- Я делаю очевидный вывод, что наша стандартная тактика боя ведет к равному ущербу для обеих сторон. К сожалению, противник имеет численный перевес, и я считаю, что такого стиля ведения войны мы себе позволить не можем.
Последовало долгое молчание, которое прервал звенящий голос одного из даймонгских капитанов из эскадры Мартинеса:
- Вы можете предложить другую тактику с учетом этого анализа?
- Боюсь, что нет, милорд, разве что попытаться рассредоточить корабли раньше.
Камарулла презрительно фыркнул - в наушниках это прозвучало как выстрел.
- Тоже мне, тактика! Разбежаться во все стороны и позволить, чтобы враг в тесном строю расстрелял одного за другим!
Мартинес ощутил дрожь разочарования. Он совсем не то хотел предложить, а теперь… Личная беседа была бы намного убедительнее.
- Я вовсе не предлагаю, чтобы наши корабли беспорядочно разлетелись по всему пространству, милорд капитан, - запальчиво возразил он.
- В случае же если оба противника предпримут подобную тактику, - не обращая внимания, продолжал Камарулла, - сражение превратится в серию поединков, и вот тогда-то численное превосходство врага на самом деле скажется. То, что вы предлагаете, как раз в его интересах. - Он хитро усмехнулся. - Хотя, конечно, для тех, кому не даются маневры в едином строю, такой вид боя, безусловно, предпочтительнее…
Мартинес сжал зубы. Ты за это заплатишь! Лица двух капитанов, что тоже числились в отстающих, словно в зеркале отразили его мысли. В виртуальном пространстве он не видел собственных рук, но чувствовал, как кулаки инстинктивно сжались.
- Наши предки понимали такие вещи лучше нас, - наставительно пропел один из даймонгов. - Нам следует довести до совершенства унаследованную от них тактику. Именно с ее помощью они создали империю!
Выиграв одну-единственную войну, добавил про себя Мартинес.
Командующий Дофаг устремил на него пронзительные золотистые глаза.
- Как вы предложили бы решить указанную проблему, лорд капитан-лейтенант?
Мартинес ответил, тщательно подбирая слова:
- Мне кажется, нам следует расширить само понятие боевого порядка, милорд. В идеале корабли должны идти достаточно широким строем, чтобы их нельзя было уничтожить одним ракетным залпом, но при этом иметь возможность согласовывать боевые действия.
Камарулла снова оглушительно фыркнул, заставив Дофага вздрогнуть и гневно приподнять хохолок на голове. Затем Чохал, капитан флагмана тяжелой эскадры, спросил:
- Но как же все-таки решить проблему координации действий?
Как правило, связь между боевыми кораблями осуществлялась с помощью направленного лазерного луча, который один лишь может пробиться сквозь плазменный хвост работающего двигателя, а также имеет важное преимущество конфиденциальности. Радиосигналы противник мог легко перехватить, а на шифрование особо рассчитывать не приходилось, так как повстанцы использовали те же самые компьютеры.
- У меня есть кое-какие мысли, милорд, - ответил Мартинес, - но они ещё… не слишком созрели. Один вариант - это радиосвязь с надежным шифром, другой предполагает, что после рассредоточения каждый корабль движется по заранее установленной траектории, что дает возможность засечь его коммуникационным лазером…
Он видел свое поражение на лицах присутствующих - даже не терранцев. Идея была не только незрелой, но и слишком сложной. Сочетание - нарочно не придумаешь…
- Милорд командующий, - обратился он к Дофагу, - я прошу разрешения доработать свой анализ сражения и послать вам вместе с выводами, когда они… немного оформятся.
Презрительная усмешка на губах Камаруллы превратилась в откровенную ухмылку.
Дофаг кивнул.
- Разрешаю. Мой специалист по тактике рассмотрит ваш анализ и даст свою оценку.
- Благодарю вас, милорд.
Камарулла также кивнул.
- Рад, что вопрос решен, - заметил он. - Прежде чем изобретать новую тактическую систему, нужно хотя бы как следует изучить существующую.
