Мне показалось, что Леха что-то бормотал. В пьяном состоянии он нес всякую чепуху. Срочно надо было найти аэромобиль комиссара. И ничего, что у нас с Лехой не было ключей -- в чем, в чем, а в технике я разбирался.
-- Вам тоже нравится смотреть на звезды? - спросил кто-то за моей спиной.
Я оглянулся. Это был белый. Среднего роста. В очках и какой-то чокнутый.
-- Я прихожу сюда каждый вечер, когда выпадет первый марсианский снег. Все это... -- он показал на лежащую там в темноте долину. - Все это отражает лунный свет и маленькие зеленые человечки пляшут на льду.
Черт, подумал я, сумасшедший.
-- Вы подумали, что я сумасшедший? - спросил человек, словно угадав мои мысли.
-- Нет, -- соврал я. - Не подумал.
-- Понтегера, -- представился он с легким поклоном и щелкая каблуками.
-- Не понял, -- переспросил я.
Это был не мой день - я плохо соображал. После трех часов полета, водки и всех приключений голова у меня гудела. Но оказывается, приключения еще не кончились.
-- Рем Понтегера, -- повторил он, не отрывая взгляда от долины.
-- Простите... Викентий... Сператов... журналист.
-- Искатель истин?! - то ли спросил, то ли риторически воскликнул Рем Понтегера.
Я промолчал, потому что обычно не представлялся журналистом - если в этом не было надобности. Период, когда я метал икру, рассказывая, какой я умный, давно прошел. Теперь я знал, что жизнь - жестокая штука. Везет в ней не всем. И вел себя скромнее.
-- Пойдемте, -- предложил он, - я кое-что тебе покажу.
Мое секундное замешательство привело его в восторг.
-- Не бойтесь, -- он схватил меня двумя руками за воротник куртки, и я увидел, что глаза у него за стеклами очков светлые, как туман над рекой, и дикие, как у кошки.
-- Я и не боюсь, -- сказал я из вежливости. - Идемте. Но надо взять... -- я осторожно пнул Леху, лежащего на боку, как мешок с картошкой.
Казалось, Понтегера только теперь обратил внимание на Леху. С минуту он сосредоточенно пялился на него.
-- Друг. Круглов, -- представил я Леху.
-- А я знаю, -- ответил Рем Понтегера.
Я не успел спросить, откуда он знает Леху Круглова. Рем Понтегера повернулся и пошел в темноту. Мне осталось только, кряхтя, подхватить друга и последовать за Ремом Понтегера, ориентируясь по едва различимой фигуре, поминутно спотыкаясь о камни и чертыхаясь. Со стороны казармы доносилось хоровое пение.
Внезапно Рем Понтегера остановился, и я с разгона налетел на него.
-- Ужасная привычка переходить на ты, -- извиняясь, Рем Понтегера, ткнул меня пальцем в грудь.
-- Ничего... -- сказал я миролюбиво, топчась на месте, -- бывает.
-- Я рад нашему знакомству, -- заметил он.
Меня вдруг осенило. Я едва не уронил мирно посапывающего Леху. Он него несло табаком, кислятиной и еще какими-то козлиными запахами.
-- Послушайте... -- сказал я.
Мы стояли перед чем-то массивным и темным. Потом это массивное и темное вдруг разрезала яркая полоса света. Я зажмурился. Рем Понтегера бесцеремонно подтолкнул меня в спину.
-- Осторожно ступенька...
Я едва не рухнул вниз. Из подвала тянуло сыростью и конюшней. На свету я разглядел, что Рем Понтегера рыжий, как лиса, и волосатый, как енот, -- из-под ворота рубашки торчали густые волосы.
-- Я знал, что ты придешь, -- сказал он, с непонятной тревогой поглядывая вниз.
-- Почему? - спросил я, внимательно смотря под ноги - лестница была крутой и щербатой, словно по ней часто ходили.
Рем Понтегера загадочно улыбнулся.
-- Знал, и все.
-- Послушайте, -- снова сказал я, поправляя Леху на плечах. - А что вы празднуете?
