Вслед за ним проследовал и я.
- А это кто с тобой? - подозрительно поинтересовался невысокий молодой мужчина, в изукрашенных крылатыми ежиками чешуйчатых доспехах и синем плаще, с изображением того же чернобыльского чудо-зверя.
- Парень, ты не поверишь, - я с силой хлопнул его ладонью по плечу. - Царь. Во всей, так сказать, его мощи и славе.
- Царь-царь, - кивнул Вака. - А ты чего один на посту?
- А… Э… - я бы охарактеризовал состояние Дафдадамина, переводящего ошарашенный взгляд с меня на своего сослуживца, как технический нокаут.
- Ты бы ответил, - ласково посоветовал я. - Не видишь, человек нервничает?
- Так… Тревожная схема караула - один на виду, напарник с сигнальным рогом наблюдает. Хефе-башкент мутит чего-то, атаки или проникновения опасаемся.
- Тю, а нам одноусый на воротах сказал, что Штарпен ожидает моего прибытия и готовит торжественную встречу, - удивился я.
- Ну, говорить-то они, конечно, могут… - с сомнением протянул страж стратегической калитки, но тут же встрепенулся и добавил: - Ваше величество.
- Не сглазь, пока еще высочество, - вообще-то опасения понятные, поскольку обещать и жениться, это не одно и то же.
Да и торжественная встреча вполне может закончится не менее торжественным арестом.
- Ржавый-то у себя? - вклинился Вака.
О! Шикарная погремуха! Прямо как в кино: "И железный лоб заржавел".
- Да, с князьями-командующими совещаются, - кивнул Дафдадамин.
- Это мы удачно зашли, - констатировал я.
- Во дворе что? Блуждающих много? - продолжил допытываться мой провожатый.
- Да какое там, - отмахнулся караульный. - Все по норам разбежались, даже министров, кроме главного, нету. Царевна с детьми у себя сидит с того момента, как державший ее сторону князь Баратиани заявил о первоочередном праве его высочества - вообще никого, проще говоря. Разве что из слуг кого-то повстречаете.
- Прекрасно. - Вака энергично кивнул головой. - Ваше высочество, не соизволите последовать за мной?
- Соизволю. Только не быстро. Спина, понимаешь ли, больная, а мы половину дня на рысях скакали, - вздохнул я.
Хранитель тайного прохода отвернулся от нас, и махнул рукой кому-то невидимому.
- Все, можете идти спокойно, я отсигналил, что свои, - сказал он.
- Дафдадамин… - Вака из Трех Камней усмехнулся.
- Чего?
- Пост сигнальщика в другой стороне. И я это знаю.
- Ну извини, уставы службы не я придумываю, - смутился гвардейский привратник. - Сам знаешь, что положено знак подавать куда угодно, кроме как в сторону наблюдателя.
- Молодец. Одобряю, - похвалил я. - Пойдем что ли?
За годы отсутствия Лисапета дворцовый парк изменился хотя и не до неузнаваемости, но вполне явно. Шли мы себе среди зелени и статуй, а сознание постоянно несовпадение воспоминаний и реальности отмечало. Вот этой беседки раньше в помине не было, тут в былые времена не розы росли, а вербейник с гладиолусами, то искусственное озерцо было поменьше, а вот эта дорожка раньше вообще не тут проходила…
И все это под накатывающие воспоминания - вот тут мальцом еще от нянюшек прятался, а там у Кагена было первое свидание, за которым я с вон того дерева подглядывал… Покуда не спалился и братец уши не надрал. Здесь любил отдыхать после вечерних возлияний с дружками-охламонами. Там… Тут… А это…
Голова кругом шла, и вовсе не от жары, и не от смешивающегося с запахом моря благоухания цветов, ноги подкашивались, сердце то начинало выскакивать, а то замирало и билось с перебоями, в глазах помутнело…
- Ваше высочество? - встревожился мой провожатый.
- В глаз что-то попало, - я рукавом стер выступившие от полноты чувств слезы, тряхнул головой, отгоняя чужие эмоции, усмехнулся, и добавил себе под нос, тихонько, чтобы гвардеец слов не разобрал: - Чуи, мы дома!
