- Что я должен видеть, морда мохнатая, если у меня только что радарную башню снесло?! И куда ты, собственно, направился?!!
- К ним подходит подкрепление, магистр! Десять кораблей! Вы понимаете, что это значит!?
- Это ничего не значит! Немедленно верни свою задницу в бой, и мы разорвем их!
- Нужно признать, магистр, что мы потеряли инициативу, и нам ничего не остается, как только уйти и доложить о происшедшем здесь командованию... Своей смертью мы ничего не добьемся и не докажем.
- Предатель!!! - брызгал слюной Гиссар, видя как вслед за силунианским старкрейсером из боя выходят их крейсеры и линкоры, оставляя шердманскую эскадру один на один с варварами, которых становится все больше.
Гиссар корил себя за то, что поддался порыву и приказал преследовать противника. Останься он на своем месте, перестрелка все равно закончилась бы в его пользу, даже несмотря на прибывшее к варварам подкрепление. А так эскадры противоборствующих сторон перемешались. Теперь уже не выстроить стратегию, и эти десять целых кораблей просто добьют ослабевшие корабли его эскадры и через несколько минут сравняют силы, а потом и вовсе перетянут чашу весов на свою сторону.
- Отходим...
- Мой господин?..
- Отходим!!!
- Слушаюсь, мой господин!
86
Сражение закончилось тяжелой победой союзников. В какой-то момент адмирал Силаев подумал, что им конец, еще немного и вся операция провалится, а этот мир людей погрузится во тьму бомбардировок. Но нет, подкрепление с большим опозданием, но подошло и, не сделав ни одного выстрела, стало решающим фактором победы.
Корабли Альянса бежали, оставив дрейфовать в системе пять своих судов, которые из-за своих повреждений не могли уйти не то что в прыжок, но даже традиционным методом у них не было возможности двигаться. Эти корабли сейчас брались на абордаж "викингами" на пару с "флибустьерами".
Главным среди прибывших десяти кораблей был устаревший малый старкрейсер "Генауйгкет". Он был в два раза больше самого большого крейсера республики, в то время как "Нергал" или "Спайсемин" были в пять-шесть раз больше самого большого нового крейсера.
Так что именно на этом старкрейсере пришлось встречаться всем участникам событий, ибо на "Нергале", не говоря уже о "Спайсемине", не было никаких условий. Все помещения были либо разрушены, либо заняты под различные технические нужды и лазареты - раненых было не счесть.
- Почему вы так долго? - спросил Винсент, отведя в сторону прибывшего вместе с подкреплением полковника КЕК Коннели. - Нас чуть по винтикам не разбросали...
- Местный отдел КЕК, курирующий Флот, заблокировал решение министра обороны, им очень не понравилось, что с ними не советуются, да и последние события с генералом Хауэром их очень разозлили, и они всячески ставили нам палки в колеса. Пришлось задействовать самого президента, на это ушел целый день. Но потом мы мчались на всех парах.
- Понятно...
- Кстати, министр обороны и сам президент здесь и требуют вас к себе...
- Понятно... Ведите...
Впрочем, Винсенту не пришлось много говорить, он лишь представился. Основную часть по переговорам взял на себя агент Чемберлен, он-то и стал пудрить мозги президенту Республики Фрайдум о том, как они преследовали корабли Альянса, как те вышли и напали на ни в чем неповинный флот республики, только что закончивший маневры, и они самоотверженно пришли на помощь своим братьям. Хотя ясное дело, в первой части повествования все было в точности до наоборот.
После нескольких часов переговоров комитетчики добились своего, и президент вслед за министром обороны, который являлся прямым агентом влияния Новоземной Федерации, полностью принадлежал им. Нетрудно было понять, что вслед за популярным в народе президентом, благодаря его мнению по поводу произошедших событий, в это поверят и все граждане Фрайдума.
Эксклюзивный репортаж Шарлотты Кассель о разведчиках Альянса и сражении помог настроить общественное мнение против чужих.
В общем, основная цель была достигнута, и уже никто не сомневался, что республика Фрайдум войдет в состав Новоземной Федерации.
- Нам с вами необходимо установить более тесные контакты, - произнес президент Фрайдума Дэвид Клозэр. - Вы ведь сейчас пойдете домой?
- Да, господин президент, - кивнул Винсент Силаев. - Проведем необходимый ремонт и отправимся обратно.
- Ничего, если я пошлю вместе с вами своих представителей?
- Это было бы замечательно, сэр.
- Тогда с вами в качестве моего представителя поедет мой политический советник Бирман и кто-нибудь от военных...
Президент поискал глазами и наткнулся на министра обороны. Но тот от этой высокой чести явно был не в восторге, он должен был исполнять свои обязанности в качестве агента КЕК и, даже не дав вставить слово президенту, сказал:
- Будет лучше сэр, если в Основную ветвь отправится тот, кто уже имел с ними дело и знает обо всем.
