Ящик поколебался несколько секунд, а когда он заговорил снова, Рош уловила в его голосе непривычную для него сдержанность.
– Задним числом все кажется очевидным, Морган. Необходимая нам информация содержится в базе данных станции. Несмотря на очень строгие законы воспроизводства, у вэксов принято усыновлять детей. Вэкс может взять ребенка, оставшегося без родителя, если его собственный погиб во время несчастного случая или умер от какой-нибудь болезни. Это делается с целью продолжения обеих линий. Индердип Дженс находилась на борту потерпевшего Крушение корабля, который оказался в районе станции. Ее подобрали, и она стала близкой подругой родной дочери Ехуда Дженса, Эир. Прошло совсем немного времени, и Эир Дженс погибла, а Ехуд удочерил Индердип.
Рош вспомнила, что Ансуриан говорил о запрете предыдущего правителя использовать переходные тоннели после какого-то ужасного несчастного случая, происшедшего несколько лет назад.
– Разумеется, все было подстроено.
– Похоже на то, – сказал Ящик. – А дальше она просто ждала подходящего момента, чтобы причинить станции максимальный вред, а кроме того, делала все, что в ее силах, мешая борьбе с врагом.
Ансуриан также говорил, что Индердип Дженс ни за что не согласилась бы прилететь в Солнечную систему, если бы он ее не вынудил. Вне всякого сомнения, она старалась вести себя так, чтобы на станции постоянно возникали самые разные проблемы. Учитывая, что Ансуриан ей мешал, а тут еще появилась Рош, ей пришлось начать действовать.
Рош пыталась понять, как обернулись бы события, если бы они догадались о том, что происходит, раньше. Возможно, ей удалось бы спасти жизнь Ансуриану и многим другим обитателям станции. А может быть, они оказались бы бессильны против столь могучего врага. Кто знает?
– И что будем теперь делать? – задумчиво проговорила она. – Полетим назад? Отправимся дальше – по списку Немета? Или нам следует вернуться на "Флегетон"? Можем придумать что-нибудь свое.
– Тебе решать.
– Я знаю, – сердито заявила Рош. – Меня интересует твое мнение.
– Я полагаю, сейчас разумнее всего отправиться в то место, которое стоит в списке Немета следующим.
– Нет никаких гарантий, что там будет лучше, чем здесь.
– Никаких.
– Именно в этом все и дело, верно?
Станция "Форпост" должна была погибнуть, Рош только ускорила ее конец. Вероятность того, что и другие места, обозначенные в списке Немета, так же уязвимы, чрезвычайно высока.
– Теперь, когда нам известно, что враг может выдавать себя за представителя Экзотической касты, – сказал Ящик, – мы можем, по крайней мере в будущем, вести себя осторожнее. А еще мы знаем, что они терпеливо, на протяжении многих лет, выжидают подходящего момента, чтобы нанести удар.
– Значит, нам будет еще труднее их найти, – заметила Рош.
– Только не для тебя, – напомнил Ящик.
– Чтобы быть уверенной наверняка, мне нужно оказаться с врагом лицом к лицу. Какая от меня польза?
Они еще не успели обсудить ее столь неожиданно открывшуюся способность. Когда Кейн придет в себя, они займутся этим вопросом вплотную. Возможно, удастся найти способ определять точное местонахождение людей в реальной вселенной при помощи следов, которые они оставляют в эн-пространстве. Возможно, у них появится шанс вычислить врага. Возможно...
Рош откинулась на спинку кресла. Если Каджик и удивился тому, что она перестала интересоваться данными, которые они изучали, виду он не подал. Может быть, решил, что Рош устала, как и все остальные, – что вполне соответствовало действительности. А хуже всего то, что Рош знала – в ближайшее время ей вряд ли удастся отдохнуть.
– А что в нашем списке следующим номером? – спросила она.
