* * *
Президент вызвал своего главного советника. Они вместе просмотрели материалы, присланные Лепажем, и затем президент спросил:
– Что вы думаете об этом?
– Что ж, – откидываясь на спинку кресла, проговорил советник, – дело действительно серьезное. Если одна из наших планет подвергнется террору пиратов, это будет крайне нежелательно.
– Крайне нежелательно? – несколько удивленный такой формулировкой, уточнил президент.
– Да. Это будет совсем не то, что было на Харниане, куда пираты прилетали с целью захвата кораблей и вели себя довольно мирно по отношению к населению. Но если их целью будет само население… – советник развел руками. – Это вызовет сильнейшее общественное возмущение. Тем более после того, как выяснится, что мы могли воспрепятствовать этому, предложив мирные переговоры.
– Думаете, выяснится?
– Конечно. Это ведь очевидно. И если мы не воспользуемся такой возможностью, то станем косвенными участниками террора. Как вы понимаете, это повлечет за собой самые неблагоприятные последствия. Это ведь не шахматная партия, в которой можно пожертвовать фигуру ради победы. Президент не может жертвовать мирными планетами.
– Так, – кивнул президент. – Ну а насчет наказания пиратов? Вы считаете, что общественность не будет возмущена тем, что мы просто простим их?
– Поначалу – возможно, – согласился советник. – Но, в принципе, мы сможем повлиять на общественное мнение в данном случае. Разрешение военного конфликта мирным путем – это всегда лучше. И потом, НК-14 станет новой колонией, то есть дело переходит на государственный уровень. С этой точки зрения пираты из бандитов превращаются в противника. А противник, который сдался, заслуживает всяческого прощения и милосердия. Мы только выиграем, если будем гуманны к осознавшему свою вину противнику.
– Так, – снова кивнул президент. – А не будет ли это выглядеть как проявление слабости? После того, что все силы безопасности галактики не смогли справиться с какой-то кучкой пиратов, пришлось пойти на мирные переговоры.
– Ммм… нет, – задумчиво ответил советник. – Хотя на самом деле все, наверно, действительно так и есть. Но мы можем вспомнить, например, о полицейском корабле, провалившемся во времени у НК-14, – нельзя же так просто бросать его.
– Не слишком убедительно, – покачал головой президент. – Нас могут обвинить в чрезмерном либерализме и беспомощности в борьбе с преступностью. И вообще, это может послужить дурным примером.
– Возможно, – нехотя согласился советник. – Но думаю, что нам все же удастся выстроить достаточно убедительную схему причин. Кстати, в этом плане есть некоторая свобода, поскольку сейчас пока прессе ничего неизвестно. А потом мы дадим им именно те материалы, которые будут выгодны для нас.
– Речь ведь идет о целой пиратской планете, – напомнил президент. – Впоследствии корреспонденты возьмут интервью чуть ли не у каждого пирата. Так что события будут представлены в реальном свете.
Советник махнул рукой.
– Что могут знать рядовые пираты? А с главарями мы всегда договоримся. И кстати, то, что сейчас никто не знает об этом деле, можно использовать и по-другому, – он хитро прищурился. – Если пираты согласятся на наши условия, соответственно, они должны будут сложить оружие. И когда полиция и военный флот прибудут в их систему, мы можем сделать с безоружными пиратами все, что захотим.
– Ну, – нахмурился президент, – это нехорошо.
– Никто ничего не узнает, – продолжил советник. – Главарей, которым известно о переговорах, мы уберем, а Лепаж, конечно, ничего не расскажет. И получится так, что никаких переговоров и не было, а просто мы провели успешную боевую операцию.
– Нет, такие методы нельзя применять даже в борьбе с пиратами, – сурово произнес президент. – А если кто-то впоследствии все же узнает о переговорах? Вы представляете, какой это вызовет скандал?
– Мы можем представить это как военную хитрость, – пожал плечами советник, но, встретив сердитый взгляд президента, не решился настаивать. – Впрочем, это так, всего лишь вариант, просто в виде предположения. Я ведь не говорю, что нужно именно так и сделать.
