Майор, чуть не закричав от боли в ноге, прыгнул в сторону, задействовав всю мощь сервоусилителей, и первая очередь прошла мимо цели, расстреляв уже мертвого солдата. В следующем прыжке Даниэл выхватил свой нож, почувствовав сильный удар в левое плечо и сильное жжение.
С этого момента майор наблюдал за собой словно со стороны. Все действия совершались словно независимо от его воли и желания, он даже не всегда успевал их осмыслить.
Где-то глубоко в сознании пронеслась мысль, что это включилась гипнопрограмма, а значит, для него все обстоит очень и очень плохо. Но в этот момент было уже на все плевать.
Противник выдвинул штыки из своей винтовки и парировал первый выпад варвара. Отход, выстрел и снова мимо. Варвар с прострелянной ногой и грудью отклонился слишком быстро, и снова приходится парировать молниеносные выпады.
Шердманы весьма искусно владели холодным оружием, их обучали этому с самого детства, поэтому матрос не то, что не отступал, он даже контратаковал. И тогда уже человеку приходилось защищаться от острых штыков и следить за тем, чтобы не быть застреленным в упор, ударами отводя ствол в сторону, или уклоняться самому.
Встречная атака. Все произошло слишком быстро, Даниэл даже сам не успел ничего понять, так иногда случалось, когда действуешь под воздействием программы, втиснутой в мозг с помощью гипноза и прочих установок. Он лишь ощутил тупую боль и холод, быстро сменяющийся жаром. Посмотрев на область дискомфорта, он увидел, что в боку у него между стыками брони торчит обломок шердманского штыка... Но и сам шердман медленно оседал на пол, получив ножом по горлу, и теперь у него было не только два сердца но и второй рот.
- Проклятье... - выдохнул майор, словно сквозь дымку тумана рассматривая штык в своем боку, с кромки которого капала кровь.
Вытаскивать его он не стал, понимая, что иначе кровопотеря только увеличится, а останавливать ее некогда и нечем. К тому же, как оказалось у него пробито легкое. Дышать становилось мучительно больно. Силы стремительно покидали тело, майор чувствовал это. Даже сыворотка, вколотая под лопатку автоматической системой диагностирования, помогала плохо.
Подумать еще о чем-то осознанно он не успел, снова включилась программа, ослабившая свое действие с окончанием схватки. Она не только сняла боль, но и наполнила израненное тело силой.
"Ты должен во что бы то ни стало выполнить поставленную задачу, - услышал Даниэл в своей голове чей-то требовательный голос. - Выполни задачу, и тебе станет хорошо, легко, приятно..."
Майор, кивнул, будто этот кто-то стоял прямо перед ним, и, подхватив изъятый блок, продолжил путь, механически переставляя ноги. Оставалось уже совсем немного. Где-то на полпути его подхватили слишком поздно пришедшие на помощь солдаты из второй и третьей группы поддержки. Ему что-то говорили, о чем-то спрашивали, но он уже ничего не понимал и не отвечал. Действие гипнопрограммы выжало из него все силы.
Уцелевшие "флибустьеры" погрузились все в один шаттл, там даже места остались свободными. Остальные отстыковались пустыми и под прикрытием подоспевших на помощь "СУМИГов" направились к старкрейсеру "Нергал".
19
Контр-адмирал Винсент Силаев очень переживал из-за острой нехватки информации о происходящем, ему мерещилось черт знает что. Как никак его брат сейчас вел абордаж судна и не простого, а самого крупного во флотилии противника - старкрейсера. Новые потери его тоже трогали.
Время шло, и адмирал почти забросил руководство космическим боем, каждую минуту ожидая вестей от Даниэла. Лишь изредка он возвращался к реальности, когда его настойчиво теребили помощники, тогда он, вникнув в суть вопроса, давал необходимые распоряжения на перестроение кораблей или на атаку зарвавшегося шердманского корабля.
