- За эту реплику братишка Жан обеспечил бы тебя распухшей губой. Я же лишь могу заметить, что, хоть семь тысяч четыреста и приличная сумма, гораздо большее впечатление на меня произвело другое, а именно: не обладая ничем, кроме лотерейного билета, ты заставила одну из самых строгих банковских фирм предоставить тебе открытый счет в пределах миллиона долларов - золотом. Родная, как ты это сделала? Безо всякой грызни! Ты даже не повысила голос.
- Но… Джордж, это же ты заставил их выдать мне карточку.
- М-мм? Нет, не думаю. Ну да, я конечно, старался тебе подыгрывать, но… Играла, безусловно, ты сама. Все ходы - твоя личная инициатива.
- Только не с той дурацкой анкетой! Уж это ты мне не приписывай.
- А-а, да. Но эта лощеная задница не имела никакого права тебя допрашивать. Ведь его босс приказал выдать тебе карточку без всяких разговоров.
- Ты меня спас. Я была уже на пределе. Джордж… Джордж, родной, я знаю, ты сказал мне, чтобы я плюнула и не думала об этом… Ну, о том, кто я такая, но… Я стараюсь. Я правда стараюсь! Но когда он подсунул мне этот бланк, где надо писать все о родителях и о дедах и бабках… Это выбило меня из седла!
- Я и не ожидал, что за одну ночь я сумею тебя исправить. Мы продолжим работу в этом направлении. Так или иначе ты была "в седле", когда речь зашла о сумме кредита.
- Знаешь, я как-то слышала, как один человек сказал, - это был Босс, - что одолжить десять долларов гораздо труднее, чем миллион. Поэтому, когда они спросили, я и назвала миллион… Нет, не совсем миллион - в британо-канадских долларах около девятисот шестидесяти четырех тысяч.
- Не буду мелочиться. Когда счет заходит за девятьсот тысяч, у меня кончается кислород. Слушай, "нормальная", а ты знаешь, сколько получает профессор?
- Какое это имеет значение? Судя по тому, что я знаю о твоей профессии, одно успешное создание нового искусственного существа приносит миллионы. Даже миллионы граммов золота, а не долларов. У тебя что, не было успешных разработок? Или это бестактный вопрос?
- Давай сменим тему. Где мы проведем эту ночь?
- За сорок минут мы можем добраться до Сан-Диего или за тридцать пять - до Лас-Вегаса. И там, и там есть свои плюсы и свои минусы в смысле шансов попасть в империю. Джордж, теперь, когда у меня достаточно денег, я немедленно должна быть на работе, и плевать мне на всех сумасшедших и фанатиков. Но я клянусь тебе чем хочешь, что как только у меня выберется несколько свободных денечков, я тут же навещу тебя в Виннипеге.
- Может статься, что я к тому времени еще не успею вернуться в Виннипег.
- Тогда я приеду к тебе в Монреаль. Слушай, родной, мы обменяемся с тобой всеми нашими адресами - я ни в коем случае не хочу тебя потерять. Ты ведь не только убедил меня в том, что я - человек, ты… ты сказал, что я нормальная, что со мной нормально… Словом, ты вполне подходишь мне по своим моральным устоям. А теперь выбирай, потому что мне все равно: Сан-Диего, где мы поболтаем по-испански, или Вегас - там поглазеем на множество обнаженных дам, а?
17
Мы съездили и туда, и туда, а потом отправились в Виксберг.
Оказалось, что техасско-чикагская граница закрыта с обеих сторон на всем ее протяжении, поэтому я решила попробовать сначала речной маршрут. Конечно, Виксберг принадлежит Техасу, но для моих целей его местоположение - главный речной порт рядом с империей - было весьма удобно, поскольку этот порт - главная база контрабандистов обоих государств.
