- Об артефакте. Та "Звезда Полынь", что попала к сталкеру по кличке Бандура, была у Лоулесса. Это именно тот артефакт, что был найден на месте самоубийства сектантов в штате Айова. Как он попал к Лоулессу, не суть важно. Однако у "Звезды Полыни" есть одно хорошо известное нашим ученым свойство - она дает связь с Монолитом, тем самым, что таится в недрах Саркофага. Существует неизвестная сила, которая позволяет обладателю артефакта пройти через все опасности Зоны к Монолиту. Лоулесс рассчитывал, что артефакт поможет ему это сделать.
- Продолжайте, - велел Батюк.
- Я немного исказила правду, Саша, когда рассказывала тебе о событиях в Припяти, - сказала Ксения, обращаясь ко мне. - Когда началась стрельба, и американцы были убиты, я успела отбежать и укрыться в трансформаторной будке метрах в тридцати от места расстрела. Секьюрити Лоулесса дали мне несколько секунд на то, чтобы это сделать. Конечно, я была уверена, что меня найдут и пристрелят точно так же, как и американцев, но тут появились баргесты - целая стая.
- Баргесты? - не понял я.
- Особая разновидность мутировавших собак, - пояснил Индус. - Очень серьезные твари.
- Да, именно так - серьезные, - подтвердила Ксения, принимая от Пеппера кружку с горячим чаем. - Убийцы американцев из-за баргестов не смогли подойти к телам, постреляли немного по мутантам и ушли, видимо, рассчитывали обыскать останки попозже, когда собаки уберутся. Но баргесты и не собирались уходить. Они глодали тела убитых американцев, а, кроме того, почуяли меня. Меня спасли только металлические двери будки, которые я укрепила баррикадой из всякого железного хлама. Баргесты всю дверь искорежили когтями. Все, что мне оставалось - так это сидеть, слушать, как они там снаружи воют и грызутся, и молиться, чтобы дверь выдержала… Сколько времени я просидела в будке, я не знаю. Вода и продукты у меня закончились, из оружия только пистолет с двумя обоймами, связь не работала - мешали наводки от какой-то близкой аномалии. Кроме как ждать и надеяться, мне не оставалось ничего. Я просто берегла силы, старалась побольше спать.
Однажды, когда я спала, меня разбудили выстрелы и рычание. Я выглянула в щель между дверями, и увидела, что баргестов больше нет, а над обглоданными останками американцев сидит на корточках какой-то сталкер. Я стала кричать, но он меня не услышал. Пока я разбирала баррикаду, чтобы открыть двери, сталкер убежал. Я подошла к останкам Лоулесса, чтобы забрать артефакт, но "Звезда Полынь" исчез. Тот сталкер забрал его. Я побежала в сторону города, чтобы догнать этого сталкера и вернуть "Звезду", и нарвалась на монолитовский патруль. Остальное вы знаете.
- Так, - протянул Батюк. - Теперь понятно, как "Звезда Полынь" оказалась у Бандуры. Помните, какого числа все это случилось?
- Помню. Это было, если не ошибаюсь, двадцать первое апреля.
- Долбать-колотить! - не выдержал Батюк. - Именно двадцать первого группа Стаха и сообщила о том, что нашла останки американцев. Это значит, Бандура их нашел, сообщил Стаху, а об артефакте ничего не сказал. Только потом Добродию признался, когда отряд уже на Росток вернулся. Да, наворотил покойничек, земля ему пухом…
- А я вот все думаю, откуда Миха мог знать о свойствах этой самой "Звезды", - не выдержал я.
- Есть одна версия, - Батюк, похоже, знал о моем покойном друге все. - Я так маракую, что это Володя Нос ему про артефакт рассказал. Тот самый мастер, что автомат, который тебе от Бандуры остался, справил. А думаю я так потому, что по слухам, Нос был хорошо знаком с самим Стрелком и его приятелями, Клыком и Призраком. Даже будто бы АКСУ Стрелка и знаменитый комбинезон Призрака именно Нос модифицировал.
- Мне нужно добыть этот артефакт, - сказала Ксения. - Обязательно.