- Кого вы имеете в виду?
- Доблестного генерала Хауэра, сэр.
- Вы согласны?
- Конечно, сэр.
"Это все же лучше, чем оказаться в лапах КЕК", - подумал Эндрю, не зная, что его кандидатура была обговорена заранее и настоял на ней именно Силаев, чтобы его родственник действительно не стал жертвой комитетчиков.
- Хорошо...
Пока шел ремонт, представители двух ветвей человечества утрясли последние формальности, а Хауэр - свои семейные дела. Через неделю можно было отчаливать. Вот только в обратный поход отправилось всего три федеральных корабля из десяти уцелевших после боев с чужими, остальные остались на территории республики. В боях полностью погибло семь федеральных и двенадцать республиканских кораблей. Большинство - в последние десятки минут сражения, когда началась свалка.
Генерал Хауэр за мужество и блестящее руководство кораблем и эскадрой после гибели комсостава был произведен в контр-адмиралы, став равным по званию своему дальнему родственнику Силаеву.
Винсент же, отдав Хауэру на один час взятый им под командование крейсер, попросил временного командира по древней традиции сочетать его браком с Шарлоттой Кассель. После чего продлил этот час до того времени, пока тройка кораблей не вошла в пределы Новоземной Федерации, устроив себе, таким образом, своеобразный медовый месяц, который он провел со своей женой, почти не выходя из каюты.
Адмирал Хауэр был не против.
Но это счастливое время, когда он почти обо всем забыл, пролетело быстро, и снова пришлось подниматься на мостик и выполнять свои обязанности. Только теперь он не задерживался дольше обычного, что с ним бывало раньше, и даже наоборот, хотел, чтобы время его вахты заканчивалось как можно быстрее. Ему не терпелось снова оказаться с Шарлоттой.
87
Корабли уже вошли в столичную систему Ластбардер, и Винсент, что называется, догуливал последние свободные часы перед долгими рапортами и докладами.
- О боги, что это?! - воскликнула Шарлотта, стоявшая у иллюминатора.
Винсент подошел и лишь тяжело вздохнул:
- Война...
Крейсер, шедший к планете, быстро обгонял едва плетущиеся подбитые корабли различного класса. Их были десятки, многие десятки, может даже больше сотни. И все они были со следами жутких взрывов, шрамов от лазеров, с вырванными надстройками. Некоторые суда вообще тащили буксиры, поскольку у них не было то двигательных отсеков, то носовых частей. Вся эта масса искореженной стали, которая когда-то была боевыми кораблями, производила неизгладимое впечатление. Даже для много повидавшего Винсента Силаева такое большое количество битых кораблей было в новинку.
Кроме того, среди этого каравана погибших кораблей, вместе с которыми погибли десятки тысяч членов экипажа, он заметил и корабли Альянса, которые тоже тащили на буксирах в печи для переплавки.
- Это ужасно! Что же произошло?
- Хотел бы и я это знать...
- Командир, прошу вас немедленно прибыть на капитанский мостик.
- Уже иду.
Адмирал быстро оделся и выбежал из каюты.
- Что произошло?
- На границе чужие метки, сэр. Радар пишет "противник". Они приближаются к планете.
- Почему не объявили боевую тревогу?!
- Мы у себя... и наши не реагируют... - замялся полковник Лантан.
Судна, охранявшие планету, действительно стояли на месте и никак не реагировали на приближение неизвестных кораблей.
- Не важно! Объявить тревогу по первому номеру! И установите связь со штабом! Что они там ослепли, что ли?!
- Есть, сэр!
Пока устанавливалась связь, Винсент в увеличении успел рассмотреть корабли. Это были явно не федеральные борта, а такие вылизанные, что корабли Новоземной Федерации выглядели по сравнению с ними угловатыми уродами. Может потому, что на них были выпуклости - колпаки, закрывающие пушки, а на этих судах таких колпаков не наблюдалось. Но неизвестные корабли производили впечатление именно боевых судов.
"Может, пушки вообще внутри бортов?! И просто выезжают, когда это нужно, - пришла Винсенту неожиданная мысль. - Но тогда где находится экипаж кораблей?"
- Командующий на связи, сэр!
- Сэр, почему вы не реагируете на появление противника?!
- А с чего вы взяли, что это противник?.. - улыбнулся Снайпс.
- Но это не наши! Они не отвечают на "свой-чужой"!
- Но ведь и не Альянса...
- Действительно... Но тогда чьи они?
- Успокойтесь адмирал... отключите сирену, все в норме. А что касается того, чьи они... то можете и сами догадаться.
- Ветвь Феникса?!
