Убежище приняло Богданова со товарищи как родных, те быстро влились в дружный коллектив. Первоначальная подозрительность исчезла через несколько дней, когда благодаря своим стойкости и привычке к слаженной работе они заслужили похвалу даже от скупого на слова Демьянова. Тот не мог нарадоваться на новых помощников и часто ставил их в пример своим гражданским. Сам же Владимир быстро поднялся в иерархии убежища до одного из ближайших помощников майора.
Часть 3
Долгая зима
Зима будет бездушной, как вечеринка в гламурном клубе,
Но не для всех: для остальных ее совсем не будет!
Хочется смеяться? Смейтесь, б…ди, но мне интересно:
Сколько тел найду я в декабре возле подъезда?
"Тем, Кто Дожил До Зимы".
Группа "Корейские LЁDчики"
Глава 1. Возвращение
– В Тупик идете? – спросила старушка в потертом пальто, просовывая в салон голову в блеклом платке.
– Идем, – бодро кивнул водитель.
Фыркая и дребезжа, автобус тронулся.
Человек откинулся, насколько позволяло жесткое сиденье. Странно, но он не помнил ни поезда, ни вокзала. Должно быть, спал всю дорогу. Он не помнил и того, когда в последний раз выбирался на малую родину. Помнил только, что было недосуг и учеба отнимала все время без остатка.
За окном замелькали знакомые пейзажи. Подсвеченный весенним солнцем и омытый дождями, город имел праздничный вид. Настолько праздничный, что аж взгрустнулось. Как он жил без всего этого? Без этих лачуг частного сектора, без бараков, построенных еще пленными немцами, без ландшафтов, где можно снимать "Сталкера". Без шахт, которые из угольных стали убыльными еще до его рождения.
На следующей остановке зашли три девчонки в полной боевой раскраске, сразу заняв всю заднюю площадку. Будь они чуть постарше, он, может быть, задержал бы на них взгляд подольше, а так – неэтично. Похоже, старшеклассницы. Акселерация, йопта.
Но не все были такими, как он. Человек усмехнулся, проследив, на которую из девчушек направлены взгляды мужской части пассажиров. В основном на ту, у которой для этого времени года юбка коротковата, а колготки тонковаты, слишком мало денов. Так можно и воспаление придатков заработать. На лицо она была так себе, но мужские головы повернулись именно в ее сторону как на шарнирах, проигнорировав подружек, которые были посимпатичнее.
Он был в хорошем настроении. Разговор девчонок, пересыпанный матерками, по-детски буквальными, не вызвал у него отвращения. И даже "обратно" в значении "опять", и совсем уж деревенское "еслив" только умилили.
Забавно было наблюдать за этими зверушками со стороны… Это он так о людях в целом.
Человек снова повернулся к окну и прищурился. Плясали, норовя попасть в глаза, солнечные зайчики. Весна в этом году задержалась – снег сошел поздно, но тополя и клены вдоль дороги уже начали одеваться в зеленую листву. Пройдет пара месяцев, и от угольной пыли листва почернеет. Но чтобы заметить это, надо быть неместным.
Знакомая панорама открывалась перед ним. Ветра не было, и центр города окутывала сизая, почти осязаемая дымка.
Малолетки продолжали трещать, как стайка сорок.
– Прихожу вчера домой бухая…
– Это еще что. А вот в пятницу мы с Катюхой…
Человек потер лоб ребром ладони. Он не мог вспомнить, какой сегодня день, не помогло и упоминание пятницы. Но такое с ним бывало, поэтому он не удивился.
В хриплый рык шансона ("Хозяин седой, ворота открой…") внезапно вклинилось радио:
– Участились случаи нападения бродячих собак на жителей района. Комментирует специалист санэпиднадзора…
Но дослушать не дали, и хриплый бас опять затянул балладу про лагерную жизнь.
В трех шагах от него мужичок с красным носом и физиономией сатира отхлебнул дешевого пива и передал бутылку своей подруге.