Вот что практически не изменилось - так это казармы Блистательных. Все те же три длинных каменных дома, расположенных буквой П, все тот же плац, он же ипподром промеж ними, где в настоящий момент отрабатывали навыки пешего и конного фехтования десятка три витязей, и ничуть не пострадавший (но и не похорошевший) дом-канцелярия капитана. И перед входом все так же двое гвардейцев в полной выкладке, с копьями и щитами.
- Стоять, - распорядился один из них, при нашем приближении. - Князь Латмур занят и никого не принимает.
- Глаза протри, Аук! - рыкнул мой спутник, но требование исполнил.
Я тоже остановился, и тяжело оперся на свой посох. Все же дают, дают о себе знать годы.
- Ты?!! - изумился второй охранник. - Но ведь!..
- Именно! - Вака кивнул в мою сторону. - Объяснять надо? Могу громко, на весь двор.
- Не надо громко, - оба были в шлемах без личин, так что было видно, как помрачнел Аук. - Не дурные.
Он отставил в сторону копье и несколько раз громко стукнул своим бронированным кулаком в створку двери.
- Чего? - дверь приотворилась, и на улице появилась встревоженная физиономия огненно-рыжего паренька лет так семи с половиной-восьми, с бамбуковым стержнем для письма, торчащим из-за уха.
- Проводи к отцу. Срочно, - распорядился так и оставшийся для меня безымянным страж особняка.
Едва мы переступили порог, как глаза юноши полезли на лоб.
- Вака?!! - воскликнул он. - А разве ты не с отрядом, который повел Касец?
- Как видишь, нет, Нвард. - Блистательный дружески хлопнул парня по плечу. - А ты чего, пишешь что-то?
- Да… - сын Латмура потупился и слегка порозовел. - Я же послезавтра достигаю совершенных лет. Хочу вот экзамен на Блистательного держать. Готовлюсь.
Да-да-да! Ашшорские элитные витязи, это вам не д`Артаньяны сраные, которые, кроме как шпагой шинковать гвардейцев попа Гапона, ничего больше и не умеют! У нас, страна просвещенная, и для вступления в ряды Блистательных должно показать знания тактики и стратегии на начальном уровне, азы стихосложения и иносказательных изречений продемонстрировать, да еще математику на уровне пятого класса российской школы сдать.
Ох, как я тебе сочувствую, молодой человек. У нас в классе сын физички учился, вот он пар хватал… Пятерку ему получить - чудом было, все время на дополнительных вопросах матушка валила, или за каждую незначительную ошибку оценку снижала.
- Ну готовься дальше, мы сами дойдем, - бодро ответил Вака. - Отец-то в кабинете?
- Да, но… Заругается же он, если без доклада.
- Поверьте, молодой человек, - сказал я, - на меня он ругаться станет вряд ли.
Сын Латмура ответил взглядом, полным неприкрытого скепсиса и пожал плечами.
- Ну коли вы так уверены, идите, чего уж.
Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, прошли по коридору до богато украшенной двустворчатой двери, и Блистательный одним толчком распахнул ее передо мной.
Трое мужиков, склонившихся над письменным столом с какой-то, вероятно, картой, и что-то обсуждавшие, моментом вскинулись, и схватились за рукояти сабель.
- Добрый день, - спокойным, и даже чуть скучноватым тоном, произнес я, входя в кабинет капитана гвардии. - Я ваш царь, дорогие мои.
В комнате ненадолго повисла гробовая тишина. Князья пялились на меня, осознавая факт "чудотворного" появления Лисапета в столице, я рассматривал их. Обликом будущих союзников в борьбе за престол интересовался.
Латмура Железная Рука выделить взглядом из этой троицы удалось легко. И по прическе не "великокняжеской", и… Ну реально - ржавый, по цвету волос-то. Пожилой уже, - Нвард у него явно поздний ребенок, - но не старец. Крепкий, подтянутый, без брюшка, а одежда хотя и богатая, какая по статусу положена, но без излишеств в украшательстве, практичная, насколько для его ранга это вообще возможно. И рукоять сабли простая, потертая, намекающая на быструю и беспощадную возможность применения оружия в отношении каждого, кто косо глянет.
