Но одну пушку лейтенант вывел из строя, это он знал точно, поскольку самолет врезался прямо в основание ствола.
Время от времени везло и другим пилотам, и линкор освещали вспышки огня.
"Йес", – мысленно продублировал нажатие кнопки Роман.
"Странно", – подумал он, когда самолет вылетал из шахты – "накипь" отсутствовала. Створы открылись и "инведер" выскочил в космос.
"Что за дела?!" – в отчаянии подумал лейтенант. Пушки не отзывались. Он покрутил головой и увидел, что и ракет на подвесках тоже нет.
Только после этого он понял, что все вооруженные самолеты использованы и сейчас на столы автоматическая система, запущенная Крисом Ющиным, ставит запасные истребители, к которым члены технических служб по идее должны цеплять вооружение, но последние вот уже более семисот лет мертвы.
Так что "инведеры" стали камикадзе в чистом виде, без пушек и ракет.
– Постарайтесь отработать чисто, – напутствовал Роман, вспомнив, что в запаснике осталось не больше тридцати машин.
– Отработаем…
И самолеты один за другим выходили из ячеек на свои последние боевые операции.
То, что следующие самолеты не отстреливаются, несколько удивило команду линкора, но огонь они из-за этого не ослабили, ибо те от этого не стали менее опасными. И по-прежнему лишь малая часть истребителей пробиралась к корпусу линкора сквозь плотный заградительный огонь, нанося ему непоправимый вред, сминая пушки и сбивая системы наведения.
72
Капитану Халиму, командиру малого линкора "Акбар", казалось, что он спрятался идеально, прицепившись к железной скале, вот только мелкие метеоры постоянно бомбардировали корпус. Большие пока проносило мимо. Несколько недель длилась игра в кошки-мышки, и ему в конце концов повезло – удалось оторваться от пяти преследователей и скрыться здесь, в системе звезды ДТО-34С.
Команда сначала роптала, не понимая сути происходящего. Почему они убегают, а главное прячутся от своих? Но когда капитан объяснил им, что их ждет на родине при поимке, все решили, что лучше переждать в тихом местечке, вдали от всех, а там будь что будет.
Капитан был рад, что фанатиков перестреляли при абордаже – они являлись самыми активными защитниками корабля, и ему нет нужды лично заниматься ими.
Прошло уже несколько месяцев, все оставалось тихо и мирно. Его особенно рьяно не искали. Боевые корабли нужны на фронте, и капитан отлично знал почему. Земляне раз от разу ставили более крепкую защиту, но, видимо, недостаточно крепкую, поскольку победное продвижение имперского флота продолжалось.
И вот когда Халиму казалось, что про него все забыли, появляется линкор и начинает что-то вынюхивать. Крупное скопление метеоров мешало за ним следить, но капитан был уверен, что спрятался достаточно хорошо от его локаторов.
– Вы думаете, он здесь из-за нас? – спросил новый помощник капитана, лейтенант Маджих. Предыдущий помощник оказался хлипковатым, и всех "достал" паникерскими настроениями.
– Не знаю, Ульбек. – Халим пожал плечами. – Все слишком странно. Он один, и рыщет довольно далеко от нас, но достаточно близко, чтобы обнаружить по чистой случайности…
– Но он здесь явно неспроста.
– Неспроста…
Прошло совсем немного времени, меньше двух суток, и появились десять поисковиков "хоунд". Капитан Халим их отлично знал, на учениях они всегда были на высоте.
– Что за шайтан?! – непонимающе воскликнул капитан Халим.
Поисковики проходили совсем рядом. И он знал, что от них спрятаться будет уже невозможно. Но тут начались совсем непонятные вещи.
Один из "хоундов" атаковали истребители. "Откуда они здесь?! – удивился капитан. – Но это явно не отшельники… и не пираты".
Для последних столько истребителей несколько жирновато, не говоря уже об отшельниках, старавшихся вообще ни во что не ввязываться, особенно в боевые действия.
