В космосе проплывали блоки из неизвестного ксеноматериала, загораживая удаляющийся флот. Медленно танцующие друг с другом по сложным траекториям, конструкции временами, казалось, складываются в какие-то знаки, а порой принимают замысловатые полигональные формы. Поначалу считали, будто они сделаны из резной кости, коей славятся эльдар, однако позже выяснилось, что эти массивные сооружения, к которым большой интерес проявляла Инквизиция, сделаны из камня и исписаны инопланетными иероглифами иного вида.
Снова опустилась тишина. Отделение сидело на командной палубе с вытащенным оружием. Хатьель уложил свою булаву себе на колени так, чтобы её красивое золотое навершие аккуратно лежало на подлокотнике командирского кресла.
Атмосфера наполнялась нетерпеливым ожиданием и тупиковым бессилием. Сервы суетились с потупленными лицами.
На грани зрения Хатьеля заплясали тени. Тени из иной эпохи. Он обнажил клыки и ощутил, как по членам проходит призрачная боль.
- Нет, - пробормотал он. - Только не сейчас.
Наскос Вентара озабоченно посмотрел на него.
- Сержант?
- Ничего, всё в порядке, - выдавил Хатьель и показал на экран. - Смотри.
Корабельный астропат Амантер Кидрун - женщина, которая неделями что-то тараторила, напуганная видениями стрекочущей разумной тьмы, - закричала, и её жуткие вопли разнеслись по всему мостику.
Она упала в припадке и заколотила пятками по позолоченной палубе, своей обувью оставляя царапины на напольных фресках.
- Великий Пожиратель, - орала она. - Рой, нечестивый рой. Он обрушится на нас. Поглотит нас!
Среди сервов распространилась тревога. Хатьель чувствовал страх, исходящий от них, ощущал омерзительную животную вонь ужаса, пустившего корни в души экипажа. Сержант встал на ноги. На его грубом лице разразилась буря эмоций. Серые брови нависли над синими глазами.
- Хватит!
Асалия и Эмудор утащили мечущуюся женщину с мостика и спустя какое-то время вернулись и заняли свои места. Все взгляды были обращены к экранам.
Разноцветные стаи появились на краю карты, а после раздулись на весь экран, словно перезревший фрукт. Присутствующие космодесантники помрачнели.
- Святой трон, - прошептал кто-то, и эти слова стали повторяться вновь и вновь, походя на безумие. Затем раздался крик.
Хатьель ударил кулаком в бронеперчатке по подлокотнику командирского кресла, отчего дерево треснуло. Сервы подпрыгнули на месте, но никто из них не выглядел виноватым. Сержант понял, что сказанное каким-нибудь капитаном или офицером богохульство просто эхом прошло по воксу.
- Вырубите этот звук, - приказал он.
- Слушаюсь, - ответил связист.
Хуже всего было ожидание. Триллионы людей и женщин, которые называли Криптус своим домом, возьмут в руки оружие, чтобы защитить свою жизнь и родной мир, и будут ждать встречи с врагом. В их ряды вольются солдаты Астра Милитарум, которые станут ядром сил обороны в бою с неисчислимыми миллиардами тиранидских организмов, каждый из которых создан убивать и поглощать.
Хатьель стиснул зубы, подчиняясь долгу. Пердита не имела пищи для ксеносов и, по всей вероятности, её обойдут стороной. Разочарование охватило Хатьеля. Но у него был приказ, и поэтому "Золотое обещание" продолжит оставаться на орбите мёртвой планеты.
Когда рой ксеносов стал пролетать мимо, устремляясь к центральным густонаселённым мирам, недовольство и страх прошли по мостику. Капитан фрегата - суровая ваалская женщина по имени Дабрия Корбел, имеющая страшные шрамы от радиации, - вздрагивала при каждой вспышке света, когда вдалеке умирал очередной корабль Имперского ВКФ. Она стояла рядом с Хатьелем, облачённая в красную униформу с черными и золотыми вставками орденского серва.
- По-моему, рой слишком близко, мой лорд, - бросила она.
На взгляд Хатьеля, не слишком близко, но он всё же кивнул.
- Мы ничего не можем сделать.
- Можно уйти на обратную сторону планеты, - предложил Эмудор.
- При всем уважении, господин, - произнесла Корбел, - не выйдет. Они заметят вспышку наших двигателей. И что хуже, ауспик показывает, что они и на другой стороне.
- Мы будем придерживаться плана лорда Данте, - заявил Хатьель. - Затаимся на орбите и…
В действительности он не знал, что ещё им делать. Магистр ордена просто сказал удерживать Пердиту. А как именно - не сообщил.
- Мы удержим мир или погибнем с честью, - выпалил Асалия, заметив нерешительность командира.
- Как просто, - съязвил Вентара.