– У нас есть выбор: либо станция, принадлежащая касте Дрис, либо свободное поселение, известное под названием Катахалин Серэй. Оба находятся вне системы относительно нашего нынешнего местоположения. Чтобы до них добраться, потребуется около пятнадцати часов.
Рош почувствовала, как на нее наваливается невыносимая, усталость. Через пятнадцать часов все может начаться снова.
– Думаю, первым делом следует отправить доклад Немету, – сказала она, не испытывая ни малейшего энтузиазма.
– Я могу сделать это за тебя, если хочешь, – предложил Ящик. – По крайней мере составлю черновик. Ты его просмотришь, когда он будет готов, и отправишь или внесешь поправки.
– Спасибо, Ящик.
Рош по-прежнему не знала, насколько может доверять ИИ, но его предложение ее обрадовало.
– Извини, Ури, – сказала она вслух, – я ужасно устала, и мне трудно сосредоточиться. Я посплю пару часов, а потом мы закончим просматривать данные, хорошо?
– Конечно, Морган, – ответил Каджик. – Я должен что-нибудь сделать, пока ты будешь отдыхать?
Рош подумала немного.
– Да, проложи курс на Катахалин Серэй, мы направляемся туда. Координаты найдешь в файле Немета. Но сначала отправь на разведку дрона. На сей раз я хочу точно знать, что нас ждет впереди.
– Понятно. – Голографическое изображение начало таять, но Каджик успел добавить:
– Хороших тебе сновидений, Морган.
– Спасибо, – ответила она, обращаясь к пустому пространству перед собой.
– Хочешь я тебе помогу? – мягко предложила Майи.
Рош с трудом справилась с соблазном. Раньше, когда девушка делала ей подобные предложения, она их отклоняла из опасений, что похитительница слишком глубоко проникнет в ее сознание. Однако она уже множество раз убеждалась, что намерения Майи совершенно чисты. Если Рош смогла доверить ей тайну существования Ящика, значит, она должна чувствовать себя в полной безопасности рядом с девушкой.
Но ее продолжала преследовать мысль о том, что в такой ситуации она будет совершенно беззащитна. Избавиться от этого чувства ей удастся не скоро.
– Ладно, – сказала она. – Помоги мне уснуть. А дальше я сама.
– Конечно, Морган. – В голосе Майи Рош уловила ласковое тепло. – С удовольствием, Морган.
***
Впрочем, позднее она пожалела, что отказалась от помощи девушки. Ее сон был пронизан образами, которые пугали и смущали, несли в себе печаль. А чаще всего она парила над серым пейзажем, где время от времени появлялась круглая дыра. Сначала крошечная, с булавочную головку, затем похожая на отверстую пасть.., черная пропасть затягивала ее в свое брюхо – и она падала, как во сне, преследовавшем ее в те дни, что она провела в военном колледже Армады СОИ и перед тем, как отправилась в Палазийскую систему. Только сейчас пропасть оказалась бездонной. И этому падению не было конца.
Часть III
"ФЛЕГЕТОН"
Глава 11
ТБС-14 (также называемый "Щепка", НЗС)
955.1.33
0390
– Кто враг, Пейдж? – спросил Солтон Трезис, воспользовавшись каналом связи БСС с "Флегетоном".
Де Брайан ответила не сразу, поскольку просматривала запись гибели станции "Форпост". Она изучала ее уже в третий раз, а сейчас сосредоточила все свое внимание на определенной части сооружения.
На экране можно было разглядеть то место, где ручной воин-клон Рош взорвал проход к внешнему люку мусоропровода и где скутер оставил следы своих двигателей, когда поспешно спасался бегством. К несчастью, эта часть станции оказалась поврежденной сильнее всего, и запись оставалась единственным свидетельством того, что здесь произошло.
– Кто-то избавился от улик, – сказала Де Брайан, не сводя глаз с экрана, на котором энергетическая вспышка уничтожила часть станции, превратив в атомы все, что могло остаться внутри мусоропровода. – Ничего нет.
