К счастью, Воинство постоянно сражалось. Но в такие моменты, когда враг был столь близко, а ощущения битвы не касались Несущего Икоту, гнев затуманивал его разум и нарушал концентрацию.
Он ходил внутри лифта, пока, наконец, не заметил слабое мерцание, пробивающееся из амбразур.
Далеко внизу, свет шахтерской колонии освещал дно океана.
Это было похоже на заброшенный бастион на далеком астероиде или луне, вокруг которого смокнулась тьма космоса. Широкий купол центрального блока, размером примерно с огромный линкор, развалился на каменистом дне, окруженный десятками круглых внешних зданий. Цилиндрически транспортные коридоры соединяли все здания с основным куполом. Свет, резкий и неестественный, сочился из этих транспортных артерий, а присмотревшемуся Буриасу показалось, что он видит, как через них двигаются машины и люди, словно крошечные насекомые внутри искусственного муравейника.
Буриас покачал плечами и напряг мускулы шеи.
–Наконец-то, прошептал он.
Из трубок пошел пар, пока давление спертого воздуха внутри лифта уравнивалось с воздухом внутри шахтерской колонии. С грохотом стороны лифта распахнулись, а сверху полилась вода, стекая по угловатой поверхности корпуса лифта и втягиваясь в желоба на полу. В шахтерской колонии их приветствовала тьма, хотя и нарушаемая редкими искрящимися вспышками свисающих с потолка кабелей.
Несущие Слово осторожно зашагали вперед сквозь разлившуюся воду, высматривая цели. Их не было.
Впереди шагали Помазанники Кол Бадара, водя комби-болтерами и автопушками "жнец".
Горячий и влажный воздух был так не похож на сухую ледяную атмосферу поверхности планеты.
–Здесь никого нет, - прорычал Кол Бадар.
–Здесь есть люди, - возразил Буриас, - Я видел их во время спуска.
Воины зашагали к главному входу в шахтерскую станцию, огромному сводчатому проходу, ведущему в главный купол от площадки лифта.
Глаза Мардука притянуло нечто над аркой. Огромный силуэт был небрежно нарисован на пласкритовой стене, словно фреска, но очень грубого исполнения. С его губ сорвалось тихое шипение.
–Что это? - с расширенными глазами сказал Буриас. - Демон? Эти шахтеры являются почитателями культа?
–Нет, не демон, - ответил Мардук, не отрывая глаз от примитивного рисунка.
–Ты уверен? - спросил оглянувшийся Кол Бадар.
–Я не чувствую здесь касания варпа, - сказал Первый Послушник. - Поклонение великим богам имматериума оставляет ощутимый след, затаившееся присутствие, но здесь этого нет. Это не демон. Я могу управлять ими. А здесь управлять нечем.
Космодесантники неуверенно переглянулись. На стене над аркой было намалевано четырехрукое существо, покрашенное в ярко синий и пурпурный цвета. Две лапы оканчивались когтями, а остальные ладонями, похожими на человеческие. Глаза были желтыми, а рот широко распахнутой, обнажая ряды острых зубов, нарисованных простыми треугольниками и измазанных красной краской, изображающей кровь. Из клыкастой пасти высовывался длинный, хлещущий язык..
–Думаю, твоя жажда битвы будет скоро утолена, Буриас, - тихо сказал Мардук.
Одиннадцатая глава
–Ты хочешь, чтобы мы добирались так? - спокойно спросил Кол Бадар, презрительно глядя на ремонтные субмарины, слабо покачивающиеся на поверхности черной воды.
–Так пришел эксплоратор, мы должны следовать по его шагам, - спокойно ответил Мардук.
–Это утверждение категорически неправильно, Мардук, Первый Послушник из легиона Астартес Несущих Слово, генетических потомков прославленного примарха Лоргара, - сказал Дариок-Гренд'аль.
Мардук медленно и сердито обернулся к настоянному демоном магосу.
–Что? - тихо и угрожающе сказал он.