- Да. Они сами вышли на нас. Так уж совпало, что вы прибыли одновременно, может оно и к лучшему. Сразу все вместе и поговорим... Ветвь Феникса, Основная ветвь и Ветвь Отверженных... Историческое событие, не правда ли?
- Д-да, сэр...
- Вы в числе приглашенных, так что постарайтесь соответствовать.
- Есть, сэр. А откуда так много битых кораблей?
- Это следствие нашего плана. После потери завода, чужие, обозленные до предела, решили ответить тем же и снова попытались отбить систему Йомадан. Но мы были к этому готовы и стянули туда весь флот, который только смогли собрать. Можете себе представить, что там творилось... Около тысячи кораблей только с нашей стороны. Это была крупнейшая битва в нашей истории, и нам удалось отстоять свою позицию.
- Понятно.
- А кто та дама рядом с вами, адмирал?
Винсент обернулся. Шарлотта проникла вслед за ним на капитанский мостик. Этого никто даже не заметил, а если бы и заметили, то вряд ли стал прогонять.
- Моя жена, сэр, Шарлотта Силаева.
- Да?!!
- Так точно, сэр, - улыбнулся Винсент, увидев, как у командующего полезли брови на лоб. - Она журналистка из республики Фрайдум.
- Что ж, - взял себя в руки командующий. - Она тоже приглашена не только в качестве вашей жены, но и как профессиональный журналист. Будет освещать на своей родине это событие.
- Спасибо, сэр, - улыбнулась Шарлотта. - Мы обязательно придем.
Эпилог
Встреча началась странно. Собравшиеся из разных миров люди сидели за столом тремя группами и молча рассматривали друг друга, не притрагиваясь к еде, лишь в самом начале они представились, пригубив бокалы с шампанским, после чего повисла странная тишина.
Винсент и вправду плохо понимал, какими словами можно было начать разговор. У всех по отношению друг к другу были свои далеко не бескорыстные цели, и ложь, сказанная здесь и сейчас, будет слишком явной и отпугнет, отторгнет людей друг от друга навсегда, опустив между ними завесу в лучшем случае недоверия, если не откровенной вражды, чего, естественно, никто не желал. Наверное, именно поэтому все молчали, чтобы как можно дольше сохранить это единство.
После нескольких минут тягостного молчания, на правах хозяина слово все-таки взял Виктор Стильман, президент Новоземной Федерации, представительство которой было самое значительное:
- Что ж... приветствую вас, друзья. Даже не знаю, что можно сказать в такую минуту... Но я рад, что более чем через три столетия после Исхода дети Земли вновь собрались вместе за одним столом. Это поистине знаковое событие. Мне только жаль, что приходится принимать вас в далеко не мирные и благоденственные для нас времена...
Представители республик Фест и Фрайдум облегченно вздохнули. Стильман разрядил обстановку, и все почувствовали себя гораздо свободнее.
- Спасибо, господин президент, - поблагодарил представитель Ветви Феникса, Рудгер Хендрикс. - Может, теперь все же поговорим на чистоту, так сказать, без обид?
- Это было бы самым правильным, - кивнул Стильман. - Мы очень долго искали вас, как только узнали о вашем существовании, но все попытки кончились ничем. Но раз вы объявились сами, то я полагаю, вас что-то заставило это сделать... Может, назовете причину?
- Назову, - кивнул Хендрикс. - Но прежде о ваших разведчиках. Мы их всех выловили... они, кстати, сейчас с нами и будут переданы вам.
- Я так и думал...
- Что касается причины... Да, такая есть. Во-первых, мы подготовились после нашей первой встречи с одним вашим шустрым "флибустьером", угнавшим наш корабль. Во-вторых, не спрашивайте как и почему, но мы узнали о вашем намерении объединиться с Ветвью Отверженных и решили, что и наше время пришло заявить о себе... Кроме того, мы полностью разгадали принцип действия Червячных дыр и можем с точностью до сантиметра попасть в желаемое место. И, в-третьих, у нас возникли большие проблемы...
- Какого характера?
- Да примерно такого же, как у вас.
- Война?
- Да.
- Но с кем?!
- С чуми... то есть с весдомами, или древними, как вы их называете.
- Невероятно... они высоко...
- Ничего подобного, господин президент. Они сейчас на том уровне развития, когда думают только о себе. После последней своей реинкарнации они снова осваивают все прежние места своего обитания. Собирают в кулак все колонии, а тут такое дело... до последнего времени наши фермеры использовали их как ломовую рабочую силу.
- Им это не понравилось, - догадался президент Стильман.
- Именно. У нас произошли первые стычки на этой почве, но удалось заключить перемирие. Но оно продолжится очень недолго, им тоже нужны ресурсы, а их так мало.
- Так что же вы хотите? Чтобы мы помогли вам в войне?
- Нет, у вас самих с этим проблема. У нас более масштабный выход из положения, который мы вам и решили предложить.