Рыжевато-русый, средних лет мужчина с воистину выдающимися усищами, как у сказочного Картауса Пауковича, и изрядными залысинами - это, верно, князь Самватини, Осе. Чувствуется в нем мирельская кровь, как и в большинстве жителей его домена, да восточного Запоолья.
А темноволосый низенький "колобок" моего возраста, носитель выдающегося носа с горбинкой, должно быть Яркун Коваргинский - его мать парсианка была, от нее цвет волос унаследовал. Редкой, помнится, красоты была женщина, даже Лендед, уж на что матушку Лисапета любил, и тот нет-нет, да косился на княгиню в восхищении.
Мы с ее сыном дружны не были - наверное именно потому он при Кагене и сумел в командующие Правым крылом выбиться. Так-то я за ним особой воинской удали не припоминаю - он юноша был серьезный, книгочей, да еще склонный к полноте уже тогда. Мы над ним с дружочками-алкашочками все потешались промеж собой.
Кстати, надо бы будет выяснить, жив ли из них хоть один по сю пору, и приказать к столице на катапультный выстрел не подпускать.
- Ваше высочество? Слава Солнцу! - первым пришел в себя Осе.
Командующий Левым крылом поклонился - без подобострастия, но с почтительностью (боюсь, что напускной), - остальные князья отстали от него буквально на мгновение.
- Нам сообщали, что вы встали лагерем в половине перехода от столицы, царевич, - произнес капитан Блистательных.
- Там сейчас ваш побратим с Полуаршакскими князьями представление для соглядатаев устраивает, - ответил я. - А отважный Вака и знакомый вам всем витязь Ошмуд в это время сопроводили меня в столицу. Штарпен отряда ожидает, трое путников не должны были привлечь ничьего внимания. И не привлекли, как видите.
- Нам остается лишь восхититься прозорливостью и отвагой вашего высочества, - произнес Яркун. - Такой план и нам приходил в голову, но мы не решились предложить его вам, сочтя чрезмерно опасным.
- Кто не рискует, тот не пьет дорогих вин, - я повернулся к своему провожатому. - Иди, храбрец, мы с капитаном Латмуром обсудим и решим, какой награды ты достоин.
Блистательный перевел взгляд на своего командира - тот незаметно кивнул, исполняй, мол.
Все верно, Лисапетушка, все правильно - знай свое место. Ты, несмотря на происхождение, пока еще нет никто, и звать тебя никак. Так, приживалка при силовиках.
- Ну что же, давайте поговорим, князья? - едва Вака прикрыл за собой двери, я доковылял до ближайшего кресла и опустился в него. - Да вы присаживайтесь, присаживайтесь. В ногах правды нет.
Не абы какая хитрость, дозволить заговорщикам в своем присутствии сесть, покуда они сами этого не сделали, но князья, кажется, оценили - вон как переглядываются.
- О чем желает говорить ваше высочество? - вежливо полюбопытствовал князь Самватини.
- Ну, с одной стороны, надобно обсудить текущую обстановку, - я откинулся на спинку и вытянул ноги. - Но это немного может и потерпеть. Сейчас мне гораздо важнее будет узнать, во что выльется ваша поддержка моей кандидатуры. Чего вы желаете за свою помощь, князья? Земель? Званий? Денег? Чего-то еще? Говорите без обиняков, прямо.
- Ваше высочество, служить вам - наша священная обязанность… - начал командующий Правым крылом.
- Да бросьте, Яркун, - отмахнулся я. - Вы умные люди, я тоже, вроде бы, не совсем чтобы дурак. Просто так никто и ничего не делает. Назовите свою цену.
- И ваше высочество ее оплатит, какой бы высокой она не была? - Осе круто изогнул бровь.
- А пес его знает, - беззаботно отозвался я. - Это ж зависит от того, чего вам хочется. Мне, может, легче будет отречься от притязаний, назначив вашу несвятую троицу регентами при Асире, да обратно в монастырь возвратиться, доживать свой век.
