Ночью они с Ар’раххом сделали последний переход к Храму Ока Богов. Высокая пирамида правильной формы, с большим тщанием выложенная из тёмно-коричневого песчаника издалека казалась заброшенной. Но впечатление оказалось обманчивым, стоило подойти немного поближе. Вначале они натолкнулись на давно обглоданный пустынными хищниками скелет драка. Ар’рахх равнодушно прошёл мимо, но Сашка с большим любопытством присел около высушенных горячим ветром костей. Скелет сохранился почти полностью. Овальная голова аборигена планеты начисто была лишена тех бугров и шишек, которые так пугали землянина первое время. Черепная коробка была способна вместить мозг, по объёму в два раза превышающий человеческий. В шейном отделе было всего четыре позвонка. Зато грудная клетка представляла собой почти сплошной каркас из массивных сросшихся рёбер и клиновидной грудины.
Внутренние органы у драков защищены были намного лучше, чем у человека. Грудная клетка сужалась книзу и практически соприкасалась с частью скелета, который условно можно было назвать тазом. Нижняя часть скелета драка выглядела как маленькое подобие грудной клетки: кости таза, полностью сросшиеся впереди, образовывали ещё одну мощную часть скелета. Конечности росли оттуда, откуда им и полагалось это делать. С небольшой разницей: пальцев на ногах было только три, росли они вперёд и в стороны. А ещё на ногах имелась пятка, почти полностью повторяющая человеческую.
Внутренних органов не сохранилось никаких…
Дальнейшее знакомство с анатомией драков Александр решил перенести "на потом", когда появится другой удобный случай. Да и зелёный верзила стал поглядывать на ближайшие дюны всё тревожнее. А Сашка знал: по части предчувствия любой опасности молодому охотнику не было равных.
Путешественники быстро скрылись за ближайшей кучей песка, притаились за невысокой и редкой пустынной растительностью. Почти тотчас же показались четверо стражников Храма Ока Богов. Это стало понятно по их одежде - оранжевой накидке с небольшим белым кругом на груди, символизировавшим Око Богов. Стражники тащили за руки и ноги тело. Дотащив его почти до скелета, они бросили его на песок и неторопливо удалились, ни разу не оглянувшись на оставленного на песке мёртвого драка.
Ар’рахх и Сашка, не сговариваясь, побросали на песок дорожную поклажу, которая могла бы помешать им скрытно двигаться. Они незаметно переместились вслед за стражниками, стараясь не попадаться на глаза и в тоже время далеко не отставать. Их расчёт был прост, как маршрут морской черепахи в период её размножения: если Жрецы возвращаются в Храм Ока Богов, то они наверняка приведут их к какому-нибудь тайному проходу внутрь святилища. А там, кто знает, может и им удастся воспользоваться тайной тропой служителей культа.
Расчёт их оправдался, но только наполовину. Четвёрка Жрецов, уверенная в том, что за ними никто не наблюдает, немного поводив их по лабиринту бывшего каменного карьера, в котором, по всей видимости, ранее добывали тот самый песчаник, из которого и сложен был Храм, вывела охотников за сокровищами прямиком к потайному входу. Они немного постояли около небольшой скалы, наблюдая окрестности, а потом скрылись в расщелине.
Спустя несколько минут к разрезу в скале осторожно спустились драк и землянин. В расщелине находилась почти незаметная снаружи, грубо обработанная (наверняка намеренно!) каменная плита. Она-то, по всей видимости, и выполняла функции двери в потайной проход внутрь храма.
Немного побродив ещё по окрестностям в поисках других скрытых ворот в проходы Храма, Сашка и зелёный верзила ничего не обнаружили. Хотя к некоторым стенам в сквозных проходах вели едва заметные тропинки. Вряд ли потайной вход в святилище Ока Богов существовал в единственном виде. Однако тайны свои Жрецы хранить умели.
