Он остановился в трех метрах от стволов папоротников, за которыми укрылся Джон. Его маленькие лапки стали быстро шарить в воздухе, будто он что-то искал. Голова медленно наклонялась к земле, как бы принюхиваясь.
Джон, не дыша, наблюдал за действиями исполина. Прямо перед ним в землю упирались две огромные, с мощными мышцами ноги. Каждый палец трехпалой кисти был толще человеческого туловища, а здоровенные черные когти, вцепившиеся в хлюпающую мягкую землю, напоминали бивни слона.
Маленькие ручки протиснулись сквозь стволы папоротников, с неимоверной легкостью раздвинули их и, обломав, как хворостинки, расшвыряли в разные стороны.
Джон оказался совершенно без укрытия. Сердце его бешено колотилось. Он видел как чудовище наклоняет голову, готовясь его схватить.
Не сходя с места, ящер опустил туловище параллельно земле и приподнял хвост. Его голова зависла над Джоном. Зубастая пасть медленно открылась, обнажая несколько рядов кривых, острых как сабли зубов.
Смрадное, зловонное дыхание гигантской утробы обдало Джона. Длинный, раздвоенный на конце язык облизал слюнявые острейшие зубы и потянулся к Джону. Тот, как завороженный, смотрел на ящера, не в силах пошевельнуться. Тяжелый, гипнотический взгляд отвратительных черных глаз величиной с голову человека сковал его мысли.
Нижняя челюсть опустилась, и желтые вязкие слюни толстыми ручьями потекли по кожным складкам. Ящер сглотнул, и здоровенный комок погнал волной толстую, покрытую хрящами и наростами светло-коричневую кожу живота по направлению к желудку.
Джон приготовился к смерти. И в этот миг раздался нечеловеческий, режущий уши вопль Стивена:
- Джон! В глаз!! Стреляй в глаз.
Джона ударило как током. Не помня себя, он вскинул автомат, прицелился в немигающий здоровенный глаз и нажал курок.
Под ударами смертоносных пуль глазное яблоко взорвалось, брызнув Джону в лицо теплой склизкой жидкостью. Тираннозавр чуть отпрянул, а когда боль наконец дошла до маленького недоразвитого мозга, резко вскинул голову, встал во весь свой гигантский рост и дико заревел. Папоротниковый лес содрогнулся от этого чудовищного рева. Казалось, все другие звуки затихли. Обитатели леса, напуганные этим криком, затаились. Джон еще несколько раз выстрелил чудищу в живот и, быстро перескочив через ствол поваленного дерева, кинулся бежать.
Пули застряли в подкожной клетчатке здоровенного, колыхающегося от спазмов живота. Тираннозавр, продолжая реветь, завертелся в адской пляске. Его длинный, покрытый костяными наростами хвост косил стволы папоротников, как серп налитые колосья. Стоял неимоверный треск. Земля, вспаханная когтистыми лапами, вздыбилась и, казалось, заходила ходуном.
Стивен, тоже очумевший от страха, несколько раз полоснул автоматной очередью в голову гиганта и, не оборачиваясь, ринулся наутек. Он бежал, перескакивая через корни, протискиваясь сквозь кусты и стволы, подлезая под Упавшие деревья, не останавливаясь и лишь изредка прислушиваясь к удаляющемуся звериному реву. Наконец силы его оставили, и он плюхнулся ничком в мягкий, приятно пахнущий ком ярко-зеленого мха. Он долго не мог придти в себя, кашляя и отдуваясь от разрывавшего легкие бега.
Джон, от страха убежавший так далеко, что рев тираннозавра стал едва слышен, тоже упал на что-то мягкое. Судорожно дыша, он пытался привести себя в норму, с трудом отдавая себе отчет в происходящем.
Наконец его сознание прояснилось. Джон понял, что он потерял Стивена. Неужели они разминулись и не смогут встретиться в этом диком, опасном, непредсказуемом мире? Эта мысль потрясла Джона. Он встал во весь рост и заорал во всю свою когда-то мощную глотку:
- Стивен! Стивен! Где ты?
Теперь его крик походил скорее на сдавленный шепот. От беспомощности у Джона перехватило дыхание, и он только судорожно и безмолвно открывал рот.
