Компьютер тут же обесточил все системы десантного бота, которые напрямую не влияли на его живучесть. Вздрогнули и стали быстро подниматься регулирующие стержни в ядерном реакторе. И дополнительные нейтроны, ранее запутывающиеся в "сетях" кристаллических решеток боро-циркониевого сплава, из которого состояли эти стержни, ударили по многострадальным ядрам урана. Энергия реактора стала быстро расти. И весь этот дополнительный поток энергии электронный мозг направил в систему охлаждения бота, выводя насосы системы на пиковую мощность.
В таком режиме десантный бот мог продержаться недолго – не выдержали бы насосы систем охлаждения реактора и всего корабля, да и компьютер самостоятельно, без всякой команды вновь опустил бы регулирующие стержни в бушующее невидимым огнем чрево ядерного реактора, не допуская лавинообразного увеличения мощности с последующим почти мгновенным взрывом. Но полминуты у человека было. А больше, в принципе, и не требовалось – "поверхность планеты" рукой подать – двадцать пять километров.
– Лазерная атака! Носовой защитный экран – повреждение девяносто процентов. Ракетная атака! – "выстреливал" компьютер одно предупреждение за другим.
"Да не все же сразу! По одному".
Верхний левый угол компьютера окрасился в красный предупреждающий цвет – температура корпуса бота в носовой части достигла критического значения – трех тысяч градусов. А в центре монитора быстро перемещалась еще одна точка – компьютер, стоящий в пяти метрах от вращающегося на штанге Андрея, послал по его душу еще одну "ракету".
Человек не стал отдавать команду бортовому компьютеру – не было времени. Щелчок тумблером – и защиту корабля Андрей взял в свои руки, точнее правую руку, которая застыла у большой черной кнопки на пульте управления.
Двадцать километров до ракеты, пятнадцать, десять… Большая черная кнопка прогибается вниз – бортовой компьютер получает команду выполнить противоракетный маневр по двадцатой траектории. И снова сильнейший толчок до разноцветных кругов перед глазами…
На мониторе было отчетливо видно, как точка, обозначающая десантный бот, резко отклонилась от курса на пятнадцать градусов и стремительно заскользила по новому курсу. Теперь у атакующей стороны было больше времени для изменения маневра "ракеты". Но и "земля" была намного ближе.
Десять километров до "поверхности планеты". На мониторе вспыхнуло: "Включить экстренное торможение!"
"Не торопись. На тот свет всегда успеешь", – мысленно "подбодрил" компьютер Андрей.
"Ракета" на пределе своих возможностей развернулась и догоняла "десантный бот".
Семь километров.
"Критическая высота!" – взывал к разуму человека компьютер.
"Догонит! Догонит еще!"
Шесть километров.
"Пора!" – сильный удар по кнопке отключения блокировки режима тормозного двигателя – и тут же включение экстренного торможения без ограничения по перегрузкам.
"Хороший у фролов противоперегрузочный костюм. На Земле меня бы уже раздавило, как жабу под колесом бэтээра".
Полтора километра до "земли".
– Запитать лазерную установку. Цель в задней полусфере. Огонь по набору функционала, – человек поставил перед компьютером ту еще головоломку – ищи, где хочешь сто мегаватт мощности на импульс, но и про живучесть корабля не забывай.
– Цель захвачена, – тут же доложил компьютер. Мощность импульса – пятьдесят процентов от номинала.
"Счас я тебе подкину мегаватты", – превозмогая перегрузку, человек вручную отключил систему охлаждения кораблем.
И тут же сильнейший толчок, нет – удар, заставил его на несколько секунд отключиться. Но компьютер, получивший команду, выполнил задание. Щедро "черпанув" высвободившуюся мощность, он набрал необходимый функционал поражения – совокупность параметров: мощность лазерного импульса, расстояние до цели и точность наведения обеспечивали уничтожение цели с вероятностью девяносто процентов.
