* * *
– Итак, военный флот прибудет примерно через час, – посмотрев на часы, сказал Лепаж. – Сколько остается до закрытия временного коридора?
– Около четырех часов, сэр, – ответил помощник.
Лепаж развел руками.
– Думаю, мы вполне успеем справиться с пиратами и вытащить наш корабль из времени. Пожалуй, все не так уж плохо, – он улыбнулся, посмотрев на Велка.
В последние минуты к Лепажу стало возвращаться присутствие духа. Успокоившись после неудавшейся атаки, он вновь обрел надежду, которую давало скорое прибытие военного флота. Конечно, лучше было бы разобраться с пиратами силами галактической полиции, но теперь уже не до межведомственных распрей. Неважно, кто это сделает, главное, чтобы империя Ворвуда была бы наконец уничтожена. И сам Ворвуд… Ох, как Лепаж хотел посчитаться с этим Ворвудом! Только попадись ему в руки этот пират! Узнает, как насмехаться над начальником галактической полиции. Но скоро, уже недолго. Пожалуй, надо будет дать приказ, чтобы Ворвуда обязательно взяли живым.
– Да, – ответил Велк. – Вряд ли они смогут долго продержаться против военного флота.
– Думаю, что не больше чем час или два, – кивнул Лепаж. – У нас останется достаточно времени, чтобы вытащить корабль.
– Сэр, – вдруг сказал помощник, – тут на связи эта… Элла Кравиц.
– Кто? – нахмурился Лепаж.
– Корреспондентша с Харниана, – подсказал Велк.
– Я знаю, что корреспондентша, – недовольно отозвался Лепаж. – Но что ей здесь надо? Я ведь уже один раз выставил ее отсюда.
– Она спрашивает именно вас, сэр, – сказал помощник.
Лепаж сердито вздохнул.
– Ладно, давай ее, – он подошел к пульту. – Начальник галактической полиции на связи.
– Извините, Лепаж, – довольно возмущенным тоном произнесла Элла Кравиц, – но это переходит всякие границы. Вы не можете так зажимать прессу. И если считаете, что на вас нет никакой управы, то я…
– В чем дело? – прервал ее Лепаж. – Что вы хотите?
– Что я хочу? – также раздраженно ответила Элла. – Все, что я хочу, это чтобы миллиарды телезрителей были информированы о том, что происходит в галактике. И чтобы за их спинами не творились разного рода дела, которые, возможно, напрямую касаются их жизни.
"Если б она знала, насколько она права!" – подумал Лепаж, но, конечно, не стал говорить это.
– А после событий на Харниане, – продолжала Элла, – мы знаем, что это очень даже возможно. Так вот, мне необходимо попасть к НК-14, и теперь вы не можете препятствовать этому. Хотя вы и объявили этот район закрытым, но у меня есть специальное разрешение на его посещение.
– Что? – не понял Лепаж.
– Да, – язвительно произнесла Элла. – Я обратилась к министру Гловесу, и он выдал мне разрешение. Теперь вы не можете не пустить меня. Или вы решили, что галактика – это ваша личная территория и вы можете распоряжаться ею по своему усмотрению? Пожалуй, миллиардам телезрителей будет интересно узнать об этом.
– Вы о чем? – нахмурился Лепаж.
– О чем? – ехидно усмехнулась Элла. – Мало того, что этот район объявлен закрытым, но вы еще и отключили здесь компенсатор.
– Компенсатор? – удивленно произнес Лепаж.
Но Элла не слушала его.
– Насколько я знаю, ваш министр не информирован об этом, – бойко продолжала она. – Вы не можете самовольно принимать такие решения. Это переходит всякие границы. По какому праву вы отключили компенсатор у НК-14?
Во время ее обвинительной речи помощник понажимал кнопки на пульте и обнаружил, что Элла права.
– У нас нет поля компенсатора, – на фоне трескотни Эллы сообщил он.
– Как? – продолжал удивляться Лепаж.
Элла наконец замолчала и, возмущенно глядя на начальника галактической полиции, стала ждать ответ. Помощник обратился к компьютеру.
– От транспортной службы нет никаких сообщений, – сказал он.
– Да? – не обращая внимания на Эллу Кравиц, Лепаж сам проверил наличие поля компенсатора. Но нажатие кнопок привело к тому же результату – красной надписи, сообщающей об отсутствии поля. Лепаж озадаченно смотрел на нее.
– Так что вы ответите? – сердито напомнила о себе Элла. – Когда я смогу свободно передвигаться по свободной галактике? Или она уже не свободна?
Лепаж поднял на нее отстраненный взгляд.