Князья переглянулись в очередной раз. Что, обсуждали и такой вариант? Да полюбасу - можно даже не ходить к гадалке. Но, похоже, это вас чем-то не устроило, и я даже догадываюсь - чем. Тем, что каждому из трех равных моментально захочется стать равнее прочих, со вполне предсказуемым итогом, в виде гражданской войны, в которой прочие князья вообще ни одного из вас, скорее всего, не поддержат.
- Мы лишь смиренно надеялись, что вы не забудете истинно верных, когда взойдете на престол, - вмешался Латмур Железная Рука. - Выставлять же какие-то притязания с нашей стороны было бы изменой.
Намек на кондиции? Да однозначно!
- Если ты, капитан, про ту похабную цидульку, что мне князь Дамуриани со товарищи послал, так сие есть их прямой священный долг перед короной - делиться мыслями и соображениями о том, как лучше государство Ашшорское обустроить, - хмыкнул я. - У любого может о том быть свое мнение. Ты, кстати, его не читал?
- Нет, ваше высочество, - ответил Латмур. - Хотя и догадываюсь, что было в нем.
- Чего гадать-то? - я извлек письмо дюжины членов совета и бросил на стол. - Вот, ознакомьтесь, а после и поговорим.
- С позволения вашего высочества… - Осе развернул свиток и все трое впились взглядом в его содержимое.
Читайте-читайте. Тут красную тряпку, чтобы дразнить быка, правда не используют, но эффект будет, думаю, такой же. Вон как у князей желваки-то играть начали, да и капитан гвардии смурнеть начал.
- Государь, но ведь это… - командующий Левым крылом покачал головой, словно разминая шейные мышцы перед дракой. - Это заговор и предательство! Всех сие подписавших необходимо предать казни!
- Так уж и всех? - я вновь усмехнулся. - Двенадцать владетельных в изменники записал разом, хозяев земель и водителей дружин.
- Уже завтра в наших силах будет взять их всех под арест, - заметил князь Коваргине. - Войска стягиваются к столице, и все они будут схвачены, лишь дайте приказ. А главного министра мы можем захватить и немедленно - он во дворце.
- Ну хорошо-хорошо. Схватим мы их завтра. А дальше что, господа? - полюбопытствовал я.
- Поток и разорение, - ответил Осе. - Земли изменников отъять в казну, самих их с семьями предать казни, как велят традиция и закон.
Ну и за счет экспроприации наградить истинно верных, это понятно.
- А подчинятся ли традиции и закону их семьи? Ведь двенадцать… Ну ладно, десять - двоих я убедил в их неправоте, - членов совета обвинять предлагаете. Сдается мне, их наследники попытаются сопротивляться.
- Армия вполне способна управится с бунтовщиками, - с мрачной уверенностью сообщил князь Самватиани.
- Ой ли? - иронично вопросил я. - Даже ежели забыть о том, что для войны нужны деньги, а заговорщики в них не испытывают недостатка, все ли владетельные поддержат нас, а не их? Ведь, если треть совета обвинить разом, остальных и поодиночке потом перещелкать можно. Это многим придет в голову.
- Довольно дать почитать прочим князьям это письмо, - Латмур продемонстрировал мне свиток с кондициями, - и армии можно будет даже не вмешиваться. Эта не небесная дюжина возжелала отодвинуть прочих на вторые и третьи роли. Такого не простят.