Советник замолчал, в ожидании глядя на президента. Тот какое-то время размышлял над его словами, а потом сказал:
– Пока я вижу, что… – президент сделал паузу, – доводы за и против равны. Нам нужно решить: либо мы проводим жесткую политику, возможно, идем на обострение, но не вступаем в переговоры с преступниками, либо, руководствуясь соображениями гуманности, все же соглашаемся на мирные переговоры, но оставляем пиратов безнаказанными даже после такой бандитской выходки, как налет на Харниан. И тем самым создается прецедент для будущих подобных ситуаций. Если преступники будут чувствовать себя в безопасности, уверенные в прощении, то налет на планеты может стать дурной модой у пиратов. Так что, – президент посмотрел на советника, – нужно делать выбор: либо руководствоваться соображениями силы и порядка, либо гуманности и либерализма.
– Извините, – проговорил советник, – но здесь есть еще одно соображение – экономического плана.
– Н-да?
– Да, сэр. Дело в том, что фактически мы получаем новую колонию совершенно бесплатно. И даже более того. Захват планетарной системы потребует материальных и, возможно, людских затрат – мы будем избавлены и от этого. В противном случае придется сначала тратить средства на уничтожение колонии, а потом еще большие – на построение новой. Если удастся договориться с пиратами, мы получаем новую заселенную планетарную систему без каких-либо затрат. Как вы понимаете, это значительная сумма и, по-моему, может служить неплохим выкупом за Харниан.
– Новая колония в качестве выкупа за Харниан? – удивился президент. – Хм… – задумчиво произнес он. – Хм…
* * *
– Сэр, вас вызывает личный секретарь президента, – сообщил помощник.
– Да, – Лепаж сорвался с места и бросился к пульту.
С момента разговора с президентом прошел ровно час. За это время Крокх отправил корабль-компенсатор к НК-14, и тот проделал уже часть пути. А Лепаж потерял бесчисленное количество нервных клеток в томительном ожидании ответа президента. И вот, наконец, этот ответ, похоже, будет дан. Точно через час, как и обещал президент.
– Начальник галактической полиции на связи, – ответил Лепаж.
– С вами будет говорить президент галактики, – надменно сообщил личный секретарь и затем переключил каналы. На экране появился президент.
– Что ж, Лепаж, – проговорил он, – я рассмотрел ваше предложение. Нельзя сказать, что это простое дело, и в обычных условиях требовалось бы создать специальную комиссию по этому вопросу. Но в данном случае на это нет времени.
– Да, сэр, – поспешно произнес Лепаж. – Нужно успеть спасти наш корабль.
Президент спокойно выслушал его.
– Конечно, – ответил он. – Жизнь каждого гражданина галактики представляет крайне важную ценность, тем более если речь идет о защитниках правопорядка. Итак, решение по данному вопросу принято. Я считаю, что, – президент сделал паузу, Лепаж внутренне сжался, – вы можете приступить к переговорам с пиратами, – продолжил президент. – Условия, как вы понимаете, достаточно просты. Пираты должны сложить оружие, предоставив свою систему под юрисдикцию галактики. Со своей стороны мы обещаем полную амнистию всем добровольно сдавшимся пиратам.
– Да, сэр, – радостно произнес Лепаж. – Я совершенно согласен с вами.
Президент снова спокойно выслушал его, как бы давая ему возможность высказаться, а потом продолжил, не отвечая, а просто говоря то, что хотел сказать:
– Никаких особенных условий в данном случае нет. Система пиратов станет вполне обыкновенной колонией со всеми обыкновенными правами и обязанностями. Мой секретарь передаст вам соответствующий документ. Если все же возникнут какие-либо трудности, немедленно обращайтесь ко мне.
– Конечно, сэр, – с готовностью отозвался Лепаж.
– Переговоры нужно проводить именно вам, потому что пираты – это дело начальника полиции.
– Конечно, сэр, – повторил Лепаж.
– Что ж, желаю успеха. И жду сообщений о результатах.
– Да, сэр. Я немедленно информирую вас.
– Все, – президент кивнул и отключил связь.
