Манлам отправился в лха-кханг - помещение, где хранились изваяния богов. Но не для молитвы перед статуей Будды. Он долго стоял среди огромной комнаты в окружении терракотовых изваяний Бодхисатв, обдумывая услышанное. "Шамбала удивительная страна, заставляющая людей идти на смерть взамен призрачной надежды. Истинные Знания дороже человеческой жизни! Но ученье Будды говорит совсем о другом. Где же искать правду?" Юный трапа резко развернулся и пошел в келью, где проживал в уединении как полноправный член монашеской общины.
Ночь застала его далеко от родной обители. Холодный ветер рвал темно бордовую тогу, снежная пыль больно хлестала лицо. Он шел в сторону перевала Жонгсон, туда, где сходились границы Непала Тибета и Секима. Один, на забытой Небом и людьми горной тропе, хрупкий юноша, облаченный в монашескую тогу, с котомкой за плечами и тяжелым посохом в руках. Там за перевалом, на высокогорном плато, затерянная среди гималайских снегов, стояла обитель Будды Майтрейи.
* * *
Яркая вспышка ослепила Дио. Он закрыл глаза, почувствовав острую боль в затылке. Подсознательно Дио понимал, что после кварковой бомбардировки противник применил психотропные излучатели. Защитные поля рейдера не выдержали атаки, и теперь совершенно неуправляемый корабль мог стать легкой жертвой перехватчиков. Ценой невероятных усилий Дио дотянулся к пульту управления. Пальцы забегали по компьютерной клавиатуре, переводя корабль на автоматический режим. Координаты выхода! Проклятие! Он не мог вспомнить ни одного кода космобаз. Дио набрал произвольную цифровую комбинацию. Времени практически не оставалось. Если бортовой компьютер не успеет открыть ворота прыжка, десантная группа высадится на борт рейдера. Силы оставили Дио, перед глазами поплыли разноцветные круги, он падал в черную бездну беспамятства. Яркие картины прошлого, извлеченные из глубин сознания психотропным разрядом, всплывали в его сознании.
Волны лениво накатывались на обнаженную отливом отмель. Ноги по щиколотки проваливались в рыхлый влажный песок. Дио уверенно шагал по клочку суши, на время освобожденному океаном, не боясь поранить ступни об острые края ракушек. В отличие от его родной планеты на Тайтане просто не было моллюсков. Он направлялся на небольшой остров, расположенный у края косы. Через некоторое время прилив скроет созданный природой мост, соединяющий берег с обломком скалы, торчащим посреди залива. Юноша на несколько часов останется один в окружении ласковых волн Великого океана. За семь лет пребывания на Тайтане он часто приходил на этот островок. Дио обнаружил его случайно, во время сдачи вступительных тестов в навигаторскую школу. Жизнь в огромном городе была непривычна для парня, выросшего в маленьком рабочем поселке, и он постоянно искал уединения. Облюбовав этот окруженный водой каменный мир, Дио старался как можно чаще приходить сюда. Среди скальных нагромождений он чувствовал себя как дома. Для пятнадцатилетнего юнца, оторванного от родителей и брошенного в мир устава и муштры, маленький островок был единственной отдушиной.