Бесшумно рявкнул "лазер десантного бота" – бортовой компьютер и его защищающийся коллега, "посовещавшись" между собой, через сотую долю секунды вынесли свой вердикт и тут же огласили его на экране монитора:
"Цель поражена. Посадка осуществлена. Функциональное состояние десантного бота – шестьдесят семь процентов. Повторный старт невозможен. Потери личного состава – двенадцать процентов".
"Да, жестковато я его посадил. Согласен. Но не дал сбить себя ракетой".
"ЗАЧЕТ" – большими зелеными буквами вспыхнуло на экране.
– Фу… что называется промок до трусов.
"Поздравляем! Ваша посадка по варианту № 34 лучшая".
– Вот так-то. Знай наших! У-у-у, – издал землянин индейский боевой клич и, расстегнув страховочные ремни, тяжело поднялся с кресла.
"Ну все, на сегодня хватит. А то так и поясницу переломить недолго".
– Молодец, – на пороге помещения, где был установлен тренажер, улыбаясь, стоял Матрул ДарСарвол, командор первой степени, начальник Военно-космической академии. – Я наблюдал за твоим сегодняшним занятием. Отлично. Особенно хорошо ты справился с последним заданием. С тридцать четвертым вариантом вообще мало кто справляется, но чтобы его вот так пройти, на моей памяти такого не было. – ДарСарвол протянул Андрею правую руку.
– По-моему не перепутал, – командор первой степени кивнул на свою руку.
– Никак нет, – ответил землянин так, как ответил бы на Земле, и улыбнулся в ответ.
Фролы, в большинстве своем, были левшами, поэтому инстинктивно предпочитали пользоваться левой рукой.
– Ты только не переусердствуй. К моменту рейда твой организм должен быть полностью отдохнувшим.
– Я понимаю. Не переусердствую.
Между двумя собеседниками повисла неловкая пауза – курсант и начальник академии, фрол и представитель цивилизации, о которой фролы до недавнего времени даже не знали.
– Андрей, ты вот что… – Матрул ДарСарвол на секунду замялся, – …словом, ты должен с Суримы вернуться. Понимаешь, должен.
Землянин удивленно посмотрел на высокопоставленного офицера, в голосе которого слышалось неприкрытое волнение и даже электронный переводчик в виде тонкого кольца, одетого на шею Андрея, не приглушил этого. Да и за время пребывания Кедрова у фролов он уже многое стал понимать без переводчика. По крайней мере, при общении с Эльдирой он обходился без него. Мысль о своей жене заставила Андрея нахмуриться.
Стоящий напротив землянина фрол это изменение выражения его лица истолковал по-своему.
– Андрей, ты меня неправильно понял. Я не призываю тебя проявить в рейде малодушие или, упаси Великий Мортон, струсить. Я просто призываю тебя не переть на рожон.
– Господин командор первой степени, я вас не понимаю.
За спиной ДарСарвола послышался шум, кто-то шел к тренажеру.
– Пойдем ко мне в кабинет. Здесь не стоит продолжать этот разговор.
Пройдя к лифтам, они уже через несколько минут были на сорок восьмом, предпоследнем, этаже административного корпуса академии. Землянин давно привык, что у фролов, чем выше начальник, тем на более высоком этаже был его кабинет. И дело было не в какой-то врожденной любви фроловской цивилизации к высоте. Нет, все было гораздо прозаичней и практичней. На всех господствующих высотах по всей поверхности Матеи были установлены мощные лазерные установки противокосмической обороны – государство ожидало нападения кроков в любой момент. И если бы этот момент наступил, то все фролы: мужчины и женщины, парни и девушки – все, начиная с тринадцатилетнего возраста, автоматически становились военнообязанными. А любой начальник – командир. А где быть командиру в первые минуты нападения? Там, где ненавистному врагу можно нанести максимальный ущерб, – около боевых лазерных установок. Вдруг их штатный расчет погиб? Фролы старались исключить любую случайность, любую слабину в своей обороне. Ведь у них была всего одна планета, была одна прекрасная Матея – и все…
– Присаживайся, – хозяин кабинета кивнул на глубокое кожаное кресло.
