* * *
Джет нырнул в облака, и начал совершать замысловатые маневры, через каждые пару минут резко меняя скорость и курс. Вскоре мне начало казаться, что сидящую напротив Марру вот-вот стошнит, но бедняжка пока держалась, время от времени судорожно отхлебывая ядовито-зеленую жидкость из стакана. Через полчаса я утратил всякое представление о том, где мы можем находиться, и куда направляемся. Украдкой бросив взгляд на Джима, я понял, что двойник находится в таком же замешательстве. Лысый череп Саана победно сиял в лучах ярких софитов салона, а его обладатель выглядел вполне удовлетворенным.
Что ж, всё к тому и шло. Путешествие началось в Гонолулу через неделю после нашего последнего разговора. Нас никто ни о чём не предупреждал - меня выдернули из бара, в котором я безуспешно пытался склеить блондинку модельной внешности, предварительно отправив в нокаут в мужском туалете пару конкурентов. Джима вообще доставили на борт в мокрых плавках, и переодеваться ему пришлось уже в полёте под плотоядным взглядом Марры. Джет приводнили у какой-то частной пристани на севере Оаху, а прежде чем добраться до него через небольшой остров, люди Саана сменили три машины. Мои шорты, футболку и всё содержимое карманов выкинули за борт. После этого вдоль тела каждого из нас прошлись тремя приборами, настроенными на поиск жучков. В районе головы техника начинала шипеть и переливаться огоньками, и я на мгновение испугался, что нас могут лишить волшебных волосков, защищающих от камер наблюдения. Но нет, Саан явно был в курсе, что это такое, и на вопросительные взгляды подчиненных лишь отрицательно покачал головой. Правда, после этого он сам спрыснул нам волосы какой-то пахучей жидкостью, с гаденькой улыбкой пояснив: "Антистатик".
Теперь ему удалось окончательно расстроить мой внутренний компас. Я понятия не имел, куда мы летим - с одинаковым успехом местом назначения могли оказаться любая из Америк, Китай или Австралия. Меня тревожили предпринятые подручными Кастора меры безопасности. Похоже, что нам не доверяют. Мы, конечно, предполагали, что они задействуют некий протокол безопасности. Готовы были расстаться с мобильниками, часами, даже кредитками. Но нас в буквальном смысле слова оставили без штанов, и хитрые миниатюрные штуковины, переданные Стоцким, либо остались в номере, либо плавали водах Тихого океана.
Это было не по плану. Совершенно. По плану наше местоположение должны были засечь хранители, и переправить к месту встречи с элтами Ингрид. Та сжигала инопланетян, мы - её. Марра, Саан, Л’Гил и прочие подручные Кастора представали перед судом хозяев, а его организация переходила под мой контроль. Оставалось найти пару шведских сестренок, но это лишь вопрос времени. И мы в любой момент могли захватить половину Настройщиц, что гарантировало повиновение ковена. Вот только Макс больше не баловал меня своими неожиданными визитами. А без подтверждения готовности элтов оставить на Земле заложника вся авантюра попахивала самоубийством.
Полет тянулся невыносимо долго. Периодически джет менял курс, стараясь держаться над облаками. По моим прикидкам, мы могли уже совершить полный круг, облетев всю планету. Наконец самолет камнем рухнул вниз, заходя на посадку по такой траектории, что в голову закрались мысли о том, не закончилось ли у нас топливо. Иллюминаторы затемнились, и я перестал видеть происходящее за бортом. Джет снижался под острым углом, и хотя Саан не демонстрировал признаков беспокойства, я начал испытывать уже полузабытое чувство страха. Сейчас ситуация не находилась под моим контролем. Если аппарат на полном ходу врежется в землю, не помогут никакие способности к регенерации. Почему-то вспомнился старый фильм, где робот, состоящий из жидкого металла, мог запросто собираться вновь, даже распавшись на капельки. Мне бы так.
Пилот вывернул штурвал, острый угол падения резко сменился пологим спуском, и через несколько секунд шасси ударились о покрытие взлетно-посадочной полосы. Хм, наверное, мы далеко от моря и крупных рек. Иначе сели бы на воду.
