Глава клана Ченов неизменно кооптировался в палату депутатов вместе с четырьмя сотнями представителей лучших фамилий, что издревле было источником недовольства менее знатных кланов.
- Кроме того, - продолжала Терза, - идет война, и я хочу делать, что могу… ой!
- Погоди…
Мартинес опустился на одно колено и осторожно освободил край платья от колючих стелющихся побегов. Потом, не поднимаясь, посмотрел на девушку снизу вверх.
- Спасибо.
- Не за что.
Терза подала ему руку, чтобы помочь встать. Он с удовольствием ощутил тепло ее руки сквозь перчатку из тонкой, как бумага, кожи.
- Я решила поработать в министерстве военных поставок, - продолжала она. - Смогу помогать и отцу, и мужу.
- Хорошая идея, - вежливо согласился Мартинес.
Уловив в его голосе неуверенность, Терза вопросительно подняла бровь.
- Ты не совсем одобряешь?
- Да нет, не в этом дело… - Он замялся. - Просто… Может быть, другое место окажется безопаснее - если наксиды победят, то скорее оставят тебя в покое.
Она горько усмехнулась.
- Я стараюсь не думать о том, что сделают наксиды.
"Ах, Роланд, - подумал Мартинес, - сознаешь ли ты, на что, быть может, мы с тобой обрекаем эту милую девушку?"
Здесь, на берегу заросшего пруда, красовалась ещё одна скульптурная аллегория, менее понятная, чем первая. Из кувшина в руках женщины с почти стершимися чертами медленной струйкой лилась вода, рядом стоял мужчина в высокой остроконечной шляпе, держа какой-то забытый струнный инструмент. На плече женщины с несколько самодовольным видом сидела большая птица. Сырой прохладный воздух был напоен ароматом мхов и лилий.
Мартинес взял девушку за руки, наблюдая, как на тонкой девичьей шее бьется ниточка пульса. Терза вопросительно подняла глаза, потом подставила губы, нежные и податливые. Он ни разу до этого не целовал ее по-настоящему, и вообще только один раз - для публики при объявлении о помолвке. Сразу вспомнились поцелуи Сулы, жаркие, трепетные, полные страстного предвкушения. В Терзе не ощущалось того огня, а лишь молчаливое согласие и полное надежд любопытство.
Он обнял ее, вдохнув теплый запах волос. За спиной слышался плеск воды, лившейся из кувшина. Внезапно к плеску присоединился звон нарукавного дисплея. Мартинес, вздохнув, поглядел на экран и увидел лицо Вондерхейдте, бывшего младшего лейтенанта "Короны".
- Милорд… - поклонился молодой человек.
- Приветствую, лейтенант, как поживаете?
- Очень хорошо, спасибо, милорд… - Вондерхейдте покраснел, нервно облизнул губы, потом расплылся в улыбке. - Вообще-то я завтра женюсь… вот и решил пригласить вас на свадьбу.
Мартинес невольно расхохотался. Не слишком ли много свадеб сразу? Надутая помпезность, потом фарс, теперь, похоже, пародия. Чем же станет его собственная? - уже в который раз спросил он себя. Подстрочным комментарием?
Его осенила внезапная мысль.
- Погодите, лейтенант, - нахмурился он, - вы, кажется, уже не первый раз женитесь? Третий, если не ошибаюсь?
- Точно так, милорд, - смущенно признал Вондерхейдте, - но Дафна - это совсем другое. Наконец-то я нашел настоящую женщину.
- Ну что ж, рад слышать, - улыбнулся Мартинес. - Если смогу, приду с удовольствием.
- Мы будем в отеле "Империя", милорд капитан, в 16:01 в главном зале.
- Очень хорошо.
Мартинес выключил дисплей и взглянул на Терзу.
- Это один из моих подчиненных, - пояснил он и быстро поправился: - Бывших.
- Я поняла, - кивнула она с улыбкой.
- Не хочешь присоединиться? Может, будет полезно для опыта…
Она рассмеялась.
- Ты же знаешь, послезавтра у нас своя свадьба, и у меня ещё куча дел.
- Может, я помогу? Все говорят, что я хороший организатор.