На сиденье напротив балбес в наушниках тыкал пальцем по экрану крутого смартфона, на который вряд ли заработал. Еще дальше расположилась молодая мамаша, на руках у которой спал толстый младенец. Два мужика с широкими плечами и квадратными лицами – шахтеры – обсуждали автомобильные дела. И, дополняя социальный срез, дремал пенсионер с палочкой.
Данилов (а это был именно он) не прислушивался, но слова о чужой жизни сами лились ему в уши, и вот он уже знал, какие лучше брать шины, с кем спит Дашка и в каком магазине дешевле подсолнечное масло.
Член партии любителей пива положил лоснящуюся ладонь на обтянутую легинсами ляжку своей подружки. Та довольно хихикнула.
Снова проснулось радио:
– Доля мальчиков среди детей, появившихся на свет в первой половине года, ставит ученых в тупик…
Да дайте же дослушать. Успеете про свои этапы и СИЗО. Успеете.
– Представитель России в ООН заявил протест в связи с заявлением председателя МАГАТЭ Джейкоба Форрестера о якобы неоднократных нарушениях Россией положений договора о нераспространении…
Автобус подъезжал к его остановке, пора было протискиваться к выходу. Вот и помпезный Драматический театр – один из самых крупных за Уралом, окруженный домами со шпилями в стиле "сталинский ампир", каждое чуть напоминает уменьшенную копию МГУ.
Пассажиры продолжали отыгрывать свои роли. Так же посапывал младенец, обсуждали парней и косметику девчонки, балдел под наушники юнец, и миловалась парочка маргиналов, достав вторую бутылку. Старик со старухой тихо разговаривали о ценах, о радикулите и запрете лампочек ("У меня еще с две тысячи десятого сорок штук в шкафу лежит, на черный день…"). Кондуктор феей порхала по салону, обилечивая народ.
– Напомню, что в рамках договора СНВ-3 общее число баллистических ракет шахтного базирования будет доведено до…
Господи, да не шумите вы. Дайте послушать. Почему-то ему казалось, что это очень важно.
Но нет. Вот и остановка. Надо, оставив этих людей с их радостями и горестями, идти домой. Но почему же ему так не хотелось?
Потому что в глубине души Данилов догадывался: в окружающем мире что-то не так. Никто его не ждет. И, ступив на асфальт, он не окажется на родной улице.
Двери с шипением открылись, он сделал шаг в чудесный солнечный день. И в тот же миг и город детства, и люди рассыпались в прах…
Он сразу понял, что это сон. Хоть и цветной, трехмерный. Он помнил касание ветра, жесткость сиденья, вкус пыли и запах бензина.
"Наверно, это от кислородного голодания…" – пыталось подвести рациональную базу проснувшееся сознание.
"Кислород… Это что? Это зачем?" – удивилось то, что было на месте сознания, пока оно почивало. Но это нечто уже уходило.
Момент перехода был скучным. Никакого тебе буйства красок во тьме. Никакого ощущения полета, голосов, видений. Просто реальность стала натягиваться на него, как тесный противогаз, воняющий потом и резиной. Он все вспомнил, и сразу захотелось выть и сдирать с себя кожу ногтями.
…Саша упал у самой кромки, чудом задержавшись в расщелине среди ржавых труб и битого кирпича. От недавней легкости в ногах не осталось и следа. Пудовые гири тянули к земле и еще глубже – в землю. Как будто яма очень не хотела, чтобы он уходил…
А это уже реальность. Добро пожаловать домой.
Только не обратно… Только не туда… Если нельзя остаться в том весеннем дне, то уж лучше здесь, на меже, где нет ни времени, ни пространства.