–Повторяю: "так пришел эксплоратор, мы должны следовать по его шагам" категорически неправильно, - сказал магос.
Мардук скривился. Если бы он не обладал таким контролем над проживающим в теле Дариока демоном, то решил бы, что магос глупо своевольничает.
–И что же неправильного в этом предложении? - медленно спросил Первый Послушник.
–Эксплоратор Первого Класса Дене, - монотонно произнес магос Дариок, - изначально с исследовательского мира Адептус Механикус Конор UL01.02, направленная на cl4.8.87.i, Притаившуюся Сциллу, для осмотра/извлечения грузового судна класса "Дровак" "Пламя Вечной Погибели", вновь появившегося в Сегментуме Темпестус 942.M41 и разбившегося на поверхности cl4.8.87.i, Притаившейся Сциллы, в 944.M41, до этого считавшегося исчезнувшим в аномалии бури варпа xi.024.396 в 432.M35.
Мардук моргнул.
–Хорошо, я очень рад, что мы это разрешили, - невозмутимо сказал он.
–Я рад, что обрадовал вас, Мардук, Первы... - начал магос, но Мардук жестом остановил его.
–Довольно, - рявкнул он, наполнив слово силой варпа, и магос замолчал.
–Почему мы не вырвали его язык? - спросил Буриас. - Или решетку усилителя или что-то подобное...
–Эта мысль посещала мой разум, - сказал Мардук, прежде чем повернулся к линии припаркованных субмарин. - Мы поплывем в них, - сказал он Кол Бадару, - Без разговоров.
Хотя они и опасались атаки, после такого как встретили грубую фреску, никто не сопротивлялся Несущим Слово, когда они двигались в глубь комплекса. Они проходили через множество святынь, которые были посвящены четырехруким существам, которые, как предположил Мардук, были ксеносами, в нишах которых были вырезаны грубые изображения тварей, окруженные подношениями из жетонов, амулетов и монет. Он приказал уничтожать такие храмы, а стены очищали потоки прометиума из огнеметов.
Хотя они не встретили сопротивления, растущая толпа людей, очевидно шахтеров, следовала за ним по пятам. Сначала, их преследовали лишь несколько фигур, прячущихся в тени, когда боевые братья поворачивались к ним. Но количество сопровождающих все увеличивалось, пока сотни людей не следовали за ними по пятам, хотя и двигаясь на осторожной дистанции. Мардук чувствовал их злость от уничтожения святилищ, но шахтеры мудро не пытались остановить Несущих Слово.
Не желая замедляться, Мардук приказал боевым братьям игнорировать растущую толпу, двигаясь все быстрее и быстрее, его ощущение безотлагательности нарастало.
Межзвездный грузовой корабль "Пламя Вечной Погибели" покоился в океане примерно в восьми километрах от шахтерской колонии, а последнее известное местоположение эксплоратора находилось в доке ремонтных субмарин. Предположительно, эксплоратор и его команда взяли флотилию этих транспортов для обследования затонувшего корабля. Путь вел Мардука в этот док.
Здесь были припаркованы полдюжины субмарин, удерживаемые на месте зажимами, похожими на механические клешни огромных крабов. Каждая из субмарин была размером с "Лэнд Райдер", а из их сферических корпусов выпирали пучки сенсоров, похожие на антенны насекомых. Две механических руки были встроены под луковицеобразным шасси, еле видимым в темной воде, и эти огромные ламы заканчивались механическими зажимам, могучими подъемниками и дрелями размером м двух человек
Сотни наблюдали за ними из теней, столпившись на мостиках, окружающих темный док. Мардук видел скрытее капюшонами лица, глаза сияющие неестественным светом и синеватого оттенка кожу. Напряжение толпы было ощутимым, космодесантники Воинства держали оружие на изготовку, но шахтеры не пытались атаковать.