- Нет, спасибо… слишком много времени придется потратить на объяснения.
Он снова обнял ее и прижал к себе, вдыхая теплый запах волос и слушая плеск воды, наполнявшей пруд. Налетевший ветерок ворошил сухие листья. Повинуясь внезапному порыву, Мартинес сжал руку девушки и заглянул ей в глаза.
- Терза…
- Да?
- Мы могли бы завести ребенка - сейчас, сразу?
Она выглядела удивленной.
- Но… я должна сначала назначить время, чтобы вынуть имплантат, и потом… - Ее взгляд стал испытующим. - Ты действительно этого хочешь?
Во рту у Мартинеса внезапно пересохло.
- Я могу погибнуть, - тихо сказал он.
Глаза Терзы увлажнились, она легко дотронулась пальцами до его щеки.
- Да, конечно. Я понимаю.
Она обвила руками его шею и поцеловала. Мартинес почувствовал головокружение. Он не мог понять, что движет им - собственные инстинкты или внушения Роланда. Кто он - мужчина, гены которого требуют продолжения рода, или участник грязной интриги?
Его размышления прервал звонок. Терза достала из кармана дорогой старинный телефон и нажала кнопку. Раздавшийся голос принадлежал ее отцу.
- Капитан Мартинес не с тобой?
Лорд Чен, хоть и обращался с Мартинесом вежливо и предупредительно, все ещё никак не мог привыкнуть называть его по имени.
- Да, - ответила Терза, - он здесь.
Отлично, тогда я скажу сразу вам обоим. Только что лорд Саид выступил на закрытой сессии правления флота и рекомендовал принять план эвакуации правительства. Предложение было принято абсолютным большинством голосов.
Мартинес взглянул в лицо Терзы, которое, словно зеркало, отразило его собственные чувства.
- Замечательно, я очень рад, милорд, - сказал он громко, чтобы Чен услышал.
Терза прибавила громкость динамика. Лорд Чен продолжал:
- Принято решение реквизировать два торговых транспортных судна для перемещения депутатов парламента - конкретное место ещё не выбрано. План Мартинеса в целом одобрен… - Он смущенно кашлянул. - Только имейте в виду, что лорд командующий Торк постановил отныне именовать его планом Чена.
Ворюга, подумал Мартинес. Вслух он сказал, замечая, как в глазах Терзы мелькают веселые искорки:
- Не важно, как его называть, милорд. Главное для меня - содействовать успешному окончанию войны.
- Очень правильное отношение, - веско заметил Чен. - Должен также сообщить, что Совет правления удовлетворил заявку моей сестры о принятии вас на борт в качестве офицера по тактике. Вы получите приказ о назначении и прибудете на орбиту, как только появится подходящий транспорт.
- Благодарю вас, милорд, - искренне ответил Мартинес.
Про себя он подумал, что организовать его прибытие - непростая задача. Флот леди Чен в настоящий момент вращался по орбите вокруг системы Заншаа с огромной скоростью.
Терза со смехом обратилась к отцу:
- У тебя есть что сказать мне, или передать трубку Гарету?
Лорд Чен понизил голос почти до шепота, и Мартинесу пришлось напрячься, чтобы расслышать его слова:
- Только то, что мне грустно без тебя. Здесь все происходит так быстро… Хотелось бы чаще видеться.
- Мне тоже, отец, - вздохнула она.
- Я люблю тебя. - Чен помедлил. - Завтра я приду.
- Тогда до встречи, пока.
Терза отключила связь.
"Я люблю тебя", - повторил про себя Мартинес. Он сам ни разу не говорил ей таких слов - просто потому, что Терза, умная девушка, ни за что бы ему не поверила. Мелькала, правда, мысль сказать хотя бы из вежливости, но что-то удерживало - наверное, нежелание начинать семейную жизнь с лжи. С другой стороны, слова "я тебя не люблю" или, того хуже, "я люблю другую" едва ли были лучшим способом наладить отношения. Они с самого начала избегали говорить о чувствах, чтобы не ранить друг друга. Молчание стало их прибежищем.