- До этого не дойдёт, - уверенно заявил Эмудор. - Мы не несём опасности для тиранидов, а Пердита не представляет для них интереса. Пока не прибудут наши братья, мы спокойно будем оставаться на орбите мёртвого мира.
Одетый в униформу серв подошёл к капитану Корбел с инфопланшетом. Движение привлекло внимание Хатьеля, но сержант всё же проигнорировал этих двух, поскольку подобного рода сцены часто повторялись на "Золотом обещании". Люди совещались около двух минут, а после младший служитель вернулся на свой пост. Корбел приблизилась к креслу командира с широко раскрытыми глазами и поднятыми бровями. На лбу проступили складки, поднявшие чёрные с проседью волосы. На лице ясно читалась беспокойство.
Она передала сержанту планшет, отступила на пять шагов, скрестила руки и стала нервно постукивать ногой по палубе.
- И что это? - спросил Хатьель, пробегая глазами по содержимому. Он и сам знал ответ, но хотел услышать мнение капитана.
- Сигнатуры прибывающих космолётов, мой господин.
- Ксеносы? - спросил он, приподняв бровь.
- Нет, - ответила Корбел. - Судя по размеру и показателям, человеческого происхождения.
- И они летят к Пердите?
- Учитывая текущую скорость и направление, похоже, что так, господин.
Остальные члены отделения собрались вокруг женщины. Гудение работающей силовой брони наполнило пространство мостика.
- Сержант, есть какие-нибудь зацепки, указывающие на то, кто это может быть? - спросил Вентара.
Хатьель вопросительно посмотрел на капитана.
- Пока никаких, мой лорд. Мы пытаемся связаться с кораблями, но они не отвечают.
- Но зачем лететь к нам? Откуда они вообще знают, что мы здесь? - сказал Вентара.
Хатьель не стал продолжать разговор на эту тему. Он предпочитал иметь дело с фактами.
- Через сколько они прибудут?
- Двадцать четыре часа, господин.
Это обещало стать непредвиденной и ненужной трудностью для их миссии. Независимо от того, чьи это были корабли, они могли привлечь тиранидов, подстегнув интерес чужаков к мёртвому миру.
В голове появилась мысль.
- Совершал ли приближающийся звездолёт какие-либо значительные корректировки курса после отправления?
Сдвинув брови и поджав губы, Корбел стала листать данные в инфопланшете.
- Да, зарегистрированы трижды, мой господин.
Она указала время.
- А уровень полномочий этих манёвров?
- У первого случая стандартная подпись ВКФ, вероятно, сделанная при отправке. Согласно маршруту, они направлялись к одной из ближних планет. - Корбел нахмурилась. - Вторая подпись, скорее, говорит об отчаянии и попытке привлечь внимание. Мощность двигателя резко поднимается и затем падает. Что-то пошло не так на этих кораблях.
За нагромождением различных приказов, иной информации и прочих дел о неизвестных кораблях стали забывать, однако Хатьель всё время не выпускал их из мыслей. Капитану же пришлось выкинуть их из головы, поскольку фрегат не переставал функционировать, даже пока старался избежать обнаружения. Одному звездолёту было относительно легко спрятаться на фоне громадной планеты, но для этого Корбел приходилось поддерживать работу корабельных систем на минимальном уровне. Двигатель остыл, и машинный дух "Золотого обещания" погрузился в полудрёму из-за недостатка энергии.
По дверям, ведущим с мостика, медленно полз иней, как свидетельство низкого приоритета для систем жизнеобеспечения. Сервов капитула распустили по каютам. На посту оставался только самый необходимый персонал. Частичную работоспособность сохраняли лишь на мостике корабля. Спёртый воздух в помещении слегка разбавляли смешавшиеся запахи грязных тел и фимиама. За скрытыми панелями с присвистом работали воздухоочистительные установки, но они едва ли справляясь со своей работой. Когда раздался крик офицера связи, привлёкший к себе всеобщее внимание, присутствующие подумали, что тираниды заметили их корабль на фоне мёртвой Пердиты. Люди одновременно и боялись, и отчасти ждали этого момента.
Спустя мгновение, впрочем, доклад офицера рассеял опасение. Дюжина сервов разом вздохнула с облегчением.
- Один из кораблей открыл канал связи. Они пытаются к нам обратиться.
Корбел вопросительно посмотрела на Хатьеля, и сержант утвердительно кивнул.
- Соедини нас, - приказала капитан.
Неожиданно громко зашипели помехи, в которых слышался реликтовый шум Вселенной. Затем прозвучал тихий испуганный голос.
- Пожалуйста, - прошептал он. - Пожалуйста.
Мостик заполнили всхлипывания.
- Прошу, помогите. Они захватили корабль. Заключённые… - Хатьель услышал смех, больше похожий на шипение сквозь прореженные зубы. - Трон Терры!
