- Повторяю, со временем обретешь понимание… Материя и энергия неразделимы, на самом деле это две стороны одной монеты, ребром которой является то, что их скрепляет воедино. Когда ты пройдешь свою тропу, поймешь, что же это… Так вот, если полученные повреждения окажутся слишком серьезными, уровень поражения превысит критический. Тогда твой мозг не сумеет исправить ситуацию без заимствования энергии извне. А доступной энергии может и не оказаться в пределах досягаемости… В этом случае Другой может погибнуть. И виноватым будешь, конечно, ты, потому что направляет его твой разум, твой, не чей-то еще. Сам по себе Другой просто скафандр, не способный самостоятельно передвигаться. Даже не автономный робот…
- А что будет с… э-э-э, со мной не другим?
- С тобой оригинальным, спящим, по идее, ничего не должно случиться. Хотя никто достоверно и не знает, что при этом произойдет с твоим сознанием. Принято считать, в сновидении нельзя умереть, но любое правило обязательно имеет исключение… Фактически тебе все равно наступит конец, потому что из тюрьмы ни твое тело, ни твоя душа, ни твой разум уже никогда не выберутся. Даже не сомневайся, правители самой демократической страны мира не позволят тебе доживать спокойно и безболезненно, пощады от них не дождешься.
- Послушай, Вождь… ты такой могучий и знающий, почему бы тебе не пойти со мной вместе, убивать супервырод…
- Я сам не могу пересекать границы Ареалов, - отрезал Вождь. - Долго объяснять, почему, автомобиль уже подъезжает. Но я не оставлю тебя совсем. С группой, которую ты поведешь, отправится мой ученик. Его имя Пабло, он будет помогать тебе, и помни, кроме него и зануды профессора, никто не знает, что ты Другой. И ЗНАТЬ НЕ ДОЛЖЕН!
Последняя фраза прозвучала внушительно, безапелляционно, как не подлежащий обсуждению приказ, и я неожиданно осознал, что один-одинешенек сижу на пожухлой от солнца траве рядом с армейским одеялом. Одеяло опустело, Вождь куда-то запропастился. Да, старый индеец несомненно Сильный человек. Если бы вся моя предыдущая жизнь не научила меня главному, что завидовать бесполезно, то зависть к реальному обладателю настолько могучей Силы изгрызла бы меня и косточек не оставила.
Вокруг не наблюдалось ни души. Судя по внутренней убежденности и по тому, что солнце жарило совершенно неэкономно, я находился где-то к югу от шестого Ареала, вероятно, на территории какого-то из Мексиканских штатов, скорее всего Соноры или Чихуахуа.
Почему так, почему здесь, - за поворотом тропы моего понимания еще не открылось. Но не засунули же они меня сюда, чтобы я здесь, в травке этой кажущейся бескрайней прерии, искал Менторов? Хотя говорят, что настоящее, воистину ценное никогда не находится там, где ищешь. Такое можно найти только случайно, ненароком…
Я поднялся с земли, выпрямился во весь рост и всмотрелся в линию горизонта. Мысли мои успокаивались, образовывая новый порядок, и не последнее место в нем занимало мучительное раздумье на тему не менее популярную, чем "кто виноват?" и "что делать?".
За что?!
Вот спрашивается, и почему этот мир всегда приходится спасать неким избранным? То-то у киношников, телевизионщиков и всяких там писателей востребованы сюжеты о героях, которых судьба сделала крайними, и они вляпались в ситуевину "один за всех". Еще бы! Творчество лишь отображает реальность, сказано же. И в настоящей жизни, не экранной и не книжной, кому-то в натуре, неизбежно и постоянно приходится спасать наши…
Американцы, конечно, сказали бы - спасать задницы! Во как у них менталитет в речи отображается. Все всегда, так или иначе, в чем-нибудь да отображается… Но я восточный славянин, наполовину русский, наполовину украинец, никуда от этого факта не деться, и у нас - принято не задницы, а души спасать.