Ему хотелось забыть дорогу в тюрьму из плоти, но голос вырвал его из пучины сна. Саша попытался нырнуть обратно, в комфортную бездну, но восходящий поток подхватил его, потащил к поверхности. А голос бубнил: "Просыпайся… Просыпайся… Просыпайся…"
Сопротивляться было бесполезно. Пробуждение было похоже на быстрый подъем с глубины. Он взмывал сквозь мутную толщу, не видя ничего, по внутреннему компасу, плыл к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Мир принял его, но с неохотой и тут же подарил набор ощущений, которые переживают новорожденные. В момент перехода боль отозвалась во всех мышцах, как при кессонной болезни, накатывая волнами. Его то резали тупым ножом, то рубили топором на колоде, то дробили чем-то тяжелым. Но когда он наконец закричал, как все, кто не по своей воле приходит в этот нелепый мир, крик был беззвучным – из горла не вырвалось даже хрипа.
Боль была знакомой. Возможно, она присутствовала рядом все это время, но чувства были притуплены, а память так податлива, что не запомнились даже нечеловеческие страдания.
Наконец огонь во всем теле угас. Снова наполнив легкие тяжелым воздухом, человек открыл глаза. Недели во мраке научили его ориентироваться, полагаясь не только на зрение; научили обращать внимание на вибрацию пола, движение воздуха и малейшие шорохи.
Он не увидел потолка над головой – от зрения было мало проку. Оно подсказывало, что привычную темноту ничто не нарушает, и только. Если б на улице зажегся фонарик, он заметил бы изменение освещенности, даже сквозь ставни и снежную толщу до середины окна.
Александр вспомнил, что после встречи с Провалом он шел, не видя ничего перед собой, пока не оказался у подножия невысоких гор, цепь которых протянулась километров на пять вдоль всего центра города. Кое-где горы подходили к жилым домам вплотную. Он даже не знал, есть ли у них название. Не Гималаи, но деталь рельефа заметная – самая рослая была метров четыреста высотой, из его дома гряда была видна в любую погоду. Лет до двадцати он думал, что это терриконики, сложенные из вычерпанной из земли породы. И летом 2017-го, когда его заявление на перевод в НГУ уже лежало на столе у ректора, какая-то сила заставила его подняться на ближайшую гору. Склоны, густо поросшие кустарником, были отвесными, но наверх вели несколько козьих троп. Такой увалень, как Александр, мог споткнуться о корягу и по пути вниз пересчитать ребра. Повезло. Правда, во время подъема он здорово сбил дыхалку. Вершина оказалась пятачком два на два, если не считать оставленной геодезистами мачты и нескольких пивных банок. Там он и сидел добрых полчаса, хотя высота была недостаточной, чтоб город показался красивым. Романтик хренов.
И вот теперь Данилов решил, что горы послужат ему хорошим ориентиром и позволят обогнуть пропасть на безопасном расстоянии. Даже далекий от геологии человек мог сообразить, что под их скальным основанием нет пустот. Так он брел от одной вершины к другой, работая лыжными палками и стараясь не думать о показаниях счетчика, который пикал где-то в рюкзаке.
Он случайно наткнулся на эту развалюшку – последний дом на неизвестной улочке, зажатой между двумя склонами. Фундаменты остальных он сумел различить только с фонарем. Эта хибара была единственным сохранившимся строением в городе. По крайней мере, других он не видел.
Избушка больше напоминала дачный домик, чем постоянное жилье. Бревенчатый сруб, крытая рубероидом крыша, рядом занесенный снегом огород меньше шести соток и крохотный сарай. Бревна почернели, но, как подумалось Саше, не от времени, а от валившего с неба пепла.
Он был удивлен: ему всегда казалось, что по эту сторону гор никто не жил. Но удивляться не было времени. Чтоб не умереть, надо согреться. В доме имелась печь, все щели законопачены, а окна забиты досками. И все же избушка выглядела так, будто никто здесь давно не появлялся.
Тогда дом спас ему жизнь. Но теперь это место уже не казалось Саше безопасным. Наоборот, он явственно ощутил чье-то присутствие. Ощутил еще до того, как услышал тихое поскрипывание.