- Это не резиденция хозяина, - Саан гаденько ухмыльнулся. - Он здесь всего на несколько часов, встречается кое с кем. Но у вас будет достаточно времени пообщаться, и задать свои вопросы.
- Непонятно только, зачем нужно было меня тащить в такую даль, - прошипела Марра, которой полёт явно дался нелегко. - Передай пилоту - ещё одна такая поездочка, и может забыть о сексуальной жизни до конца дней.
Трап опустился на землю, и снаружи пахнуло жарким сухим воздухом. Спускаясь вслед за ганьшийцем я думал о том, что координаты, в сущности, не важны. Всё равно передать их мы не сможем. И доберись один из нас до средств связи - джет хранителей не успеет доставить сюда Ингрид. Мы в пустыне. Небольшая долина, прячущаяся между скал. Не видно даже дороги, которая вела бы во внешний мир. Похоже, сюда можно добраться лишь по воздуху. В середине долины - дворец, стилизованный под гигантский камень. Взлетно-посадочную полосу спешно закрывают маскировочной сеткой, похожую накидывают на самолет, присоединившийся к четырем ждущим в сторонке собратьям.
- Спутник, - бормочет Джим, и я согласно киваю головой.
Теперь понятно, почему мы столько времени провели в воздухе. Ждали появления окна - когда над объектом не будет проходить один из бесчисленных спутников-шпионов на орбите. Вряд ли у Кастора не было средств изменить их траектории, или подчистить результаты съемки. Но постоянное вмешательство привлекает внимание - проще немного помариновать гостей в полёте. Команде Стоцкого ни за что сюда не добраться. Разве что сбросить Ингрид с парашютом. Интересное, наверное, получилось бы зрелище. Где мы? Юго-запад США, север Мексики, Средняя Азия, Ближний Восток?
- Без нужды из дома не выходить, - предупредил Саан, пока мы шли к входу. - Там есть всё необходимое. И кондиционеры. Снаружи адская жара, сейчас ещё утро, сами увидите. Совещание у хозяина продлится ещё час или два. Потом вы познакомитесь с его гостями. Это большая честь, и большой знак доверия с его стороны. Он встречается со сливками своей организации. С людьми, которые на самом деле правят вашей планетой, а не клоунами, которых вы именуете "президентами".
Они неплохо потратились, если сооружение предназначалось лишь для эпизодических встреч Кастора с верхушкой его секты. Огромный холл с мраморными колоннами и хрустальными люстрами, по всем углами - наёмники в штатском, но с армейскими автоматами в руках, услужливо улыбающиеся из-за стоек девушки-консьержи модельной внешности.
Но моё внимание привлекли не они. При нашем появлении из удобных кресел дружно встали две рыжеволосых красотки в облегающих платьях, и направились к Марре. Здесь они не считали нужным прятать за очками пронзительно-зеленые глаза.
- Сестрёнки! - радостно взвизгнула наша спутница, и холл сразу наполнился весёлым щебетанием трёх ведьм.
Я с грустью подумал, что сейчас идеальный момент для осуществления моего с Джимом замысла. Вот только наше секретное оружие находится за несколько тысяч километров.
Глава 24
- Надо попробовать, - Джим повторил фразу уже пятый раз за последние полчаса, заставив меня заскрипеть зубами от едва сдерживаемого раздражения.
- Это бутафория, - я старался говорить как мог терпеливо. - Нет там ничего. Никаких средств связи. В лучшем случае, выставим себя идиотами. А если даже ты прав, и оттуда можно позвонить - как ты думаешь, кто прослушивает звонки? В любом случае, им не успеть.
