Возникла короткая пауза, затем Астиник улыбнулась.
– Разумеется. Люди, которых я представляю, заинтересованы в том, чтобы свершилось правосудие – насколько я понимаю, вы тоже этого добиваетесь. Когда кому-то причиняют боль, пострадавшие требуют покарать виновных – или по крайней мере хотят знать, что такая попытка предпринята. Суть наказания, естественно, зависит от самого общества, но мои наблюдения показывают, что мнения людей часто совпадают.
Решение принимает большинство, а в тех случаях, когда не срабатывает система правосудия, за дело берется Артель.
– Вы не могли бы покороче? – вздохнув проговорила Рош. – Я по-прежнему не понимаю, что вы имеете в виду.
– Я имею в виду войну, Рош, – спокойно сказала эканди. – Которая приводит к дестабилизации экономики. Да, война может иметь некоторый краткосрочный положительный эффект, но в конечном итоге всегда создает ненужные проблемы и несет в себе лишения. В конце концов расплачиваться приходится всем.
Рош подумала о воинах-клонах, сеющих раздор по всей галактике, и поняла, что Астиник послали с поручением заполучить Кейна. Зачем? Чтобы устроить показательный процесс или продемонстрировать, будто "коллеги" Астиник знают, что нужно делать? А может быть, они рассчитывают выяснить что-нибудь новое...
– Я его не отдам, – заявила Рош, несмотря на то что присутствие Кейна вызывало у нее определенные сомнения.
– Я прошу вас еще раз хорошенько подумать. Я говорю от лица тех, кто в прошлом имел несчастье вступить с ним в деловые отношения. Он наемник и террорист, который не до конца расплатился по своим счетам...
– Минутку. – Рош жестом показала, чтобы женщина замолчала. – Вы говорите о Гейде?
– Разумеется, – нахмурившись, подтвердила эканди.
– Зачем он вам нужен? – сердито поинтересовалась она.
– Чтобы вернуть его в исправительную колонию, – заявила Астиник. – Где он отбудет свой срок до конца.
– Его приговор пересмотрен Верховным судом, – удивленно проговорила Рош.
– Официально – нет. Кроме того, это произошло под давлением, если информация, которая у нас имеется, верна. Мне сообщили, что, кроме преступлений, совершенных им ранее, Гейд возглавлял движение сопротивления на Сиакке, которое свергло законное руководство колонии.
– Законное руководство было коррумпировано и сотрудничало с Блоком Дато...
– Артель не принимает участия в региональных конфликтах, Рош, – спокойно, но уверенно заявила Астиник; она ни разу не повысила голоса и не продемонстрировала ни возмущения, ни раздражения. – Никто не отменял такого понятия, как порядок. Мои клиенты не готовы принять помилования, вынесенного под дулом пистолета. Если они позволят Гейду не уважать закон, куда мы в конце концов придем?
– Все совсем не так. Позвольте, я объясню...
– В объяснениях нет никакой необходимости, – снова перебила ее Астиник. – Если вы откажетесь с нами сотрудничать, то усугубите свое и без того сложное положение.
– Вы мне угрожаете?
– Лишь повторяю слова моих клиентов. – Астиник коротко улыбнулась. – Я всего лишь посредник – и не более того.
– А у меня и без вас хватает проблем, которые требуют самого пристального внимания, – сердито сказала Рош.
– И тем не менее факт остается фактом – вы помогли Амейдио Гейду бежать от правосудия и продолжаете укрывать его, мешая тем, кто хочет восстановить справедливость. Сомневаюсь, что они благосклонно отнесутся к вашим предприятиям, какими бы важными они вам ни казались. Передайте его мне, и вам больше не о чем будет беспокоиться.
Рош рассвирепела, но смогла удержать себя в руках.
– Дайте мне десять минут, чтобы обдумать ваши требования.
– Пять, – заявила Астиник и отключила связь.
– Тебе следовало спросить, кого она представляет, – спустя несколько мгновений проговорил Гейд.
– Я думала, ты ответишь на этот вопрос, – парировала Рош.
– Ну, несколько человек... – заявил, пожимая плечами, бывший наемник. – Или все одновременно. Я довольно долго находился на свободе, Морган.
– Просто замечательно. – Рош вздохнула.
Представительницу Коммерческой артели можно было бы проигнорировать, если бы она говорила только за себя, но ее клиенты вполне могут посчитать необходимым предпринять решительные действия...
– Она представляет несколько фракций из систем M'mauo и Ресима, – сказала Майи, – а также кое-кого из Ими, они хотят отомстить Амейдио.
– Ты смогла проникнуть в ее мысли?