- Ксения Олеговна, один вопрос: а как вы собирались забрать "Звезду" у Лоулесса? - спросил Батюк.
- На выходе из Припяти нас ждала группа спецназа СБУ, которая должна была изъять у Лоулесса все артефакты, в том числе и "Звезду". Сомнительная, конечно, с точки зрения морали акция, но дипломатического конфликта не случилось бы - Лоулесс ввез артефакт в Украину незаконно, не задекларировал его.
- Вот теперь мне все понятно, голуба, - сказал Батюк со странным удовлетворением в голосе. - "Крот" у вас в конторе завелся, лапушка моя. Именно он скинул всю инфу о визите Лоулесса Коршуну, а потом и группу "Вереск" подставил. Все сходится.
- Это дело службы внутренней безопасности. Моя задача - найти и вернуть артефакт. Так что я иду с вашей группой в Лиманск.
- Группы никакой не будет, - ответил полковник. - В Лиманск идут Малой и Индус. Как вам вариант?
- Значит, я буду третьей.
Батюк только пожал плечами. Я смотрел на девушку, прихлебывающую чай и думал, что таких безбашенных мне еще не приходилось встречать. И моя симпатия к Ксении Дрозд становилась все больше и больше.
- Не беспокойтесь, я не буду вам обузой, - сказала Ксения, обращаясь к Индусу. - Я неплохой врач, кроме того, хорошо стреляю и умею работать с взрывчаткой и радиоустройствами. Когда отправляемся?
- Тянуть с началом операции нельзя, - сказал Батюк. - Артефакт у Коршуна, и вряд ли он будет медлить. Если не перехватим его в Лиманске, труба дело. Но, думаю, пара дней у нас есть. После боя у Барьера наемники наверняка захотят отдохнуть, восстановиться, подготовиться к походу вглубь Зоны.
- Я готов идти, - сказал Индус. - Хоть сейчас.
- И я готов, - вздохнул я ("Ой, мама родная, что же это я несу-то!") - Чего телиться?
Батюк посмотрел на нас с теплотой и, видно, хотел сказать что-то ободряющее, но тут у Пеппера ожил ПДА. Комендант складов прочел сообщение и поднял глаза на Батюка.
- У нас гость из-за Барьера, - сказал он. - Направляется сюда.
- Монолитовец? - Батюк оглядел всех нас, взял с тумбочки у двери свою "Грозу". - Продолжается у нас сезон чудес. Пойду встречать.
Монолитовец стоял напротив дверей комендатуры - один, в окружении четырех долговцев. Я сразу узнал его - это был Шершень. На Батюка он даже не глянул, сразу шагнул ко мне.
- Меня послали старшие "Монолита", - сказал он, глядя на меня своими холодными эсэсовскими глазами. - Тебе в помощь. Я иду с тобой.
- В Лиманск? - Я так опешил, что не сразу нашел нужные слова. - Аааа… А почему ты решил нам помочь?
- Потому что приближается время Третьего Взрыва, - сказал монолитовец таким тоном, что у меня холодок по спине пробежал. - И если мы потерпим поражение, Третий Взрыв станет неизбежен.
Депо
Заботы о снаряжении и припасах заняли у нас большую часть вечера. После обеда Пеппер провел нас в долговский арсенал, и процесс пошел. Поначалу нам предложили экзоскелеты ЭЗС-5, последний писк украинской оборонки - их на складе оказалось как раз четыре штуки, но тут возразил Шершень.
- Они толком не защищают от радиации и аномалий, - сказал он. - Не пойдет.
В конце концов, после долгого перебирания барахла, я и Ксения получили по модернизированному долговскому боекостюму ПСЗ-9М с замкнутой системой дыхания и двумя контейнерами для артефактов. Признаться, я был доволен. По своим параметрам этот костюм, предназначенный для долговского спецназа, ничем не уступает знаменитому "Севе", и чуть легче военсталовского "Булата", хоть и не так хорошо защищает от пуль и осколков. Вот только яркая, малость пижонистая красно-черная окраска немного демаскирует.
- На Человека-паука смахиваешь, - пошутил Индус, глядя на меня. - А знаешь, кого боится Человек-паук?
- Кого?
- Человека-тапочка.