В отчаянии он снова упал и, обхватив голову руками, безудержно зарыдал. Он плакал и стонал от собственной беспомощности, от злости, от безысходности и жалости к самому себе.
Постепенно силы оставили его. Несколько раз судорожно вздохнув, он неожиданно для себя заснул - будто провалился в небытие. Никто из мелких хищников не осмелился к нему приблизиться, пока он спал.
Проснулся Джон так же мгновенно, как и уснул. Быстро вскочив, он огляделся, осмотрел свое оружие и, сориентировавшись по солнцу, двинулся к плато.
Вскоре лес стал редеть. Светлело. Сквозь негустые кроны деревьев все чаще пробивались лучи солнца. День клонился к вечеру.
Неожиданно Джон услышал знакомые звуки: это были частые одиночные выстрелы. Он остановился. Раздался сильный звериный рык, снова выстрелы - и душераздирающий человеческий крик. Джон на мгновение окаменел, но через секунду закричал:
- Стив! Стив! Я здесь, я иду!
Он бросился вперед и начал в ярости изо всех сил крошить автоматом толстые стебли, пытаясь поспеть на помощь другу.
Выстрелы, крики и рев затихли, но Джон, пробираясь сквозь чащу, не переставал отчаянно махать прикладом. Наконец он выбрался на редколесье и побежал в сторону, откуда слышал выстрелы. По его подсчетам, прошло минут сорок, пока он, обессиленный, приблизился к опушке реликтового леса. За лесом, до самого горизонта, простиралась степь. Ее монотонность оживляли многочисленные холмы.
Прячась за редкие стволы гинго, Джон перебежками начал обследовать опушку, стараясь не оставаться подолгу вне укрытия.
Наконец он увидел то место, где произошло смертельное столкновение. Чудовища поблизости не было видно, и Джон, озираясь, вышел из тени леса. Он сразу же наткнулся на следы огромных трехпалых лап, точно таких же, какие он видел ещё в лесу. Его армейский ботинок рядом с вдавленным в землю следом оказался раз в двадцать меньше.
Поколебавшись, Джон пошел по следам. Через пять метров он увидел такое, что кровь отхлынула у него от головы: в высокой траве валялась оторванная человеческая нога в таком же, как и у пего, коричневом подкованном армейском ботинке.
- Стив… - прошептал Джон.
Комок подкатил ему к горлу. Не соображая, что делает, он положил автомат на землю, схватил окровавленную, оторванную по колено лодыжку и обезумевшими от ужаса глазами уставился на нее.
До этого момента Джон еще надеялся, что увидит Стива. Он даже искал на стволах деревьев отметины, которые могли бы ему указать местонахождение Стива, но теперь, сжимая в руках обрубок ноги, он потерял всякую надежду.
Чтобы как-то прийти в чувство, Джон начал обходить по расширяющейся спирали это страшное место, боясь и в то же время надеясь найти еще хоть что-нибудь. Опомнившись, он вернулся к автомату, поднял его и положил на его место обрубок ноги Стивена. Запомнив место, Джон продолжил поиски.
В десяти метрах левее кромки леса он обнаружил пятна бурой, запекшейся на жарком солнце крови. Рядом были огромные следы тираннозавра. Земля вокруг них вздыбилась вспаханными комьями. Неожиданно в сухой полегшей траве блеснул металл стреляной гильзы. Джон, присев на корточки, поднял горячий от солнца желтый глянцевый цилиндр и стал внимательно его осматривать.
Вдруг тень от чьего-то тела накрыла его. Джон резко обернулся и уселся от неожиданности. Перед ним, в ореоле заходящего солнца, стоял сам Стивен Стоун! Живой и невредимый, целехонький и радостно улыбающийся.
- Ты жив! - выкрикнул Джон, вскакивая.
- А ты что, меня уже похоронил? - пошутил Стив и протянул ему руку. Джон крепко ухватился за руку друга и быстро встал. Они обнимались, наверное, минуту, пока восторженные возгласы не сменились крайним удивлением.
- Стивен, если это - ты, то кто же тогда там? - Джон махнул рукой в сторону, где он нашел обрубок ноги.
- Пошли посмотрим, - без долгих размышлений ответил Стив.