По его виду было заметно, что за те несколько минут, пока они добирались до кабинета, он успокоился и привел мысли в порядок. Да и родные стены главного кабинета Военно-космической академии помогали.
– Ты, очевидно, знаешь, что линию твоего тестя, Главного командора Матрула ДарВула в Верховном совете достойных одобряют не все. Далеко не все.
– Знаю, господин командор первой степени.
– Ладно, можешь пока официально, – на лице хозяина кабинета на секунду промелькнула улыбка. – И они хотят договориться с кроками о… ну не знаю, как это называется, кроме как предательством, словом, они хотят договориться о мире между фролами и кроками.
"Фу, а я уже было подумал, что и начальник академии поддерживает линию Главного судьи. Тогда все, тушите свет – начальник Военно-космической академии – пацифист".
– И если рейд на Суриму закончится неудачно… – Матрул ДарСарвол с трудом подбирал слова, – …то нам придется очень и очень трудно.
– Я это отлично понимаю, господин командор первой степени. Но… но я не понимаю, почему именно я непременно должен вернуться живым. Туда полетят тысячи мужественных фролов, каждый из которых достоин вернуться назад.
– Если рейд будет неудачным, то Матрул… то Главный командор из этого рейда не вернется.
– Но… но почему? – Андрей был ошеломлен.
– Потому что я знаю Матрула, потому что мы вместе служим вот уже тридцать лет, потому что я посвящал Эльдиру, его дочь, в таинства Великого Мортона, потому что я его лучший друг. Повторяю, если рейд будет неудачным, Главный командор из него не вернется. Если хочешь, то это интуиция, которая меня еще никогда не подводила.
Кедров вспомнил, как тревожно у него сжалось сердце, когда, рассказывая план рейда, Матрул ДарВул говорил о себе в третьем лице.
– Все равно я не понимаю, причем тут я, – после долгой паузы наконец произнес он. – Нет, я понимаю, что в этом случае каждый, кто поддерживает линию Главного командора станет важен вдвойне, но почему именно я?
– Объясняю. По двум причинам. Первая. Наименее важная. Ты знаешь, что я Эльдиру посвящал в таинства Великого Мортона. Как это у вас на Земле называется?
– Крестины.
– Я хоть и знаю тебя сравнительно недавно, а твой язык вообще практически не знаю, но все равно мне он начинает нравиться. За краткость, – хозяин кабинета улыбнулся.
"Хочет немного разрядить обстановку. А то наговорил разных страшилок", – догадался землянин.
– Вы еще не подозреваете всей его краткости при применении в специфических условиях! – поддержал Андрей фрола.
Мужчины рассмеялись.
– Продолжаю, – по военному коротко оборвал смех командор первой степени. – Мне небезразлична ее судьба. И кто ее может по-настоящему защитить, если из этого рейда не вернется ни Главный командор, ни ты?
"Уже есть защитничек, – бухнуло в голове у Кедрова, – целый генерал!" – Но, естественно, этого Андрей вслух не произнес.
– У нее есть мать.
– У которой саркома?
– У матери Эльдиры саркома?! Но она мне ничего не говорила… Эльдира сказала, что у ее матери какие-то нарушения в кровообращении. Поэтому она вынуждена часто ложиться в клинику…
– Потому что и она так думает! Главный командор запретил об этом говорить своей жене, вообще кому-либо… Так что сам понимаешь, какой из матери защитник…
– Но кто на нее будет нападать? На дочь самого Матрула ДарВула! Он же чрезвычайно популярен в стране!
– Вот мы и подобрались ко второй причине. В случае смерти, точнее – героической гибели Главного командора Матрула ДарВула, – чеканил начальник Военно-космической академии, – предстоит жестокая борьба. А для борьбы необходимо знамя. Ты знаешь, что полк без знамени – это не полк.