Сам Индус свой комбез "Сева" менять не стал. Я сделал так, как просил Батюк - отдал Индусу монолитовское гаусс-ружье. В дополнение к нему Индус махнул не глядя у Пеппера свой "Абакан" на пистолет-пулемет МР5.
- Для ближнего боя самая та штука, - пояснил Индус. - Боезапас к гауссовке небольшой, нечего его на шушеру вроде собак тратить. И с таким прицелом на кинжальной дистанции толком не выстрелишь. Но будем надеяться, до рукопашной с наемниками у нас не дойдет. Будем гондурасов издали мочить.
Ксения тоже вооружилась МР5 с коллиматорным прицелом и вдобавок пистолетом "Форт-12" с глушителем. Глядя, как уверенно и сноровисто девушка возится с оружием, я подумал, что очень ее недооценил. Видимо, сотрудники спецслужб остаются очень серьезными людьми, какого бы пола они ни были…
Мне Пеппер выдал к автомату подствольный гранатомет ГП-25 и к нему пятнадцать гранат. Плюс я получил триста патронов к "калашу" и сто к пистолету.
- Натовские патроны можно будет на мертвых наемниках найти, - сказал Индус. - Очень они жалуют оружие калибра 5.56. Так что готовься стать мародером, Малой.
Один Шершень не взял в арсенале ничего. Но ему, похоже, ничего и не требовалось. Вооружен был монолитовец на зависть - винтовка G36S "Коммандо", пистолет FNP сорок пятого калибра, а за левым плечом у Шершня висел в чехле из толстой черной кожи здоровенный боевой тесак с наборной рукоятью - признаться, я впервые в Зоне увидел такой ножичек. Надо было думать, что Шершень очень хорошо владеет этой штукой, раз взял ее с собой на такое опасное задание.
Кроме патронов и гранат, мы набили рюкзаки консервами, аптечками, антирадом и бутылками с чистой водой. Ксения дополнительно получила от Пеппера полевой набор хирургических инструментов. И в довершение всего, явившийся для смотра готового к выступлению отряда Батюк презентовал мне новый наладонник - мой, как я уже говорил, погиб смертью храбрых во время заварушки на Барьере.
- Смотритесь грозно, - сказал полковник, разглядывая нас. - Оно и понятно: давненько в "Долге" такой оснащенной группы не формировали. Самое время обсудить план операции.
Как только Батюк сказал это, я почувствовал, что меня начинает колотить настоящий мандраж. Нет, не то чтобы я боялся - скорее, разволновался очень. Мы всей толпой поднялись на второй этаж, Батюк подвел нас к карте и начал излагать свой замысел.
- Лучше всего попробовать проникнуть в Мертвый город через блокпост за хутором, - начал он. - Тут мы вам поможем, наша разведгруппа нейтрализует дозор бандюков, которые там окопались. От блокпоста выдвигаетесь на северо-восток, к железнодорожному депо, а дальше, через Рыжий лес к Лиманску. Места там глухие, много аномалий, но вы справитесь. По нашим данным, Лиманский мост опущен, так что проблем возникнуть не должно, если только мост не заминирован или не охраняется. Через тоннель попадете в Лиманск, а дальше действуйте по обстановке. Будьте очень осторожны: в Лиманске полно аномалий, наверняка есть мутанты и бандитские группы. Еще раз напоминаю: враг у вас очень серьезный. Судя по радиоперехватам во время боя у Барьера, у Коршуна собрался настоящий бандитский интернационал - мы слышали и английскую, и арабскую речь. Идеально было бы захватить отряд Коршуна на отдыхе, перебить их, паразитов, забрать артефакт и сразу обратно. Но - будьте готовы к любому развитию событий. И еще: вам нужен командир группы. Я предлагаю Шершня.
Возражать никто не стал. Всем нам было ясно, что он из нас самый опытный, разве только Индус в этом плане с ним может соперничать. Сам монолитовец никак не отреагировал на предложение Батюка. Ему, похоже, было все равно, командовать самому или подчиняться другому. Однако я заметил, как нахмурилась Ксения - видимо, идея назначить командиром отряда боевика "Монолита" ей не слишком понравилась.