Четырехрукие угрожающие фигуры были вырезаны на круглых шлюзах по бокам субмарин, как и фразы на том, что должно было быть местным диалектом Низкого Готика. Это мало что значило для Мардука, хотя он и знал десятки имперских языков, но суть можно было понять. Царапины указывали, что субмарины - ''колесницы земных богов'', а вошедший в них получит просветление.
Мардука возмутило такое псевдо-религиозное идолопоклонничество, но у него не было времени для ''просвещения'' этих ничтожеств, разъяснения им ошибок их верований. И они все равно скоро умрут.
–Ты все ещё считаешь, что они не поклоняются демонам? - спросил Кол Бадар, ведя пальцем по глубоким царапинам, формирующим жуткую четырехрукую фигуры. Она выглядела демонически, но Мардук был уверен.
–Я верю, что эти люди удерживаются в рабстве ксено существами, - ответил он. - Возможно представителями авангарда тиранидов. Я ощущаю, что на них есть психический контроль, словно маяк влекущий флот-улей. Эти заблудшие глупцы поклоняются ксено твари, а может быть их выводку, что станет их смертью.
–Поклоняются ксеносам как богам? - с отвращением в голосе сказал Кхалаксис. Мардук кивнул.
–Тогда это могущественный враг, - довольно сказал Буриас.
–О да, - согласился Мардук, - могущественный.
Мардук вглядывался в небольшой обозревательный экран. У субмарины не было смотровых амбразур; она была предназначена для перемещения в глубине бездны океана, где даже самое бронированное стекло треснуло бы под огромным давлением. Вместо окна там был, зернистый черно-белый пикт-экран, визуально отображающий и информацию внешних сенсоров.
Внутри было жарко и тесно, так что Несущим Слово пришлось взять четыре машины. Вторичные шлюзы под водой дока разъехались, и четыре машины погрузились в открытый океан, вращая лопастями мощных моторов.
Буриас сидел за пультом управления машины. Он казался огромным до нелепости, когда согнулся над шкалами и рычагами, контролирующими угол, скорость, глубину, направление и вращение субмарины. Система управления была простой и похожей на используемую в шаттлах, ему не потребовалось много времени, чтобы разобраться. Буриас безумно оскалился, обнаружив рычаги управления внешних механических рук. Мардук увидел на пикт-экране, как огромная клешня сжалась, а дрель закружилась, создав вокруг небольшой водоворот.
–Буриас, это не игрушки, - сказал Первый Послушник.
Субмарина ударила об одну из нижних подпорок колонии. Буриас с сожалением обернулся к Мардуку.
–Извини, - сказал он, прекращая чудить с рычагами механических рук и сосредотачиваясь на управлении машиной. Она все время пыталась повернуть налево, так что ему пришлось сражаться с рычагами.
Внезапно она вырвалась и гладко повернула, моторы закружились ещё сильнее, ускоряясь. Буриас выругался.
–Похоже, ты научился её меньше трясти, - сказал Мардук.
Буриас поднял руки, убирая их от рычагов.
–Я не управляю ей, субмарина следует по автоматическому курсу.
Он сверился с потоком информации на боковом экране.
–Он доставит нас на упавший корабль.
Им мало что осталось, кроме наблюдения за зернистым пикт-экраном, когда субмарина удалялась от шахтерской колонии.
Дно океана было неровным и покрытым трещинами, перед ними маячили нервирующие каменные копья, но машина осторожно пересекала местность, пролетая над маленькими выступами, проскальзывая под огромными каменными мостами.
От подводного ландшафта захватывало дух, огромные скалы, подобные шпилям кафедрального собора, на тысячи метров вздымались сквозь темные воды. Поле зрения медленно сужалось, когда они удалялись от сияния шахтерской станции, пока они не стали видеть ничего, кроме того, что освещали мощные прожектора на носу субмарины.
Позади мерцали огни других машин, все четыре субмарины следовали по одному курсу. Когда они проскочили под ещё одним сводом, началось резкое падение, дно моря погружалось во тьму. И вдоль этой отвесной стены спускались субмарины, оставляя за собой следы пузырей.