– Извините, но сейчас у меня нет времени продолжать беседу, – проговорил он.
– Нет времени?! – вскричала Элла. – Но это возмутительно! Это полное беззаконие!
– Можете жаловаться, – спокойно ответил Лепаж и отключил связь. С секунду он сидел, задумчиво глядя на красную надпись. – Это действительно переходит всякие границы, – потом проговорил он и обратился к помощнику: – Свяжи меня с транспортной службой.
Неужели пираты уничтожили компенсатор в этом районе? Но зачем? И почему нет сообщения от транспортной службы? Если компенсатор перестал работать, они должны знать об этом и сообщить всем. Хотя, возможно, они проводят какие-нибудь ремонтные работы, и отключение произошло всего на несколько минут. Но все равно они обязаны сообщать даже о секундном отключении. Компенсатор – слишком важная вещь. А если это все же пираты… Тогда со стороны Ворвуда это просто как мелкая пакость. Ведь он отлично знает, что транспортной службе тут же станет известно о поломке компенсатора, и она немедленно устранит неисправность. Какое-то бессмысленное мелкое хулиганство – зачем это? Да и почему все-таки нет сообщения?
– Транспортная служба на связи, сэр, – сказал помощник.
На экране появился довольно грузный лысеющий мужчина – главный диспетчер этого района.
– Говорит начальник галактической полиции, – сурово произнес Лепаж. – Что у вас происходит?
– А что у нас происходит? – удивленно отозвался диспетчер.
– Почему вы отключили компенсатор у НК-14?
– Как? – еще больше удивился диспетчер. – По вашей же просьбе. Происходило временное отключение компенсаторов в районах звезд с НК-12 по НК-15, и…
– Почему компенсатор отключен сейчас? – так же сурово продолжил Лепаж. – И почему нет вашего сообщения об этом?
– Как отключен? – похоже, диспетчер умел только удивляться. – Мы давно включили его… опять же по вашему сигналу.
– Да, но сейчас он не работает.
– Не работает? – диспетчер посмотрел куда-то в сторону. – Странно. У меня на пульте этот компенсатор зеленого цвета, то есть находится в рабочем состоянии.
– Компенсатор не работает, – сдерживая раздражение, твердо произнес Лепаж.
– Ну хорошо, я сейчас проверю, – чуть испуганно ответил диспетчер и опять повернулся к пульту. Затем произвел на нем какие-то манипуляции, посмотрел на результат, покачал головой и сообщил Лепажу: – Система диагностики компенсатора в порядке, и сам компенсатор, судя по более подробной проверке, – тоже.
Лепаж посмотрел на него уничтожающим взглядом.
– В районе НК-14 компенсирующего поля нет, – как о неоспоримом факте высказался он и сурово посмотрел на диспетчера, который не хочет понять такую простую истину. И уж не считает ли он, что начальник галактической полиции врет? А?
Диспетчер покрылся испариной и, в испуге широко раскрыв глаза, проговорил:
– Сейчас… я еще проверю… сэр, – затем повернулся к пульту и стал лихорадочно нажимать кнопки. А потом вдруг замер, удивленно уставившись на получившийся результат.
– Ну, что там? – нетерпеливо произнес Лепаж.
– Действительно, – обмирая, проговорил диспетчер, – прямая проверка показывает, что в районе НК-14 нет поля компенсатора.
Лепаж усмехнулся.
– Я это и без вас знаю. Но почему его нет? И когда оно там будет?
– Но… сэр… – протянул диспетчер. – Система диагностики в порядке, все в порядке, – удивленно бормотал он, – только нет самого поля… Такого еще не бывало, – и потом, переведя взгляд от своего пульта к экрану связи, наткнулся на суровый взгляд начальника полиции. – Я сейчас же высылаю ремонтную бригаду, – быстро проговорил он. – Немедленно, сэр.
– Хорошо, – сказал Лепаж. – Сообщите о результатах, – и, не дав диспетчеру ответить, чтобы ему было страшнее, отключил связь.
– Выходит, это не транспортная служба, – проговорил за его спиной Велк. – Это пираты.
– Да, – оборачиваясь, произнес Лепаж. – Но зачем им это? Ворвуд отлично знает, что наши корабли и так здесь, и у нас достаточно сил, чтобы разбить его. Кто еще может прийти к НК-14?..
И вдруг замолчал.
Они с Велком, расширив глаза, уставились друг на друга, похоже, одновременно поняв, в чем дело.
– Военный флот! – первым выпалил Лепаж и тут же повернулся, обращаясь к помощнику. – Быстро! Свяжи меня с адмиралом Хейницем!