- Успеют, - убежденно зашептал двойник. - Мы в Аризоне, или Неваде. Я чувствую - это же мой дом. Не стал бы Кастор нас в Азию тащить. Хранители с девчонкой давно уже в Лос-Анджелесе. Меньше часа сюда добираться. Если бы сразу позвонили, всё уже могло закончиться…
Я с шумом выпустил воздух через ноздри, и посмотрел на огромные настенные часы, украшавшие холл. Джим был прав в одном - уже три часа мы сидели на диване, пялясь на красную телефонную будку, стилизованную под те, что показывают в кино о Лондоне двадцатого века. Американец почему-то полагал, что это не просто забавный предмет интерьера, а настоящая переговорная с внешним миром. Не разделяя его энтузиазм, я в любом случае не был готов поставить всё на карту, попытавшись связаться с людьми Стоцкого, присматривающими за Ингрид. Возможно, это провокация. Возможно, Кастор нас проверяет. В холле мы были предоставлены сами себе - охрана и миловидные консьержи подчёркнуто нас игнорировали, а Саан и Марра исчезли в компании её рыжих "сестричек".
Насчёт одного-двух часов Саан наврал. Мы ждали уже больше трех. Действительно, если хранители перевезли малышку-гибрида в Лос-Анджелес, что предусматривалось планом экстренной эвакуации, а мы на юго-западе Североамериканских штатов… нет, к чёрту.
- Линия наверняка защищена, - привёл я другой аргумент. - Им не отследить место. Даже если это не так - садиться они где будут? У них амфибия, воды тут рядом нет. Джеты с вертикальной посадкой в штатах запрещены, значит, новый им не достать. Придётся брать вертолет. А это уже совсем не час лету…
Где-то на втором этаже гулко хлопнула тяжелая дверь, и на ведущей с него витой лестнице появились участники совещания. Впереди с гордо распущенными белыми волосами спускался Кастор. Военную форму и монашескую рясу сменил дорогой костюм без галстука, и выглядел элт вполне мирным и довольным жизнью. Ни дать ни взять голливудский актер или профессиональный жиголо на заслуженном отдыхе. За хозяином семенил Саан с подобающим слуге выражением легкой озабоченности на лице. Но мне были интересней те шестеро, что следовали за ними. Некоторых я знал по многочисленным фото в интернете.
- Джеймс, Александр, - мы встали при приближении Кастора, и он поздоровался с нами пусть и подчеркнуто формально, но вполне благодушно. - Спасибо, что приехали. Господа, перед вами - важная часть нашего проекта, о которой я избегал распространяться ранее. Избранные. Те, кто поможет нам решить проблему Настройщиц. Уже помогли значительно продвинуться в этом вопросе.
- Альфонсо Гутьерес, - высокий улыбчивый латиноамериканец средних лет по очереди пожал руки Джиму и мне. Его я помнил по таблоидам - якобы непутевый отпрыск самого могущественного финансового клана Латинской Америки. Любитель яхт, спорткаров и знойных красавиц. Вряд ли он был такой уж мелкой сошкой в своём семействе, раз попал на встречу заправил мира.
- Джон Рокфельд, - даже модный костюм не помогал сухопарому старику выглядеть опрятно. Блеклый желтый галстук плохо скрывал пятно от яичного желтка на белоснежной рубашке, а длина брюк позволяла насладиться ядовито-зелеными носками. Ручкаться с нами один из фактических совладельцев Североамериканских штатов не стал. Тридцать лет назад Рокфеллеры, Ротшильды, Кеннеди, Клинтоны и ещё десяток наиболее влиятельных кланов в США объявили, что считают себя одной семьей. Мир содрогнулся, но проглотил пилюлю. Так же, как и США вслед за этим проглотили Канаду. Теперь уже никому не казалось странным, что оба кандидата на президентских выборах носят одну и ту же фамилию. Да и агитация заметно упростилась - "голосуй за Майка!" или "голосуй за Боба!", без лишних выкрутасов. Ни о каком Джоне Рокфельде я до сего дня не слышал. А может, и слышал - их наверняка десятки. В любом случае, вытянутое лицо с маленькими свинячьими глазками знакомо мне не было.
- Халид Абу Джафа, - ещё один смазливый псевдо-плейбой, на сей раз из рода, заправляющего в арабском мире. Это у него гарем из полусотни моделей? Тяжкая маскировка…
- Ли Чжоу, - пожилой китаец единственный из присутствующих столпов общества посмел предстать перед хозяином в джинсах и потертой замшевой куртке. Видимо, ему это было простительно - я смотрел на самого богатого человека в Поднебесной, контролирующего добрую половину мирового рынка электронных устройств.