Охотники за реликвией не солоно хлебавши возвратились к тому месту, где они оставили свои дорожные мешки. Пожитки были на месте. Однако наблюдательный Ар’рахх сразу обратил внимание, что узел на его вещмешке затянет немного не так, как обычно делал он. Молодой следопыт мгновенно присел, быстро оглянулся по сторонам. Вокруг было тихо.
Беспечный человек, не глядя, подхватил свой мешок и закинул его за плечи. Но зелёный верзила, вместо того, чтобы последовать его примеру, осторожно приблизился к телу, оставленному стражниками на песке. Подошёл и Александр. Тело, судя по всему, было раздавлено чем-то тяжёлым. Кости грудной клетки торчали наружу, внутренние органы выпирали сквозь разломы в теле. Однако…
Драк погиб довольно давно. Тело носило явственные следы тлена. Да и запах не оставлял сомнений…
Почему погибшее тело так долго не убирали? Зачем понадобилось выносить его только сейчас? Причём несколько демонстративно. Неужели Жрецы сами не имеют доступа в свои ловушки, во всяком случае, всегда, когда это нужно? Или эта демонстрация с выносом тела была рассчитана именно на них? Тогда как в Храме Ока Богов узнали, что они направляются сюда?
Сашка и его тёмно-зелёный спутник долго обсуждали эти и другие вопросы после того, как убрались подальше от неприятного места. Они развели почти незаметный костерок, поджарили подстреленную в песках небольшую ящерицу. Ел её, правда, один Ар’рахх.
Землянин ограничился куском пресной мыус’совой лепёшки и несколькими глотками воды из своей бессменной пробковой фляжки. Мясо на этой планете землянин вообще-то ел. Но поначалу пробовал совсем понемногу. Сначала это была пойманная в большом чистом ручье рыба (морскую рыбу Сашка пробовать поостерёгся), потом - птеродактиль, подстреленный Ар’раххом и хорошо прожаренный на костре. Мясо птеродактиля вкусом очень походило на гусиное, ну, а рыба… Рыба, наверное, в любом уголке Вселенной остаётся рыбой - никакого отличия по вкусу от земных обитателей рек и озёр.
Вид жареной ящерицы не вызвал у Александра никакого аппетита… Скорее наоборот.
Он осторожно пристроился на горячем песке под скудной тенью колючих кустов, подложил под голову вещмешок, невидящим взглядом уставился в безоблачное и бездонное небо. Спешить было нельзя, вначале нужно было подумать, разработать хоть какой-то план действий. Но чтобы выработать план, нужна была информация… Значит, нужно продолжить собирать сведения, больше времени уделить разведке, не лезть сразу на рожон… С чего бы начать?
- Послушай! - обратился он к Ар’рахху. - Неплохо бы ещё разок взглянуть на того драка. Ну, того, которого принесли Жрецы.
- Зачем?
- Надо внимательнее его осмотреть. По характеру повреждений мы могли бы попробовать определить, от чего он погиб или что убило его.
- Что это даст нам?
- Мы сможем понять, какая опасность ждёт нас внутри, какие там могут быть ловушки, от чего нам остерегаться.
- Да… Пожалуй, ты прав. Подожди меня здесь, я скоро… - Не дав времени возразить Александру, он быстро скрылся за барханом в ту сторону, откуда они только что пришли.
Ходил он недолго. Вернулся расстроенный.
- Ты знаешь, но там уже ничего нет.
- Как нет?
- А вот так! Скелет лежит, как лежал, а того, второго - нет…
Ещё больше озадачившись и так ничего и не поняв, зелёный верзила и его светлокожий напарник решили на всякий случай поменять место стоянки. Они закопали в песке остатки пищи, закидали песком костровище.
Ночевать решили в заброшенном карьере. Так, на всякий случай. Вдруг ночь принесёт что-то новое, откроет хоть какой-то секрет Храма Ока Богов?
Место для ночлега искали долго. Но когда, в конце концов, нашли площадку, устраивавшую их по всем параметрам, оказалось, что время потрачено было не напрасно.