Мартинес наклонился и поцеловал Терзу в щеку. Потом повел дальше.
- Вальпурга смотрелась на церемонии просто чудесно, не правда ли? - светским тоном произнесла Терза.
Жених молча вздохнул. Понимала ли она сама, с какой иронией прозвучали ее слова?
Он встал на одно колено перед Терзой, приподнял ее ногу и улыбнулся в объективы видеокамер. Новобрачная сидела на церемониальной кровати под богато расшитым балдахином. Мартинес был в парадном мундире с серебряными аксельбантами и всеми наградами. Не забыл он и про жезл Золотого шара, из-за которого сам Верховный судья Нгени, начиная церемонию, был принужден вытянуться в струнку и задрать голову, обнажая незащищенное горло.
Мартинес начал развязывать алые ленты, которые прикрепляли к ноге Терзы роскошную домашнюю туфлю. Камеры зажужжали, снимая ближний план. Когда вторая туфля была снята, гости дружно зааплодировали. Подружка Терзы подала парадные туфли из красной кожи с бантами, Мартинес надел их на изящные ножки новобрачной и помог ей встать. Они поцеловались под новый всплеск жужжания.
- Ты прекрасна, - прошептал он.
- Спасибо. - Терза нежно прикоснулась щекой к его лицу.
Он не лгал, она и в самом деле была обворожительна в парчовом подвенечном платье с распущенными черными волосами на обнаженных плечах. Терза весь день демонстрировала непревзойденную грацию и владение собой. Вся церемония до последней мелочи была организована ею и прошла без сучка без задоринки. Мартинес остро сознавал, что недостоин такой жены. Опьяненный ритуалом и чудесными достоинствами Терзы, он чувствовал в душе растущую надежду, и это было куда лучше, чем вчерашний день, пропитанный отвращением к себе, который закончился в объятиях Аманды Таен.
Он нашел время посетить офицерскую вечеринку в честь очередной свадьбы лейтенанта Вондерхейдте - невеста, леди Дафна, оказалась пухленькой, рыжеволосой и неожиданно очень милой, совсем не похожей на ту, которую Мартинес представлял себе во время беседы с Далкейт о нравах младшего лейтенанта. Лишь потом вспомнилось, что ту видеолюбовницу, кажется, звали леди Мэри. Ну и ходок этот лейтенант, думал Мартинес, усиленно расслабляясь в офицерской компании. У Вондерхейдте не было родственников на Заншаа, и гостей он позвал в основном флотских, не забыв ни одного члена команды старой "Короны". Отсутствовал лишь Шанкарашарья, который скорее всего ещё оставался в бегах.
Мартинес больше не командовал этими людьми и мог вести себя, как ему хотелось. Молодежь веселилась до упаду, зал гремел тостами и музыкой, пунш выглядел достаточно невинно, хотя и отдавал коньячными парами. Однако постепенно капитан начал осознавать, что присутствие старшего по званию несколько стесняет остальных гостей. Ему с ними было хорошо, но едва ли бывшие подчиненные могли сказать это о себе. Ещё немного, и начнут называть между собой "стариком". В ужасе от этой мысли, он осушил последний бокал пунша за счастье молодых и распрощался.
Мартинес нетвердыми шагами спускался по широкой лестнице отеля. В голове шумело, идти было некуда. Возвращаться во дворец Шелли, чтобы наблюдать триумф брата? Пойти к Терзе и мешать ей готовиться к свадьбе?
Из окон зала наверху доносились громогласные поздравления. Мартинесу стало совсем грустно. Здесь он был лишним. Как хорошо младшим офицерам: приятная компания, ответственности почти никакой, почти полная свобода. Для него те беззаботные дни закончились навсегда, а теперь, когда он войдет в семью Ченов, тем более. Командир - Чен, жена - Чен, покровитель в правлении флота - тоже Чен, а оплачивает все старший брат. С завтрашнего дня без их разрешения нельзя будет и шагу ступить. В душе поднялось отвращение. Только собственные амбиции привели его в эту ловушку - к свадьбе с малознакомой женщиной, которой он не принесет ничего, кроме страданий. Если бы хоть она ему не нравилось, другое дело: он мог бы тогда с чистой совестью её использовать, но Терза… она заслуживает самого лучшего мужа и уж, во всяком случае, лучшего, чем он. Сбежать? Заманчиво. Так поступила Семпрония. А что дальше? Страшно даже думать. Конец карьере, вражда Ченов, прозябание в какой-нибудь крысиной дыре на нищенское жалованье.