Виксберг делится на три части: Нижний город, порт - прямо у самой воды (нередко страдающий от наводнений), - и Верхний город, расположенный на огромном утесе примерно стометровой высоты и в свою очередь разделенный на Старый город и Новый. Старый город окружен полями сражений давно забытой (всеми, кроме виксбергцев!) войны. Поля эти неприкосновенны, на них запрещены любые постройки, поэтому Новый город находится за пределами этой "святой" земли, и со старым городом его связывают лишь подземные коммуникации: туннели и монорельсовые трубы. Верхний город сообщается с Нижним при помощи эскалаторов и фуникулеров.
Для меня Верхний город был лишь местом для сна и переодевания. Мы остановились в виксбергском "Хилтоне" (двойнике беллингемского и даже с точно таким же баром в холле), но приехала я сюда ради Нижнего, а точнее - ради реки. Время мы проводили грустно-весело, так как Джордж знал, что я не позволю ему двинуться со мной дальше, и мы оба избегали разговоров на эту тему. Я даже не разрешала ему сопровождать меня в Нижний город и предупредила, что в любой день могу не вернуться в отель, могу даже не оставить ему записку в нашем номере - когда настанет момент, подходящий для "прыжка", я "прыгну".
Нижний Виксберг - город жестких нравов, порочный, со своими крутыми законами. Днем полицейские появляются только по двое, ночью - их вообще не сыскать. Это город взяточников, проституток, контрабандистов, толкачей, продавцов наркотиков, пройдох, жуликов всех мастей, сутенеров, наемников, скупщиков краденого, нищих, воров, притонодержателей, кидал… Словом, чего только не найдешь в виксбергском Нижнем городе. Расчудесное местечко, только не забудьте сделать анализ крови, когда выберетесь оттуда.
Это единственное место, во всяком случае известное мне, где искусственное существо с такими явными "отметинами" своего происхождения, как, скажем, четыре руки, отсутствие ног, глаза на затылке или что там еще у них бывает, - может зайти (или заползти) в бар, заказать кружку пива и не привлечь к себе никакого внимания. Что же касается моей "породы", то быть искусственно созданной - здесь ровным счетом ничего не значит, поскольку девяносто пять процентов представителей здешнего общества не осмеливаются ступить на эскалатор, ведущий в Верхний город.
У меня возникло огромное искушение - никуда не уезжать отсюда. Было тут что-то настолько радушное и дружелюбное во всеобщем и повальном "беззаконии", во всех этих изгоях, в жизни не ткнувших бы в меня обвиняющим перстом… Если бы не два момента - с одной стороны, Босс, а с другой - Джордж и воспоминания о гораздо лучше пахнущих местах, - я, быть может, и осталась бы в Виксберге (Нижнем) и нашла бы себе подходящее занятие и применение своим способностям. Но… Не помню, кто это сказал: "Мой долг меня вперед зовет и спать спокойно не дает", - кто бы это ни придумал, но он-то понимал, отчего люди продолжают упрямо двигаться, когда им так хочется лечь и передохнуть. Одевшись так, словно я была солдатом без работы, я шлялась по набережной, навострив ушки, в поисках шкипера, который согласился бы взять на борт живой "товар". К моему огромному разочарованию, движения по реке почти не было. Новостей из империи не поступало, ни одно суденышко не спускалось сюда вниз по реке, поэтому никому из шкиперов не хотелось рисковать и плыть вверх.
Итак, большую часть времени я просиживала в барах, попивая (в умеренных дозах) пиво и потихоньку пуская слухи о том, что согласна уплатить приличную сумму за путешествие вверх по реке. Также я внимательно просматривала рекламу - гораздо более откровенную по сравнению с калифорнийской. Здесь можно было печатать практически что угодно. Например:
Вы ненавидите ваших родных?
Вы растеряны, связаны по рукам и ногам?
Вам все осточертело - жена (муж)?
ТОГДА ДАВАЙТЕ МЫ СДЕЛАЕМ ИЗ ВАС НОВОГО(УЮ) МУЖЧИНУ (ЖЕНЩИНУ).
Пластические операции, переориентация, смена местожительства и даже смена пола - неузнаваемость гарантируется.
Свяжитесь с Доктором Франком Франкенштейном в гриль-баре "Нежный Сэм".