Вид с неё открывался превосходный во все стороны. При этом сами охотники за сокровищами могла оставаться незамеченными. Они забрались на скалу, удобно устроились между углублениями в камне. Почти без движения сидели несколько часов, но ничего нового их разведка не принесла. Под утро оба сильно устали - сказывалась бессонная ночь.
- Ты поспи! - Предложил Сашка Ар’рахху. - А я пока покараулю.
Зелёный верзила не ставил себя долго уговаривать. Он растянулся, насколько позволяли тесные скалы, в каменном углублении, подложил под голову свой изрядно отощавший за время путешествия вещмешок. Заснул он почти мгновенно.
…К’нарр, работорговец и негоциант, покинул родные места довольно давно - много Лет назад. Север Дракии был его родным краем. Здесь он впервые увидел свет, проломав толстую скорлупу своего яйца в Родовом Хранилище Жизни. Здесь прошли первые Годы его жизни. Здесь он научился охотиться, сражаться, здесь встретил свою возлюбленную… Отсюда начинались его первые, пока ещё недалёкие и неопасные путешествия - негоции, из которых молодой, но удачливый драк привёз свою первую прибыль - десять слитков серебра. Тогда они казались К’нарру огромными деньгами…
Эти слитки навсегда изменили судьбу молодого северянина. Для себя, для своего Рода он увидел в торговле огромные возможности. Первое время все его надежды сбывались как невероятный сказочный сон. Всё шло замечательно, пока К’нарр не увлёкся торговлей рабами. Негоция эта приносила самые большие дивиденды от вложенных средств, но была самой опасной. Долгие, частые отлучки, редкие дорогие вещи, появляющиеся в доме его Рода, как оказалось, стали предметом чьё-то зависти. Чьей - так и не удалось узнать…
В одну из длительных К’нарровых экспедиций на Род напали разбойники. Они убили всех, сожгли дома и строения, но самое печальное - полностью уничтожили Родовое Хранилище Жизни. По злой иронии судьбы в нём находилась только кладка супруги К’нарра… Соседи Рода, по обычаю, сожгли всех погибших на погребальном костре.
Убитый горем молодой работорговец долго сидел на пепелище родного хутора. В конце невыносимо длинного Дня он встал, не видя ничего перед собой, зачем-то побрёл между давно остывших углей пожарища. Ноги сами собой привели его в святая святых любого Рода, обитающего на Дракии. Хранилище Жизни окончательно сломило северянина. Все яйца его супруги были безжалостно разбиты, а осколки разбросаны по тесной пещере, многие Годы исправно служившей Роду естественным инкубатором.
Бессмертные Боги невероятно строго наказывают тех, кто осмелился самостоятельно прервать свою жизнь. Всем известно, что у любого драка, появившегося на свет, есть своё собственное предназначение и только Боги могут решить, когда ему умирать. За самоубийство проклятие Богов падёт на весь Род. Проклятия Богов драки боятся больше всего.
Но теперь К’нарру можно было больше не бояться гнева Богов. Род его был уничтожен практически полностью. Он решил умереть до срока, отпущенного ему Богами.
Работорговец лёг на тёплый песок Хранилища Жизни, расстегнул одежду… Да, это была хорошая мысль - он умрёт там же, где появился на свет не так много Лет назад.