- Если все пройдет успешно, - добавил Батюк, - с меня ящик коньяка. И еще берегите себя, понятно? Друг друга приказываю прикрывать, без нужды не рисковать, прямых боестолкновений стараться избегать. Не с урками дешевыми связываетесь, с настоящими профессионалами. Да и потом, хрен его знает, кто с этим долбанным Коршуном к центру Зоны собрался. Любых сюрпризов можно ожидать. Вопросы есть?
Вопросов у нас не было. Батюк отдал нам честь и после этого остановился на мне взглядом.
- Свалился ты на мою голову, щегол, - сказал он. - Никогда не подумал, что от такого молокососа может что-то зависеть. Однако погляди ж, ошибся я… На твое место волка матерого поставить бы надо, спеца. Сам бы пошел, если б мог. Ты себя береги, сынок. Жалко мне будет, если грохнут тебя. И девушку беречь, как свои… Как душу свою беречь, поняли?
- Поняли, товарищ полковник, - мне почему-то захотелось заплакать: такая что-то слабость на меня навалилась. Хорошо, Индус дернул меня за плечо, привел в чувство. А еще я заметил, что Батюк сильно побледнел и приложил руку к груди.
- Товарищ полковник, что с вами? - спросил я.
- Ничего. Так, вспомнил кое-что, - Батюк помолчал. - Вспомнил, как 1995-ом с такими же вот салабонами, как ты, вокзал в Грозном брал. Ладно, проехали. Идите, поешьте и отдохните пару часов. В одиннадцать вечера начнем…
* * *
В начале двенадцатого мы вместе с долговской штурмовой группой из пяти человек, вооруженных "Винторезами" и автоматами "Шторм", покинули Армейские склады, и пошли на северо-запад, через холмы, к заброшенному хутору. Фонари не зажигали, чтобы не демаскироваться, использовали приборы ночного видения. Ночь была - темнее не бывает. Долговцы ушли вперед, мы следовали за ними метрах в тридцати в полном радиомолчании, пока не вышли к заброшенному хутору.
Здесь было пусто. Во дворе, среди разбросанных кусков шифера и досок, валялись сильно разложившиеся трупы слепых псов. В полуразрушенном доме пол был усыпан стреляными гильзами. Никаких следов того, что здесь недавно кто-то был, мы не обнаружили.
На дороге за хутором гулял ветер. Чуть дальше, у правой обочины мы увидели огромный вкопанный в землю щит, сколоченный их досок и кровельного железа. На щите красной краской был намалеван следующий текст:
СТАЛКЕР! ТЫ ВОШЕЛ НА СВОБОДНУЮ ТЕРРИТОРИЮ.
ПУТЕВЫМ ПАЦАНАМ РАДЫ БЕЗ БАЗАРА.
КОЗЛАМ ИЗ "ДОЛГА" И ФРАЕРАМ ИЗ ВОЛЬНЫХ
ДЕВЯТЬ ГРАММ ХАБАРА ГАРАНТИРУЕМ!
Долговцы нас ждали у этого щита.
- Идем тихо, никакой стрельбы, - предупредил нас Вася Патрон, их командир. - Заставу мы берем на себя. Выдвигаетесь только по нашему сигналу.
Все было ясно - ноу комментс, как принято говорить. Долговцы исчезли в темноте. Через пару минут Шершень дал знак следовать вперед.
Блокпост на границе Армейских складов и Рыжего леса был метрах в ста впереди. За сеткой-рабицей, окружающей заставу, горел костер, и в его свете двигались черные тени. Подобравшись поближе, мы услышали как гнусавый высокий голос поет под ритмичное бряцание сильно расстроенной гитары, время от времени переходя на манерный надрыв:
Летит караван белых туч, летит, не знает куда,
Летит, когда день над землей и ночь когда,
Летит, неся солнца свет на своей крутой спине,
Летит, чтобы исчезнуть в небесной синеве.
И так же в небесную даль, как облака,
Летят мои года - не дни, не века.
Плывет над головой седая река,
Так далека и так легка…
Услышать окончание песни нам не пришлось - в темноте раздались хлопки, и голос певца захлебнулся булькающим хрипом. Спустя пару секунд Патрон нарушил режим радиомолчания:
- Все, путь свободен, - сообщил он. - Выдвигайтесь.