У пиратов, конечно, имелись самолеты, но они больше напоминали разношерстную стаю из переделок вполне мирных машин, а в этих сразу чувствовалась первобытная сила разрушения.
Тем более что ни те, ни другие, как бы они безумны ни были, здесь селиться и иметь свою базу не станут.
– Что за шайтан?! – теперь уже воскликнул лейтенант Маджих и как-то благоговейно проговорил: – Духи войны…
– Что ты мелешь? – рассердился капитан.
Лейтенант увеличил изображение одного из самолетов, и на какую-то долю секунды пробрало самого Халима – самолеты летали без пилотов, а некоторые с разбитыми колпаками и смятыми носами. Невольно из памяти всплыли старые легенды… Но он быстро взял себя в руки, прогнав суеверное наваждение.
– Обычное дистанционное управление…
"Хоунд" самолеты вывели из игры без особых проблем. Но вот приближавшийся и вскоре вступивший в бой линкор подарком не был.
Самолеты шли на таран, повреждая пушки линкора. Но вскоре стало ясно, что силы неизвестных на исходе – атакуя, они больше не стреляли, лишь таранили в бессильной злобе.
– Господин капитан, нас обнаружили! – очнулся лейтенант Маджих. Наблюдая за боем, они совсем забыли про других поисковиков.
Делать нечего, нужно убираться отсюда. Но как? "Хоунд" как противник – не проблема. Его линкор сможет разнести в клочья несколькими залпами. А вот как быть с другим линкором? Этого Халим не знал.
Впрочем, Халим был офицером боевого корабля, и решение пришло через секунду. Он видел, что противник в лице "Звезды Салеймана" довольно сильно потрепан неизвестными самолетами, и пока те еще вели свой самоубийственный бой, у него имелся шанс, и им нужно воспользоваться как можно быстрее. Иначе, разделавшись с самолетами, линкор взялся бы за "Акбар".
И по последнему поводу капитан иллюзий не питал. "Акбар" явно уступал своему собрату не только габаритами, но и вооружением, даже с учетом нанесенных ему повреждений.
– К бою, – приказал Халим, не обращая внимания на попытки "хоунда" связаться с ним.
Короткий бой с поисковиком, не нанесший "Акбару" больших повреждений, и линкор, оставив горящий "хоунд" и эвакуировавшийся с него в спасательных капсулах экипаж на произвол судьбы, оторвавшись от астероида, направился к затухавшей неравной схватке.
"Акбар" заметили, но помешать ему жертва уже не могла. Требовалось развернуть орудия, встать в удобную позицию, на все это времени у "Звезды Салеймана" не оставалось Один залп, и "Звезде" с большинством уничтоженных огневых точек, внутренними повреждениями и пожарами, пришлось позорно бежать. "Хоунды" в бою линкоров для "Звезды Салеймана" были не помощники.
73
Появление еще одного корабля для лейтенанта Камышова оказалось полной неожиданностью. Первая появившаяся в голове мысль, что теперь уж им точно конец. С двумя линкорами тягаться нечего и думать. Но неожиданно новичок нанес удар по своему собрату.
Одну из пушек, куда метил своим истребителем Роман, вырвало взрывом, но лейтенант все же довел свой "инведер" и врезался им в образовавшуюся дыру, где только что стояла орудийная башня, лишь увеличивая разрушения корабля.
На этом запас истребителей закончился. Они еще хранились по правому борту, но лейтенант не знал, как заставить механизмы крейсера переправить их на левый борт. Но это и не требовалось – подбитый линкор отступал.
Роман выбрался из кресла симулятора и почувствовал, что промок до нитки. Ноги дрожали, и из-за общей слабости Камышов даже не рискнул сделать ободряющие и восстанавливающие координацию приседания, опасаясь, что после первого же упражнения самостоятельно встать не сможет.
Тем не менее, он как мог поспешил назад на капитанский мостик крейсера.
– Ты вовремя, – кивнул старшина Фрейндлих, подзывая к себе лейтенанта.