Вот и сейчас шердманская эскадра попыталась усилить натиск на людей, так как на дистанцию ведения огня вышел артиллерийский бастион. Для этого шердманам требовалось отогнать от себя противника, чтобы самим не получить снаряды от не слишком точного, но весьма скорострельного многоствольного бастиона.
- Держаться на позиции, - предупредил Силаев в ответ на запрос об отступлении из-за сильных повреждений.
- Есть, сэр...
Два флота искромсали друг друга настолько сильно, что стреляло не больше двадцати процентов всех орудий как у людей, так и у шердманов. Броня едва держалась на бортах, осыпаясь от новых попаданий. Все корабли получили многочисленные повреждения и понесли жестокие потери среди экипажей. В том числе и старкрейсер "Нергал" едва держал ход из-за обширных пожаров. Некоторые из них так и не удалось потушить.
Создалась угроза гибели всего корабля из-за распространения пожара в районе топливной системы, и потому отсеки в этих местах разгерметизировали сознательно, даже если экипаж не успевал выбраться из поврежденного отсека. Но люди продолжали держаться, ведь абордаж еще не завершился.
- Время?! - спросил адмирал.
- Сорок пять минут, сэр, - ответил полковник Лантан, посмотрев на часы. Именно столько прошло с того момента, как "флибустьеры" проникли на атакованный корабль.
Связь существовала только с пилотами "пираний", но они почти ничего не знали о состоянии дел абордажных групп.
- Сэр, артиллерийский бастион заходит нам во фланг...
- Что?
- Артиллерийский бастион, сэр. Еще немного, и он откроет огонь.
Винсент взглянул на голограмму и понял, о чем говорит Кир Гранд. Бастион смещался таким образом, чтобы при стрельбе не создавалась опасность закидать снарядами своих.
- Ясно, начинайте правый маневр...
- Есть, сэр.
И спустя несколько минут корабли начали смещаться в сторону, пытаясь закрыться от бастиона кораблями противника. Это заметили шердманы и тоже пришли в движение. Начинались изнурительные позиционные передвижения.
Люди старались закрыться, а шердманы - подставить варваров под обстрел. Однажды рано или поздно кто-то сделает роковую ошибку и сразу потеряет несколько кораблей. Но пока все шло своим чередом. Передвигаясь, корабли стреляли по открывшимся слабым местам противника.
- Кажется, на старкрейсере противника непорядок! - радостно объявил Лантан. - Посмотрите, сэр, зенитки перестали работать, причем сразу все!
Силаев взглянул на экран. Действительно, флагман шердманов казался мертвым.
- Они подорвали его главный компьютер!.. Выдвигайте авиацию!
- Но сэр, они еще не дали запрос...
- Неважно. Он вот-вот поступит, мы лишь дадим им лишнюю минуту.
Полковник никак не выказал своих чувств относительно приказа, но продублировал его нужным службам. По его мнению, родственная забота в таких делах до добра не доведет.
- Сэр...
- Ну, что еще?!
- Они на связи, сэр!
Винсент даже не сразу понял - кто именно, настолько плохо он стал соображать.
- Включай!
- Есть, сэр!
Сквозь треск помех прорезался хриплый и слабый голос, но Винсент сразу же узнал Даниэла.
- Объект у нас... Высылайте группу прикрытия... Мы возвращаемся...
- Она уже идет к вам!
- Хорошо...
- Даниэл... Даниэл! "Восьмой", ты меня слышишь?! Ответь, Даниэл!
- Простите, сэр, - после короткой паузы вышел на связь кто-то из "флибустьеров", - господин майор потерял сознание...
- Он ранен?!
- Да, сэр...
- Ничего... - произнес Винсент после долгого молчания, когда он смог наконец проглотить вставший в горле ком.
К чужой смерти он уже давно привык и отдавал приказы, обрекающие других на верную смерть без колебания. Не так давно он приказал разгерметизировать отсеки, чтобы потушить пожар, и тем самым убил более трех десятков человек собственного экипажа... Но вот смерть даже самого дальнего родственника он переносил плохо, будто терял частичку себя. А тут даже не дальний, а самый что ни на есть близкий.