Прочие участники совещания промолчали. Мартинес покинул виртуальный зал заседаний, ощущая бешеное желание заставить Камаруллу проглотить свою ухмылку.
Он пригласил своих трех лейтенантов отобедать вместе в его каюте, потом, поразмыслив, послал приглашение и кадету Келли. Она была из старой команды "Короны" и проявила недюжинные способности вдень мятежа, помогая спасти корабль от наксидских ракет.
Прежний капитан Тарафа пользовался услугами собственного шеф-повара, которого устроил на должность корабельного старшины и старательно ублажал всевозможными премиями, официальными и неофициальными. Однако, несмотря на военное положение, запрещавшее увольнения и отпуска, по прибытии на Заншаа повар предъявил врачебную справку о сердечной недостаточности, и Мартинесу волей-неволей пришлось его отпустить.
Место повара занял Алихан, который обслуживал Мартинеса ещё до войны. Сегодня, как всегда, он приготовил обед на одну персону и не мог ничего изменить до наступления обеденного времени, когда ускорение снижалось до комфортных 0,7 g, позволявших войти в камбуз. Его импровизация в последнюю минуту могла сильно уступать по качеству обычному обеду, поэтому Мартинес решил подправить впечатления гостей, приказав открыть две бутылки драгоценного вина, упакованного для него сестрами ещё при назначении на "Корону".
- Приношу глубокие извинения, милорд каплей, за сегодняшние маневры, - начала Далкейт, едва появившись в каюте. - Путаница с ремонтными роботами больше не повторится…
- Ничего страшного, - улыбнулся Мартинес. В глазах заместителя появилось удивление - наверное, впервые в жизни. - Глядите, что я вам покажу.
Он активировал настенный дисплей и прокрутил отрывки битвы при Магарии, наблюдая растущий ужас на лицах офицеров по мере того, как эскадры одна за другой тонули в слепящих волнах антиматерии.
- Наша тактика не работает, - прокомментировал он страшные кадры. - Самое большее, на что можно рассчитывать, это взаимное уничтожение. Лично меня оно никак не устраивает, даже если враг разделит мою судьбу.
Подчиненные были явно шокированы таким высказыванием. Капитан продолжал:
- Требуется совсем новый подход… - Он улыбнулся. - Лорд лейтенант Вондерхейдте, чего вы ждете, бутылка рядом с вами.
- О! - Лейтенант принялся разливать вино по бокалам. - Прошу прощения, лорд каплей.
- Милорд! - Келли впилась в его лицо любопытными черными глазами. - Вы собираетесь изобрести новую тактическую схему? Прямо сейчас, за обедом?
Старший лейтенант Далкейт укоризненно поморщилась.
- Ну конечно, нет! - воскликнула она своим детским голоском. - Вы смеетесь?
Мартинес смущенно потер руки.
- Ну… - начал он, - боюсь, что и в самом деле всех рассмешу, но именно это я и собираюсь сделать.
Далкейт во второй раз вытаращила глаза от удивления.
- Есть, милорд.
Мартинес поднял бокал.
- Поможем нашим мыслям!
Остальные последовали его примеру и выпили. Вондерхейдте с одобрением взглянул на свой бокал. Особо прочный хрусталь, устойчивый к многократным перегрузкам, искрился изысканным темно-красным сиянием.
- Отличный урожай, милорд, - заметил лейтенант с уважением.
Вондерхейдте, молодой худосочный блондин, был самым младшим из лейтенантов. Во время наксидского мятежа на Магарии, ещё кадетом, он немало способствовал успешному бегству "Короны", и Мартинес в новой должности добился для него повышения.
Вондерхейдте повертел бутылку в руках, разглядывая этикетку.
- Нам бы такое в кают-компанию, - вздохнул он.
Раздался общий гул одобрения. Мартинес покатал вино на языке и пожал плечами. Вино как вино.
- Я рад, что вам нравится, - улыбнулся он.