– Что у вас?
– Попытка выйти на связь, – откликнулся Самуил, хотя его никто не спрашивал.
– Да, – подтвердил Виктор. – Сейчас установим… правда, на "охотнике" из-за идентичности стандартов это сделать было бы гораздо легче. Здесь аппаратура старая… шалит.
– Я вообще удивлен, что здесь вообще что-то работает.
– Тоже верно.
Наконец связь установили. Экран сильно дергался, ежесекундно искажая изображение настолько, что он становился абсолютно черным. Звук также барахлил и забивался посторонними шумами, но речь разобрать все же можно.
– Говорит командир линкора "Акбар", капитан Ренат Халим. Назовите себя, – послышался из динамиков требовательный голос. Впрочем, командирский тон подкреплялся направленными на них артиллерийскими орудиями.
– Привет старина, – Роман помахал рукой. – Неужели забыл своих старых знакомых.
– Вы?!
Казалось, капитан потерял дар речи. Уж кого-кого, а встретить здесь этих неверных, взявших его судно на абордаж, он никак не ожидал.
– Так точно.
– Надо было дать им разделаться с вами…
– А что тебе мешает сделать это самому?
– А какой смысл? Будем считать, что мы в расчете. Ты отпустил меня, я отпускаю вас.
– А если я попрошу тебя еще об одной услуге? – спросил Камышов. – Не безвозмездно, конечно.
– Что именно?
– Пустяк, – махнул рукой лейтенант. Будто то, что он собирался попросить, было действительно плевым делом. – Довези нас до Земли.
– Вы хоть понимаете, о чем просите?! – взвился Халим. – Скольких трудов мне стоило спрятаться от погони, чтобы теперь самому лезть им в руки? Да у Земли уже наверняка собирается целый флот, какого еще никто и никогда не видел даже в самых страшных кошмарах! Сотни, сотни и сотни кораблей. Да они меня порвут, стоит им меня только засечь, и весь залп этой армады будет направлен в мою сторону, особенно после сегодняшних событий!
– Но ведь тебе все равно придется менять место дислокации. Здесь ты уже засвечен. Наверняка сюда подойдет небольшая эскадра, чтобы прочесать все вдоль и поперек.
– Так-то оно так, но это не значит, что я сам должен бросаться им на ствол пушки.
– На амбразуру, – машинально поправил Роман.
– Не важно…
– Но я думаю, "Великий Петрофф" стоит такого риска, – не сдавался Роман.
– Нет, не стоит. – После долгого молчания ответил Ренат Халим. Соблазн большой но, сопоставив все факты, он понял, что овчинка выделки не стоит. – Провести дезактивацию корабля будет стоить дороже, чем построить корабль такого же размера. К тому же мне нечего с ним делать. Вот если бы я по-прежнему состоял бы на службе в имперских вооруженных силах, то да, я бы стал капитаном этого корабля, его бы отремонтировали за счет Империи. А так – нет. Тем более его местонахождение уже известно всем, кто только связан с военным флотом. Так что не взыщи.
– Ладно… – разочарованно вздохнул Камышов. – Но этот крейсер стоит того, чтобы заполнить баки "охотника"?
– А разве он после этой заварушки еще цел? – удивился Халим.
– Действительно?…
Лейтенант повернулся к Самуилу, чтобы тот проверил состояние корабля, его целостность, и тот утвердительно кивнул. Впрочем, капитан сам ответил на свой вопрос, сверившись со своими службами визуального наблюдения:
– Действительно цел. Хотя, рядом красуются две здоровые воронки. Как его только с якорей не сорвало? Удивительно.
– Ну, так как насчет топлива? Думаю, отшельники будут рады купить у тебя что-нибудь этакое с легендарного крейсера.
– Что, например?
– Да взять хотя бы пятьдесят единиц истребителей "инведер" и систему дистанционного управления к ним. Могу даже порекомендовать тебя одному судовладельцу. Думаю, они очень порадуются такому приобретению, особенно пираты… В случае чего они тебе самому пригодятся.