– Ты меня слушаешь, Пейдж? – прервал ее Трезис. – Я спросил...
– Я слышала тебя, – ответила Де Брайан. Она и в самом деле переключилась на звуковой канал, поскольку ее утомил его голос, звучащий в имплантатах. После разговора с Трезисом у Пейдж возникало ощущение, будто ее мозг плавает в масле. – Я занята.
– Чем именно?
– Работой, которую не сделали ты и твой бесполезный Совет.
– У нас хватает своих дел, и мы не желаем тратить драгоценное время, пытаясь отомстить за старые обиды.
– Так вот как ты относишься к происходящему?
– Де Брайан даже не пыталась скрыть охвативший ее гнев, она уже слышала похожие рассуждения наемников в Черной Цитадели.
– Ты не сумела предъявить мне убедительных доказательств, чтобы я переменил свое мнение.
– Неужели?
Трезис вздохнул так громко, что Де Брайан услышала его по каналу радиосвязи.
– Пейдж, ты ведешь себя, как ребенок.
– Я изучаю все возможности, – возразила она. – И не более того.
– Вовсе нет, – возразил Трезис. – Ты изучаешь одну возможность с разных точек зрения.
– И что тут плохого? Мы не имеем права упустить свой шанс.
– В лучшем случае он весьма сомнителен, – проворчал Трезис. – Пейдж, у тебя нет оснований продолжать свое расследование. Подозрения и пара косвенных улик...
– Ничего подобного! Мы знаем, что Рош находилась на станции. Один из твоих агентов сумел это установить через внутреннюю систему безопасности. Однако никто не видел, как она покинула "Форпост". – Де Брайан показала на экран, но говорила она, скорее, для себя, чем для Трезиса, продолжая обдумывать проблему. – К этому моменту весь регион пространства перестал просматриваться. Мы ни о чем не можем говорить с уверенностью!
– Но нам известно, что она спаслась, Пейдж. Десять часов спустя она отправила сообщение Рею Немету.
– Кто-то отправил сообщение. Откуда нам знать, что это сделала она.
В его смехе послышалось раздражение.
– Полагаешь, она осталась?
– Может быть. Или скутер совершил отвлекающий маневр, который позволил ей отправиться в другое место.
– Куда?
– Я не знаю.
– Зачем?
– Я не знаю.
– С кем?
– Я не знаю, – сжав кулаки, ответила Пейдж.
– Значит, даже несмотря на то что у тебя нет никакой разумной версии, ты все равно готова строить самые безумные предположения?
– Я лишь утверждаю, что следует сохранять осторожность.
Рош – скользкая особа, не лишенная острого ума. Если она полагает, что за ней следят, кто знает, на какие увертки она способна, чтобы избавиться от меня?
– Возможно, – пробормотал Трезис. – Но твои гипотезы выглядят не слишком убедительно.
Де Брайан открыла было рот, чтобы возразить, но решила промолчать. Все указывало на то, что Рош находилась на борту скутера, когда он покинул станцию, – значит, перед катастрофой она успела перейти на "Ану Верейн". Если Де Брайан сумеет убедить себя, что Рош не осталась на станции, она сможет продолжать свое расследование.
Она выключила запись, решив, что согласна с Трезисом.
Впрочем, знать ему об этом ни к чему.
– Ты узнал что-нибудь существенное? – спросила Де Брайан, проверяя ближайшие квадранты пространства."
Однако корабль, появления которого она ждала, найти не удавалось.
– События развиваются довольно быстро, – ответил Трезис. – Конфликт между кеш и олмахой, как и ожидалось, закончился тем, что кеш потерпели поражение. Как ни странно, не удалось найти никаких следов вмешательства врага. Однако Совет поддерживает тех, кто пытается навести порядок.
"Никаких доказательств", – повторила про себя Де Брайан, удивленная его слепотой.