– И этим знаменем…
– И этим знаменем будет Эльдира ДарВул – родная дочь героически погибшего Главного командора Матрула ДарВула!
В просторном кабинете воцарилась тишина. Андрей даже слышал, как где-то чуть слышно гудел какой-то механизм.
"Проверяют импульсный генератор для лазера, установленного этажом выше", – автоматически про себя определил землянин.
И как ни странно этот звук, сродни земному лязгу затвора, помог Кедрову до конца осознать, прочувствовать, как будет им трудно, если его тесть, Главный командор не вернется из предстоящего рейда. На Матее вполне может разгореться чуть ли не гражданская война. Неудачный рейд, не устранивший смертельную опасность, нависшую над Матеей, и не будет Главного командора…
– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что должен вернуться?
– А не проще уговорить Главного командора не участвовать в рейде?
– Мы пробовали.
"Мы?"
– Но ты, надеюсь, уже узнал своего тестя. Он отказался.
Андрею показалось, что в тоне Матрула ДарСарвола мелькнула гордость за своего лучшего друга.
– Даже зная, что в случае его гибели на Матее вполне может разгореться гражданская война?
"А они даже внешне похожи, только начальник академии чуть стройнее и ниже. И имена у них совпадают".
– К сожалению или к счастью, люди – не компьютеры. И они не всегда, вернее никогда не руководствуются только расчетом. Всегда присутствуют эмоции, которые у хладнокровных, умных людей компенсируют то, что не в силах был просчитать разум из-за нехватки информации или из-за ее слишком большого объема. Главный командор считает, что если он останется на Матее, а рейд сложится неудачно, то это только усугубит ситуацию. Тогда многие наши сотрудники отшатнуться от нас. Ты знаешь нас, фролов, для нас трусость, наверное, самый страшный грех.
– А предательство?
– Если его обернуть в красивую, шуршащую обертку, на которой золотыми буквами будет написано "Национальное спасение", то это для многих людей, к сожалению, уже не будет предательством.
И вновь в кабинете повисла тишина.
"Наверное, закончили испытывать генератор. Шум прекратился. Теперь собирают после разборки силовую боевую цепь", – в голову землянина лезло что угодно, только не мысли об идущем тяжелом разговоре.
Он знал, мысли полезут потом, когда мозг все разложит по полочкам и обнаруженные пустые полки в этой вновь созданной схеме потребуют объяснения.
– И еще об одном разговоре с Главным командором я не вправе умолчать.
Андрей вскинул удивленный взгляд на хозяина кабинета.
– Когда Матрул ДарВул наотрез отказался оставаться на Матее, мы предложили ему, чтобы он вычеркнул твою фамилию из списка участников рейда, – раздалось как гром среди ясного неба, даже вытеснив это опять загадочное "мы".
– Меня? За что?
– Мотивируя это тем… Ну мотивировку я тебе уже изложил. Эльдире понадобится поддержка близкого ей человека. А ближе тебя и матери у нее никого не будет. Ну мать, ты уже знаешь, не в счет.
"Он говорит так, будто гибель Главного командора – свершившийся факт".
– Но он нам тоже отказал. И знаешь почему?
– Почему? – послушно спросил Андрей, ошеломленный неожиданным поворотом разговора.
– Потому что, как сказал Главный командор, твой тесть, у тебя возникнут очень большие сложности с женой, то есть Эльдирой. И никакой поддержкой ты ей стать не сможешь, – начальник академии говорил это совершенно бесстрастным тоном.
Андрей почувствовал, что начинает краснеть как рак.
"Ну все, приехали. Мои отношения с женой скоро будут обсуждать на каждом углу. Удружил тесть".
– Не сердись. Я понимаю, что это тебе неприятно слышать. Но, согласись, твоему тестю, Главному командору, их говорить было не менее неприятно. Но он их сказал. Он всегда ставил интересы государства выше личных интересов, как бы высокопарно это ни звучало.