- Опять же, допустим. Хотя насчет невмешательства армии, это ты хватанул, конечно - их земли выжгут да разорят в этом случае, и на что они кому тогда сдались? Но забывать о соседях явно не стоит. Представь, если разом полыхнут Эшпань, Феллана, Дамуриана, Лефта, Шадда, Таркитави, Талань, Кипиана, Коттия и Симур, чего нам стоит ожидать? - я обвел присутствующих тяжелым взглядом. - Инитарцы вторгнутся в Шехаму, домен моего наследника, между прочим, а удержать мы ее не сможем. И вернуть, скорее всего, не получится тоже. В Коттию и Симур они тоже смогут перебросить войска, и до зимы, когда перевалы станут непроходимы окончательно, во всей Щумской долине станет ну очень "весело". А если солдаты царя Хатчина, в союзе с мятежниками, нас там разобьют, то и с пятой частью страны распрощаться придется. Военное счастье оно так переменчиво… Мирельцы, пусть они и заняты сейчас войной с лже-Удуром, солдат на вторжение в Самватин наскребут тоже, да и парсюки могут успеть войти в Дадешку. Им, правда, быстро не до нас станет, но…
Я пожал плечами.
- Так что, дорогие князья, вы мне тут гражданскую войну не устраивайте. И так вот-вот война у границ начнется, а мы к ней не готовы.
- Война? - Яркун удивленно смотрел на меня. - Но с кем? Никто не собирает армии у наших пределов, ваше высочество - мы бы знали.
- Разве я что-то говорил о подготовке вторжения в Ашшорию, князь? Нет, я имел в виду другое. Парсуда, старый наш враг, вскоре будет атакована из Скарпии.
- При всем моем почтении, ваше высочество, это лишь на руку нам, - ответил Осе. - Немирный южный сосед будет связан войной с Гикаметом и его асинскими хозяевами, Инитару и Миреллу, если только лишь не вмешаются боги, я надеюсь сдержать силами лишь своего крыла, а Центра и Правого крыла более чем хватит для усмирения непокорных. Самое большее, через шесть месяцев Ашшория будет…
- Разоренной внутренней войной страной, с пустой казной и выжженными территориями, - прервал его я. - А юг ее будет полон беженцев из Парсуды, голодных, нищих, и это когда зима на пороге. Не легче ли истинно достойным обзавестись новыми княжествами за счет соседа, вместо того, чтобы свою страну разорять? Земли-то там плодородные.
- Ваше высочество намерены простить заговорщикам их дерзость? - спросил Осе, и кивнул на свиток с дюжиной печатей.
- Мое высочество предпочитает считать это дуростью, а за нее не казнят, - я усмехнулся третий раз. - Но и на должности министров дураков не держат, как и их протеже. Нам стоит поговорить сейчас с князем Дамуриани - мне что-то подсказывает, что он искренне раскается в своем заблуждении и не только выступит с нами единым фронтом, но и попросит нового царя отставить его с должности. Ведь истинно верные подождут своей награды пару-тройку месяцев? Ну, по крайней мере двое из них. Какую награду дать третьему я знаю.
- Ваше высочество? - настороженно произнес капитан Блистательных.
- Вы правы, Латмур, князь Девяти Столбов, по прозванию Железная Рука, речь именно о вас, - я кивнул. - У царевича Тыкави, кроме двоих сыновей, осталась еще и дочь, девка на выданье уже, а вы, я слышал, вдовы.
Все трое переглянулись - кажется такого от меня не ожидали.
- Это огромная честь, царевич, и вы, как старший мужчина в роду, властны над рукой царевны Тинатин, - командир Блистательных поднялся и отвесил поклон. - Но разумно ли отдавать юную девушку за старика? У меня есть сын, он скоро достигнет совершенных лет…
- Да, через два дня, - подтвердил я. - Мы уже с ним познакомились. Хороший мальчик, к экзамену на звание Блистательного готовится, в отца, видать, пошел.
Латмур чуть улыбнулся в некотором смущении - любому нравится, когда его ребенка хвалят.
- Однако он - не вы. Мало того, что жених будет моложе невесты на полгода, - это не так уж и страшно, ведь мы, мужчины, обычно стареем быстрее, - но мальчик не может пока похвастаться ничем, кроме ума. Он не родовит, - начал загибать пальцы я, - не особо богат, и не совершил никаких подвигов, прославивших бы именно его имя. Единственное его несомненное достоинство, это его отец, признанный герой. Брак Тинатин с вами, Латмур, не вызовет какого-то особого ропота среди знати, поскольку вас знают и уважают по всей Ашшории. Брак с Нвардом…
Я развел руками.