– Мы собираем информацию о новом культе, последователи которого поклоняются врагу, я упоминал о нем раньше, – продолжал Трезис. – Они наносят нам немалый вред, и их влияние усилилось. Создается впечатление, что существует несколько независимых друг от друга сект. Их верность врагу представляется искренней. Мы допросили нескольких представителей культа – оказалось, что они знают о враге не больше, чем мы. Если враг и имел какие-то контакты с ними, то они носили символический характер. Враг не делился с ними информацией и своими планами, а также не оказал ни малейшей помощи, когда мы наносили удары. Пять очагов уничтожены нашими флотами, и ни разу враг не попытался нам помешать.
Интересно, что некоторые последователи культа, как и кое-кто из нас, полагают, что цель врага состоит в том, чтобы очистить галактику от Древних каст. Мне представляется, что над этим стоит задуматься.
Де Брайан не прерывала его бредовые рассуждения. Она не знала, для себя он говорит или для нее, однако сомневалась, что Трезис станет о чем-то ей рассказывать, чтобы помочь.
Может быть, он предполагает, что Пейдж что-то известно о культах, и она поделится с ним информацией. Так оно и было, но она не собиралась идти ему навстречу.
– Мы потерпели несколько неудач, – продолжал он. – Один из главных союзников совета, Коалиция Эспир-Мавродис, несколько часов назад чуть не стала жертвой внутреннего конфликта. Группа офицеров решила воспользоваться недовольством среди рядовых солдат и попыталась совершить военный переворот, который мог бы закончиться успешно, если бы в последний момент один из участников не донес на своих сообщников. В результате начавшихся беспорядков мы лишились почти всех сторонников в данном регионе, а в самой Коалиции царит полнейшая анархия.
Боюсь, что в ближайшее время мы не сможем рассчитывать на их поддержку – вполне возможно, что они вообще не оправятся от удара. Поползли слухи, что заговорщики пытаются перегруппировать силы.
– Коснулись ли беспорядки Содружества Империй? – спросила Де Брайан.
– Нет. И это меня смущает. СОИ уязвимо и находится близко к эпицентру развертывающихся событий. Враг должен проявить к Содружеству особенный интерес.
Де Брайан кивнула, соглашаясь с доводом относительно уязвимости СОИ, однако ее не удивляло, что враг не проявил к Содружеству особенного интереса, – Я надеюсь, ты не забыла мое предупреждение относительно кольца системы, – заявил он. – Мы потеряли там пять кораблей. Четыре перестали выходить на связь. У нас практически нет информации, поэтому мы не представляем, какая там сложилась обстановка. Учитывая, что в настоящий момент систему сотрясают конфликты, значительно увеличивается вероятность, что корабль будет атакован представителями другой касты только потому, что они не смогут его распознать. Нельзя исключить, что наши суда стали жертвой недоразумений. – Он немного помолчал. – Возможно, случившееся не имеет никакого отношения к самому кольцу. И все же не помешает сохранять осторожность до тех пор, пока мы не выясним, что там происходит. Я советую тебе держаться от кольца подальше.
Именно так Де Брайан и поступала, но вовсе не потому, что послушалась Трезиса. Просто Рош слишком далеко от этих регионов системы.
– А может враг прятаться внутри кольца? – спросила она.
– Нет, кольцо слишком тонкое. Если все сложить вместе, то хватит на один или два газовых гиганта, но оно так сильно растянуто, что не остается практически ничего. Ересиарх до сих пор не сумел выяснить, откуда оно взялось, но сейчас это уже не столь существенно. Его беспокоят лишь навигационные аномалии. С таким огромным кораблем малейшее отклонение может оказаться роковым. Знаешь, он все время тратит на...
– Послушай, Солтон, – прервала его Де Брайан, – а зачем ты вообще меня вызвал?
– Ну, ты же знаешь, Пейдж, что ничего не делается без причины.
– А твои причины имеют отношение к информации, которая меня интересует?
– Нет, – ответил он. – Но необходимые тебе данные у меня есть.
Де Брайан заскрипела зубами.
– Я могу их получить?