Завтра выпуск. Годы учебы позади. После распределения Дио предоставят краткосрочный отпуск, а затем он направиться на один из кораблей Галактического Союза для дальнейшего прохождения службы. Возможно, что не скоро ему доведется вновь побывать на Тайтане. Семь долгих лет и, наконец, цель достигнута. Навигаторские школы Высшего класса были закрытыми учебными заведениями и располагались только на трех планетах Галактического союза. Слушателями-кадетами могли стать лишь мальчики-сироты, потерявшие родителей в войне с Лигой. После прохождения тестов и заключения комиссии, кадетов на долгое время помещали в карантин, где они проходили краткий курс психотренинга и физической подготовки. Затем вступительные экзамены и только самые достойные надевали форму. У всех вызвало удивление, как Дио - мальчик из семьи, смог поступить в одно из самых престижных учебных заведений. Его родители беженцы, покинули родную планету, спасаясь от вторжения кораблей Лиги. Дио был совсем еще младенцем, и первые его сознательные воспоминания связаны с Девилом, планетой, на которой семья нашла убежище. За осадок темно-красной рудной пыли, укрывавший практически всю поверхность, Девил называли "Кровавой планетой". Дио считал его своей родиной, хотя в реестре Независимого Галактического Союза, Девил числится как колония для временного пребывания беженцев. Родители Дио работали на рудном карьере. Это была единственная перспектива для жителей Девила. И уж конечно в каждой семье мечтали, чтобы их ребенок выбрался из этого ада. Тысячи детей ежегодно пытали свое счастье, но лишь единицам удалось покинуть планету. Галактический Союз выбирал самых достойных. Жители рабочего городка буквально были потрясены, когда Дио предложили прибыть на тестирование в навигаторскую школу. День, когда он прошел испытания и получил мундир кадета, превратился в праздник для всего поселка. Дио стал своеобразным символом надежды для юнцов, проживающих на Девиле. Правда, никто не мог понять, каким образом мальчику удалось попасть в школу элитных пилотов. Дети из семей, а тем более из колоний попадали обычно в технические школы, либо в навигаторские школы третьего класса, готовившие специалистов для Союза свободных торговцев. Только школы первого класса давали надежду на службу в Галактическом патруле, а занимать командные посты имели право исключительно выпускники Высших навигаторских. Им после окончания присваивалась квалификация "мастер". Это звание приравнивались к аристократическому титулу планет с монархической системой правления. Мастера-навигаторы полностью находились на обеспечении Галактического союза. Их услуги, по окончанию контракта с Патрулем, стоили очень дорого. Для торговцев один рейс, обслуживаемый мастером, обходился в стоимость звездолета среднего класса. Но торговцы шли на такие убытки. Ценность груза намного превышала стоимость услуг. Сам факт, что кораблем управляет классный специалист, гарантировал сохранность товара. Но торговые контракты с мастерами-навигаторами были большой редкостью. Мало кто из выпускников Высших школ, достигая возраста отставки, продолжал карьеру пилота. И вот одним из таких элитных пилотов суждено было стать мальчику из третьеразрядной планеты.
Дио ловко вскарабкался по отвесной скале на небольшую площадку - самую высокую точку острова. Лег на спину и раскинул руки в стороны. Приятное тепло камня, нагретого за день жарким солнцем Тайтана, ласкало тело. Голубая бездна неба, казалось, захватила его в свои объятия. Шум прибоя усиливался, песчаная отмель скрылась под водой. Начинался прилив. Дио закрыл глаза. Он не думал о будущем, не вспоминал семь лет, проведенных в навигаторской школы, он даже не предвкушал радости от предстоящей встречи с родителями. С детства, во сне, к нему приходило одно и то же видение: ласковое море, огромный замок из белоснежного камня, красивая молодая женщина в длинном платье, украшенном золотой вышивкой. Рядом высокий седой мужчина средних лет, облаченный в темно-фиолетовое одеяние. На голове у мужчины корона, усыпанная разноцветными камнями. Затем появляется человек, в пурпурной мантии и высоком прямоугольном головном уборе. Приятное улыбающееся лицо. На этом месте Дио всегда просыпался. Видение прерывалост довольно резко, и у мальчика иногда начинались головные боли. Дио никогда не говорил родителям о сновидениях. Однажды, он поделился своими фантазиями с приятелями и его просто засмеяли. Дио подрос, но видения не исчезли. Когда он попал в навигаторскую школу, эти надуманные образа заменили ему друзей. Он пытался вызвать их в самые трудные минуты. Дио понимал, что общается сам с собой. Но странно, эти надуманные образы добавляли сил и уверенности юноше.
Завтра три золотых звезды засверкают у него на груди, определяя его ранг и положение в обществе. Он вступает в новую жизнь и, хотя ему только двадцать два и по меркам некоторых галактических систем он совсем еще юнец, Дио чувствовал в себе силы и готовность преодолеть любые трудности. Он вырвался из объятий Девила, и его семье не придется зарабатывать на пропитание, глотая ядовитую красную пыль. Он в состоянии обеспечить и родителей и сестру. Сколько ей сейчас, четырнадцать? Как раз подходящий возраст для выбора будущей профессии. Любая планета Галактического союза открыта для пилота Патруля. Тысячи городов почтут за честь предоставить жилье и работу родителям Дио. И это все благодаря простой случайности. Странно, почему Совет выбрал именно его кандидатом на поступление в Высшую навигаторскую школу? Скорее всего, это ошибка, ошибка, повлиявшая на всю его жизнь. Семь лет он отдал школе и завтра выпуск. Теперь уже никто не сможет изменить ход события. Дио - лейтенант, его ждет Галактический патруль.