-- Как что? - удивился Рем Понтегера. - Новый год.
-- Какой новый год?
Сердце мое упало куда-то в пятки.
-- Какой, какой?! - удивился Рем Понтегера. - Год бывает только один - новый.
-- Какой именно?! - гнул я свое.
На этот раз Рем Понтегера снизошел до объяснения.
-- Две тысячи сто восемнадцатый.
-- Не может быть... -- осипшим голосом произнес я и едва не уронил Леху.
-- Почему не может быть? - удивился Рем Понтегера. - А какой ты предпочитаешь?
-- По меньшей мере две тысячи сто шестнадцатый. Да и до нового года еще два месяца...
-- А мы празднуем один и тот же год сто двадцать пятый раз.
Я не успел спросить, что это означает. Мы двигались по длинному коридору. С одной стороны он был освещен, с другой - терялся в темноте.
-- Вы говорите загадками, -- сказал я, когда мне надоело считать шаги.
-- Точно так же, как и ты, -- насмешливо парировал Рем Понтегера.
-- Какими? - удивился я.
-- А не ты ли обладаешь способность перемещаться во времени? Тебя здесь все ждали.
-- Кто именно?
-- Ваш комиссар, наши враги, то бишь астросы с черными ангелами, и ваш покорный слуга.
-- А вы при чем?
-- При том, что только при этом сдвиге времени я могу вернуться домой именно в то время, когда я его покинул.
Я все понял. Это была ловушка. Тайна, которую, кроме Лехи знали еще два человека: Люся и Лука. Но Люся осталась на Земле. А вот Лука... И тут меня озарило. Конечно Лука! Кто еще остался на базе в обществе черных ангелов?! После всех приключений и треволнений Лука нас предал. Теперь он наверняка выполняет какое-нибудь задание черных ангелов, то бишь их хозяев - астросов, которые высасывали соки из человечества. Без Луки здесь не обошлось. Черт! И Леха напился. Я попробовал было привести его в чувства и сообщить, что нас выбросило на два года и два месяца в будущее, но он только мычал и нес какую-то ахинею о своей горячо любимой женушке. Послал бог напарника. Надо было срочно убираться из форта, пока мы не остались здесь навечно. Два года назад я тоже думал, что неосознанно влияю на время. Но с тех пор у меня не было случая испытать себя.
Похоже, нас с Лехой использовали вслепую. Правда, я не понял, каким образом и при чем здесь комиссар Ё-моё? Если он только связан с черными ангелами. Но я точно видел, как он убил одного из них.
-- Тихо! - вдруг сказал Рем Понтегера и поднял руку.
Мы замерли. Где-то в трубах текла вода.
-- Ничего не слышу, -- признался я.
-- Тихо!
Тогда я услышал какие-то неясные голоса, больше похожие на бормотание. Рем Понтегера вдруг побежал. Я за ним. Пот лил с меня в три ручья - Леха был тяжел, как покойник, и дышал в ухо перегаром.
-- Я их не боюсь, -- поведал мне Рем Понтегера на бегу, идиотски хихикая.
Сделал он это так искренне, что я усомнился в собственной здравости. На мгновение показалось, что он во всем, во всем прав, а я не прав. И что его мировоззрение о зеленых человечках самое что ни на есть честное. И поэтому он - Понтегера - расскажет мне что-то такое, что превосходит весь мой жизненный опыт. Однако в следующее мгновение скептицизм взял во мне верх и я снова стал прежним Викентием Сператовым.
-- Кого, их? - спросил я, тоже не останавливаясь.
-- Черт! - выругался Рем Понтегера. - Я думал, ты сразу поймешь!
-- Пойму! - зло сказал я, потому что мне надоело таскать растолстевшего Леху и выслушивать тайны полоумного человека.
-- Вначале я должен подготовить тебя, -- Рем Понтегера резко остановился.
По инерции я снова ткнулся в него. Леха недовольно проворчал во сне. Езда на моей спине казалась ему слишком тряской.