– Хорошо. Я думаю, мне есть чем поживиться на вашем крейсере, – согласился с предложением капитан Халим.
Он видел эти самолеты в действии, а значит, не приходилось сомневаться в их дееспособности. А может быть, он сам собирался стать пиратом?
– Стыкуйтесь ко мне, и я закачаю вам необходимое количество топлива.
Командир "Акбара" не обманул, хотя мог наверняка уничтожить "охотника". Ведь, как известно: нет человека – нет проблемы. Но он этого не сделал и исправно залил высохшие баки "ИСИ-17" топливом под завязку.
Попрощавшись, "охотник" рванул в сторону Земли, а линкор остался на месте, чтобы заполнить свои трюмы раритетной боевой техникой, которая, впрочем, по прошествии времени, как показали недавние события, не стала от этого менее смертоносной. Система автоматической консервации сработала чисто. Особенно, если разгадать коды к оставшимся в шахтах и оружейных комнатах ракет, то в руках окажется огромная сила. При наличии свободного времени, техники и специалистов это не так уж и сложно.
74
Полтора месяца бешеной гонки остались позади. "Охотник" окольными путями, ни разу не встретившись с оуткастскими кораблями, подошел к Земле, где его чуть не приняли за шпиона и не расстреляли автоматические станции, благо удалось достаточно быстро связаться с командованием, и все благополучно разрешилось.
– Вы даже не представляете, как я рад вас видеть! А то мы уже думали, что вас и в живых-то нет, – признался вышедший на связь президент. – Так долго от вас ни слуху, ни духу…
Президент был искренен, несмотря на то, что уже знал: солдатам из прошлого не удалось сделать задуманное. Ведь оуткастский флот продолжает свое движение к Земле.
– Спасибо, но без потерь все же не обошлось, – нахмурившись, ответил лейтенант, вспоминая бой в лесу на Оуткасте, где он потерял троих человек. А один до сих пор находится в плачевном состоянии.
"Но ничего, медицина здесь на высоте, – с веселым задором подумал Роман, наверное, еще и оттого, что они все-таки добрались до дому. – Быстро поставят на ноги. Будет еще лучше, чем прежде! Так что нас рано списывать".
Камышов даже на секунду забыл о пленных, оставшихся на вражеской планете, их тогда даже искать не стали, кроме доктора Стоун. Но она сейчас вместе с Аль Хусейном.
– Я вам сочувствую…
– Спасибо.
Тратиться на долгие объяснения Роман не стал. По приземлении и приведении себя в порядок, а также после некоторого медицинского лечения, чтобы снизить последствия пребывания на радиоактивном астероиде, он сразу же направился в Главный оперативный штаб. Дела не терпели долгих отлагательств.
За длинным столом сидело все руководство в полном составе во главе с президентом Земной Федерации или того, что от нее осталось.
– Присаживайтесь, расскажите нам, что произошло на Оуткасте, – попросил президент Стив Гуттенберг.
– При всем уважении, господин президент, на это сейчас нет времени. Скажу только одно, операция прошла неудачно. Мы сумели захватить эмира, но политическая обстановка не позволила нам ликвидировать его на месте, это бы ничего не дало. Хотели привезти его сюда, но наш шаттл подбили. На этом, пожалуй, и все.
– Ладно…
– Вы подготовились к обороне?
– Конечно.
– Какими силами вы располагаете?
– Все наши строительные заводы захвачены, в Солнечной системе их лишь небольшая часть, но они работают на полную мощность…
– Сколько у вас кораблей? – прервал Камышов оправдания министра обороны.
– Больше трехсот боевых кораблей различного класса. Из них пятьдесят новейших авианосцев, на каждом по пятьсот истребителей. И около пятидесяти миллионов роботов…
– Ясно. А чем располагает противник?
– По нашим оценкам, у них больше пятисот кораблей, в том числе и трофейные. Они восстановили некоторые наши крейсеры.