У огромного разлома словно не было дна. В ширину он достигал более двух километров, а его основание исчезало в абсолютной тьме.
Но, наконец, показалось нечто, нечто огромное.
–Боги эфира, - выдохнул Буриас, когда они полетели над обломками "Пламени Вечной Погибели".
Грузовик класса "Дровак" застрял в разломе, его нос и корма уперлись в отвесные стены, словно мост через бездну.
Когда субмарины погрузились ещё дальше, бурля двигателями, стал очевиден размер корабля. Видеть огромные крейсера во тьме космоса это одно, там сложно сравнивать их с другими телами, но увидеть такой корабль застрявшим между далекими сторонами ущелья... Это захватывало дух.
Нижнюю часть кормы словно отсекли. Это могло быть повреждением при ударе через край ущелья или произойти за тысячи лет до того, как корабль появился в этой системе, задолго до того, как он разбился о ледяную кору Притаившейся Сциллы. По словам Дариока-Гренд'аля, корабль провел в аномалии варп шторма шесть с половиной тысяч лет. За это время могло произойти все, что угодно.
Бури в варп были поразительно непредсказуемы, в их границах размывалось время и расстояние. "Пламя Вечной Погибели" мог дрейфовать в тумане бурь варпа пятнадцать тысяч лет, двадцать пять тысяч лет, бросаемый как лист ветрами эфира. Или, так же вероятно, для команды он исчез на долю секунды, а затем рухнул на поверхность замерзшей луны и погрузился в глубины океана.
Во время пребывания в варпе, или других местах, где он мог вырываться раньше, на корабль могли попасть любые демонические твари или ксеносы, и они с большой вероятностью могли все ещё быть внутри.
Кроме разломанной кормы корабль выглядел почти целым. Хотя Мардук опасался, что грузовик затопило, было вполне вероятно что, по крайней мере, на верхних уровнях остался пригодный для дыхания воздух.
С нарушенной на таких глубинах целостностью корпуса, оставшийся в корабле газ был малой долей первоначального объема, но этот грузовик был создан для путешествий по космосу.
Субмарины непреклонно летели к кораблю, который вырастал на пикт-экране. Когда они приблизились, Мардук заметил, что борта корабля были покрыты рубцами. Целые пластины толстой брони вздулись, а другие выглядели неестественно гладкими, словно обгоревшая кожа, или словно их облили мощной кислотой.
Четыре субмарины приближались к огромному грузовику, спускаясь к распахнутой и залитой водой ангарной палубе, все ещё следуя автоматическому курсу.
–По крайней мере, мы знаем, куда направляемся, - сказал Мардук.
–Ага. В ловушку, - буркнул Буриас, сердито переключая кнопки и дергая рычаги.
Четыре глубоководных машины, карликовые по сравнению с огромным "Пламенем Вечной Погибели", вошли в похожий на пещеру ангар. Было странно плыть по затопленной палубе следи перевернутых шаттлов, которые разбросала сила удара об лед или дно ущелья. Четыре субмарины плыли по обширному пространству, оставляя за собой вихрящиеся следы.
Затем они начали подниматься по вертикали, проталкиваясь через затопленные коридоры корабля, автоматические системы осторожно проводили их мимо груд покореженного металла.
Труп мужчины, одетого в униформу флота, показался перед субмариной, наполнив пикт-экран мертвенной усмешкой. Плоть почти полностью сошла с его костей, и когда субмарина отбросила тело со своего пути, оторвалась одна рука. Полчища извивающихся слизевых существ вырвались из его груди, дико трясясь, а затем труп исчез из виду.
Когда они продолжили подниматься, проходя через затопленные грузовые палубы и коридоры, стали видны другие трупы, медленно пожиравшиеся. Субмарины двигались по широкому коридору под тупым углом.