Джон хорошо запомнил место, где он оставил культю, и они без труда ее отыскали. Стивен, внимательно ее осмотрев, с недоумением поглядел на друга.
- Я услышал выстрелы, подумал, что стреляешь ты, и бросился на помощь, - стал рассказывать Джон, все больше и больше поддаваясь тревоге. - Лес был непроходим, и когда я подошел, здесь осталась эта культя и еще - гильзы.
Джон достал из кармана новенькую стреляную гильзу.
- Стрелял не я, - ответил Стив. - Выстрелы я тоже слышал и подумал, что это ты и тоже побежал на помощь. А когда увидел тебя, что-то высматривающего в траве, решил тихо подкрасться, чтобы ты с перепугу не всадил в меня пулю.
- Но тогда кто же стрелял? И кому принадлежала эта культя? - Джон в полном недоумении смотрел на друга.
Посовещавшись, парни решили досконально изучить местность. Они облазили каждый сантиметр огромного массива. Кроме гигантских следов тираннозавра, им трижды попались человеческие следы. Они нашли две гильзы, обрывок кожаного ремня и алюминиевую фляжку, чуть деформированную. В ней оказалась чистая вода. Парни с наслаждением сделали по три больших глотка.
Только сейчас они ощутили, как голодны. Вода придала им силы.
Солнце опускалось за вершины деревьев.
- Надо подумать, как переночевать, чтобы кто-нибудь нами не поужинал, - сказал Джон.
- Мне сдается, насколько я помню по учебнику, что динозавры холоднокровные. Значит, с последними лучами солнца они ложатся бай-бай! - то ли в шутку, то ли всерьез отозвался Стив.
- Но ведь кроме динозавров могут быть и другие твари, - резонно заметил Джон.
- Давай заберемся на деревья, под самую крону, - предложил Стив.
- Но ты же видел, как эти монстры ломают папоротниковые стволы! - возразил Джон.
- И что ты предлагаешь? Закопаться в землю?
- Нет, уж лучше на дерево, - поежился Джон. Они двинулись по опушке, ища большое разветвленное папоротниковое дерево.
- Тебе сегодня здорово досталось, - тихо сказал Стив, разглядывая изодранную одежду друга.
Джон остановился и пристально взглянул ему в глаза.
- Если бы ты не крикнул, этот гад меня бы сожрал. Ты спас мне жизнь, Стив. Я этого никогда не забуду. Спасибо.
- Знаешь, эти твари, похоже, гипнотизируют свою жертву. - Стив был смущен тоном, которым Джон произнес последние слова.
Солнце отбрасывало последние лучи на засыпающую землю. На бездонном небе стали появляться первые звезды. Температура начала быстро падать.
- Совсем, как в Калифорнии - градусов тридцать пять, не больше, - задумчиво сказал Стивен, глядя на далекий багровеющий горизонт.
Высокие, редкие облака проплывали по прозрачно-звенящему небу. Звуки леса постепенно утихли, и только редкие порывы ветра доносили откуда-то из его глубины далекие рычания, вскрики и посвисты. Мир засыпал.
- Знаешь, мы, наверное, не сможем влезть на дерево - не хватит сил. - Джон похлопал ладонью по толстому гладкому стволу древовидного папоротника.
- Ни сучков, ни лиан! - Стив разглядывал мрачную крону дерева. - Я, пожалуй, тоже не смогу - даже зацепиться не за что.
- А может, сядем на обочине, разведем костерчик, выпьем бутылочку, споем пару песен - и на боковую? - попытался пошутить Джон.
- Да, костерчик можно, - не отреагировал на юмор Стив.
Джон пошел искать сушняк. Стив достал из автоматного магазина патрон и начал вынимать пулю чтобы высыпать порох.
Через несколько минут Джон вернулся с огромной охапкой сушняка, и бросил свою ношу к ногам Стива.
- Спать будем по очереди. Костер разведем побольше. Ящеров сразу услышим - по содроганию почвы. А мелкие побоятся огня, - сказал он, отдуваясь.
Стив передал ему пороховые таблетки, которые извлек из гильзы, и тоже отправился за сушняком.