– Значит, мне отведена роль знаменосца?! – Злость подступила к самым зубам и готова была вот-вот выплеснуться наружу.
– Курсант Андрей Кедров, а вам не кажется, что, беря в жены дочь Главного командора, вы взяли себе не только прекрасную девушку, но и некоторые обязательства перед государством фролов? – Ответ-вопрос хлестнул, словно залп главного калибра тяжелого крейсера. – И то, что вы тут краснеете, когда приходится говорить о ваших семейных делах, – это неизбежная плата за женитьбу на дочери Главного командора, а также и ваша вина… – Начальник академии на мгновение запнулся, словно обдумывая, говорить дальше или не стоит. – …Как мужчины, – безжалостно закончил он.
И вновь в кабинете повисла тишина, на этот раз гнетущая.
В кармане у Андрея нетерпеливо заворочался мобильный телефон. Землянин взглянул на экран – звонил… Матрул ДарВул.
– Простите, – и, понимая, что прервать столь важный разговор со своим непосредственным начальником, начальником академии, было бы в высшей степени бестактно, пояснил: – Звонит Главный командор.
– Вот и отлично. Поговорите с ним. А я с тобой, собственно, разговор закончил.
– Да, я слушаю.
– Как у тебя с вечером? Свободен?
Меньше всего Андрей ожидал услышать от тестя эти слова.
– Вроде да.
– Вот и отлично. Мне надо с тобой поговорить. Ты где сейчас?
– В академии.
– Отлично. Я сейчас туда прилечу и заберу тебя. Жди.
"Сначала со мной хочет поговорить начальник академии, теперь Главный командор, переводя на русский язык – министр обороны. Да, Андрей Кедров, ты действительно у судьбы вытащил непростой билет. Эх, знать бы еще, счастливый он или нет".
Тяжелый флайер Главного командора Матрула ДарВула приземлился во внутреннем дворе академии через сорок минут. И вновь землянин поймал себя на мысли, что все-таки как же эта цивилизация отличается от земной.
"Да прилети у нас куда угодно министр обороны, все местное армейское начальство стояло бы уже навытяжку, ело его глазами и вид имело "лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать оного"".
Андрей вспомнил плакатик, написанный одним из его товарищей, – с указом Петра Первого, долгое время висевший в казарме учебного взвода в институте. Тамошнее начальство никак не могло решить, на пользу эта надпись курсантам или нет. Потом этот маленький плакатик все же сняли…
У фролов все обстояло иначе. Если в подчиненном не было необходимости, то он и не должен был вертеться около начальства, а занимался своей непосредственной работой. В условиях жесткой конфронтации с кроками, когда все рассматривалось под углом целесообразности, фролы не могли себе позволить роскошь тешить самолюбие своих чиновников, окружая их свитой подчиненных, имеющих вид "лихой и придурковатый".
– Здравствуй. – Легко, при всей своей грузности, Главный командор спрыгнул с флайера. – Ну как, тренируешься?
– Тренируюсь, – ответил Андрей и почувствовал, что волнуется.
Волнуется за то, что его вычеркнут из списка участников рейда на Суриму, вычеркнут из-за юбки.
"Если он сейчас скажет мне это, я не посмотрю на звание Главного командора, выскажу все. И пусть это мне будет грозить высылкой с Матеи… Дальше Земли не сошлют", – приняв решение, землянин сразу успокоился.
– Ну что, пригласишь тестя поужинать в какой-нибудь ресторан? – Матрул ДарВул улыбнулся и шагнул мимо опешившего зятя в другой конец двора, где стоял легкий флайер Андрея.
За ним тут же посеменила охрана – трое мужчин с типичными для такой профессии равнодушно-настороженными лицами и с бластерами, висящими на левом плече. Невольно и землянин пошел вслед за ними. У самого флайера Главный командор обернулся и удивленно, словно впервые увидел этих вооруженных мужчин, произнес:
– А вы куда? Пятеро в эту стрекозу не поместятся.