- Так что, разлетаться нужно раньше? - нетерпеливо спросила Келли, подтягивая манжеты на худых запястьях. - Вы это имели в виду?
- Вроде того, - ответил Мартинес и принялся излагать свои туманные соображения.
Келли внимательно слушала, склонив голову набок. Рослая и черноглазая девушка занимала должность пилота катера, а во время бегства от наксидов сидела за оружейным пультом. Впоследствии, стремясь хоть ненадолго забыть об изматывающей гонке с преследованием, они с капитаном позволили себе испытать вместе сладостные мгновения в кабинке для отдыха. Больше это ни разу не повторилось - здравый смысл вовремя возобладал, - но сожалеть о тех минутах Мартинесу, по крайней мере, в голову не приходило.
- Значит, не то чтобы совсем разлетаться, - понимающе кивнула Келли, - а просто рассредоточиться.
- Я ещё точно не знаю, - признался Мартинес. - Преимущество тесного строя терять не хотелось бы, но сводить сражение к отдельным поединкам тоже нельзя.
- Как же тогда согласовывать перестроения и маневры? - продолжала удивляться Далкейт. - Вы сможете лишь догадываться, где находятся корабли, тем более невозможно точно нацелить лазеры связи. Если же использовать радио, его услышит враг и с помощью компьютера тут же разгадает шифр.
Мартинес ломал голову над этой проблемой с самого капитанского совета. До мятежа он специализировался в том числе и на военной связи, и решение уже брезжило в его мозгу.
- С радиосвязью больших проблем не будет, - ответил он. - Во-первых, каждый корабль, получив сообщение, повторит его для надежности другим, чтобы никто не потерялся. Кроме того, можно использовать очень сложный шифр, обновляя его при каждом следующем сообщении. Если врагу и удастся его разгадать, он уже будет бесполезен, тем более без ключа… Можно придумать и что-нибудь получше, но и этого хватит.
Пока офицеры размышляли над его словами, Алихан поставил на обеденный стол красного дерева, когда-то принадлежавший капитану Тарафе, первое блюдо своего импровизированного обеда: белые бобы на зеленовато-черном овощном пюре, приправленные для цвета кетчупом.
Могло быть и хуже, подумал Мартинес, вооружаясь вилкой.
- Как далеко в таком случае могут разлететься корабли? - спросил Вондерхейдте. - Наши командиры любят, чтобы развороты и смены курса производились без сучка без задоринки, строго одновременно. Едва ли нам удастся порадовать их при таком построении.
Да, пожалуй, убедить руководство в полезности новой тактики будет непросто.
- Милорд, - вступил в разговор Никкул Шанкарашарья, застенчиво глядя в бокал, - тут нужна формула… то есть, я хочу сказать, система математических уравнений, по которым можно рассчитать безопасное расстояние между судами.
Он говорил так тихо, что Мартинес едва различал слова. Черноволосый младший лейтенант с тонкими усиками и робкими манерами был возведен в чин меньше года назад и попал на "Корону" лишь в результате прямого вмешательства одного из главных патронов флота, входивших в Совет правления. В результате капитану пришлось возиться сразу с двумя юнцами, которые не имели никакого опыта, да ещё находились под началом безынициативной Далкейт, но лорда-патрона это нисколько не волновало.
Усугубляло ситуацию и то, что Шанкарашарья оказался возлюбленным Семпронии, младшей сестры Гарета, той самой, относительно которой у семьи имелись иные планы, во всяком случае, обручена она была совсем с другим человеком.
- Математические уравнения? Так, ну-ну… - подбодрил Мартинес молодого человека.
Шанкарашарья осторожно промокнул усики салфеткой.
- Мне представляется, что задача состоит из трех частей, - проговорил он, по-прежнему едва слышно. - Поскольку нам известны характеристики наших защитных систем и теперь имеется достаточно эмпирических данных о ракетной тактике противника, вполне можно рассчитать максимальную степень рассредоточения, при котором скоординированный лазерный и антипротонный огонь сохраняет свою эффективность при обороне.