Настороженно прислушиваясь к голосам леса, Джон стал разводить костер рядом с огромным гранитным валуном. Он накидал мелких стеблей сухой одеревенелой травы, подбросил сухого мха и подложил под них порох. Затем надавил на клапан багажничка приклада своего автомата, извлек кремневую зажигалку, поднес огниво к соломе и, крутанув колесико, выбил искру.
Вспышка, хлопок - и язычки нарастающего пламени охватили сухие стебли. Джон подбросил в огонь папоротниковые листья, и от них разнесся приятный, пряный аромат.
Подошел Стивен с большой охапкой сушняка и, бросив его на землю, сел сверху.
- Спать будем по очереди у камня, в тени. Костер преградит путь непрошеным гостям, - сказал Джон.
- Кто первый сторожит? - спросил Стив. Его неудержимо потянуло в сон.
- Бросим монетку, - сказал Джон, - Я храню ее как талисман в потайном кармане. - Он вынул десятицентовую монету.
- О'кей, - обрадовался Стив. - Мой орел! - Джон метнул вверх монетку. Ловко поймав ее, он открыл перед Стивеном ладонь.
- Ты первый, - сказал он.
- Что первый - спать или сторожить?
- Сторожить, - Джон улыбнулся, кивая на монету.
Стив вгляделся в нее, взял с ладони Джона и с досадой размахнулся, чтобы зашвырнуть в кусты, но Джон схватил его за руку.
- Кончай сорить деньгами, утром сходим на ранчо и купим виски, - пошутил он.
Стив расхохотался, и они пошли к валуну. Усевшись возле нагревшегося от солнца камня, они проверили оружие. Джон лег на спину, положил автомат себе на живот и, обхватив приклад расслабленной правой рукой, сказал:
- Разбудишь через два часа.
- Как всегда! - ответил Стив.
Он оперся спиной о камень, обхватил левой рукой приклад автомата на уровне курка и направил ствол вправо. Таков был жесткий порядок в специальном разведывательном подразделении, где служили Джон и Стивен: сектора обстрела подразделялись на левый и правый.
Джон расслабился и мгновенно уснул, а Стив, глядя на яркий, большой костёр, стал прислушиваться к далеким звукам.
Все было спокойно. Хищники вряд ли осмелятся подойти близко к огню.
Стив взглянул на небо, черное, глубокое и полное звезд. Он стал вспоминать названия созвездий, но безуспешно. События перепутались у него в голове, тянуло в сон.
"Хотел бы я знать, доживем ли мы до утра, - подумал он и встряхнулся, чтобы не заснуть. - А если и доживем, то неизвестно, что ждет нас завтра…"
Прошло минут двадцать. На землю спустилась ночь.
Алые языки пламени отбрасывали на лицо Стива розовые блики. Костер потрескивал, теряя силу. Стивен встал и подбросил в огонь сухих веток и листьев. Присев на корточки, он пристально вглядывался в нарастающее пламя. Огненные струи яростно облизывали сухие ветви. Стивен всегда любил смотреть в этот маленький ад, на первый взгляд такой безобидный, теплый и ласковый.
Ветер переменился, и дым от костра пахнул Стивену в лицо и начал разъедать глаза. Он встал и пошел к камню.
Хруст сухой ветки заставил его вздрогнуть. Стив посмотрел себе под ноги и вдруг сообразил, что ветка хрустнула не под его ногой. Сработало подсознание, и он повернул голову влево.
"Треск был отчетливый, громкий, - подумал он. - Очевидно, его донес порыв ветра". Сжав автомат и подкорректировав направление, Стив чутко прислушался.
Звук повторился чуть ближе. Да, ошибки быть не могло: кто-то двигался в их сторону.
- Джон, - едва слышно позвал Стив, напряженно вглядываясь в кромешную тьму.
Его друг моментально открыл глаза и резко опустил палец на спусковой крючок. Увидев, что Стив стоит не шелохнувшись и смотрит в темноту, он приподнялся и стал прислушиваться. Стояла глубокая тишина, которую нарушал лишь треск костра.
- Что случилось? - тихо спросил Джон.
- Не шевелись, - одними губами прошептал Стив, слегка повернув голову в его сторону и тут же снова стал напряженно всматриваться и вслушиваться в темноту. Какое-то время было тихо, а потом и Джон услышал, как под чьей-то ногой отчетливо хрустнула сухая ветка. Он перекатился со спины на живот и развернулся в сторону опасности, выставив вперед автомат.