Впервые в жизни я столкнулась с рекламой платного убийства. Или я что-то не так поняла?
У вас возникли проблемы?
Нет ничего незаконного - дело не в том, что вы делаете, а в том как!
Мы располагаем самыми искусными юристами-"отмазчиками" во всем Штате Одинокой Звезды.
Фирма "Лазейки", инкорпорейтид.
Запросите "ЛЕВ" 10 101
Сверху - маленькое примечание, гласящее, что
все коды, начинающиеся с "ЛЕВ", отвечают только запросам Нижнего города.
"Артисты", Лимитед. Документы любых видов, инструменты и приспособления для любого рода общений, дипломы, свидетельства о рождении, удостоверения личности, паспорта, фотографии, деловые лицензии, свидетельства о браке, кредитные карты, голограммы, аудио- видео записи, комиссионные сборы, завещания, отпечатки пальцев - качество всех работ Гарантируется Ассоциацией "Ллойда" - "ЛЕВ" 10 111.
Разумеется, все вышеназванные услуги доступны практически в любом большом городе, но их крайне редко рекламируют в открытую. Что же касается "гарантии качества", то я не очень в это верю.
Я решила не рекламировать свою проблему, ибо сомневалась, что гласное объявление может помочь в столь интимном деле, и продолжала ронять пару слов то тут, то там, в надежде на барменов, попрошаек и бандерш. Но я продолжала внимательно читать рекламные приложения - на всякий случай: вдруг что-нибудь полезное да выплывет… И натолкнулась как-то на хоть и лично мне ненужное, но весьма интересное сообщение. Я сделала себе копию и, вернувшись в отель, показала ее Джорджу:
"У.К. - Составь завещание. Тебе осталось жить десять дней.
А.С.Б."
- Что это значит, Джордж?
- Первое, которое мы видели, давало У.К. всего лишь неделю. Прошло больше недели и теперь у "него" в запасе десять дней. Если так будет продолжаться, У.К. умрет от старости.
- Значит, ты не думаешь, что…
- Нет, любовь моя, не думаю. Это просто шифр.
- Какой шифр?
- Да, самый простейший, и поэтому неподдающийся расшифровке. Первым объявлением тому, или тем, "кому положено", сообщалось, что нужно осуществить что-то в размере семи, или ожидать чего-то в размере семи, или наконец, сообщалось нечто, под кодовым обозначением "семь". В нынешнем объявлении сообщается то же самое, под кодовым обозначением "десять". Но значение самой цифры невозможно расшифровать с помощью статистического анализа, потому что задолго до середины процесса расшифровки код может быть сменен. Код - идиотский, а идиотский код, Фрайди, расшифровать невозможно, если тот, кто им пользуется, обладает хоть каплей здравого смысла и не слишком часто пьет из одного и того же колодца.
- Слушай, Джордж, ты говоришь так, словно сам изобрел этот код, или по крайней мере работал дешифровальщиком или кем-то там в этом роде.
- Ну да, кем-то в этом роде. Но понял я это не там. Самые сложные анализы шифров и кодов - они и сейчас далеко не совершенны - производятся там, где имеют дело с живыми генами. Все генетические коды тоже относятся к разряду идиотских, да-да, все, но… повторяются они столько миллионов раз, что в конце концов у нас появляется возможность отыскать и понять смысл некоторых сочетаний… Прости, что я заговорил об этом за едой.
- Да ладно, я ведь сама начала. Итак, угадать, что означает А.С.Б., невозможно?
- Абсолютно невозможно.
Этой же ночью прокатилась вторая волна убийств, точно по графику. Нет-нет, я вовсе не утверждаю, что тут есть какая-то связь.
* * *
Они "ударили" ровно через десять дней после первой "атаки". Впрочем, время не добавило ничего нового и нам по-прежнему было неизвестно, какая группировка стояла за всем этим: и так называемый Совет за выживание, и их противники стимуляторы называли именно этот срок, а что касается Ангелов Господних, то те вообще не высказывались о времени второй "волны".