Во мне было больше любопытства, чем страха. И то правда, что Рем Понтегера мог со мной сделать. Я был выше его на голову и судя по всему тяжелее килограммов на двадцать. К тому же за поясом у меня был большой армейский пистолет. И я точно знал, что в ствол был дослан патрон.
С минуту Рем Понтегера снова вслушивался в тишину. Затем потащил меня дальше. Подземелье разветвлялось на множество коридоров. Кое-где горели лампочки, вокруг которых еще больше сгущался мрак.
-- Смотри! - почти торжественно воскликнул Рем Понтегера.
Мы стояли на металлической площадке, вниз вела лестница.
-- Куда? - спросил я, потому что, кроме бесчисленных решеток и прутьев, ничего не видел.
-- Вот они... -- выдохнул Рем Понтегера, -- не так! Не так! - потребовал он и отвернулся.
И тогда я действительно увидел - какие-то вовсе не зеленые дергающиеся тени там, где было особенно темно. Но с таким же успехом это могла быть игра воображения. Так или иначе, но Рем Понтегера заставил меня усомниться в самом себе.
-- Узрел?! - Рем Понтегера оскалился, не поворачивая головы в сторону решеток.
-- Да... -- боясь его расстроить, неопределенно согласился я.
По-моему, даже Леха проснулся, потому что проворчал что-то типа: "Дайте поспать, козлы!.." и брыкнулся, как бычок.
-- Все ради тебя... -- поведал Рем Понтегера, спускаясь вниз.
Легкий озноб пробежал у меня по спине. Всю жизнь я не верил ни в какую чертовщину, почему я должен верить сейчас?
Пришлось тащить Леху дальше. Его ноги гулко стучали по ступеням. Рем Понтегера даже не потрудился мне помочь. А Леха становился все тяжелее и тяжелее.
Странное подозрение возникло у меня. Я почти уверовал, куда, а главное, зачем мы бежим. Нет, Понтегера не был сумасшедшим. Он жил на грани миров и искренне верил в маленьких зеленых человечков. Впрочем, от Марса можно было ожидать всего, что угодно, в том числе и чудес, потом что Марс еще не был досконально изучен. Я даже обрадовался: если Понтегера связан с очередной тайной Марса, то редакционная статья у меня в кармане. Отдам ее в отдел криптозоологии или под псевдонимом -- в конкурирующую газету. Все деньги.
Мы свернули раз, потом еще куда-то, потом еще и еще. Спускались, поднимались, карабкались и дышали спетым воздухом подземелья. Я вконец запутался, еле волочил ноги и слышал только своей хриплое дыхание. Наконец Рем Понтегера повернул такое же колесо, как на военном корабле, с трудом открыл массивную дверь, и мы попали на эстакаду. Запахло точно так же, как на базе черных ангелов, то бишь астросов, по которой я бродил два года назад, -- навозом и сеном.
Я расстегнул куртку. Рубашка под ней была мокрая -- хоть выжимай. В ушах звенело от натуги. А Леха преспокойно видел десятый сон и по-детски почмокивал. Идиот!
Теперь, если прислушаться, в могильной тишине подземелья можно было угадать все что угодно: и человеческую речь, и вопли маленьких зеленых человечков. Недаром Понтегера свихнулся. Силы мои были на исходе.
-- Ты поможешь мне, я помогу тебе... -- бормотал Рем Понтегера, спускаясь по очередной лестнице.
-- Как? В чем?
Я терялся в догадках.
-- Ты уже помог...
В голосе Рема Понтегера послышались торжественные нотки.
-- Вы говорите загадками, -- почти стонал я, следуя за ним.
-- Как только ты их увидишь, тотчас все поймешь, -- торжественно сказал Рем Понтегера и посмотрел на меня белыми безумными глазами.
-- Кого их? - спросил я скептически.
Мне хотелось одного - улечься где-нибудь под стенкой и поспать минут шестьсот.
-- С крыльями... -- поведал он.