* * *
…Ожидание затягивалось. Я прилег на одеяло, но возникший вдалеке клуб пыли заставил меня опять вскочить на ноги. Пыльное облачко разрасталось, превращалось в шлейф, подбиралось все ближе и ближе ко мне и вот наконец-то превратилось в закрытый армейский вездеход. Он свернул с грунтовой дороги и катил прямо по бездорожью, рассекая жухлую траву.
В подъехавшем бронеавтомобиле был только водитель, и вскоре хаммеров потомок, "кайман" третьего поколения, радушно распахнул передо мной правую переднюю дверцу.
- Чего стоишь? Залезай, время не ждет! - скомандовал офицер, занимавший водительское кресло. Я, не забыв прихватить одеяло, послушно нырнул внутрь, со всей своей снарягой и оружием, и умостился справа от армейского чина. Мужчина за рулем был одет не по форме, но скрыть его "видовую принадлежность" не способна даже цивильная одежонка, в которую он зачем-то облачился.
Выглядел мужчина ровесником, лет тридцати пяти - сорока, типичный светловолосый англосакс, квадратночелюстной и широкоплечий защитник демократии. Таких, наверное, специально в штатовской армии продвигают по карьерной лестнице. Хотя сейчас у них и афроамеров с латиносами - на руководящих постах навалом.
- Можешь называть меня полковником Вильсоном, - представился он, как только мы отъехали от точки рандеву, - меня все так зовут. Я старший в диверсионной группе, которую ты поведешь. Не подумай чего, понимаю, что встреча с Вождем это важно, но сроки нас берут за горло. Без тебя не начать. Ты же, - говорил он, абсолютно не обращая внимания на мое партизанское молчание, - проводник в каменном лабиринте и острие нашей ударной группы.
А вот это уже было интересно.
- Каков маршрут группы? - нарушил я молчание деловым вопросом.
- В деталях ознакомишься на базе, а если в общих чертах, мы обойдем мертвый город с запада, двинемся в обход локальной Полсотни-Первой и дальше в горы. Там доберемся к одному из подземных ходов в лабиринт, а дальше наступит твой черед послужить стране.
- Сколько человек в группе? - задал я следующий вопрос, оставив без комментария пассаж о службе его стране.
- Мы пойдем двумя группами, по семь человек в каждой. Наша группа - основная, вторая требуется для прикрытия. Ее демонстративный маршрут пока уточняется. С бойцами ты сможешь познакомиться на базе. Но в данный момент у нас возникла проблема. Необходимо срочно найти проводника для второй группы, и поскольку эта группа будет прикрывать наши с тобой задницы, проводник должен быть не самый бестолковый.
- Сколько времени у нас на решение этого вопроса? - уточнил я.
- В том-то и проблема, - ответил полковник, вращая рулевое колесо и ловко объезжая выбоины и ямы. - Ночью, в два ноль ноль, нам выходить, а утвержденный проводник второй группы неожиданно скончался от инфаркта. Отличный был парень, опытный рейдер, я его хорошо знал, но что поделать, не судьба. В итоге мы остались без второго проводника. Все запасные варианты, как назло, не сработали. Редко, но бывает, фатальное совпадение. Генерал Джонсон прислал четкую директиву. Я должен подобрать тебя в этом квадрате и сразу же задействовать в поиске проводника для второй группы.
- И куда мы сейчас едем? - спросил я. - В итоге?
Забавный он, этот полковник Вильсон. Деловитый такой, сплошная армейская крутизна, а от самого эманация страха исходит. Оно конечно, ничего не боятся только полные дураки, и от таких нужно держаться подальше. Но все-таки, чего-то наш белый, англосакс, наверняка протестант, очень сильно боится. И мне не говорит, чего. Вот лживый гад!