Между первой волной террора и второй была разница, причем такая, которая, казалось, поможет мне кое в чем разобраться… Вернее, нам с Джорджем, когда мы обсуждали это после сообщений.
1. Никаких новостей из Чикагской империи. Никаких изменений здесь, поскольку из империи вообще не поступало никаких сведений после сообщений о ликвидации демократов… Итого: молчание оттуда длится уже неделю, что заставляет меня здорово беспокоиться.
2. Никаких сообщений из Калифорнийской конфедерации о втором "ударе" - обычные сводки новостей и только. Кстати - после обычной сводки новостей и сообщений об убийствах "где-то там" поступила следующая информация: "Боевитый", вождь конфедерации Тамбрил, после консультации со своим врачом назначил чрезвычайное правительство в составе трех человек со всеми вытекающими отсюда полномочиями, а сам отправился на продолжительный курс лечения в свою летнюю резиденцию "Орлиное гнездо", поблизости от Тахо. Бюллетени о состоянии его здоровья будут поступать не из Тахо, а из Сан-Жозе.
3. По поводу этого и я и Джордж сразу сошлись в одном: "курс лечения" означал попросту бальзамирование трупа этого жалкого позера, а бюллетени о состоянии его "здоровья" будут поступать до тех пор, пока кто-то из правительственной "тройки" не перегрызет горло остальным в борьбе за власть.
4. Никаких сообщений о втором "ударе" во внеземном пространстве.
5. Кантон и Маньчжурия не сообщили о второй волне убийств. Поправка: подобных сообщений не появилось в Виксберге, Техасе.
6. Насколько я могу судить, во всех остальных местах террористы наносили удары. Тут, конечно, есть "черные дыры" - я не знаю, что произошло, скажем, в Непале или на острове Принца Эдуарда, но я не вижу причин, почему кого-то (за исключением тех, кто там проживает) это должно волновать - почти триста из четырехсот так называемых суверенных государств являются попросту фикцией, то есть не имеют никакого значения в геополитическом смысле. Однако все основные страны, кроме указанных выше, испытали на себе вторую волну терроризма и сообщили об этом - за исключением тех, где эти "удары" оказались либо очень слабо, либо очень сильно ощутимыми.
7. Почти все террористические акты провалились. В этом и было главное отличие первой "волны" от второй. В первый раз большинство убийц "достало" свои жертвы, и большинству же убийц удалось скрыться. Теперь все получилось наоборот: большинство "мишеней" остались в живых, а большинство террористов погибли. Очень немногих взяли живьем, и лишь единицам удалось бежать.
* * *
Этот последний пункт наконец-то избавил меня от довольно мучительного подсознательного раздражителя, здорово действующего мне на нервы последние десять дней. Что я имею в виду? За всеми этими убийствами стоял не Босс.
Почему я так уверена в этом теперь? Потому что вторая волна оказалась полным провалом того, кто стоял за этим. Далее: обычные исполнители, даже рядовые "бойцы", обходятся недешево, так что наниматели ими особенно не разбрасываются. Тренированный убийца стоит по меньшей мере в десять раз дороже рядового "бойца", и он (или она - что бывает чаще) никогда не даст себя ликвидировать! Бог ты мой, это же бред! Это профессионалы, они убивают и уходят. Стало быть, тот, кто стоял за всем этим, за одну ночь полностью разорился.
Не профессионально.
Значит, это был не Босс.
Но я так и не могла вычислить, кто же мог все-таки стоять за всей этой тупой клоунадой, потому что я просто не видела, кто сорвал банк. Мое раннее предположение, что за все это заплатила какая-то международная корпорация, кажется, было ошибочным: я не могла себе представить, чтобы хоть одна "международка" стала пользоваться услугами дилетантов и наняла желторотых птенцов, вместо профессионалов.
Однако еще труднее представить, что за этим стоит какое-то территориальное государство, пытающее таким бредовым способом добиться мирового господства.
Что же касается разных групп фанатиков, вроде Ангелов Господних или стимуляторов, то для них это - слишком большой масштаб… И все же что-то фанатическое, что-то ненормальное за всем этим крылось… Что-то иррациональное, бессмысленное и потому мне непонятное… Впрочем, нигде ведь не написано, что я должна всегда все понимать и быть способной во всем разобраться… Дурацкий трюизм! Он всегда меня раздражал.