Прошло несколько Дней, но К’нарр больше не покидал низенькой и тесной пещеры, по локоть усыпанную тончайшим и нежнейшим речным песком. Несколько поколений драков его рода самыми тёмными ночами тайно носили сюда этот материал. Тайно - потому что никто не должен был знать, где находится святилище Рода. Глубокий слой песка хорошо аккумулировал тепло, равномерно прогревал яйца, не позволял им раскачиваться и ударяться друг о друга, что могло привести к их преждевременному повреждению. Голод и жажда мучили К’нарра недолго. Довольно скоро он привык к боли в желудке, перестал обращать на неё внимания… Он умер бы тогда в родовой колыбели жизни. Но случилось невероятное…
В один из бесчисленных Дней или ночей (К’нарр давно потерял счёт времени и не знал даже, что сейчас - день или ночь) он почувствовал едва заметное шевеление песка в том месте, где он лежал. Работорговец решил было, что это появились Сам’мы - мелкие пожиратели падали. Но потом невидимое в кромешной тьме животное пискнуло - точь-в-точь, как пищат новорождённые драки. Не веря ещё собственным ушам (возможно, это смерть шутила над ним злые шутки) К’нарр всё же пошарил в темноте, нащупал давно погасший факел, попытался его зажечь снова. На его счастье, в светильнике ещё оставались какие-то крохи горючего. После нескольких тщетных попыток зажечь его, факел загорелся. Потрескивая и роняя на песок остатки смолистой коры дерева Г’аз, служившего оснасткой для факелов, К’нарр разглядел под ногами едва заметное шевеление песка. Раскопав в этом месте, он, к величайшему своему изумлению, нашёл почти вылупившуюся девочку - единственную каким-то чудом оставшуюся в живых. Он бережно положил на песок надломанное изнутри яйцо, терпеливо выждал, когда она самостоятельно освободиться от скорлупы и только потом с величайшей нежностью взял её на руки.
Через несколько Дней, немного поправившись после продолжительного добровольного голодания, К’нарр собрал остатки добра, оставшегося после разорения родового селения (всё уместилось в одну тележку, запряжённую не самым сильным Б’ка). Прижимая к груди самое бесценное сокровище - единственную выжившую дочку, он отправился на Юг с твёрдым намерением больше никогда не появляться в родных краях.
За Годы, прошедшие после трагедии, работорговец К’нарр весьма преуспел. Его легендарная удачливость не давала покоя многим коллегам по ремеслу. Кто-то пытался понять, в чём секрет его невероятной интуиции, кто-то пытался его скопировать…
Северянин обосновался в главном городе Дракии. Купил себе дом, начал строить второй - для дочери. Начало мечтать о Дне, когда возьмёт в руки внучат…
Всё рухнуло в тот миг, когда Верховный Жрец, совершенно несправедливо обвинив бывших рабов К’нарра в пособничестве в побеге опаснейшей преступнице, обязал его, продавшего этих рабов на Игры Богов возместить ущерб, а конкретно - найти и уничтожить королеву разбойников - ту самую, которая стала причиной гнева Первосвященника. В заложники Понтифик оставил себе… дочь К’нарра - его последнюю и единственную кровиночку. Задание Верховного Жреца было для смертника - именитую разбойницу окружало и охраняло такое количество "робин гудов", что подобраться к ней было просто невозможно. А уж уничтожить…
И всё же К’нарр поехал на Север. Во-первых, это был шанс сохранить жизнь его дочери.
Если он погибнет, не выполнив секретного поручения Понтифика, её всё же отпустят из Храма Воли Богов, где она сейчас содержится. Во-вторых, были у К’нарра к этой атаманше кое-какие свои неоплаченные счета…
Негоциант поехал в родные места один. Так было больше шансов остаться незамеченным, сохранить в тайне цель своего путешествия. Единственным "спутником" удачливого северянина был Б’ка - самый старый и самый выносливый из его многочисленных вьючных животных. Он безропотно тащил не очень тяжёлую поклажу по горным перевалам, лесам, без робости шёл в незнакомые реки, отыскивая себе и хозяину переправу. Маршрут, который выбрал себе работорговец, был длинным, но очень неожиданным для того, кто попытается вычислить цель его путешествия и попробует воспрепятствовать ему. К’нарр, вместо того, что двинуться на Север, отправился на…
Восток. Благополучно переправившись через Хребет Дракона, работорговец практически сразу пропал из виду своих преследователей, если таковые имелись. (В чём негоциант ни минуты не сомневался, зная нрав пославшего его на верную гибель Понтифика. Не мог Верховный Жрец просто так, без подстраховки для себя довериться драку, чью дочь он держит в заложниках.) В густых лесах восточного побережья Дракии К’нарр был как рыба в воде. Он много раз бывал здесь, давно стал своим. Один раз в несколько Дней он неожиданно останавливался, затаивался в различных местах, проверяя, есть ли за ним слежка. Слежки не было, либо она отстала настолько далеко, что давно потеряла его из виду. Ободрённый таким положением дел, негоциант уже свободно, не таясь, двинулся вдоль побережья на Север, к конечной цели своего путешествия.