- Заштопают, он крепкий... Скорее возвращайтесь на борт!
- Непременно, сэр.
"Пираньи" отстыковались от шердманского корабля и, развив за несколько секунд полную мощь двигателей, понеслись к своему старкрейсеру. Помощь подоспела вовремя, и черные "СУМИГи" с обратной стреловидностью крыла тут же взяли их под свою опеку.
На борту покинутого "флибустьерами" корабля взорвались шаттлы, на которых прибыли абордажные роботы, нанося еще больший ущерб. Самих роботов не эвакуировали, и оставшиеся после боев целые "РАФ-94" продолжали наносить ущерб старкрейсеру противника изнутри.
Но вот сам "Кленер" взрываться никак не хотел, несмотря на сосредоточение на нем всего огня федеральной эскадры. После двух минут стало ясно, что он уже не взорвется, тем самым уничтожив все улики воровства землян.
Адмирал на этот раз действительно забросил все дела по руководству своей эскадрой, сосредоточенно следя за тремя маленькими точками шаттлов, в одном из которых находился его брат. Эта "пиранья" шла впереди остальных.
Поначалу все шло вполне хорошо, шаттлы преодолели половину пути до "Нергала", как их стали нагонять пущенные вдогонку "ковейхи" и более жирные точки - аналоги ракетоносцев землян. Относительно того, кто является их целью, сомневаться не приходилось.
- Прикройте шаттлы! - закричал Винсент.
Самолеты уже и сами стали разворачиваться, чтобы встретить противника и не дать обидеть "пираньи". Завязалась жестокая схватка. Потрепанные в постоянных атакующих вылетах машины сопротивлялись изо всех сил, гибли одна за другой, захватывая с собой в мир иной врагов, но соотношение начало складываться не в пользу людей. Особенно после того как шердманские ракетоносцы выпустили тучу ракет, которые сожгли сразу десяток "СУМИГов".
В образовавшуюся брешь вломились две тройки "ковейхов" и два ракетоносца. Эти машины стали быстро догонять беглецов.
- Закройте их, закройте!
Пилоты сопровождающих самолетов делали, что могли, показывая настоящие чудеса пилотажа, но несмотря на это первая "пиранья" разлетелась яркими обломками. Вслед за ней полыхнул огнем второй абордажный шаттл. В ответ на это был подбит один из шердманских ракетоносцев.
Зная, что на оставшемся шаттле какой-то сверхважный груз, пилот одного из "СУМИГов", видя, даже скорее чувствуя, что оставшийся ракетоносец готовится дать по нему залп, проломился сквозь зенитный огонь и, теряя элементы брони и плоскостей, пошел на лобовое сближение с противником.
- Всем - прикройте меня! - закричал в эфир пилот истребителя.
- Ты что задумал, "Чиж"!
- Сейчас увидишь, "Галет"...
Огненная вспышка двух машин и их боекомплекта была грандиозна, а когда она исчезла, все тяжело вздохнули, увидев, что погибший ракетоносец все же успел сделать один залп.
Одна за другой ракеты подрывались на электромагнитных и тепловых ловушках и имитаторах, испускаемых шаттлом. Их отводили лучи подавителей, тем не менее оставшиеся подходили к "пиранье" все ближе и ближе. Пилот пытался выполнить противоракетные маневры, но получалось плохо - шаттл не очень хорошо приспособлен для настолько экстремального пилотирования.
Ракет осталось не больше десятка, и они продолжали реагировать на ловушки, но вот, сблизившись на критическое расстояние, посланцы смерти начали подрываться, плюясь шрапнелью поражающих элементов.
- Прощай и лови подарок, "восьмой"... - вдруг отчетливо прозвучало в эфире.
"Пиранья" дернулась, "чихнув" засоренным и разрушенным шрапнелью двигателем после очередного взрыва одной из ракет, и оставшиеся две ракеты, обойдя имитаторы, ударили в сопла.