Нет. Не может быть, вяло подумал я. Так не бывает. Слишком просто. Реальность страшнее любых зеленых человечков -- тюрьма под землей. Об этом поговаривали в редакции, но на уровне слухов. Никто не верил. Даже Алфен с его чутьем. Это была тайна за семью печатями, раскрытие которой могло привести к прямому столкновению с астросами. А как известно, астросы обладали абсолютной властью над человечеством, да и вообще во вселенной. Не дай бог с ними связаться, хотя они и не вмешивались в дела человечества миллионы лет, но тем не менее.
Правда, оказалось, что наши военные тоже не лыком шиты. Кое-что они умели. Например, захватить базу, а всех его обитателей упрятать в это подземелье. Я все еще не верил в удачу. Последнее время мне не особенно везло, хотя я и не потерял профессионального чутья. Спокойная жизнь засасывает, как болото.
-- Там... -- со страхом произнес Рем Понтегера и остановился.
Во внутреннем кармане куртки у меня лежал фотоаппарат. Я уложил Леху на пол и потряс руками, чтобы они не тряслись и чтобы побыстрее восстановить кровообращение. Едва различимые отблески света давали возможность сносно ориентироваться. К тому же пахло навозом. Скорее даже не пахло, а воняло, поэтому я знал, куда надо идти и что делать.
Мною овладел журналистский азарт. Такой же азарт я испытывал на Земле, в Питере во время восстания хлыстов. Но тогда все приключения закончились благополучно, хотя Мирон Павличко превратился в куколку черных ангелов и погиб (не проходило и дня, чтобы я не думал о нем), а мы с Лукой побывали в плену у хлыстов и совершили дерзновенный побег, который организовал Леха. Одних приключений на Земле с лихвой хватило бы на всю жизнь и толстенную книгу.
И еще -- я не очень-то верил в способность военных держать черных ангелов в узде, то есть в тюрьме -- слишком могущественны были астросы. Потом - этот сумасшедший Понтегера. Для очистки совести я направил объектив в темноту и нажал на затвор. Серия вспышек вырвала из темноты оскаленные, изможденные лица. Это были черные ангелы! На матрице фотоаппарата они выглядели зловещими тенями, и было такое впечатление, что они готовы броситься на меня.
Их было много -- сотни, тысячи. Черных, бурых, с рубиновым отливом. Копошащихся, ползающих, мычащих, стонущих.
Я отпрянул. Фотоаппарат продолжал снимать.
Рем Понтегера обрадовался. Он скакал вдоль клеток, как заяц, и кричал:
-- Видел? Видел?! Видел!!!
Да, я видел, что кое-кто из черных ангелов был в звании полковника, и даже трех метатронов, которые были в особых доспехах, а на лбу у них красовался рубиновый икосаэдр.
-- Черт! - выругался я. - Да это действительно тюрьма!
Черные ангелы бросились к решетке.
-- Выпустите нас отсюда! Выпустите!
Первым моим порывом было открыть клетки. Я даже поискал глазами, чтобы такое засунуть под душку замка, чтобы сломать его.
-- Викентий! - позвал кто-то.
Рем Понтегера сделал знак, чтобы я не отвечал. Как по команде замолчали и черные ангелы.
-- Это комиссар, -- зашептал я.
-- Это не комиссар, -- горячо возразил он.
-- А кто?
-- Черный ангел.
-- Послушайте... -- начал я.
-- Он убьет тебя и твоего друга!..
Потом я услышал звук перезаряжаемого винчестера и упал на то место, где посапывал Леха. Но его уже там не было. Пистолет выскользнул из-за брючного ремня и со стуком отлетел в сторону. Эхо отозвалось через секунду.
-- На вашем месте я бы не дергался, -- ехидно крикнул комиссар Ё-моё.
-- Вы за нами следили? - спросил я, перекатываясь на спину.
Тотчас же грохнул выстрел. Сноп пламени озарил бесконечные решетки, низкий потолок и колонны, подпирающие его. Картечь ударила в стены, и в воздухе повисла пыль. Я услышал, как на пол упала гильза и как Сорок пятый перезарядил винчестер. В ушах стоял грохот от выстрела, но было такое ощущение, что я различаю каждый звук в отдельности. Эхо гуляло в лабиринтах подземелья.