Он зашел в бар отеля выпить перед сном, и последняя холостяцкая ночь показалась ему последним глотком свободы перед непроглядной вечностью предстоящего рабства. Позвонив Аманде, он, к радости своей, обнаружил, что она свободна и жаждет развлечений, как всегда, веселая, жизнерадостная и без особых комплексов. О предстоящей его свадьбе, сообщения о которой мелькали во всех новостях, она заговорила лишь наутро.
- Только имей в виду, я принципиально не имею дела с женатыми мужчинами, - погрозила пальцем Аманда, - так что с сегодняшнего дня ты сам по себе.
- Я буду по тебе скучать, - сказал он вполне искренне.
- Какое счастье, что я не пэр, - вздохнула она, - и могу выходить замуж за кого угодно.
Вспоминая ее слова, Мартинес каждый раз вздрагивал, чувствуя, как щупальца клана Чен тянутся к нему. Он даже начал подумывать о бегстве, но тут же оставил эту мысль, вспомнив об участи Семпронии. Что ждало его? Навсегда убитая карьера, неприкрытая вражда высших сановников империи? Нет, никогда!
Теперь, оплетённый щупальцами с головы до ног, он шел под руку с Терзой среди почтительно расступавшихся гостей к разукрашенной машине, которая ждала у подъезда. Лорд Чен пожал ему руку и одарил искусным подобием сердечной улыбки. Леди Чен, мать новобрачной, надменно позволила прикоснуться к своей замороженной, окостеневшей руке. Роланд порывисто обнял и торжествующе хлопнул его по плечу под презрительными взглядами салонных мэтров.
Новобрачные уселись в машину. Алихан, также в парадной форме, щеголяя военной выправкой, занял место рядом с водителем. Счастливую чету ждал номер-люкс в отеле "Бонифас", где они могли наслаждаться радостями семейной жизни, пока позволит война и командование флота.
Машина мчалась по главному проспекту, названному в честь Праксиса. Был ранний вечер, прохожие сновали туда-сюда в вечных поисках развлечений. На углу под уличным фонарем мелькнули светло-золотистые волосы, и сердце Мартинеса екнуло… но это оказалась не Сула. Какая-нибудь продавщица из лавки, идущая к станции подвесной дороги, чтобы вернуться к себе в Нижний город…
Встретив молодых в номере, горничная повела Терзу в гардеробную переодеваться. Алихан расстелил постель и приготовил хозяину пижаму.
- Благодарю за службу, Алихан, - сказал Мартинес с улыбкой, - сегодня ты держался молодцом.
Ординарец лихо подкрутил усы.
- Счастья вам, милорд!
Оставшись один, Мартинес не торопясь стянул с себя мундир. Посмотрев с недоумением на пижаму, забросил ее в шкаф, потом накинул халат и пошел в ванную почистить зубы и причесаться. Вернувшись, он задумался. Лечь в постель или подождать жену? Приглушил свет лампы, пригладил покрывала… В душе его боролись надежда и отвращение. Он мысленно прикинул, сколько в общей сложности они общались с Терзой, и получилось восемь часов. С другой стороны, в его жизни случались и более скоропалительные романы, так почему бы и нет? Какая разница?
Тем не менее разница была. Другие женщины приходили и уходили, ас этой придется жить весь остаток жизни или, во всяком случае, до тех пор, пока ее отец не прикажет им развестись… Эта ночь могла иметь куда более серьезные последствия.
Он обернулся на звук открывшейся двери. Терза стояла в темно-синей ночной сорочке из тонкого шелка, спальной накидке более светлых тонов с воротником из золотистого меха и домашних туфлях с помпонами. Черные длинные волосы были зачесаны за левое ухо, над которым сияла большая белая орхидея. Грудь украшало ожерелье из белых цветов.