Ар’рахх проснулся, когда Отец Богов основательно припёк ему голову. Он открыл глаза, вопросительно посмотрел на Александра. Тот отрицательно покачал головой.
- Надо уходить! - Шёпотом добавил он. - Как-то не по себе мне здесь!
Они скрытно спустились со скалы, направились в барханы. Сашка быстро уснул в тени огромного валуна, а зелёный верзила, хорошо отдохнувший и повеселевший, пристроился на пригорке, незаметно, но внимательно обозревая окрестности.
К вечеру проснулся и человек. Они с молодым охотником недолго посовещались и решили, что ждать больше нельзя: заканчивалась вода. Да и припасы были на исходе.
Решено было, что перед рассветом они попытаются проникнуть в Храм. …К Храму Ока Богов вела уже хорошо знакомая им дорога. У самого святилища она сворачивала в сторону, огибала Храм с Юга, а к высоченной светло-коричневой пирамиде вела небольшая тропа, заканчивавшаяся между высоких круглых колонн, окаймлявших портал входа в Храм. Перекрывавшая его мощная прямоугольная плита была вся испещрена какими-то надписями, чем-то напоминающими клинопись. Если бы путешественники умели читать, они бы прочли следующее: "Путник! Благодаря бессмертным Богам ты проделал большой путь. Но не входи в Храм. Здесь тебя ждёт смерть".
Но местной грамоты они не знали. А если бы и знали?
Внутри Храма Ока Богов было сумрачно. Рассеянный свет местного светила проникал откуда-то сверху, он многократно отражался по пути от стен и пола, всякий раз теряя часть своей силы… Путешественники видели только кусочек пола и кусочек стены над головой. Наверное, по замыслу строителей Храма этого было достаточно.
Достаточно для чего?
Зелёный верзила и землянин продвигались медленно. Вначале они довольно долго простояли у входа, давая глазам возможность привыкнуть к полумраку. И не зря. Первая же ловушка оказалась почти у входа. Это была глубокая прямоугольная яма, занимавшая больше половины прохода справа. Ради любопытства Сашка бросил в неё камешек. Судя по звуку от его удара о дно ямы, была она достаточно глубокой. Достаточной для того, чтобы сломать пару-тройку костей при падении, или разбить голову о скалу… Ар’рахх осуждающе глянул на Александра, покачал головой. Он зажёг крохотный кусочек коры дерева Г’аз и бросил его в тёмный провал. Падала кора довольно медленно, подробно освещая по пути все прелести первой ловушки - гладкие вертикальные стены, расширяющиеся книзу, длинные частые шипы, матово заблестевшие, когда крохотный огонёк скользнул между ними.
Да, Жрецы не шутили, обещая смерть каждому, кто шагнёт внутрь Храма. Ловушка была смертельной.
Дальше человек и драк продвигались с ещё большей осторожностью, тщательно ощупывая выступы на стене и простукивая пол посохом перед тем, как поставить на него ногу. Прошло довольно много времени, прежде чем они обнаружили, что коридор, по которому они двигались, плавно загибается влево. Новых ловушек не было. Это показалось довольно странным. Был в этом какой-то подвох. Но какой?
В Храме Ока Богов время, казалось, имело совершенно другое измерение. Невозможно было определить, день снаружи или ночь, сколько времени прошло с того момента, когда они шагнули в портал святилища. Только бесконечно длинный коридор, едва заметно изгибающийся влево… Затхлый, застоявшийся воздух, какой бывает в доме, который не проветривали несколько месяцев или лет…
Неожиданно впереди стало немного светлее. Путешественники едва сдержали желание ускорить шаг. Вскоре из-за поворота показался… родник. Небольшой такой родничок в углублении невысокой каменной чаши, стилизованной под какой-то местный цветок.