Снова помехи. Появился новый голос - того, кто смеялся.
- Пожалуйста. - Голос принадлежал мужчине. В нем ощущались те же нотки отчаяния, что и у предыдущего человека, но Хатьель уловил ещё и страх. - Пропустите нас. Мы покидаем систему. Мы ничего не сделали.
Сервитор затрещал на бинарном коде. Корбел склонила голову набок, расшифровывая лингва-технис: её усовершенствованный слуховой аппарат переводил язык Адептус Механикус на готик. Её лицо бледнело на глазах.
- Мой господин, - начала она. - Множество целей приближается.
О заключённых на летящих к ним имперских судах сразу забыли. На мостике повисла гнетущая тишина. Простые смертные затаили дыхание. На языке Хатьеля неожиданно появился острый металлический привкус. Зрачки его расширились, отреагировав на свет. Зрение внезапно стало сверхчувствительным. Он стал тяжело дышать. По венам побежал адреналин. От Кровавого Ангела пошёл характерный запах химических веществ. В глазах заблестел безумный огонь.
Кассуэн и Эмудор обнажили зубы в диком оскале, предвкушая битву. Сержант и сам почувствовал, как из дёсен болезненно и неприятно прорезаются клыки, и священная кровь примарха Сангвиния стучит в ушах. Машинный дух его доспеха ощутил, как в сержанте поднимается жажда убийства и глушит прочие желания, выводя на передний план голод и чёткость мышления.
Во рту и горле пересохло.
- Шлемы, - прорычал сержант, посчитав, что в текущих обстоятельствах увидеть перекошенные лица своих повелителей явно не прибавит спокойствия смертным слугам. Отделение подчинилось и скрылось за красными масками.
Голос предполагаемого заключённого пропал. Сейчас все экраны показывали единую панораму и переключились на обзор окружающего пространства. Увеличение теперь шло не в масштабе миллионов километров, а всего лишь тысяч, что было чрезвычайно мало по меркам пустотной войны.
На карте были показаны значки, обозначающие огромный флот, но ни один из них не горел светом, отмечающим дружественные войска. Таким светился только сам фрегат "Золотое обещание", стоящий на близкой орбите Пердиты. Звездолёт Кровавых Ангелов, покрашенный в красный и золотой цвета капитула, старался затеряться рядом с колоссальным телом мёртвого мира. На фоне бушующих снегов и пыли на поверхности Пердиты он должен был казаться не более чем пятнышком, но тепловые струи от двигателей приближающихся кораблей людей, которые каким-то непонятным образом обнаружили космолёт космодесантников, привлекли к его местоположению внимание злобного Разума улья. Лакомая цель, настоящие консервные банки с биомассой для пропитания роя.
Условное изображение в виде сплошной красной реки на фоне экранной черноты космоса вносило ясность в происходящее, однако Хатьель проигнорировал проекцию и обошёл её, подойдя к одному из многих смотровых окон на мостике. Поначалу он видел только звёзды в абсолютной тьме, но сейчас на пределе своего улучшенного зрения он смог уловить булавки света.
Они походили на звёзды, но всё-таки ими не были. Тираниды узнали о "Золотом обещании" и теперь летели к нему. Беспокойство на мостике возросло. Смрад страха наполнил помещение. Хатьель не мог винить экипаж. Пусть они и служили на борту корабля, принадлежащего одному из самых прославленных капитулов Адептус Астартес, они всё же были простыми людьми.
- Разрешите, сержант? - спросила Корбел.
- Разрешаю.
Завыли сирены.
- Всем занять свои боевые посты, - скомандовала капитан по внутренней сети оповещения. Хатьель знал, что прямо в эту минуту сервы и слуги ордена поднимаются с коек, а система жизнеобеспечения включает только самое необходимое. Если до этого условия можно было назвать почти непригодными для жизни, то теперь они улучшились до приемлемых.
Когда щиты бортовых батарей космолёта поднялись, а в носовой части открылись торпедные трубы, члены экипажа стали выкрикивать друг другу данные для открытия огня и просчитывать схемы заданного движения и мощность пустотных экранов.
- Огонь, - шепнула Корбел.
Корабль содрогнулся и вперёд устремились торпеды, загруженные в пусковые аппараты ещё когда корабль встал на орбиту Пердиты. Произведённые на Халфусе - в полусегментуме отсюда - торпеды действовали по принципу осколочных гранат. Первоначально применявшиеся кораблями Караула Смерти, они считались особенно эффективными против тиранидских флотов-ульев. Но после того как планету, где их выпускали, захватила Империя Тау, эти торпеды стали очень редкими и ценными. У "Золотого обещания" их насчитывалось всего четыре, и в пределах двадцати минут с момента обнаружения приближающихся тиранидов все они отправились к своим целям. Никаких изменений не произошло, когда они покинули пределы видимости: флажки на тактическом экране всё так же показывали курс, в то время как служители Адептус Механикус на лингва-технисе молились об успешном попадании. Лэнс-излучатели открыли огонь мгновениями позже, когда полностью заработали их системы. Затем взорвались торпеды и разбросали в космосе громадные острые куски металла, разлетевшиеся на километры.