– У нее очень мощный щит, но мне удалось найти лазейку, – Слепая суринка, сидевшая в углу капитанского мостика, улыбнулась, черные губы на покрытом золотистым мехом лице чуть дрожали. – Так приятно снова оказаться полезной.
Рош улыбнулась в ответ. Ей ужасно не хватало общения с Майи в Палазийской системе, где суринка практически лишилась способности к эпсенсу.
– Она считает, что ее клиенты настроены серьезно? Они готовы прибегнуть к силе, если мы откажемся выполнить их требования?
– Да, она думает, что они настроены очень решительно. Кроме того, она получила разрешение пригрозить нам в случае, если мы. не согласимся с ними сотрудничать.
– Я знал, что придется когда-нибудь расплачиваться за Ай-Гурн, – прошипел сквозь стиснутые зубы Гейд.
– Мы тебя не отдадим, – сказала Рош. – Такой вариант даже не рассматривается. Должен же быть какой-нибудь способ заставить ее прислушаться к доводам разума.
– Системы ее корабля записывали переговоры? – спросил Кейн.
– Может быть, – сказала Рош. – Ури, ты не засек сигналов, исходящих из ее корабля?
– Никаких, – ответил Каджик. – Но, учитывая тот факт, что она могла воспользоваться узким лучом, а также, если вспомнить о суматохе, которая творится в системе, сомневаюсь, что я вообще в состоянии хоть что-нибудь уловить.
– В таком случае будем считать, что ее переговоры с нами фиксируются; – заявила Рош. – Следовательно, мы не можем взять и просто взорвать их корабль.
– Ты бы на это пошла? – удивленно спросил Гейд.
Рош пожала плечами, потом ухмыльнулась.
– Нет, конечно, но ужасно хочется.
В течение нескольких минут они обсуждали самые невероятные возможности выхода из сложившегося положения, пока не вмешался Каджик, который сообщил, что их снова вызывают на связь.
– Наверное, наша подружка Астиник решила напомнить, что время истекло?
– Нет, Морган. Сигнал поступил из другого места.
– Что?
– К нам приближается суринский имарет.
– Ушам своим не верю, – проворчала Рош. – Мы прибыли в систему полдня назад – за это время нас уже один раз атаковали, один раз угрожали расправой, а теперь... – Она покачала головой. – Соединяй.
– Морган Рош. – На главном экране появилось большое лицо взрослого сурина. – Я "Борец-за-Мир" Джансин Ксамай.
На борту вашего корабля находится наша гражданка, и мы требуем, чтобы вы передали ее нам.
– Передали вам? – ничего не понимая, переспросила Рош. – Зачем?
– Чтобы она воссоединилась со своей матерью.
– Нет!
Рош вскрикнула от боли, когда у нее в голове возникла вспышка страха и гнева. Прижав руки к вискам, на мгновение ослепнув, она повернулась к Майи и увидела, как Кейн быстро подошел к девушке и крепко обнял ее за плечи. Спустя несколько секунд, когда Рош откинулась на спинку кресла, неприятные ощущения медленно потеряли остроту, а вскоре и вовсе исчезли.
– Извини, Морган. Я.., понимаешь... – В беззвучном обращении суринки появились слезы, затопившие все остальные чувства.
– Не волнуйся, Майи. Я понимаю. Все хорошо. Мы не отдадим тебя. Вы слышали, Джансин?
– Я не советую вам противиться нашему требованию. – Спокойное выражение лица сурина не вязалось с угрозой, прозвучавшей в голосе. Рош подумала, что до него скорее всего тоже докатилась волна ужаса, охватившего Майи. – Наша каста располагает многочисленным военным флотом в Солнечной системе. Я получил приказ вызвать подкрепление, если вы не пойдете навстречу желаниям Агоры.
– Валяйте, – резко заявила Рош. – Мы вам ее не отдадим.
Прежде всего она этого не хочет.
– Ее желания в данном случае никого не волнуют, – сказал Джансин. – Важно, чего хотят ее мать и Агора.
– У меня нет матери, – проговорила Майи, и Рош почувствовала в ее словах горечь и с трудом сдерживаемый гнев. – Она продала меня мерзавцам, которые ставили на мне эксперименты! Эти люди теперь моя семья и значат для меня больше, чем семья или Агора.
Не обращая внимания на слова девушки, Джансин снова обратился к Рош:
– Я прошу вас еще раз подумать о том, в какое положение вы себя ставите, когда идете против желаний Агоры. Нам нужна только девушка. Ни вам, ни вашей команде мы не причиним никакого вреда.