Снаружи, как и вечером, неистовствовал буран; но сон Александра нарушил не привычный вой ветра, который не могли полностью заглушить заколоченные и законопаченные окна. То, что вырвало его из забытья, не сохранилось в памяти; сигнал был принят подсознанием, которое скомандовало: "Тревога!" – и привело его в чувство. Человек привык доверять этому внутреннему голосу, который десятки раз спасал ему жизнь.
Вот и теперь голос беззвучно нашептывал ему: "В доме кто-то есть".
Он появился из-под земли, как и положено беспокойному духу.
Сначала оторопевший Александр увидел, как над полом приподнялись несколько досок. В ореоле бледного света показалась рука.
В прошлый раз духи выходили из стены. Неужели опять?.. Правда, они не носят рукавиц. Не нужно им это.
Со стуком упала крышка люка, сделанная заподлицо с полом, и Саша понял, что это не призрак. Существо, поднимавшееся из подпола, было материально. И вряд ли призрак станет мурлыкать под нос песню Высоцкого про черное надежное золото.
– Испугался? – прозвучал чуть надтреснутый бас. – Да не боись, не бредишь ты. Разве что мы вместе бредим.
– Ты кто? – Данилов струхнул, когда заметил, что ружье исчезло.
– Живу я здесь, – развел руками человек, легко взобравшись по лестнице. – А ты, стало быть, гость… незваный.
Одет незнакомец был легко по нынешним временам – фуфайка, ватные штаны и резиновые сапоги. Вдобавок с почти непокрытой головой – к несерьезной вязаной шапке крепился слабенький налобный фонарь. Видимо, хозяину света хватало. Он был высок – под два метра, костляв, жилист, но не тощ. С резкими чертами лица, будто рубленными топором. Из-за окладистой бороды – сам Саша никак не мог обзавестись таковой, хоть забыл о бритве месяц назад, – да из-за хорошо поставленного голоса парень сначала принял его за священника. Борода была с проседью, лицо незнакомца рассекали глубокие морщины, но, сколько ему лет, сказать было трудно. Наверно, это роднит всех уцелевших. Александр и сам чувствовал, что проживает год за каждый месяц, и это отражается на его внешности. Как бы то ни было, держался незнакомец прямо, говорил бодро. Но когда он снял шапку, чтобы вытереть пот со лба, Александр увидел, что волосы у него седые, как конь бледный.
– Напрасно боишься, – произнес тот, видя, что Данилов подался назад и начал озираться. – Я не людоед и не содомит, слава богу. Ружье не ищи, убрал от греха. Да и разряжено оно у тебя. А вставать тебе пока не надо.
– Так понимаю, я должен "спасибо" сказать? – с трудом выговорил Саша. Только теперь, попытавшись подняться, он почувствовал, насколько расклеился.
– Не за что, – отмахнулся человек. – Ты сам оклемался. Вылезаю вчера, гляжу – труп. Странный, думаю: растопил печку, хату прогрел, даже постель постелил, а потом лег и помер. Но гляжу, обознался слегка. Шевелится. Потрогал башку – холодный как ледышка; был бы на улице, снег бы на морде не таял. Не знаю, что за дрянь с тобой была. На лучевую вроде не похоже. При ней, наоборот, жар. Что я мог сделать? Я ж не доктор и не шаман. Помолился преподобному Афанасию Афонскому, молитву прочитал "О скором выздоровлении или легкой кончине тяжело болящего" и ждать стал. – Нельзя было понять, шутит хозяин или нет.
– Полезная молитва.
– Мне помогало. – Бородач не заметил иронии в Сашином голосе. – А утром сегодня ты восстал, аки сам знаешь кто. Ересь нес про какой-то рагнарёк, а через полчаса опять бухнулся. Жрать не стал, только воды выпил полковша и ведро попросил. Потом провалялся часов девять. Сейчас уже вечер. Да, зовут меня Василий Иваныч, как Чапаева. Но можно дядя Вася. Фамилия моя Фельдгауэр. Немецкая, – поторопился добавить он, словно боясь, что гость посчитает иначе. – Из немцев Поволжья дед был. В сорок первом их сюда…
– А я Саша. – Данилов с трудом воспринимал слова, старясь проглотить комок в горле. Два дня… Только теперь он почувствовал, что в его памяти зияют прорехи.