– Думаю, треть от этого числа – десантные корабли, – предположил Роман. – Так что силы примерно равны, но у них все же небольшой огневой перевес и лучшая организация флота.
– Что вы хотите сказать?
– При прочих равных условиях они опытнее и смогут победить даже с меньшим количеством кораблей.
– Значит, мы обречены? – жалобно спросил министр обороны Пфайффер. – И вся работа проделана зря?!
– Не знаю, – честно ответил лейтенант, – но нам придется играть не по правилам, чтобы иметь хоть какой-то шанс.
– Мы не понимаем…
– Хорошо. Дайте карту Солнечной системы.
В ту же секунду на стене развернулась электронная карта со всеми планетами.
– Надо же! Именно так сейчас и располагаются планеты? – удивился Роман.
– Да… Это называется "Парадом планет". – Пояснил министр обороны.
– Я знаю, как это называется. Покажите, с какой стороны заходит противник.
На карте появилась жирная красная стрелка, упиравшаяся прямо в Плутон.
– Им придется пройти все планеты – одну за другой. Значит, у нас есть девять рубежей обороны…
– Почему вы решили, будто они станут тратиться на все планеты? Ведь раньше они так не делали. Подходили к столичной планете и захватывали ее, а потом крушили все остальное.
– Потому что раньше они имели дело с колониями, где хорошо развиты только обжитые планеты. Сейчас они имеют дело со всей Солнечной системой, где каждая планетарная система развита не хуже Земли и представляет для них опасность. Короче говоря, если они зайдут, образно говоря, с боку, сверху или снизу относительно эклиптики, то мы сможем их окружить. А как показывает история, война на два фронта всегда вела к поражению. Потому, если они тоже знают историю, им придется брать планеты одну за другой, чтобы никого не оставлять у себя в тылу.
– Что вы предлагаете? – спросил президент Гуттенберг, но было видно, что слова Камышова его не убедили.
– Для начала я хотел бы узнать, как собирались действовать вы. А то я смотрю, весь флот сосредоточен у Земли. Уж не хотели вы дождаться их здесь? Это было бы глупо…
– Нет, мы не собирались ждать их здесь. Просто мы думали, ведь они могли зайти с любой стороны… такая вероятность остается, не так ли? – вкрадчиво проговорил Глен Пфайффер.
– Ну, да, – согласиться Роман. – Всякое возможно.
– Ну вот, – победно проговорил министр обороны. – А поэтому мы хотели дать им решительный бой, выдвинувшись навстречу.
– Одно громадное сражение?
– Ну да!
Камышов удрученно покачал головой, показывая всю абсурдность данного плана.
– В чем дело? – спросил президент, который уже видел картину разгрома оуткастов в глобальном побоище. И ему было неприятно, что кто-то считает иначе.
– У вас ничего не выйдет.
– Но почему?
– Они свяжут ваш флот боями, пользуясь численным преимуществом, а тем временем десантные корабли прорвутся к незащищенной Земле и произведут десантирование оккупационных сил. И возможно, случится так, что Земля падет раньше, чем закончится бой в космосе, несмотря на вашу многомиллионную армию роботов.
Лейтенанту стало ясно, что такой поворот событий они даже не предвидели. "Что поделать, – подумал Роман. – Продукт рая на Земле".
– Хорошо. – Военный совет принял точку зрения лейтенанта к сведению и, что важнее – согласился с ней. – Ваши предложения?
– Для начала я хотел бы узнать, сколько у нас времени, а точнее, как далеко они от Земли? По моим расчетам оуткасты давно должны быть здесь.
– Неделя. Максимум. А что касается ваших расчетов, то вы правы, но мы задали им жару при Чайне, – с задором ответил президент, сверкая глазами в жажде крови.
– Хм-м… ясно. А что касается предложения, то я хочу им устроить кровавую полосу препятствий, – с садистской ухмылкой объявил Камышов, чем напугал нескольких членов военного совета.
– И в чем она выражается?