- Мы следуем на базу, - начал терпеливо объяснять полковник, - но по дороге нас забросят в восточный Лос-Анджелес. Точнее, в Пэтриот-Кэмп. Там именно ты должен мне помочь, найти нужного человека для второй группы. Таковы указания. Генерал Джонсон не смог прилететь лично, но он контролирует ситуацию и поручил мне посвятить тебя в суть задачи. Если нужно связаться с ним, обращайся ко мне. Вопросы есть?
- Да, - невозмутимо продолжил я. - Какая у нас легенда?
- По легенде, - ответил полковник, - профессор Сноу проводит научную экспедицию в Ареал, а все остальные обеспечивают его безопасность. О том, что нашей истинной целью является уничтожение Ментора, знаем только мы с тобой. Задача группы: довести тебя до каменного лабиринта, а дальше все в твоих руках. Таков план.
- Сколько уже было послано групп для ликвидации Ментора? - для меня разговор еще не окончился.
- Полной информацией не владею, - ответил полковник Вильсон, - но знаю о четырех. Три первые даже не дошли до места, а еще из одной группы уцелел единственный боец.
- И что говорит уцелевший?! - жадно полюбопытствовал я.
- Он сообщил, что вся группа внезапно, прямо у него на глазах, сошла с ума. Люди просто перестреляли друг друга. Только ему удалось выжить. Почему не захотел стрелять, сам не понимает, а пули и разряды бывших сотоварищей его не задели, Господь миловал.
- А что же Ментор?
- Да ничего Ментор. А что Ментор? - удивился полковник. - Кто ж его видел, Ментора-то?
- Понятно, сэр. А в Пэтриот-Кэмпе вы раньше бывали? - перевел я разговор на другую тему.
- Да, был несколько раз, когда выходные дни случались. Однажды заходил в "Тысяча Сто", глянуть, как оно там внутри. Мы, собственно, туда и направляемся.
- Понятно. Но что конкретно требуется от меня?
- Необходима помощь в найме проводника, мне что, опять все объяснять?! - начал злиться офицер. Кажется, заподозрил, что я над ним потихоньку прикалываюсь.
- Да понял я, понял, только на вашем месте из машины бы не выходил, я сам найду нужного нам человека, - предложил я ему дельный вариант. От нашего "васпа" на километр несло спецслужбами правительства.
- Нет уж, парень, - жестко стоял на своем мой нежданный-негаданный командир, - я тебе не водитель, который в машине остается. Пойдем вместе, все равно вердикт, подходит ли нам кандидат, выносить должен я.
- Понятно, понятно, старший, это ваша обязанность, - опять повторил я, - но рекомендую посидеть в сторонке, пока я присматриваться буду.
Представляю, как на меня отреагируют коллеги, если я припрусь в обнимочку с армейским! После этого о найме приличного проводника даже мечтать уже бесполезно.
Полковник Вильсон ничего не ответил, надеюсь, врубился, на что я тонко намекал, и оставшуюся часть пути мы проехали молча. К сказанному добавить ему было нечего, а мне и подавно. Охотнику за силой - армейский не друг, и не товарищ, и не брат. Только временный союзник, если так распорядятся звезды. Патрульным воякам сталкеров убивать и ловить положено, а не обниматься с ними и делиться сокровенным.
В каком-то укромном распадке нас ждал грузовой коптер, полковник направил "кайман" прямо к створу его распахнутого кормового люка, и по опущенной аппарели мы заехали внутрь… А я все гадал, как это мы успеем быстро попасть из Мексики в Ист-Эл-Эй, на автомашине туда - ехать и ехать. Как-то не учел, что у армии свои возможности. И "зеленые коридоры" для перемещения.