* * *
Ворвуд в обществе Рэнга сидел на террасе своего особняка и заканчивал ужин. Закат над морем раскрасил небо красными тонами. Ворвуд наблюдал, как солнце погружается в воду на горизонте. И тут появился пират.
– Там этот Лепаж, – сказал он, – опять чего-то хочет.
– Н-да? – поднял брови Ворвуд и с легкой улыбкой кивнул Рэнгу. – Пойду узнаю, чего хочет наш друг Лепаж на этот раз.
– Давай, – безразлично отозвался Рэнг.
Ворвуд встал и направился в свой кабинет.
– Слушаю вас, Лепаж, – находясь в благостном расположении духа после ужина, ответил на вызов начальника галактической полиции главный пират.
– В связи со сложившейся ситуацией, – официальным тоном произнес Лепаж, – я уполномочен обратиться к вам с предложением.
– Кем уполномочен? – уточнил Ворвуд.
Лепаж хмуро посмотрел на него с экрана.
– Президентом галактики, – ответил он.
– Вот как? – оживился Ворвуд. – Дело дошло до президента? Хм… И что же это за предложение? Брачное?
– Почти что, – без тени улыбки мрачно проговорил Лепаж, которому явно не нравилась веселость и праздный тон Ворвуда. – Вам предлагается сложить оружие за полную амнистию. НК-14 после этого становится обычной мирной колонией галактики.
Ворвуд шумно вздохнул.
– Знаете, Лепаж, это столь же невероятно, сколь и логично. Смотря как думать об этом – стоя на ногах или на голове.
– Вам ясна суть предложения? – не реагируя на шутки пирата, холодно спросил Лепаж.
– Ну, в общем, да, – более или менее серьезно ответил Ворвуд. – Мы перестаем стрелять, а вы нас прощаете.
– Вы не просто перестаете стрелять, – уточнил Лепаж, – вы сдаете все оружие, в том числе и все корабли, захваченные на Харниане.
– Еще чего, – произнес Ворвуд. – А что у нас остается?
– Как я уже сказал, ваша система становится одной из мирных колоний. Соответственно, галактика берет на себя обязанность по вашей защите.
– И военный флот тоже? – хитро прищурился Ворвуд.
– Конечно. Военный флот для того и существует, чтобы защищать мирных граждан галактики.
– Рассказывайте, – махнул рукой Ворвуд и потом заинтересованно спросил: – А кто здесь будет всем командовать?
– В соответствии с законом, будут проведены выборы губернатора из числа жителей колонии, – спокойно пояснил Лепаж.
– Вот как? А если эти, как их, – Ворвуд усмехнулся, – жители выберут меня?
– Что ж, значит, губернатором будете вы.
– Ага, – Ворвуд весело посмотрел на него. – И вы по моему зову придете на помощь, если вдруг на нас нападут злые пираты?
– Это обязанность галактической полиции – защищать мирных жителей, – не моргнув глазом, ответил Лепаж.
– Так-так, – задумчиво произнес Ворвуд. – И, конечно, у нас здесь будет полицейский участок.
– Разумеется.
– И нам придется платить налоги в государственную казну.
– Как и любая другая колония галактики, – кивнул Лепаж.
– Угу, – Ворвуд понимающе покачал головой.
– Когда вы сможете дать ответ?
– Ну, не знаю, – пожал плечами Ворвуд. – Подумать, конечно, надо.
– Я могу дать вам час. Как вы знаете, нам необходимо спасти корабль. Времени остается мало, поэтому мне нужен ваш ответ не позже чем через час.
– Иначе что? – поинтересовался Ворвуд.
– Иначе вами займется военный флот, – спокойно ответил Лепаж. – Правда, в этом случае мы не успеем спасти наш корабль. Но именно потому вам и делается это предложение.
Ворвуд состроил умильное лицо.
– С ума сойти! Президент галактики сделал мне предложение!
– Я жду ваш ответ через час, – хмуро проговорил Лепаж.
– Хорошо, – покивал Ворвуд, – хорошо.
После того как разговор был закончен, Ворвуд вернулся к Рэнгу.
– Знаешь, Рэнг, нам предлагают сложить оружие за полное прощение, – сообщил он.