Когда оператор приборов слежения доложил о нескольких подбитых кораблях противника, по мостику прошли одобрительные восклицания. Однако это была всего-навсего капля в океане даже для такого небольшого ответвления флота-улья, вторгнувшегося в Криптус.
Очередные лэнс-лучи протянулись в пустоту, преодолевая миллионы километров в мгновение ока. Мерцающие точки стали ближе, и их число увеличилось. На переливающихся хитиновых оболочках тиранидских биокораблей сверкал солнечный свет.
- Другие корабли тоже пытаются выйти с нами на связь, - сообщил офицер связи.
- Отклони, - приказала капитан Корбел.
Хатьель смотрел, как тюремные суда продолжают отчаянно искать защиты у "Золотого обещания".
- Что они делают?
Корбел проигнорировала вопрос сержанта, будучи сосредоточенной на приближающихся ксеносах. Хатьель уже почти мог их видеть собственными глазами. Они походили на большое яркое облако на фоне чёрной бездонной пустоты.
Смертные то и дело поглядывали на панорамный экран, отрываясь от своих консолей. На бледной коже выступали капли пота. На мостике снова стало смердеть страхом, волнением и тревогой. Херувимы по-прежнему безмятежно смотрели на окружающих. Несчётное количество раз они видели подобные сцены в бесчисленных других войнах. И тот факт, что они до сих пор стояли на страже мостика, свидетельствовало о живучести фрегата.
До корабля дошли первые выстрелы тиранидских орудий, и вспыхнули пустотные щиты. "Золотое обещание" задрожало. Оборонительные пушки открыли огонь по организмам-истребителям, которые прорвались сквозь пустотные щиты и сейчас пытались зайти на обстрел корабля Кровавых Ангелов. Хатьель почувствовал слабые вибрации, идущие по подлокотникам своего трона, когда звездолёт затрясся под натиском тиранидов.
- Капитан, мой господин, - по очереди обратился к старшим офицерам один из сервов, сидящий за сенсориумом. - Мы засекли накопление энергии у ксеноструктур.
В голове Хатьеля тут же сложился закономерный вопрос. "Отсрочка гибели или новая угроза?"
Асалия вцепился в своё кресло с маниакальным видом, да так, что оставил от перчаток вмятины в гладком ваалском мраморе. Он подался вперёд, нависая над тактическим столом.
- Брат? - спросил Хатьель.
Асалия открыл и закрыл несколько раз вокс-канал.
- Не могу говорить, - наконец выпалил он. - Клятва!
- Сейчас она мало что значит. Через несколько секунд мы столкнёмся с новой угрозой. Давал ты клятву или нет, но инквизиции сейчас здесь нет, и она более не властна над тобой, брат. Ты должен поделиться с нами любыми сведениями, которые помогут нам.
- Некроны, - в конечном счёте выплюнул Асалия. - Скорее всего, некроны.
- Чего нам ожидать? - спросил Кассуэн.
- Ничего хорошего, - прозвучал мрачный ответ ветерана.
- Они ведь однажды уже союзничали с нами, - сказал Хатьель.
- Да, потому что это было им на руку, - ответил Эмудор. - Я был тогда на Геенне и сражался на одной стороне с ксеносами. Они пошли на это вовсе не по доброте душевной.
- Возможно ли, что они пойдут на союз и здесь? - прошипела Кобел.
Асалия завертел головой.
- Маловероятно. Эти чужаки совсем не такие, как эльдар, у нас с ними ничего общего.
- Значит, надо подготовиться к бою на два фронта, - сказал Хатьель. - Асалия, снабди нашего капитана любой полезной информацией касательно слабостей и тактики ксеносов.
Асалия усмехнулся и ответил:
- Их не так уж и много в действительности, но я помогу, чем смогу. Некроны превосходно ведут космические бои. На земле с ними ещё можно потягаться, но они когда-то владели звёздами, если инквизиция говорит правду. Они применят против нас оружие, которое последний раз стреляло задолго до появления жизни на Древней Терре. Или проигнорируют нас. Так или иначе, мой опыт в вашем распоряжении, капитан Корбел.
- Зачем они пришли сюда? - в первую очередь справилась женщина.
Ветеран пожал плечами.
- Не спускайте глаз с тех сооружений, - твёрдо приказал офицеру сенсориума Хатьель. - Но прежде всего мы должны сосредоточить наши усилия на тиранидах. Разберёмся с непосредственной угрозой, а уж потом решим, что делать с некронами, когда, и если вообще, они прибудут.