Смущенно откашлявшись, лейтенант продолжал:
- Во-вторых, нужно знать, при каком расстоянии между кораблями теряет эффективность массированная атака - этот показатель, я полагаю, намного больше.
Он сделал глоток вина и снова поднес ко рту салфетку.
- А третья часть задачи? - нетерпеливо спросил Мартинес.
- М-м… я забыл.
Шанкарашарья испуганно заморгал. В этот момент Алихан появился со вторым блюдом, состоявшим из кусочков плотного паштета в корочке желтоватого желе, с сильным печеночным ароматом. К блюду были поданы маринованные овощи и простые судовые галеты в жестяной коробке.
Когда гости потянулись к еде, Шанкарашарья вдруг спохватился:
- Нет, погодите, я вспомнил! Третий параметр связан с радиусом поражения залпа неприятельских ракет. Нужно рассчитать вероятность одновременного уничтожения более чем одного корабля, но это уже не так важно, как первые два параметра… - Он откашлялся. - Вообще для каждого из них, наверное, можно вывести отдельное математическое выражение, зависящее от характеристик боевых судов, числа ракетных и лучевых установок и так далее. Так можно рассчитать оптимальную степень рассредоточения для отдельных эскадр и всего флота.
Мартинес задумчиво раскусил огурец. Подобные расчеты требовали решения систем уравнений с частными производными, которые он и сам проходил в академии, но помнил весьма смутно: в последующие годы требовалось лишь вводить числа в программу, остальное делал компьютер. Однако, к примеру, Вондерхейдте ещё недавно готовился к офицерским экзаменам, хотя после назначения в лейтенанты надобность в них и отпала. Келли также вовсю занималась, и сдать экзамен на чин ей помешала только война. Эти двое справятся с математической частью проблемы куда лучше, чем он сам и уж тем более Далкейт.
Вот пускай молодежь и проявляет инициативу, надо лишь ненавязчиво направлять их.
Он переключил настенный дисплей в режим структурно-математического моделирования.
- Отлично, тогда начнем.
- Милорды, - произнесла младший командующий эскадрой Миши Чен. - Мои корабли прибыли в систему Заншаа и ждут ваших распоряжений.
При виде сестры лорд Мауриций Чен почувствовал, как цепкие пальцы страха слегка отпустили его сердце. Строго говоря, радоваться было нечему: эскадра леди Чен состояла всего из семи боевых судов, собранных из остатков четвертого флота на Харзапиде. Наксидский мятеж там удалось подавить, но дорогой ценой, после отчаянной схватки, когда корабли палили друг по другу прямой наводкой из антипротонных излучателей. Миши Чен прибыла на Заншаа с такой небольшой эскадрой, потому что остальные уцелевшие суда стояли в ремонтных доках и могли простоять ещё месяцы.
Однако теперь, по крайней мере, у столицы было чем защищаться, кроме шести побитых кораблей, вернувшихся с Магарии, кучки катеров да наскоро переоборудованных торговых судов, которые и минуты не продержались бы против хорошо организованной атаки. Эскадра Ченов будет в состоянии хотя бы временно прикрыть Заншаа, пока остатки флота сбросят скорость, пришвартуются к кольцу и пополнят боезапас, а корабли Дофага наконец обогнут солнце Хон-бара и вернутся назад. Тогда в распоряжении парламента окажется двадцать восемь кораблей.
Самым страшным было то, что у наксидов после битвы при Магарии осталось по крайней мере тридцать пять боевых судов, а теперь, возможно, к ним присоединились ещё десять с отдаленной кольцевой станции на Комадоре. Кроме того, восемь, замеченные два месяца назад в системе Протипана, также могли направляться на Магарию. В таком случае враг обладал численным перевесом почти вдвое.
Лорд командующий Торк, председатель Совета правления флота, поднялся с места, рассеянно отдирая от лица полоску гниющей кожи.