Попали быстро, и мы в "каймане" снова выехали на опущенную аппарель, но уже для того, чтобы опуститься по ней на асфальт дороги. Коптер высадил нас и тотчас устрекотал. Остаток пути до фронтира мы проехали по земле. У меня было время подумать о предстоящем и вспомнить прошлое…
На восточной окраине Лос-Анджелеса - в период защиты города от хлынувших монстров, около двадцати лет назад, - появился временный лагерь. Образованный из легковушек, грузовиков, прицепов-трейлеров, наспех сколоченных хижин, палаток, надувных куполов и всякого прочего. Как и все временное, он постепенно сделался постоянным элементом здешнего участка приграничной территории. И уже не очень-то и напоминал походный бивуак, где в начале тридцатых годов скапливались бойцы, противостоявшие нашествию выродков, массово зомбированных этим Ареалом. Громадным абнормальным кошмаром, который внезапно разросся из сравнительно небольшой, первоначальной отчужденки. Одной из нескольких "дыр в запределье", которыми черт знает кто, или что, отметило нашу планету почти восемь десятилетий тому назад.
Достоверно не знаю, какие там сейчас обстановка и расклад с другими пятью Зонами Посещения, но здесь правительство не пыталось и не пытается уничтожать или крайне жестко контролировать этот и другие подобные кампусы. При всей строгости официальных мер, направленных на искоренение сталкерства и пресечение бесконтрольного проникновения предметов силы в большой мир, добровольные "туристы" в Ареал выгодны властям. Армейских экспедиций никогда не бывало достаточно. Не погонишь же никого из гражданских в отчужденку насильно. Ходить же туда и обратно требовалось и требовалось постоянно, по разным причинам.
А про то, что творится в седьмой по счету абнормальности, рукотворной, так сказать, появившейся по вине самих людей, вообще такой бред несут, что я просто не слушаю, когда на эту тему заговаривает кто-то из здешних сталкеров. Пока своими ногами не исходишь маршрут, ясное дело, верить ни во что нельзя…
Закрыть Периметры наглухо, никого и ничего не впускать и не выпускать, проблему не решит. Уже закрывали. Вскоре после того, как отмеченные ирреальностью зоны только-только появились. Думали отгородить и неторопливо, осторожненько поизучать, в надежде постичь великую тайну Посещения… Под эгидой ООН создали специальные международные институты, официально отдали им Ареалы на откуп - кроме североамериканского и советского (затем российского), над которыми вашингтонский Белый дом и московский Кремль по праву сверхдержав пожелали сохранить госконтроль, поэтому лишь номинально "отчитывались" перед структурой международного КЗП, - и… в итоге доизучались. В середине нулевых годов нового века заполучили седьмую "дыру", дополнительный прорыв запредельного. После этого, впечатленные жутковатыми перспективами, крайне ужесточили правила соприкосновения со всем, что исходило из плацдармов чуждой природы… Затем поуспокоились и дали послабление. Дальше - опять, то усиливали, то смягчали, то снова "закручивали гайки". Но, так или иначе, человечество научилось сосуществовать с пресловутым осознанием, что не одно-одинешенько существует во Вселенной!
Только вот от убежденности в этом людям по большому счету ни холодно ни жарко. С течением времени горечь разочарования только усугублялась. Понять суть происходящего и перестать "инопланетным микроскопом забивать земные гвозди" все никак не удавалось… Хотя забивать не перестали, что да то да. Какой же человек в здравом рассудке откажется от таких сокровищ, буквально свалившихся на голову с неба!..
В конце концов грянула беда. Будто специально, в качестве наглядной демонстрации для расслабившегося человечества, подзабывшего, что перспективы-то на самом деле не радужные. Разразилась еще одна суперкатастрофа, забравшая сотни тысяч жизней и оттяпавшая миллионы акров земли у нескольких штатов, окружавших один из округов отчуждения. Вот этот, американский.