– Нет, – ответила Рош. – Нам никто не причиняет никакого вреда, зато все угрожают.
Она отключила связь, прежде чем Джансин смог ей еще что-нибудь сказать, затем повернулась к Кейну:
– Спасибо.
Воин-клон коротко кивнул.
– Мы не можем вступать в конфронтацию с суринами, – сказал Каджик, чье голографическое изображение появилось на капитанском мостике.
– И дать им то, что они требуют, тоже не можем. – Рош постукивала пальцами по ручке кресла. – Возможно, все дело именно в этом. Ури, еще какие-нибудь корабли изменили курс, чтобы нас перехватить?
– Трудно сказать, Морган.
Каджик вывел на экран часть района рядом с "Аной Верейн". Даже в этом небольшом регионе пространства находилось около пятидесяти кораблей, мчавшихся в самых разных направлениях – большие и маленькие, истребители неизвестной Рош конструкции и громадные крейсеры, разведывательные катера и юркие скутеры. Неожиданно на экране появилась группа из шести военных судов среднего размера, которые неслись на высокой скорости по эллиптической орбите вокруг Солнца. Рош не знала, кто они такие, впрочем, ей было все равно. Главное, они направляются не в их сторону.
Каджик закончил изучать обстановку и доложил:
– Складывается впечатление, что около часа назад на наше появление в системе отреагировал корабль преследования Дато.
Однако пока он не продемонстрировал никаких враждебных намерений. А вот судно, которое я не могу опознать, определенно нас преследует. И еще один... – Третий корабль представлял собой замершую на месте точку, оказавшуюся в самом центре переплетающихся орбит. – ..но он вообще ничего не делает.
– И старается остаться незамеченным? – предположил Гейд.
– Слишком старается, – заметил Кейн.
– Точно, – согласилась с ним Рош и повернулась к суринке:
– Майи, у тебя есть что-нибудь интересное?
– Джансин Ксамай хочет меня заполучить, потому что Агора прослышала про эксперименты, наделившие меня неограниченными возможностями в области эпсенса. – В голосе девушки по-прежнему звучал испуг. – Они решили разобраться в механизмах их действия.
– Ты прочитала его мысли?
– Нет, – немного поколебавшись, ответила девушка. – Я так думаю, и его поведение подтвердило мои подозрения.
Рош не сомневалась в правдивости суринки, но ей требовались неопровержимые факты и доказательства.
– А что тебе удалось узнать от него?
– Ему стало известно, что мы находимся в Солнечной системе, три часа назад. Кроме того, он знал, в каком районе нас следует ждать. Приказ он получил от своего начальства, откуда поступила информация, ему не сообщили.
– Что еще? – кивнув, спросила Рош.
– В системе много живых существ, мне очень непросто выделить отдельные мысли, если я не знаю точно, на что следует обратить внимание... – Рош прекрасно понимала, с какими трудностями столкнулась девушка, ведь ей приходится искать важную информацию, вычленяя отдельные факты из миллиона сознаний. – Но я чувствую, что новость о твоем появлении в системе распространяется с головокружительной скоростью.
– В каком смысле?
– Не скромничай, Морган, – весело заявил Гейд. – За последние несколько недель тебе удалось завести немало врагов. Неудивительно, что им захотелось о тебе поговорить.
– Подождите... Я чувствую кое-что еще... – Майи нахмурилась и замолчала.
Неожиданно в полной тишине раздался новый голос, который возник в сознании присутствующих с холодной уверенностью и властностью:
– Вы дали нашему народу все, в чем он нуждался. – К ним обращался очень сильный адепт эпсенса. – За это мы дарим вам жизнь.
Неподвижная точка, висевшая в самом центре экрана, неожиданно ожила и двинулась в противоположную от них сторону.
– А это еще что такое? – уже совсем ничего не понимая, спросила Рош.
– Серо-сапожники, – едва слышно ответила Майи.
Гейд, сидевший у оружейной консоли, напрягся.
– Олмахой? Здесь?
– Они решили нас не трогать. – В голосе девушки прозвучало облегчение, смешанное со страхом. – Он прочел мои мысли, а я даже ничего не почувствовала! Он знает о том, что произошло в Палазийской системе, и про ирикейи тоже...
– Здорово, – проворчала Рош и потерла лоб.
Ирикейи – душа касты олмахой, могущественный адепт эпсенса – был убит представителем народа Кеш. Если бы серосапожники заподозрили, что Рош и ее спутники имеют к его гибели какое-то отношение – иначе, с какой стати олмахой стали бы преследовать "Ану Верейн"? – их ничто бы не спасло, Карательные отряды олмахой славятся своей нетерпимостью к врагам.