- Только не это... - прошептал Винсент.
Но "это" произошло - "пиранья", как и два предыдущих абордажных шаттла, потонула во вспышке взрыва. Лишь маленькая блестящая точка продолжила движение к "Нергалу", все, что осталось от "пираньи" и отряда "флибустьеров".
- Сэр, работает маяк капсулы, - осторожно приблизившись, произнес полковник Гранд. - Сэр...
Но, видя, что адмирал плохо реагирует, сам отдал распоряжение на отлов капсулы.
- Уходим... - коротко сказал Винсент, когда ему доложили, что капсулу с чипом подобрали. - Нам тут больше нечего делать...
- Есть, сэр.
Корабли, по-прежнему ведя огонь, стали расходиться с противником и вскоре, оставив позади себя густой шлейф поляризованного газа, встали на марш. Артиллерийский бастион, не выпустивший за все время битвы ни одного снаряда, попытался реабилитироваться, изрыгая из себя целую тучу болванок из электромагнитных пушек.
Ему удалось добить лишь один линкор, вдруг потерявший ход. А остальные, выскочив из системы, включали прыжковые генераторы и исчезали в красноватых вспышках.
20
- Сэр... сэр...
Играла какая-то громкая музыка, но даже она не могла разбудить адмирала. Но ему кричали прямо в ухо, и Силаев с большим трудом все же поднял голову от стола и с еще большим трудом сфокусировал взгляд на каком-то пятне, которое после минуты разглядывания приобрело очертания чьего-то смутно знакомого лица.
- Это опять ты? - пьяно спросил адмирал, сделав попытку дотянуться до рядом стоящего человека, но рука, не проделав и полпути, бессильно упала вниз. - Присаживайся... выпьем.
- Да, сэр, это опять я... - признался лейтенант военной полиции. - Но присесть не могу, более того, у меня как раз обратная задача.
- Сэр, а где второй? Прошлый раз их два было, - с опаской произнес сержант за спиной лейтенанта, оглядываясь по сторонам, в любой момент ожидая подхода сумасшедшего "флибустьера", который в прошлый раз их чуть не поубивал. Опасаясь, что на этот раз он доведет дело до конца.
- А нету второго... - произнес Винсент, с трудом подавляя икоту. - Погиб он... Вот... как раз поминаю...
Адмирал показал на ряд пустых бутылок на своем столе, которые официант почему-то не уносил, ставя новую.
- Сочувствуем, сэр...
- Ну и чего вы приперлись, собственно говоря? Я вроде бы не дебоширил... Или все же дебоширил? Ничего не помню...
- Сэр, у нас приказ доставить вас...
- А пошли они все на хрен... Может быть, я вообще подаю в отставку...
- Понимаю, сэр, но пока вы этого не сделали, вы все еще официально военнослужащий и подчиняетесь определенным законам... Законам военного времени, прошу заметить... Потому я вынужден буду применить силу, - терпеливо разъяснил лейтенант. Ему приходилось делать это слишком часто, чтобы каждый раз раздражаться и выходить из себя.
- Ладно... давай сюда свою бурду...
- Держите, сэр.
Адмирал, едва не выплескав половину содержимого стакана, слабой, дрожащей рукой опрокинул жидкость в себя.
- Пошла...
Процедура повторилась. Лейтенант передал протрезвевшего контр-адмирала на приемном пункте космодрома флотским, среди которых оказались помощники и заместители командующего Уэсли Снайпса, и уже те усадили его в шаттл представительского класса.
Челнок, взревев дюзами, направился на орбиту в ставку командующего. Почему тот не располагался на планете, Силаев мог лишь догадываться, и одно из предположений было в том роде, что так быстрее слинять, спасая свою драгоценную шкуру, если вдруг корабли Альянса покажутся на горизонте.