- Ответ на сообщение командира эскадры Чен, - сказал он, глядя в камеру. Голос даймонга прозвенел в тишине зала подобно колокольчикам, перебираемым ветром. - Леди комэскадрой, будьте добры установить орбитальную защиту вокруг Заншаа. Когда остальные силы войдут в систему, мы определим их позиции с учетом вашей.
Это не был диалог. Рапорту леди Чен потребовалось шесть часов, чтобы дойти до столицы, и ответ Торка она могла получить примерно через такое же время.
Председатель вежливо обратился к Чену:
- Вы желаете сказать что-нибудь сестре, милорд?
- Да, лорд командующий, благодарю вас.
Мауриций Чен поднялся, камера услужливо повернулась к нему.
- Добро пожаловать домой, Миши, - улыбнулся он. - Твое прибытие весьма отрадно для всех нас. Мы счастливы тебя видеть. - И, уже собираясь сесть, добавил: - Позже я пошлю тебе личное сообщение.
Тебе о многом ещё следует узнать, мысленно вздохнул он, вновь ощутив под собой мягкую кожу кресла.
Послание леди Чен пришло как раз во время заседания совета, заметно приподняв настроение присутствующих. Судя по всему, иррациональное облегчение испытал не только ее брат.
Прежний спор тем не менее продолжался.
- Хон-Рейч надо оборонять, - твердо произнесла леди Сейкиин. Ее огромные глаза, приспособленные к ночному зрению, обходились в сумраке зала без обычных для торминелов темных очков.
- Мы не можем тратить силы на Хон-Рейч в ущерб обороне Заншаа, - упрямо возразил Торк. - Столица для нас все. Ее судьба решит исход войны. Мы не можем ее потерять.
Через стол донесся запах разлагающейся плоти. Лорд Чен машинально понюхал флакончик с одеколоном, припасенный в рукаве.
Всего два корабля, милорд! - настаивала леди Сейкиин. - Больше и не потребуется.
- Да, всего два, - поддержала ее леди Сан-Торас, единственная лайонка в составе совета. - Рейч не сможет сохранить верность Праксису, если мы откажемся его защищать.
Бесполезно, с горечью подумал Чен. В начале войны он так же горячо требовал послать подкрепление на Хон-бар и расположенный за ним Хон-Рейч, однако после битвы при Магарии… Теперь его мечты не простирались дальше вывоза тамошнего имущества. Торк прав: столица прежде всего.
Если Хон-Рейч будет потерян, останутся шансы его вернуть, а потеря Заншаа означала бы конец всему.
Совет правления заседал в хорошо оборудованном уютном зале штаба. Мягкий свет, полированное дерево, безукоризненно вычищенный пушистый ковер. Над головами собравшихся сияла схема империи, пересеченная цветными линиями, обозначавшими межпространственные тоннели. Хон-бар и Хон-Рейч выделялись тревожно мерцающим зеленым цветом.
Это была не звездная карта, поскольку взаимное расположение звезд не имело особого значения. Тоннели связывали между собой самые разные точки вселенной, в том числе и такие дальние, определить координаты которых пока не представлялось возможным.
Возле Хон-бара открывались три тоннеля, один из которых вел в четырнадцать систем Хон-Рейча. Тот, кто контролировал Хон-бар, владел доступом и в Хон-Рейч, где висела на волоске большая часть состояния лорда Чена.
В самом начале мятежа наксидов лорд Чен и его союзники настояли на том, чтобы послать Дофага на защиту Хон-бара, но теперь две его эскадры стали нужны здесь, в столице, и должны были, совершив крутой поворот вокруг главной звезды, срочно возвращаться домой.
- Времени у них мало, - озабоченно произнес старший командующий флотом Торк. Он содрал с бледного лица полоску сухой кожи, покатал в пальцах и уронил на ковер. - Враг может появиться раньше.
Пожилой даймонг стоял во главе совета девяти: четырех гражданских депутатов парламента и пяти офицеров флота, как отставных, так и находящихся на действительной службе. Некоторые из офицеров также были депутатами.