Вокруг снова висела тишина. Прошло несколько минут.
- Может, показалось? - прошептал Джон, но в этот миг ветки затрещали снова. Он взял на мушку примерную цель, а Стивен, бесшумно упав на живот, пополз влево, туда, где кончалось пятно света и начиналась кромешная тьма. Джон уголком глаза засек место его залегания.
- Встретимся у валуна, - едва слышно прохрипел он. В ответ послышался тихий свист: значит, Стив услышал его.
Напрягшись и не спуская пальца с курка, Джон ждал. Минуты через три на границе света и тьмы что-то мелькнуло.
Джон уже готов был выстрелить, как вдруг из мрака послышался тихий женский голос:
- Не стреляйте! Это я, Тина.
Парни не поверили своим ушам.
"Какой-то бред", - мелькнуло в голове у Джона. Его рука дрогнула.
- Джон, Стивен! - снова раздался тот же голос. - Не стреляйте! Я сейчас брошу флягу.
Вслед за этими словами из темноты в свет костра вылетела зеленая фляжка. Ударившись о землю, она булькнула.
- Выходи из темноты! - скомандовал Джон, не снимая пальца с курка.
На границе тьмы и света замаячила фигура, и они действительно увидели Тину в грязном, кое-где оборванном военном комбинезоне.
Она жмурилась от яркого огня и оглядывалась по сторонам, ища глазами ребят.
- Ты одна? - спросил Джон.
- Да, - ответила она, подошла к самому огню и протянула к теплу руки.
Джон встал во весь рост и вышел на свет, глядя на девушку.
Вдруг во тьме, там, где притаился Стив, началась какая-то возня. Послышался хруст сучьев, тяжелое дыхание - и к огню шагнул высокий широкоплечий мужчина в военном комбинезоне. Руки он держал на затылке, а следом, подталкивая его дулом автомата, шел Стивен.
Джон фыркнул и, успокоившись, пристально посмотрел Тине в глаза.
- Одна! - передразнил он девушку и кивнул в сторону парня.
- Мы не хотели ничего дурного, - мягко сказала она. - Но вы же могли начать стрелять, увидев у нас оружие.
Из разбитой губы парня текла струйка крови. Он слизывал ее и чертыхался.
Стивен подтолкнул его в спину и приказал:
- Садись!
Тот покорно уселся у костра, все также держа руки на затылке.
- Вот. - Стивен передал Джону новейшую ручную гранатометную установку фирмы "ЛТК", смонтированную вместе со скорострельным автоматом М-16.
- Ого! - Джон мгновенно оценил адскую игрушку. - Вы что, решили поохотиться на динозавров?
- Они здесь, чтобы убрать нас! - зло выпалил Стив и вплотную подошел к девушке. - Сначала ты нас сюда запихнула, а теперь решила посмотреть, как нас прикончат? Не выйдет! - Он яростно поглядел Тине в глаза и разъяренно продолжал: - Она, мол, одна, милая кошечка! А в травке, глядь, мужик с оружием притаился… У, сучка! - Он поднес кулак к лицу девушки. Та отшатнулась.
- А ботиночек-то у него - Юнайтед стейс! - почти весело сказал Джон, кивая на ноги парня. - Мы недавно нашли такой же с кровавой культей внутри. Ваш, что ли?
Тина ахнула и прижала руки к груди, а парень поднял глаза и на чистейшем английском сказал:
- Это Клейн, Чарльз Клейн. Он погиб. На нас напал динозавр с одним глазом, мы стреляли, но безуспешно.
- Лёвый? - быстро Спросил Джон, холодея.
- Что, левый? - не понял парень.
- У динозавра не было левого глаза? Парень подумал, припоминая.
- Да, точно, левого. Он, этот динозавр, был весь залит кровью.
- Это Джон ему глазик попортил, - мрачно пошутил Стив.
Джона передернуло. На минуту воцарилась гробовая тишина, только в костре тихо пощелкивали догорающие головёшки.
- Как же это вы не сумели его грохнуть, с таким-то оружием! - со злой иронией спросил Джон. Парень пожал плечами.