* * *
На следующее утро после второго "удара" весь нижний Виксберг пришел в странное возбуждение. Стоило мне зайти в салун и кивнуть бармену, как ко мне приблизился какой-то юнец и заговорщицки шепнул:
- Хорошие новости! "Рэйчел Райдерс" нанимает всех… Рэйчел велела сказать это вам лично.
- Слушай, щенок, - вежливо ответила я, - Рэйчел не знает меня, а я не знаю никакую Рэйчел.
- Слово скаута!
- Ты никогда не был скаутом и вряд ли сможешь грамотно написать это слово.
- Слушай, командирша, - не отставал он, - я ничего не ел с самого утра. Давай, просто пройдись со мной туда, тебя ведь никто не заставляет ничего подписывать, а? Это прямо напротив, нам только улицу перейти.
Он и впрямь был тощий, но это могло означать лишь, что он вступил в тот переходный возраст, когда юнцы резко тянутся вверх: Нижний город - не то место, где голодают. Секунду я колебалась, и тут нашел нужным вмешаться бармен:
- Кончай, Коротышка! - процедил он сквозь зубы. - Оставь моих клиентов в покое. Не отвяжешься, перешибу хребет.
- Все в порядке, Фред, - кивнула я ему. - Я зайду к тебе попозже. - Я кинула на стойку бумажку и, не дожидаясь сдачи, повернулась к юнцу. - Пошли, Коротышка.
Рекрутская контора Рэйчел оказалась подальше, чем "только улицу перейти", и по дороге туда еще двое "ловцов" пытались отбить меня у Коротышки. Но их призывы не возымели никакого эффекта, поскольку у меня была лишь одна-единственная цель: дать тощему юнцу ухватить свой жалкий "кусок".
Сержант по найму напомнила мне ту клячу, что стояла в туалете дворца в Сан-Жозе. Она окинула меня равнодушным взглядом и буркнула:
- Походных шлюх сейчас не нанимаем, сладкогрудка. Но если поболтаешься тут немножко, может, я и угощу тебя парой рюмок.
- Заплати своему "гонцу", - сказала я.
- За что ему платить? Эй, Леонард, я же предупреждала - никаких шлюх. Выкатывайся отсюда и займись делом.
Я перегнулась через стойку и взяла ее за левое запястье. Вполне незаметно (для профессионала) в правой руке у нее очутился нож. Тогда мне пришлось переменить позу: я забрала у нее нож, воткнула его в стойку прямо перед ее носом и одновременно сжала ее левую лапку посильнее.
- Можешь заплатить ему одной рукой? - осведомилась я. - Или мне нужно сломать тебе пальчик?
- Тише, тише, - ответила она, не оказывая никакого сопротивления. - Держи, Лео. - Она открыла ящик, вытащила две техасские бумажки и протянула ему. Он моментально схватил добычу и исчез.
- И это все, что ты им платишь? - спросила я, ослабив хватку. - При такой-то конкуренции, когда их на улицах пруд-пруди?
- Он получает свои настоящие комиссионные, когда вы подписываетесь, - ответила она. - Я ведь тоже получаю свои деньги, когда доставляю вас готовенькими. А теперь, если ты не против, отпусти мою руку, она мне понадобится, чтобы оформить твои бумаги.
Я отпустила и неожиданно у нее в руке опять сверкнул нож, а рука двинулась прямо на меня. На этот раз прежде чем вернуть ей нож, я сломала лезвие пополам.
- Не делай этого больше, - попросила я. - Пожалуйста. И тебе стоит купить перо получше. Это - не "Золинген".
- Я вычту цену лезвия из твоего аванса, родная, - невозмутимо ответила она. - С той секунды, как ты вошла сюда, на тебя глядит ствол. Мне нажать на курок, или мы прекратим эти игры?
Я не поверила ей, но ее предложение меня устраивало.