- Какой же?
- Исход.
- Исход?!
- Именно, господин президент. Новый Исход.
В этот момент Винсент почувствовал дрожь в коленках и оглянулся сначала на Шарлотту, потом на Эндрю и всех остальных. Все выглядели ошеломленными.
- Куда? - наконец спросил Стильман. - На другой конец Млечного пути?
- Нет. Мы обследовали все места, где есть выходы из Червячных дыр. Они либо малопригодны для проживания, либо слишком близко как от вашего Альянса, так и от империи древних, а она протянулась на четверть всей Галактики.
- Такая большая!!!
- Да. В это трудно поверить, но весдомы реинкарнируются вот уже два миллиона лет. Можете себе представить, какую площадь за это время они уже заняли. Именно поэтому бороться с ними нет никакого смысла. Их численность не то, что миллиарды, их сотни триллионов! Кроме того, они скоро вновь откроют для себя возможность путешествовать по туннелям Червячных дыр, и уж будьте уверены, они придут сюда, и уже Альянсу придется бороться за свое существование. Но, надеюсь, эта война будет уже без нашего участия.
- А другие места?..
- Та же проблема. Мы обнаружили еще три высокотехнологические расы. Рано или поздно, лет через сто, двести, максимум триста, нам придется с ними столкнуться. И потом, даже если мы и найдем такой закоулок Галактики, это нам все равно не поможет. За нами придут, либо Альянс в слепой жажде уничтожить нас, либо опять же весдомы. Мы своим технологическим прорывом, "Прыжком Феникса", сделали нашу Галактику очень маленькой и ее при создании более мощных и совершенных установок, можно облететь за несколько десятилетий, не прибегая даже к Червячным дырам.
- Но тогда куда? - снова спросил президент.
- Начну издалека, - улыбнулся Хендрикс. - Вы уже знаете, что Червячные дыры можно разделить на три класса. Первый класс, при попадании в него корабля, просто разрушает судно, второй класс используется для прыжков внутри Галактики, третий класс слишком мощный, и объекты даже не могут войти в его центр, такая там гравитация...
От последних слов представителя Ветви Феникса, Винсент почувствовал, что задыхается. Он уже начал догадываться, куда ведет этот Хендрикс.
- Так вот, мы полагаем, что Червячные дыры третьего класса ведут в другую галактику...
По залу прокатился шепот удивления. У какого-то официанта дрогнул поднос и звякнули бокалы.
- Да-да, - подтвердил Хендрикс. - Вот только войти в этот туннель надо в прыжке - в "Прыжке Феникса".
- Так почему же вы не прыгнули сами и просто не поставили нас в известность?
- Ресурсы, господин президент. Для таких кораблей нужна очень большая энергия, у нас ее взять неоткуда. Чтобы добыть сто килограмм разозина, нам требуется потратить девяносто восемь килограмм этого минерала.
- Всего два процента отдачи?!
- Точно. Древние в своих прошлых реинкарнациях истощили месторождения до предела. Но этот ресурс есть у вас. Мы готовы поставить вам самые новейшие технологии для защиты системы Йомадан, так что никто и близко к ней подойти не сможет. Вы видели наши корабли?
- Да.
- Что вы заметили в них?
- А что мы должны были заметить? - удивился президент.
- Что-нибудь необычное, неправильное...
- Я даже не знаю...
- В них нет экипажа, - выдал Силаев и неожиданно даже для самого себя покраснел, как первоклассник, и в ответ на недоуменные взгляды, продолжил: - При условии, если эти корабли военные, там просто негде разместиться команде.
- Правильно, господин адмирал. Вы попали в самую точку, - кивнул Хендрикс. - А вы знаете, что это означает?
- Что их ведет искусственный интеллект.
- Снова в точку. Мы максимально полно расшифровали и повторили технологию древних. У вас тоже были попытки, но они закончились либо неудачами, либо очень скромными успехами. В нашем случае было много первоклассного материала - целые корабли. Так что теперь у нас большой флот, управляемый ИИ - искусственным интеллектом, от гигантских кораблей до маленьких истребителей. Все это встанет на защиту миров людей. Под их прикрытием мы построим необходимое количество транспортных и боевых кораблей, добудем нужное количество топлива и... уйдем.
Винсент знал, что ученые Федерации также бились над проблемой замены человека искусственным интеллектом, но у них ничего не получалось.
- Но если есть такие совершенные технологии, то не лучше ли остаться здесь и разбить Альянс?! - спросил Стильман.
- Увы, господин президент. Мы все вместе наступим на те же грабли, на какие и вы уже когда-то наступили с "Прыжком Феникса". Технология может случайно пропасть, перейти к Альянсу, и это станет для нас фатальным. Их производственные комплексы мощнее, и они просто раздавят нас, произведя несметное количество таких кораблей.