- Раджив Гупта, - сравнительно молодой индус мягко пожал мне руку, не прекращая пялиться на Джима взглядом кота, завидевшего блюдечко с коктейлем из молока и валерьяны. Мексиканец и араб вряд ли приглашают его на свои вечеринки - разная целевая аудитория. Хотя кто их, богатых извращенцев, разберёт. И почему гомосексуалисты всегда западают на двойника, не проявляя ко мне никакого интереса? Даже обидно. Зато лишний повод поиздеваться над его чувственным взглядом, и всегда начищенными до блеска модными ботинками.
- Клаус Кригер, - а этот как будто вышел из плохого фильма о Второй мировой. Проглотивший палку блондин неопределенного возраста, с бесцветными и ничего не выражающими глазами. Не хватает лишь черной униформы, монокля и стека. Хорошо поездив по Европе, я в первый раз видел такого хрестоматийного немца. На секунду мне даже показалось, что он щелкнет каблуками ботинок, но субъект сдержался, показав, что ценит наше присутствие гримасой, которую явно принимал за улыбку.
Из спустившегося то ли с третьего этажа, то ли из подвала лифта вышли три Настройщицы, сопровождаемые Л’Гилом. Девушки не выглядели слишком довольными - наверное, предпочитали общество друг друга скучному политическому сборищу. Зато вырядились в вечерние платья… неужели нас ожидает торжественный ужин в честь местной версии джеймсбондовского "Спектра"? Ладно карикатурный штурмбанфюрер, теперь я сам чувствовал себя персонажем бездарного блокбастера.
* * *
- Джеймс и Алекс впредь будут руководить нашими операциями… деликатного свойства, - объявил Кастор. - Считайте их уполномоченными лично мной. Если кто-то из них обратится к вам - оказывайте полное содействие. Люди, деньги, транспорт, оружие, документы. Даже если это причинит вам неудобства. Они работают над наиболее сложными частями плана, и всё это может пригодиться им в любой момент, в любой точке планеты. В свою очередь, при возникновении у вас проблем, которые желательно решить силовым путём - не стесняйтесь звонить им. На самом деле вы все уже видели их работу. Это они зачистили предателей из ячейки Брауна, которые пытались побеспокоить моих братьев на корабле. Да станет это уроком для всех - пирамида подчинения существует не просто так. Братья занимаются более важными делами, а я - единственный, кто уполномочен иметь дело с человечеством.
Гигант внушительно посмотрел на нас с Джимом, явно пытаясь обратить внимание на свои слова. Очевидно, даже верхушка его организации не знает о конфликте между элтами. А странный набор уничтоженных нами в последние месяцы подонков - лишь кучка сектантов. Достаточно умная, чтобы заподозрить неладное, и попытаться связаться с пришельцами за спиной Кастора, но недостаточно осторожная, чтобы суметь скрыть это. Не их ли предательство позволяет Максу с уверенностью говорить о том, что ему известны все секреты тайного общества ренегата?
- Меня ждут другие дела. Знакомьтесь, - если ужин и предполагался, то хозяин не собирался на нём присутствовать.
Кастор быстро направился к выходу, следом на жару обреченно поплелись участники мероприятия. Саан не обманул - за три часа ожидания солнце превратило долину в маленький ад. Сорок, а может, и все пятьдесят по Цельсию. Элта, казалось, это совершенно не заботит. Он с удовольствием подставил лицо под палящие лучи, и чуть ли не мурлыкал от удовольствия. Интересно, как выглядит его планета? На лбу пришельца не проступило ни капельки пота, пока земляне варились заживо в своих костюмах, с тоской переглядываясь с соседями. Сексапильные консьержи вынесли всем зонтики, но большинство стоически отказались ими пользоваться. Похоже, члены секты воспринимали сцену прощания как ритуал. Мы же с Джимом на правах новеньких с удовольствием распахнули над головами белоснежные купола.