За последние две недели лучевая болезнь то и дело возвращалась рецидивами. Александр знал, что она пробила в его иммунитете глубокую брешь и сделала уязвимым для любых инфекций. Поэтому он удивлялся не тому, что чуть не умер, а тому, что только "чуть". Правда, насколько ему было известно, гипотермия лучевой болезни не свойственна – наоборот, при ней можно сгореть до коагуляции белка. Зато пониженная температура бывает при нарушениях обмена веществ и недостатке питания.
– На, выпей. – Дядя Вася протянул ему алюминиевую кружку с непонятным варевом, исходящим паром. От одного запаха у парня заслезились глаза. – Пей, говорю.
– Что за?.. – Данилов отпил немного, скривился и закашлялся. Зелье было обжигающе горячим и отдавало полынью. Правда, если б хозяин избы хотел причинить ему вред, то выбрал бы способ попроще.
– На травках, – пояснил тот. – Радионуклиды, тяжелые металлы выводит на раз.
Данилов чуть расслабился: он боялся, что это окажется отвар пейота или настойка из мухоморов. Хотя травки тоже бывают разные. Сделав первый глоток, он чуть не выплюнул эту дрянь, похожую на полоскание для рта. Но пересилил себя. Горечь была неимоверной, но по телу сразу разливалось приятное тепло.
Хозяин уселся за стол и уставился на него, будто выжидая. Саше это не понравилось.
– А я уж думал, кончишься. Живучий ты, однако, – заговорил тот после паузы. – Знаешь, я от этой безнадеги любопытным стал, хуже некуда. Расскажи, что видел, а то забудешь.
– Где видел? – не понял Данилов. – По пути сюда, что ли?
– Путь… – Хозяин дома словно взвесил это слово. – Можно и так. Знаешь, я тоже там был. Увезли меня на операцию одного, а прикатили в палату уже другого, как подменили. Потом общался со многими, кто через "клинику" прошел. Все разное рассказывают. И люди разные. Кто-то внешне живет как раньше, кто-то меняется. Одно общее – каждый наполовину уже там. И ты тоже, хоть головой пока не осознаешь.
Данилов с трудом сдержал смешок. У него уже закрадывалось подозрение.
– Да ничего интересного, – ответил он. – Ни апостола Петра, ни этой, Вальхаллы, ни сада с гуриями… Я агностик, наверно, в этом дело. А вообще, все это галлюцинации умирающего мозга. Чем у человека воображаловка богаче, тем интересней картинки.
– А вот хрен, – возразил странный старик. – Я бывший комсомольский работник, безбожник в третьем поколении. Простой как лопата. А увидел… Ад. Только холодный, а не горячий, и тут, в наших краях. Да не смейся ты… Мне не смешно.
На этот раз Данилов и не думал смеяться. Он молча слушал, застыв с кружкой, поднесенной ко рту.
– Тогда я бросил пить… – продолжал дядя Вася. – И начал копать. Сначала по ночам, тайком. Потом рассказал жене. Она у меня умница, все поняла. А я понял, что это мое, стало быть, предназначение – детей-то нам Бог не дал. У всех, кому дали вернуться оттуда, оно есть. Ты вот, раз остался, должен иметь предназначение на этом свете.
"А то я не знаю. Естественно, я должен спасти мир". – Саша хотел одного: чтоб этот самозваный Кастанеда заткнулся и принес пожрать. Только теперь он почувствовал, насколько голоден. Живот сводило спазмами.
– Есть хочешь? – будто прочитал его мысли отшельник.
Данилов быстро кивнул – аппетит у него проснулся зверский.