– Н-да?
– И здесь у нас будет мирная колония с полицейским участком и всеми прочими прелестями.
– Хм… – недовольно произнес Рэнг.
– А что, – улыбался Ворвуд. – Меня выберут губернатором, построим здесь диснейлэнд. Пойдешь ко мне капитаном полиции?
Рэнг устало вздохнул.
– Нэд, ты это серьезно? Неужели ты и вправду хочешь стать государственным чиновником? Пусть даже и такого уровня.
– Дело не в этом, – став серьезным, ответил Ворвуд. – Это неплохой выход для всех нас.
– Самим стать копами?
– Нам больше не надо будет убегать и прятаться. К тому же, – Ворвуд снова улыбнулся, – если я буду губернатором, а ты – капитаном полицейского участка, мы вполне сможем заниматься своими делами.
Рэнг только недовольно покачал головой на это.
* * *
Закат над морем раскрасил небо красными тонами. Чет наблюдал, как солнце садится в воду. Они с Пионой устроили ужин на берегу. Пиона, правда, поначалу возражала, говоря, что сейчас не время думать о еде и лучше дождаться помощи, которая вот-вот должна прийти. Но день кончался, а никто так и не прилетал, чтобы забрать их. Голод все же заставил ее изменить свое мнение.
– Вот и правильно, – сказал Чет. – А то что это – целый день без еды? Если никто не летит за нами, почему мы должны голодать из-за этого?
Они устроили пикник на пляже. В выжженном корабле не на чем было даже присесть, да и вообще не слишком приятно было находиться на пепелище. Используя оставшуюся исправной машину для еды, они приготовили себе ужин и затем обосновались на мягком, теплом после дневного зноя песке пляжа.
Закат был прекрасен. Девственно чистая природа дикой первозданной планеты замирала после шумного дня, становясь тихой, кроткой и призрачно спокойной.
– Сколько еще осталось? – спросила Пиона.
– До закрытия временного коридора? – уточнил Чет. – Меньше двух часов.
– Это значит, что если за нами не прилетят через час… то все, – грустно произнесла Пиона. – Вряд ли они станут прилетать перед самым закрытием – иначе они не успеют вернуться.
– Час? – беспечно проговорил Чет. – Ну, значит, час.
Пиона покачала головой.
– Тебя как будто совершенно не волнует, что мы можем остаться здесь.
– А что, – глядя на краски заката, сказал он, – здесь неплохо.
– И ты готов остаться тут навсегда?
Чет с улыбкой повернулся к ней.
– С тобой вместе – где угодно.
– Даже в каменном веке? – фыркнула Пиона.
– Почему бы и нет? – продолжал улыбаться Чет. – С красоткой в каменном веке – об этом можно только мечтать.
Пиона заулыбалась и отвернулась.
– Кстати, – добавил Чет, – неплохое название для лучшей рок-н-рольной песенки сезона: "С красоткой в каменном веке".
– Ты решил заняться музыкой?
– Да, – заложив руки за голову, Чет в сытом блаженстве после ужина улегся на теплый песок и, глядя на небо, мечтательно произнес: – Останемся здесь, построим хижину, будем заниматься искусствами и охотиться. Что еще нужно?
Пиона молчала, глядя на море.
Разговором они просто старались подбодрить друг друга. Просто, чтобы не молчать, чтобы не упасть духом в этом напряженном томительном ожидании, когда остаются уже считанные минуты до того, как решится их судьба.
– Мне страшно, – негромко произнесла Пиона.
Шум прибоя был чуть тише ее слов. Она опустила голову и печально посмотрела на Чета.
Чет встал и, подойдя к ней, присел рядом. Он не знал, что сказать, просто сидел рядом.
Первые звезды зажигались на небосводе. Легкий, уже по-ночному прохладный ветер вдруг повеял свежестью. Пиона чуть вздрогнула от его порыва. Заметив это, Чет придвинулся ближе и обнял ее, также не произнося ни слова. Она была тиха и послушна и только с теплотой и печалью посмотрела на него. Чет помедлил немного, а потом осторожно опустил ее на мягкий песок и поцеловал.