– Информация должна была прийти, пока мы разговаривали.
Пейдж по голосу поняла, что он улыбается, но решила сдержать раздражение.
– Спасибо тебе, – заставила она себя ответить, не удержавшись от иронии.
Впрочем, сначала она убедилась в том, что он сказал правду. Трезис не обманул. Как только передача данных закончится, она разорвет связь.
– Но прежде чем ты исчезнешь, – заявил Трезис, разозлив Де Брайан еще больше – казалось, он читает ее мысли, – могу я тебя попросить о маленьком встречном одолжении?
– О каком одолжении?
– Идиот Марнейн намерен допустить Экзотические касты в Совет. Очень опасная идея, даже если они получат только совещательный голос. Ситуация и так предельно усложнилась.
Если мы не можем гарантировать собственную безопасность – что весьма наглядно продемонстрировало падение Коалиции Эспир-Мавродис, – зачем нам брать на себя ответственность за кого-то еще?
– А если они в состоянии нам помочь?
– Именно на это и рассчитывает Марнейн. Однако я отношусь к такой возможности весьма скептически.
Де Брайан прекрасно понимала, что им двигает, но вслух ничего не сказала.
– А при чем тут я?
– Ну, я полагаю, ты гоняешься за Морган Рош, которая болтается по Солнечной системе. Создается впечатление, что именно в этом и состоит цель твоей жизни.
– Ты можешь предполагать все, что захочешь.
– Так уж получилось, что мне удалось узнать о ее миссии.
Морган Рош изучает Экзотические касты, чтобы выяснить, насколько успешно они могут сражаться с врагом. Но мы оба знаем, что это пустая трата времени. Никто не в силах ему противостоять – ни Экзотические касты, ни Древние.
Прием информации закончился.
– К чему ты ведешь, Солтон?
– Мне нужна причина, которая позволила бы не пустить Экзотические касты в Совет, Пейдж. Ты можешь помочь мне ее найти.
– Каким образом?
– Ты находишься в самом центре событий. Видишь все собственными глазами. Тебе по силам взглянуть на события, о которых посылает донесения Рош, с другой точки зрения. Она сообщает, что Экзотические касты страдают от врага не меньше, чем мы, – возможно, так оно и есть, но я бы предпочел, чтобы все выглядело не столь очевидно.
– Почему, если это правда?
– Именно потому, что это правда. Какова сейчас главная проблема Солнечной системы? Заметь, речь идет не о враге – хотя на его присутствие указывают тысячи мелких улик: нарушение связи, саботаж, ложная информация и многое другое.
Но здесь собралось слишком много людей! А когда они начнут сражаться между собой, ситуация неизбежно ухудшится. Мы постоянно балансируем на грани всеобщего уничтожения. Только сверхъестественные усилия помешают нам сделать за врага его работу.
– Значит, ты полагаешь, что обстановка разрядится, если здесь будет меньше народу?
– Конечно! Перегруппировать и по-новому объединить наши усилия, ограничить число правительств, уменьшить количество проблем, с которыми приходится сталкиваться Совету – может быть, тогда нам удастся победить. Учитывая, что большинство собравшихся здесь людей принадлежат к Древней касте, а враг за небольшими исключениями атакует именно Древних, разве нам не станет легче, если все остальные покинут Солнечную систему, предоставив Древним самим во всем разобраться?
– А ты, конечно, их возглавишь.
Он рассмеялся.
– Я знал, что ты меня поймешь, – сказал он. – Если мое предложение пройдет в Совете, я не сомневаюсь, что сумею добиться успеха и решить все проблемы.
– Значит, ты хочешь, чтобы я лгала относительно того, что происходит с Экзотическими кастами?
– Нет, чтобы выровняла чаши весов.
– Ну, это одно и то же.
– Все зависит от того, как формулировать, Пейдж. А как, по-твоему, делается политика? Дайте мне правильные слова, и я смогу перевернуть Солнечную систему.