– Судя по всему, они выключили компенсатор не так давно, – напряженно говорил Велк, пока помощник вызывал адмирала.
– Да, – также напряженно ответил Лепаж. – По крайней мере, не раньше, чем мы привели сюда ловушки.
– И еще их десять кораблей уходили в подпространство, – кивнул Велк, – чтобы встретить транспортник.
Лепаж замер, глядя на него.
– Транспортник? Так вот что было в этом транспортнике! Они везли на нем компенсатор! Именно поэтому он и шел обычным ходом. Черт! – Лепаж в отчаянии закусил губу. – А мы так просто пропустили их.
– Но зачем им увозить компенсатор? – удивленно произнес Велк.
Но тут помощник подал голос:
– Адмирал на связи.
– Хорошо, – Лепаж посмотрел на экран. – Адмирал, – сказал он появившемуся там Хейницу, – у нас возникли проблемы.
– Да? В чем дело?
– Пираты отключили компенсатор у НК-14.
– Вот как? – адмирал нахмурил брови. – Лепаж, это совсем несмешная шутка. Наши корабли уже на подходе к НК-14, нам удалось отправить их несколько раньше.
– Это не шутка, адмирал, – проговорил Лепаж.
– Я понимаю, – сурово ответил Хейниц. – Но, судя по времени, они уже входят в ваш сектор. Еще немного, и было бы поздно. Вам следует быть внимательнее.
– Но они еще не перешли критическую точку? Можно вернуть их?
Хейниц посмотрел на часы.
– Да, несколько минут еще осталось, – он недовольно вздохнул. – Хорошо, мы пошлем сигнал через подпространство, и наши корабли выйдут… – он посмотрел куда-то в сторону, похоже, на карту галактики, – в районе Лесты. Полковник Крокх, командующий этой операцией, свяжется с вами, когда его корабли будут у Лесты.
– Хорошо, адмирал.
– Все, – Хейниц кивнул и отключил связь.
Лепаж нахмурился.
– Еще немного, и военный флот был бы выброшен из нашего времени, – сказал он. – Если б мы узнали об отключении компенсатора чуть позже… – он замолчал, качая головой.
Велк озадаченно посмотрел на него.
– А знаете, – сам удивляясь своим словам, проговорил он, – эта дамочка… Элла Кравиц… Получается так, что она спасла военный флот…
* * *
Гинзл возился с компенсатором, устанавливая на него код. Работа уже подходила к концу, как вдруг автоматическое устройство в компенсаторе начало отвечать на присланный откуда-то извне запрос. Хм. Откуда-то? Откуда еще может прийти запрос о работоспособности компенсатора, как не из транспортной службы? Гинзл отложил инструменты и связался с Ворвудом.
– Транспортная служба проверяет наш компенсатор, – сообщил он. – Похоже, им каким-то образом стало известно об отключении поля.
– Да? – это было не слишком хорошее известие. – Может, это обычная проверка всех компенсаторов? – сделал предположение Ворвуд.
Гинзл усмехнулся.
– Вы действительно так думаете?
– Ну, мало ли, – Ворвуд все же надеялся, что полицейские еще не узнали об отключении компенсатора. Иначе это означает, что пиратам не удалось подловить военный флот.
– Нет, – разрушил его надежды Гинзл. – Это явно специальная проверка – можете не сомневаться.
– То есть вся галактика уже знает о том, что у нас здесь нет компенсирующего поля, – обреченно констатировал Ворвуд.
– Выходит, что так, – кивнул Гинзл. – Я уже заканчиваю установку кода. Думаю, его все-таки надо установить; неважно, что копы уже все знают.
– Пожалуй, да, – согласился Ворвуд.
– Главное, чтобы транспортная служба не установила в нашем районе новый компенсатор.
– Об этом я позабочусь, – заверил его Ворвуд. – Нового компенсатора здесь не будет.
– Хорошо, – Гинзл собрался отключить связь и продолжить работу.
– Да, и еще, – остановил его Ворвуд.
– Что?
– Профессор, я хотел спросить… – он сделал паузу. – Видимо, существует какая-то информация о темной части галактики, самой дальней ее окраине, где еще нет компенсаторов. Оценка планетарных систем, прогнозы об условиях обитания на планетах… Где можно посмотреть это?
Гинзл задумался.
– Ну, справочник Гинденберга довольно неплох, – проговорил он. – А зачем вам это? – и потом, сощурившись, чуть наклонил голову, похоже, догадавшись, в чем дело. Он был догадлив, этот Гинзл, очень догадлив. – Или вы хотите…
– Подождите, профессор, – с легкой улыбкой прервал его Ворвуд. – Я еще сам ничего не решил. Пока это только предположение.
