мы можем только прятаться и обороняться, но не атаковать.
– Может быть и так, – сказала Данни, – но если бы ваши средства обороны были у нас с самого начала войны, мы имели бы возможность отразить нападение вонгов еще у границ Галактики.
Магистр нахмурилась еще больше.
– Вы говорите так, словно Секот всемогущ. Но это не так. Хотя нам уже два раза удавалось отразить нападения Дальних Чужаков, Зонаме это дорого обошлось. Враги причинили огромный ущерб нашему миру. Наша оборона отнюдь не является непреодолимой, – она опустила взгляд, и снова посмотрела на Люка. – Вы должны знать, что атака, которую вы видели, нанесла Секоту ментальную травму. Появление Дальних Чужаков было страшной неожиданностью. Секот не обнаружил их присутствие в Силе, и не подозревал, что они поблизости. Они пытались приблизиться к нам незаметно, но наши сенсоры все же обнаружили их. Секот активировал оборонительные системы планеты, и, возможно, Дальние Чужаки решили, что мы намерены их атаковать. Причиной этого столкновения были страх и неопределенность, как впрочем, и многих конфликтов. Мы не хотим участвовать в подобном конфликте.