Затем они вошли в другую зону корабля, и субмарины как пробки всплыли на поверхность воды. Автоматические системы начали работать, медленно уравнивая внутреннее давление и внешнее, и когда экраны засверкали зеленым, начали открываться люки. Они широко распахнулись со слабым шипением входящего воздуха, и Мардук вышел в достигавшую его колена воду. Субмарина остановилась рядом с подмостками, возвышавшимися над трюмом. Очевидно, верхняя часть корабля осталась цела, и воздух был пойман в ней в ловушку.
Сенсоры шлема Мардук показали поток информации, и стало ясно, что этим воздухом небезопасно дышать. Даже воины Астартес, при их совершенной генетически улучшенной физиологии, умерли бы через час
Мардук заметил пол дюжины других субмарин.
–Очевидно машины эксплоратора и его команды, - сказал Кол Бадар, тяжело шагающий по воде рядом с Мардуком.
Перед ними зевала широкая дверь, ведущая в глубь имперского грузовика. Поскольку другого пути не было, Мардук повел своих воинов через арку.
Они прошли через серию шлюзов, являющихся частью разделяющих корабли на части систем, позволяющих изолировать отсеки корабля в случае пробоя корпуса.
Хотя на судне не было энергии - плазменные реакторы сломались или отключились - шлюзы можно было открыть силой. Кол Бадар рывком открыл первый, почти ожидая смывающего его потока воды. Когда все воины прошли через шлюз, он закрылся позади них вновь, а следующий открылся. Корабль за ней был темен, но воздух был пригоден для дыхания. Мардук был уверен, что эксплоратор прошел здесь.
Он ухмыльнулся внутри шлема. Мардук ощущал присутствие жалкого почитателя бога машины. Словно ему нужно было лишь потянуться, чтобы поймать его.
–Он где-то здесь, я знаю, - сказа Мардук, - я чувствую это.
–Лучше бы ему быть, - рыкнул Кол Бадар.
Боевые браться Воинства осторожно двинулись вглубь корабля, держа оружие на изготовку.
Они шли уже три часа, а десять раз им приходилось сворачивать, когда путь преграждали обломки или переборки, ведущие на затопленные нижние уровни.
Настроение Буриаса, ранее улучшенное оптимизмом Мардука, медленно суровело, когда стала ясна почти полная невозможность их цели. Кол Бадар был прав. Проклятый последователь языческого бога машины мог быть где угодно на корабле, если он вообще тут был. Длина грузовика была почти два километра, а состоял он почти из пятидесяти уровней, что затрудняло нахождение в нем людей. Более того, миллиарды вентиляционных труб, подпольных туннелей и меж палубных лестниц превратили "Пламя Вечной Погибели" в настоящий лабиринт, и хотя примерно семьдесят процентов корабля были завалены, потребовались бы усилия Геракла и невероятная удача для нахождения одного человека в этих закоулках.
–Нет такой вещи, как удача, - Злобно проворчал Мардук, почувствовав отблески не сфокусированных мыслей Несущего Икону. Это испытание веры, напомнил себе Первый Послушник, очищая мысли от тени сомнений. Он найдет эксплоратора, такова воля богов. Ему надо лишь открыть себя эфиру, чтобы боги направили его смертное тело.
–Идем дальше, - сказал Мардук.
Впереди бок о бок шагали Кол Бадар и два Помазанника, местами царапая стены темных узких коридоров своими могучими плечами.
Броня терминатора была изначально предназначена для жестоких абордажных боев, где защита тяжелых доспехом важнее малой скорости и маневренности. Было очевидно, что они поведут в затопленном скитальце.
За ними шагал Кхалаксис, держа в руках мерцающий ауспекс, высматривая движение. Воздействие корабля вызывало помехи в его работе, ограничив радиус действия меньше чем пятидесятью метрами. Двигавшиеся в этой зоне существа отражались сверкающими иконками, но до сих пор вздутый экран показывал лишь других космодесантников.
В центре группы шагали Буриас и Мардук, рядом с огромным Дариоком-Гренд'алем. Их окружали воины круга Кхалаксиса, а два Помазанника прикрывали тыл.