-- Эй!.. - крикнул Ё-мое. - Ты еще ничего не понял?
Я лихорадочно искал пистолет. Он не мог далеко отлететь. Потом я спрятался за колонну. Сердце готово было выскочить из груди. Леха и Понтегера куда-то пропали. Мне очень не хотелось оставаться в этом времени навсегда.
-- Что я должен понять? - крикнул я.
"Понять... понять... понять" -- зашуршало эхо.
Я сделал два глубоких вдоха и высунулся. Единственного я не учел, что Сорок пятый, в отличие от меня, прекрасно видит в темноте. Правда, он не мог стрелять с того места, где стоял, иначе рисковал попал в черных ангелов. Я услышал, как он перебегает - бесшумно и легко. Но мой слух уже был обострен тишиной подземелья.
-- Сынок! - крикнул комиссар Ё-моё через мгновение. - Ничего личного. Мы просто тебя убьем!
В его голосе прозвучали торжественные нотки.
-- Почему?
-- Потому что твоя способность перемещаться во времени на этот раз сыграла против тебя.
-- И вы пустили за мной хвост! Это подло!
-- Это хорошая уловка, -- засмеялся комиссар Ё-моё. - Ты еще не оценил Сорок пятого.
Эхо издевательски молчало.
Я сделал два выстрела в сторону комиссара Ё-моё и перекатился ближе к клеткам. Судя по всему, комиссар Ё-моё стоял на эстакаде и руководил оттуда действиями Сорок пятого.
Я услышал, как черные ангелы перешептываются в темноте. Слова шелестели, как бумага. Они мечтали о свободе и новых непокоренных мирах. Глупо было держать их здесь, если время менялось непредсказуемо.
-- Ау! Где вы?! - вопросил комиссар Ё-моё.
"Ау, ау, ау..." -- донеслось из коридоров.
Он заговаривал мне зубы, пока Сорок пятый подбирался на расстояние верного выстрела. Для этого ему пришлось сделать порядочный круг и зайти с дальнего края клеток. Он был так уверен в себе, что последние несколько метров даже не осторожничал, хотя и предпочел сделать перебежку до ближайшей колонны. Это была его ошибка, потому что я знал, где находится колонна по отношению ко мне. После колонны он должен был перебежать к решетке и только тогда стрелять.
Два шага к решеткам были последними в его жизни: я разрядил обойму в темноту и в отблесках выстрелов увидел, как Сорок пятый упал на пол. Надеюсь, я его убил. Хотя убить юмона сложно. Юмоны живучи, как кошки.
После этого я побежал в том направлении, куда по моим расчетам Рем Понтегера утащил пьяного Леху. И когда я уже вообразил, что мне ничего не угрожает, сзади ударил выстрел и я упал.
Глава 2.
Столица мира
Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был огромный черный пистолет с вычурной скобой, лежащий на краю тумбочки. С минуту я рассматривал его. Телефон выводил трели: "Трум-м... трум-м... трум-м..." Так и не вспомнив, откуда у меня оружие, я сполз с кровати и нашел трубу под ворохом одежды в кресле с высокой спинкой. В ухо ударил баритон Алфена:
-- Ты еще спишь, сукин сын?!
По утрам он всегда был раздражительным, пока не выпивал чашку кофе со сливками в обществе новой секретарши - полчаса благоденствия для всей редакции. Большей роскоши Алфен себе позволить не мог. Потом выгонял слегка помятую Верочку Матюшину и принимался за нас. Здесь на Марсе он стал грубее и жестче, словно муки старости овладевали им.
-- Уже проснулся, -- бодро ответил я, почесывая левое плечо, на котором откуда-то появился болезненный бугорок.
-- Лучше бы не просыпался!
-- Нас разгоняют? - осведомился я, потому что подобные слухи постоянно муссировались в редакции.
-- Если бы! - саркастически воскликнул Алфен.