Стемнело, начинался отлив, пора возвращаться. Дио мысленно попрощался с островом и с Тайтаном. На какое-то мгновение задержался, прислушиваясь к пению камней, остывавших в прохладе ночи. Пошарил рукой по плоскости скалы в поисках небольшого обломка на память. Он никогда не забудет эту планету, а маленький осколок гранита станет его талисманом и в трудные минуты всегда напомнит об уединенном острове посреди залива. Дио начал неторопливый спуск, безошибочно находя в темноте выступы в скальной породе. Отлив еще не совсем освободил песчаную косу, пришлось брести по прохладной воде. Флаер с включенными сигнальными огнями, Дио оставил на возвышенности недалеко от берега. Теперь он был как маяк, помогающий парню правильно сориентироваться в темноте. Через несколько минут, добравшись до летательного аппарата, Дио забрался в кабину и резким рывком подал штурвал на себя. Послушная машина почти вертикально взмыла в небо. Эта фигура пилотажа называлась горка, но даже на флаере, оборудованном самыми совершенными системами безопасности, выполняемый Дио маневр был крайне опасен. Еще немного и нарушение критического угла подъема могло привести к штопору. При подобных маневрах автопилот обязан выровнять машину и совершить принудительную посадку, не реагируя на команды, подаваемые с рулевой кабины, по крайней мере, он для этого предназначен. Но на флаере Дио автопилота не было. Он его удалил в обход всем инструкциям и предписаниям. Довольно опасная затея, грозившая владельцу флаера лишением лицензии на управление малыми летательными аппаратами. Но Дио спасало то, что полиция редко осматривала флаера, пилотируемые кадетами Высшей навигаторской школы, и практически не останавливала аппараты, принадлежащие офицерам Галактического Патруля. Для облегчения работы стражей порядка на борту каждого летательного аппарата ставился специальный знак, указывающий на его принадлежность. Личные флаера были доступны не всем и в какой-то мере считались роскошью. В основном граждане арендовали аппараты. Курсантам Высшей навигаторской школы предоставлялись флаера в личное пользование после четвертого года обучения. Руководители школы считали, что простейшая машина поможет будущему пилоту освоить азы летной техники.
На панели управления замигал сигнальный датчик, предупреждая об опасности. Дио перевел флаер в горизонтальный полет, направив в сторону утопающего в огнях города. Через час он должен быть в школе. Увольнение заканчивалось.
Воспоминания перенесли Дио на "Кровавую планету". Девил встретил лейтенанта песчаной бурей. По местному календарю шел седьмой день красной луны. Господство этого светила вызывало ураганные ветры, поднимающие в воздух тонны песка вперемешку с рудной пылью. Бури превращали Девил в настоящий ад. Все работы на открытых площадках прекращались. И только в шахтах добыча одного из самых ценных минералов, служившего сырьем для сверхпрочного металла, продолжалась. Рабочие, занятые на поверхности, несколько дней оставались не у дел. Заняться было нечем, и все свободное время они проводили в "веселых погребках", которыми изобиловал каждый поселок Девила. Запасы кредиток таяли на глазах. Поэтому, как только прекращались ветры, работники спешили на свои места. Все это с детства было знакомо Дио. И он не сомневался, что сможет отыскать отца в одном из таких заведений.
Появление лейтенанта Галактического Патруля на планете третьей категории вызвало смятение. Глава Департамента надзора предложил охрану и сопровождающих, но Дио отказался. Самым надежным и быстрым способом попасть в поселок, где проживала его семья, была подземка, соединявшая практически все рабочие зоны Девила. Удобно разместившись в мягком кресле вагона люкс, Дио постарался представить встречу с родителями. Он вез целый саквояж с подарками. Но отец и мать будут рады не его знакам внимания, а возвращению сына. А вот сестренка, наверное, ждет не дождется сюрпризов от брата. Вспомнился выпускной вечер, как жаль что родителей не было рядом. Не успели оформить визовый переход. Торжественный марш и вручение знаков отличия навсегда запечатлелось в его памяти. Далее распределение. Согласно предписанию, после кратковременного отпуска, он обязан прибыть на центральную базу Галактического Союза. Для прохождения службы на рейдере класса "А", в должности младшего навигатора. И хотя выпускники до прибытия на постоянное место службы не знают, какие функции будут возложены на их корабли, до Дио дошли слухи, что его рейдер находится в распоряжении штаба. Распределение было закономерно, ибо его квалификация была наивысшей, и по окончании школы к семистам тысячам кредиток, выдаваемым