"А с другой стороны - какой смысл спасаться? - подумал трезвеющий адмирал. - Если потеряем Ласбардер, нам уже просто некуда бежать, ведь это будет самым настоящим концом, а стать кочевником вряд ли кто захочет..."
Силаев как-то ознакомился с закрытым отчетом-прогнозом, в котором говорилось, что в случае поражения человеческая раса станет расой кочевников. На уцелевших кораблях спасется не больше миллиона человек. Они будут уходить все дальше и дальше, останавливаясь на пустынных планетах, чтобы вырастить урожай, пополнить запасы воды и топлива, не имея никаких технологических и производственных мощностей, чтобы создать новое полноценное сообщество.
В конце концов, уцелевшие люди с почти развалившихся кораблей высадятся на какой-нибудь отдаленной планете. Там они опустятся до почти первобытного, кланового состояния и будут бороться друг с другом луками и дубинками за самок...
Либо уцелевшие останутся в этой части космоса и примутся пиратствовать, ощипывая караваны, идущие к дальним колониям рас Альянса. Но в любом случае конец один - вымирание. Корабли обветшают и разрушатся, что произойдет еще быстрее в постоянных столкновениях с кораблями охраны. А пиратские базы или колонии найдет разведка Альянса, и уничтожит.
Именно поэтому не образовывались новые колонии людей в дальнем космосе, из-за своей нежизнеспособности они не смогут постоять за себя в случае обнаружения. Все бесполезно, и если уж умирать - так всем вместе.
От нечего делать и общей апатии Винсент смотрел в иллюминатор челнока. Вот приближается станция, огромная, просто невообразимых размеров, целый город на орбите. Здесь имелось все, чем может похвастаться настоящий планетарный город, начиная от ремонтных мастерских - собственно, станция и строилась как ремонтный док, - до закусочных и борделей на нижних ярусах. Можно потратить всю жизнь, но так и не осмотреть всю станцию своими глазами - полноценный город.
Челнок начал поворот, направляясь мимо ремонтных доков. Им наперехват выскочило звено "СУМИГов", разойдясь в атакующем маневре, готовых растерзать любого нарушителя, но, проверив допуск челнока и проведя с пилотами короткие переговоры, самолеты убрались восвояси.
Силаев сразу узнал свой старкрейсер. Из последней схватки "Нергал" пришел изрядно побитым, но пришел, в отличие от прыгнувшего поврежденного корвета, который так и не вышел из прыжка...
Вокруг старкрейсера, сверкавшего вспышками сварки, метались мошки грузовиков, сварщиков еще каких-то агрегатов. Шаттл подлетел поближе, и стало ясно, что это не просто ремонт, хотя и он, конечно же, производился в ударных темпах, а что-то еще.
Приглядевшись получше, Силаев понял, что на его корабль наваривают дополнительные конструкции непонятного назначения. Он сразу определил, что они не несут никаких функций, - ни защиты, поскольку слишком тонкие, ни нападения - из-за полного отсутствия вооружения. Они вообще были лишними, если только...
Воображение вдруг дорисовало недостающие элементы новых конструкций, продолжило линии балок, накрыло их панелями фальшивого борта, и адмирал увидел контур... до боли знакомый контур корабля Альянса. И только после этого он заметил, что те же самые операции проводят с еще несколькими кораблями его эскадры.
- Эй, вы что делаете с моими кораблями?! - развернувшись к свите командующего, жестко спросил Силаев, набычившись.
Тихий говорок среди офицеров тут же стих, и они стали переглядываться друг с другом. Видимо, как понял сам адмирал, он не должен был видеть того, что увидел.
- Ну? Так и будем молчать?
- Мы не уполномочены давать вам какие-либо объяснения, сэр, - наконец сказал один из них, в звании полковника.
- Успокойтесь, господин контр-адмирал. Командующий вам сам все расскажет, а пока мы действительно не имеем права ничего вам объяснять, - добавил второй, майор, попытавшись смягчить излишнюю резкость своего начальника. - Вы узнаете все в свое время...