Техники работали споро, освобождая взлетную полосу от защитного покрытия, пока пилоты выводили джет хозяина на стартовую позицию.
- Счастливого пути, босс. До свидания, сэр, - наперебой начали прощаться его вассалы. Я ожидал некоей формальной церемонии, но никто не пытался встать на колени, и не вскидывал руки с криками "хайль". Кастор тоже не стал делать жестов, благословляющих паству, а лишь коротко кивнул, показывая, что приличествующие случаю слова услышаны и приняты.
Я не слышал выстрела. Современные глушители всегда на высоте, да и пули летят куда быстрее скорости звука. Но нельзя сказать, что рефлексы полностью меня подвели. Я успел слегка наклонить зонтик в ту же долю секунды, как череп элта разлетелся на части, забрызгав кровью и мозгами стоящих за ним слуг. В голову даже успела прийти пара мыслей. О том, что кровь у пришельцев вполне человеческая - красная. И о том, что клану Гупта придется прислать нового представителя в правление секты. Радживу не повезло оказаться на линии огня. Его смазливое лицо не пострадало, зато дыра в груди не оставляла шансов на выживание.
Третья мысль оказалась более профессиональной - откуда стреляли? Едва успев сформироваться, она швырнула меня на землю, и заставила откатиться на два десятка метров от основной группы. Возясь в пыли, я с удовлетворением отметил, что Джим проделал аналогичный маневр в противоположном направлении. Из толпящихся возле тела лишь Л’Гил продемонстрировал хорошую выучку и реакцию, выхватив пистолет из кобуры, и вперив взгляд в ближайший участок горы. И что, интересно, он хотел там разглядеть? Остальные просто замерли, с ужасом глядя на обезглавленный труп божества.
А вот миномёт я услышал ещё до того, как у дворца взорвался первый снаряд. Мы с Джимом рванули в разные стороны, петляя на открытом пространстве почище зайцев. Бауууу… Бауууу… звук за спиной был оглушающим, а в иллюминаторах джета, мимо которого я пробегал, мелькнула яркая вспышка, после чего площадку перед сооружением заволокло розоватым дымом.
Светошумовые и газ. Они не хотели убивать всех, им нужны были пленники. Это меняло дело. Возможно ли, что люди Стоцкого всё же нас выследили? Тогда они явно превысили полномочия. Расстрел элта на глазах у шайки его подчиненных приведет к зачистке Земли. Нужно убрать всех, кто сейчас находится в долине. Оглушенных слуг у входа, прячущихся за джетами техников и пилотов, охранников и симпатичных консьержек в здании. И, конечно же, нападавших. Представить это как конфликт между Кастором и его людьми? Слабая версия, но лучшей за пару секунд я придумать не мог. Может, элтам понравится старинное "что посеешь, то и пожнёшь".
Из дворца высыпала охрана. Больше, чем мы видел в холле, человек двадцать. Часть установила периметр, целясь из автоматов куда-то в сторону гор, а остальные потащили внутрь бесчувственных гостей. Храбрые, черти. Они продолжали пытаться, даже когда первые из них рухнули наземь от неслышных выстрелов. Почему-то я был уверен, что стрелок один, хотя телохранители падали с интервалами не более секунды. Кто и из чего может стрелять с такой скоростью и точностью? Поняв, что попали на бойню, оставшиеся шестеро попытались укрыться за тяжелыми дверьми, но последний из них влетел внутрь уже мертвым.
Теперь мы с Джимом выдали максимум. Не знаю, как это выглядело со стороны, но через несколько секунд мы оказались под защитой массивных стен здания, по пути захватив пару автоматов его незадачливых защитников. В нас не стреляли. Возможно, мы оказались слишком быстры даже для сверхбыстрого стрелка. Пока что у него хватало мишеней. Пилоты джета Кастора попытались уйти на взлёт, но их кабину буквально изрешетили пули, и самолет сошёл с полосы, уткнувшись носом в небольшой холм. Остальные летчики и техники, коротавшие время в джетах, хаотично носились по площадке между стоянкой и дворцом. Некоторые решили попытать счастья, ринувшись в сторону гор, другие - к зданию.