Мартинес застыл, пораженный ее экзотической красотой и чувствуя в груди растущее напряжение. Терза, глядя на него, застенчиво улыбнулась. Наконец, очнувшись, он неловко подошел и нагнулся поцеловать руку.
- Ты само совершенство, я в жизни не видывал никого красивее.
Перед глазами тут же возникла бледная полупрозрачная кожа Сулы, порозовевшая от его прикосновений… Усилием воли Мартинес подавил воспоминание, потом обнял Терзу за талию и поцеловал в нежные губы.
- Ты не устала? - спросил он.
- Устала, конечно. - Она дотронулась до его щеки. - Но есть вещи, ради которых можно пожертвовать сном.
Мартинес снова поцеловал ее. Губы Терзы послушно раскрылись, пробуждая в крови желание. Гибкие руки обняли его за шею. Мартинес приник губами к теплой коже… и вдруг отдернулся. В висках тревожно застучало, грудь кольнуло странной болью.
- Что у тебя за духи? - спросил он растерянно.
- "Сумерки Сандамы", - улыбнулась Терза.
- Я… извини. - Мартинес потряс головой, неумело изобразив приступ кашля. - Прости, пожалуйста, но не могла бы ты их смыть? У меня… что-то вроде аллергии. Извини.
Терза удивленно посмотрела на него.
- Да, конечно… одну минуту. - Она быстро поцеловала его в щеку. - Сейчас вернусь.
Мартинес подошел к кровати и в изнеможении прислонился к высокой деревянной спинке. В голове бились и трепетали знакомые фантастические ритмы. Он зажмурился и прижал руку ко лбу.
Открыв окно, он долго вдыхал холодный ночной воздух, очищая легкие от аромата духов. В голове понемногу прояснялось, паника улеглась. Мартинес повернулся и с улыбкой принял в объятия Терзу, благоухавшую лавандовым мылом.
Посадив ее рядом на край постели, он развязал атласные тесемки спальной накидки. Терза смотрела спокойно, ее черные расширенные зрачки казались бездонными, как океан.
- Сегодня утром я удалила имплантат, - заговорила она. - Доктор сказал, что прогестин не нужен, потому что сразу после удаления шансы забеременеть и так очень высокие. - Ее пальцы нежно погладили висок Мартинеса. - Так что, если мы оба этого хотим, все в порядке.
От неожиданной радости ему вдруг стало жарко.
- Вот и чудесно!
Целуя ее, Мартинес наконец принял решение. Он не станет относиться к этому браку легкомысленно, как к мелкому жульничеству или временному решению. Терза выше его по положению и уронила себя, согласившись на помолвку и уж тем более на то, чтобы завести ребенка. Теперь он должен помочь ей поддержать достоинство. Муж есть муж, и он будет хорошим мужем, иначе перестанет уважать сам себя.
Приподняв ожерелье из цветов, украшавшее шею Терзы, он стал целовать грудь и плечи, ощущая тепло ароматной кожи. Потом уложил ее на постель и наклонился, разглядывая бледное лицо в окружении черных волос. Терза смотрела на него, полуприкрыв от наслаждения глаза.
Сула - огонь и страсть, Аманда - радость и веселье, а Терза… В ней глубина и вместе с тем - ясность, безмятежность. Что-то неуловимое. Что это, результат воспитания? Конечно, но только не отражают ли эти качества хоть немного и ее собственную внутреннюю сущность?
Мартинес делал все, чтобы доставить ей удовольствие, стараясь своими ласками нарушить то ясное спокойствие, которое поразило его в Терзе с первого дня их знакомства в саду Ченов. Когда наконец ее дыхание стало хриплым, участилось и она, не удержавшись, вскрикнула, он почувствовал себя победителем. Голос Терзы воспламенил и его самого: значит, выдержка и уравновешенность - не вся ее суть. Мартинес удвоил усилия, и пальцы Терзы судорожно впились в его спину. Прозвучал новый крик, словно плач души, блуждающей во мраке, и Мартинес помог ей выйти к свету, где ждал ее он - защитник, любовник, супруг.