– Хм… – покачал головой Гинзл. – Не знаю… Если это действительно то, что я думаю, даже не знаю, что вам сказать. С одной стороны, это не очень желательно. Но с другой… Возможно, это единственное решение наших проблем.
Но Ворвуд не стал отвечать на это.
– Ладно, профессор, – улыбаясь, сказал он, – продолжайте работу. Я еще свяжусь с вами.
– Хорошо, – кивнул Гинзл и отключил связь.
Так. Ворвуд откинулся на спинку кресла и закурил. Значит, не удалось выбросить военный флот из нашего времени. Жаль, очень жаль. Это была неплохая идея. Но ничего не вышло. Ладно, не все еще потеряно. Имея компенсатор, еще можно потягаться с военным флотом, вернее… избежать стычки, потому что тягаться с ним вообще-то бесполезно. Но ничего. Компенсатор против военного флота – Ворвуд усмехнулся – неплохие шансы на успех. Теперь пираты могут создать вокруг себя мертвую зону, где не будет ни одного чужого корабля, и никому не удастся подойти сюда без компенсирующего поля. И, кстати, действительно пора уже очищать окрестности, хватит этим копам маячить над головой.
Ворвуд отложил сигару и связался с начальником галактической полиции.
– Знаете, Лепаж, – решив на этот раз быть вежливым, проговорил главный пират, – я тут подумал, что ваше присутствие вблизи моей системы слишком опасно. Поэтому, – он чуть усмехнулся и продолжил, сделав ударение на следующем слове, – пожалуйста, улетайте отсюда куда-нибудь подальше.
– Это так необходимо? – мрачно отозвался Лепаж.
– Да. Иначе вы знаете, что мы предпримем в случае вашего неподчинения.
Лепаж молчал.
– Да, и еще, – добавил Ворвуд. – Передайте привет транспортной службе и скажите, чтобы они не беспокоились об установке нового компенсатора в нашем районе. Иначе это повлечет за собой все то же ответное действие с нашей стороны.
Лепаж продолжал молчать.
– Вы все поняли? – чуть улыбнулся Ворвуд.
– Да, – хмуро произнес Лепаж.
– Думаю, вам хватит и одной минуты, чтобы уйти, – с любезной улыбкой продолжил Ворвуд. – Но я, так и быть, дам вам целых пять. Но уж через пять минут, пожалуйста, чтобы я не видел вас здесь. Хорошо?
– Я понял вас Ворвуд, – сквозь зубы проговорил Лепаж. – Это все?
– Да, все, – беззаботно ответил пират и помахал рукой Лепажу. – Ну ладно, пока, – улыбаясь, сказал Ворвуд и отключил связь.
Вот так. Пожалуй, можно было не сомневаться, что полицейские уйдут от НК-14. И, что еще интереснее, они уже не смогут вернуться сюда без поля компенсатора.
Впрочем, не стоило недооценивать галактическую полицию и тем более военный флот.
"Так, значит, справочник Гинденберга", – вздохнув, подумал Ворвуд, потом включил компьютер и обратился к файлам общегалактической национальной библиотеки.
* * *
– Наверно, этого следовало ожидать, – сказал Велк после разговора Лепажа с Ворвудом. – И даже странно, что пираты потребовали нашего ухода только сейчас.
Лепаж был мрачен и раздражен.
– Вот вам и патовая ситуация, – проговорил он. – Если мы уйдем отсюда, то без поля компенсатора уже не сможем вернуться.
– Разве у нас есть выбор?
– Нет, – вздохнул Лепаж. – Нет…
Больше не было сил на этого Ворвуда – сколько можно? Но это не означало, что Лепаж сдался и опустил руки. Нет. Но все осложнилось. Теперь, когда полицейские вынуждены уйти и уже не смогут вернуться, как атаковать этих пиратов? Но все равно, Лепаж был абсолютно уверен, что рано или поздно пираты будут побеждены. Вот только пока не знал, как и тем более когда.
Он обернулся к помощнику.
– Свяжись с транспортной службой и передай, чтобы не устанавливали новый компенсатор.
– Есть, сэр.
– Куда вы хотите лететь? – спросил Велк.
– К Лесте, – чуть пожал плечами Лепаж.
– Туда, где должен выйти из подпространства военный флот?
– Да, – Лепаж кивнул. – Надеюсь, у военного флота найдутся средства против этих пиратов, – и потом нажал кнопку связи. – Всем кораблям, – передал он. – Срочно покинуть этот район и отправляться к Лесте. Повторяю, всем отправляться к Лесте.