Рош на короткое мгновение подумала, что было бы лучше, если бы олмахой ее прикончили – по крайней мере не пришлось бы решать кучу проблем.
– Нас снова вызывает Астиник, – доложил Каджик. – И сурины.
– Ладно. – Рош выпрямилась в своем кресле. – Ури, уносим отсюда ноги, причем как можно дальше... И побыстрее!
– Но мы останемся внутри системы?
– Да, только сделай так, чтобы за нами было трудно проследить незаметно. Если нужно, замаскируй корабль. Вполне возможно, что Астиник и сурины блефуют. Но становиться для них слишком удобной мишенью не входит в мои планы.
Рош почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, когда "Ана Верейн" покинула прежнюю орбиту.
Она подождала несколько мгновений, потом взглянула на главный экран. Слова Каджика подтвердили то, что она увидела собственными глазами.
– Астиник меняет курс, оставаясь на приличном от нас расстоянии. Они продолжают нас вызывать. Имарет прервал связь и двигается в противоположную сторону. Корабль Дато, о котором я упоминал чуть раньше, ведет себя спокойно, но, мне кажется, они собираются нас преследовать. И еще одно судно... – Каджик вывел изображение на экран. – Истребитель СОИ, мы пролетали мимо него. Вполне возможно, они тоже чего-то от нас хотят.
Рош воспользовалась кнопками на своей приборной доске, чтобы увеличить изображение, и принялась внимательно изучать картинку, пытаясь понять, что их ждет впереди. Повсюду корабли, разные скорости и направления, но все до единого двигаются вокруг желтого Солнца, расположенного в сердце системы. Рош порадовалась тому, что не она, а Каджик управляет "Аной Верейн".
– Никаких признаков кеш? – спросила она.
– Пока никаких.
– Хорошо.
На одну проблему меньше. Олмахой сердиты на кеш за то, что те убили ирикейи, но кеш не простят ей того, что она явилась причиной гибели одного из лучших кораблей их флота.
– Ящик, можешь что-нибудь сказать ?
– Думаю, ты правильно оценила ситуацию, Морган.
Ответ ИИ прозвучал только в ее имплантатах. Теперь, когда Рош смирилась с мыслью, что Ящик является ее составной частью и живет внутри ее тела, голос его перестал казаться ей таким раздражающе навязчивым, получалось, будто она просто слышит мысли своей другой половины.
– Кто-то пытается привлечь к тебе внимание, – сказал он. – Все твои надежды пробраться в Солнечную систему незаметно и заняться здесь своим расследованием растоптаны. Ты оказалась на виду. К тому же тебе угрожают. Если бы ты...
– Нас снова вызывают, – вмешался Каджик в ее разговор с Ящиком. – Кто-то новый.
Рош покачала головой.
– А кто теперь?
– Рей Немет, заместитель вице-примаса, представитель правительства Второй Джу Мандат.
– Я его не знаю. Он тоже нас преследует?
– Нет, вызывает по радио.
– В таком случае не обращаем на него внимания. Так... – Она успела вовремя остановиться и задала свой вопрос, беззвучно обратившись к Ящику:
– Так, Ящик, что ты говорил ?
– Ничего особенно важного. Я полагаю, что сейчас тебе следует продолжать придерживаться выбранной тактики – избегать всяческих контактов. Поговорим позже.
Рош поняла, что по крайней мере с точки зрения Ящика ведет себя правильно. Совсем неплохо – для разнообразия.
– Ури, не принимай больше никаких вызовов, если только не посчитаешь, что случилось нечто очень важное. У нас хватает своих неприятностей, нам некогда вникать в чужие проблемы.
– Ты считаешь, что у нас и без того много врагов – еще парочка уже ничего не изменит? – мрачно ухмыльнувшись, поинтересовался Гейд.
– Конечно. А кроме того, сейчас я не настроена никому верить. Если мы правильно понимаем ситуацию, и воины-клоны намерены проникнуть во все структуры и посеять раздор среди народов галактики, они могут находиться где угодно.
Откуда нам знать, какие требования законны, а какие являются хитроумной ловушкой? Я не собираюсь рисковать. Пусть их очень много, но поймать нас будет непросто, если мы постараемся не попадаться никому на глаза.
– Верно, – согласился Кейн.
Рош посмотрела на него и заявила:
– Пока Ури, Майи и Гейд займутся решением наших первоочередных проблем, я бы хотела переговорить с тобой с глазу на глаз.
– Как скажешь, Морган, – пожав плечами, сказал Кейн.
– Вот и отлично. – Рош встала. – Мне нравится такая постановка вопроса.