С другими пораженными регионами тоже проблем хватало, но все же не до такой степени монстрических, как здесь. Столько жертв не унесла даже зона корейского Разлома, пресловутая "Три-Восемь", которая изначально доставляла больше всего "головной боли" и была самой крупной по размерам и наиболее странной по конфигурации, вытянутой вдоль нейтральной полосы на тридцать восьмой параллели, некогда разделявшей северную и южную части полуострова… Между прочим, о первой из обнаруженных чуждых ареальностей - той, что разверзлась прямо в одном из городов и его окрестностях и с которой, собственно, начиналось причащение человечества к осознанию Посещения, - по прошествии времени можно было уверенно делать вывод, что она оказалась наиболее "тихой" и "безопасной" из всех. Если такие характеристики вообще можно применить к Ареалам абнормальной природы. Хотя был период, когда Хармонтская не на шутку грозила нарастанием активности и возникновением новых необъяснимых явлений… но потом улеглось там как-то, "устаканилось".
В отличие от последней из обнаруженных.
Здесь, в США…
Вовремя не разведали, не распознали, что за жуткая напасть вызрела там, в закрытой, первоначально отчужденной зоне бывшего ядерного полигона в пустыне Невада. Угораздило же шестой отметине запределья "продырявить" наш мир именно там, где был активирован чуть ли не каждый второй из всех плутониевых и не только зарядов, которые взорвались на планете за всю историю ядерных испытаний. В самом горячем местечке на Земле…
Теперь здесь, в "лагере" неподалеку от внешней линии Периметра, можно было встретить кого угодно: и боевиков байкерских и прочих банд, пытающихся контролировать полосу вдоль границы с Ареалом, и наемников всех видов и мастей, и многоопытных сталкеров, которые охотились за предметами силы и всем прочим, что в этом Ареале представляло ценность и могло быть продано за деньги вне пределов отчужденной территории. И обычных охотников за мутантами, конечно.
Эти добытчики промышляли тем, что сдавали государству глаза убитых ими выродков. В качестве доказательства. Органы зрения подделать невозможно, и объем они занимают крохотный, не надорвешься. Ячейки консервирующего контейнера вмещают в себя до сотни пар. А в баксах - это хороший куш. Правительство исправно платило всем желающим очистить отчужденные земли от монстров, но успех от этой долговременной акции пока что был весьма сомнительным.
Те, кто хотел заработать еще больше, стремился добывать не только эти современные аналоги скальпов. И вот у таких охотников-за-силой начинались проблемы во взаимоотношениях с правительством и армией.
Вольные, независимые сталкеры, ищущие возможности подзаработать, облюбовали "1100", местное питейное заведение. Что имел в виду хозяин, называя свой кабак, дозу рентген или граммов водки на брата, для меня всегда оставалось загадкой, но бывал я здесь не раз, и бармен Антонио меня хорошо знал. Кроме выпивки, в заведении можно было решить почти любую сталкерскую проблему, и Антонио на этом здоровски регулярно зарабатывал.
При входе необходимо было сдавать оружие, вынужденное местное правило, и мы с полковником неохотно, но подчинились ему, старательно делая вид, что пришли сюда не вместе. Зайдя в просторный зал питейного заведения, расположенного в куполе, я осмотрел всех присутствующих и, не приметив ни одного знакомого, прошел дальше, поздороваться с барменом. Полковник тем временем занял свободный столик неподалеку от основного входа. К нему сразу же скользнула чернокожая девушка, официантка.
- Нормандец! - изумился Антонио. - Господи Исусе, а я слышал, тебя закрыли!
Нормандцем меня почему-то прозвали в этой части приграничья, почему, не знаю, я никогда не уделял этому особого внимания. Возможно, для многих америкосов, традиционно слабовато знающих географию, все едино. Что Нормандия, "край северных людей", что Россия, которая у них напрямую ассоциируется со льдом, снегом и медведями. Оба края расположены где-то в одном районе. На севере.
- Как закрыли, так и открыли, - пробурчал я вместо приветствия и пожал крепкую руку Антонио.
- Отсидел, значит. Прими поздравления! Слыхал про Джей Ти, - продолжил бармен, пожилой бывший мексиканец, - прими, брат, мои соболезнования.
- Признателен тебе… А что ты еще слышал? Расскажи, если не забыл за эти годы…