У костра, окруженного контейнерами и большими деревянными ящиками, лежали два трупа - один сжимал в откинутой руке гитару. Чуть дальше, к контейнеру привалился третий мертвец, его кровь и мозги забрызгали стенку контейнера причудливым рисунком, напоминающим огромный перистый лист. Ноги еще одного убитого бандита торчали из тени под большим деревом. Четвертый боевик лежал, широко раскинув руки, у самых ворот. Створки ворот, оказались незапертыми, путь на Лиманск был свободен.
- Хорошая работа, - похвалил Индус.
- Удачи! - напутствовал нас Патрон.
За воротами начиналась грунтовая дорога, зажатая между пологими холмами, заросшими низкорослыми соснами. Здесь Шершень велел нам идти строго в колонну по одному, сам пошел впереди. В руках у него был маленький приборчик, вроде индикатора артефактов.
- Не доверяет "Монолит" гайкам с привязанным бинтиком, - шепнул мне Индус. - Прогресс берет свое.
Минут через десять мы дошли до железнодорожных путей, пересекавших грунтовку под прямым углом. Место было открытое, налетавшие порывы холодного осеннего ветра чувствовались даже через защитные комбинезоны. А еще я услышал потрескивание детекторов радиации - фон в этом месте был явно выше нормы.
- Нехорошее место для прогулок по ночам, - сказал Шершень странным тоном. - Нам туда.
Мы пошли быстрым шагом параллельно железнодорожным путям, пока не вышли к депо. На подступах к депо пути были заставлены отбегавшими свое локомотивами и вагонами, изъеденными ржавчиной и покрытыми шевелящимися под ветром лохмами жгучего пуха. Мой индикатор предупредительно пискнул - впереди над путями было заметно колебание воздуха, выдававшее коварно затаившийся "Трамплин". Впрочем, Шершень засек аномалию раньше меня и повел нас в обход.
Громкий протяжный звук, похожий на стенания мартовского кота, заставил нас остановиться. Индус мгновенно рванул с плеча МР5.
- Снорки, - прокомментировал он. - Со свиданьицем!
Впереди за вагонами замелькали уродливые тени, передвигающиеся короткими лягушачьими прыжками. И вот тут Шершень по-настоящему меня удивил.
- Не стрелять! - крикнул он, выхватил из-за плеча свой тесак и бросился навстречу сноркам.
Снорки нападали парой. Один приближался к Шершню по колее, второй вскочил на крышу вагона и оттуда сиганул прямо на монолитовца. Шершень, к моему большому удивлению, даже не двинулся с места, просто взмахнул оружием - и снорк покатился по бетонной дорожке между путями, оставляя на ней кровавый след. Второй снорк зарычал, прыгнул на монолитовца: на этот раз Шершень не воспользовался оружием, просто сделал шаг в сторону. Снорк пронесся мимо, раздался хлопок, и нелепо раскоряченная фигура мутанта внезапно взмыла над дорожкой в воздух, завертелась вокруг своей оси и через несколько мгновений разлетелась фейерверком кровавых брызг, ошметков плоти и обломков костей. Насытившаяся "Карусель" тут же утихла, поднятая аномалией пыль и опавшие листья понемногу оседали на землю.
Раненный снорк протяжно мычал, пытаясь встать - Шершень добил его одним ударом и направился к нам. Во всей этой чисто чернобыльской корриде меня поразила даже не столько ее скоротечность - чтобы покончить с двумя снорками Шершню понадобилось не больше пяти секунд, - сколько то нечеловеческое хладнокровие, с которым монолитовец все это проделал. Причем стоя в каких-нибудь трех шагах от смертельно опасной аномалии, которую никто из нас, кроме него самого, не заметил.
- Не надо стрелять, - сказал Шершень, подойдя ближе. - Стрельба слышна далеко, не надо, чтобы о нашем приближении знали.
- Отличная работа, - сказал Индус, глядя на монолитовца. Тот ничего не ответил. Несколько раз всадил в землю клинок, чтобы счистить снорочью кровь, вложил его в ножны и предложил идти дальше.