выпускникам как подъемные, Галактический патруль добавил еще пятьсот тысяч за успехи в освоении профессии. Дио был обладателем солидного капитала, позволяющего позаботиться не только о себе, но и о своей семье. На следующий день после выпуска он купил виллу на Бенди Юш - небольшой планете, считающейся одной из самых престижных. Мягкий климат, обилие воды и тепла делало Бенди Юш прекрасным курортом и местом паломничества всех любителей экзотики. Немногие из граждан имели возможность приобрести недвижимость на этой планете. Дио пришлось потратить все кредитки, выплаченные в качестве премии за успешную учебу. Затем он связался с одним из элитных колледжей, расположенных на Тайтане и оплатил обучение сестры. В следующий учебный семестр ее ждали прекрасные педагоги. Вчера его агент отправился на Бенди Юш обустроить виллу, и подготовиться к прибытию семьи. Поезд мягко притормозил на станции. Замигали инерционные датчики на контрольном табло. Бесшумно распахнулись двери, и приятный женский голос сообщил о прибытии. Краткие сведения о погоде и пожелания всего самого наилучшего. Дио направился к выходу. Платформа вокзала была полупустой. Чуть ближе к подъему, ведущему на поверхность, находилась стоянка транспорта спецобслуживания. Так как погодные условия Девила не позволяли использовать флаера., для перемещения по поверхности, оптимально подходили машины более старой конструкции. Древние, ползающие по поверхности, на огромных шарообразных опорах, позволяющих повысить проходимость этих ископаемых монстров на усложненном рельефе Девила. Дио после непродолжительных переговоров нанял один из вездеходов. Хозяину было приятно, что именно к нему обратился офицер Галактического Патруля. Он не стал торговаться и согласился оказать услуги за минимальную плату.
Дио отыскал отца в одном из погребков неподалеку от вокзала. Отец не отличался сдержанностью по отношению к горячительным напиткам и был навеселе. Глава семейства пытался обыграть электронный автомат, запуская очередную партию кредиток в бездонное брюхо машины. Он очень изменился за эти годы. Постарел, осунулся. Левая рука слегка подрагивала - последствие аварии на руднике. Лейтенант зашел в зал. При виде мундира Галактического Патруля завсегдатаи поутихли и с любопытством наблюдали за гостем. Дио стало как-то не по себе под их пристальными взглядами.
- Это же Дио! Клянусь светлой памятью моей мамочки! - рыжий верзила поднялся из-за дальнего столика, и направился в сторону юноши, широко раскинув руки. Кости лейтенанта захрустели в объятиях великана. Дио с трудом признал в нем друга детства Файра Юнга. Файр был несколько старше Дио, но разница в возрасте не мешала мальчишкам проводить время вместе и находить общие забавы. Юнг с детства трепетно относился к технике. Все свободное время он проводил в заброшенном складе неподалеку от шахты, собирая из использованных механизмов всевозможные чудеса техники. Дио иногда помогал приятелю в реализации его идей. Пиком конструкторской мысли Файра стал ускоритель, который по его расчетам должен был сократить время подъема рабочих из шахты. Юнг смонтировал свое нехитрое приспособление на одной из лебедок шахты, где работал его отец. Долгое время никто не пользовался этим лифтом. По случайности смотритель рудника решил подняться именно этим путем с забоя. В результате до окончания смены ему пришлось отсиживаться в тесной кабине на глубине нескольких сот метров. Скорее всего, Файр допустил маленький просчет, и лифт, стремительно набиравший скорость вдруг резко затормозил и завис, удерживаемый страховочными клиньями. После этого эксперимента поднялся невероятный скандал. Отец Юнга был на грани увольнения, но все уладилось, а Файра, получив солидную взбучку, опять вернулся к своим техническим разработкам. Со временем его хобби переросло в серьезное увлечение. Он подал заявление в техническую школу, и успешно сдав экзамены, стал кадетом-техником. Дио слышал, что Файр был одним из лучших учеников, но его несдержанный характер сослужил дурную службу. Природа не обделила Юнга ни умом, ни силой. Огромный детина с хорошо развитой мускулатурой напоминал аборигена космических окраин. Он никогда не прощал обид и оскорблений. Вот и в этот раз, не поделив что-то со своим сокурсником, Файр, мягко выражаясь, намял ему бока. В результате встал вопрос о его исключении. Но, принимая во внимание успехи в учебе, руководство смягчило наказание, и по окончании Файр Юнг получил диплом третьей категории, соответственно имея право занимать должности только на кораблях грузового флота.
Дио освободился от дружеских объятий и протянул Файру руку.
- Рад тебя видеть.