Дальше у нас пошел торг уже по менее важным вопросам. Хотя сложно назвать их маловажными, так как на кону стояло ни много ни мало, а вполне официальное наследство авторитета Готса, то есть его персональная доля в общем капитале сообщества менял. Если следовать букве их правил, то она должна переходить мне, но для решения по этому вопросу требовалось собирать совет, как и по вопросу моего принятия в их ряды. Менялам совсем не требовалось собираться вместе, у них всех имелась возможность прямой связи друг с другом через амулеты. И всё равно, совет не мог собраться раньше, чем через полгода. За это время мне требовалось полностью внести вступительный взнос, благо в столицу за деньгами ехать не нужно - Хранилище Благ принадлежало самим менялам, и всё можно сделать через них прямо отсюда. Кроме взноса новому члену Сообщества вменялось усилить его общее влияние на новых территориях, обеспечивая увеличение движения средств по всей системе. Я был волен придумывать что-то новое - главное получить заметный результат за те же полгода. К большому сожалению, пришлось отдавать захваченных моими людьми палачей, так как их хозяева требовали непременно вернуть тела со всем их внутренним содержимым. Это тоже оказался для них принципиальный вопрос, хотя про личного палача Готса они даже не осведомились, видимо тот оставался сам по себе. Связался при всех с Мариной голосом по своей рации, чем сильно удивил даже хозяина дворца. Известие о том, что их люди ещё живы, вызвало у менял двоякое чувство - с одной стороны, им было приятно сэкономить большие деньги на подготовке новых, а с другой - сама возможность захвата палачей живьём жутко напрягала, показывая огромную дыру в безопасности давно отлаженной системы. С землёй под домом бывшего вымогателя вопрос пока тоже никак не решался. Дом принадлежал Готсу, а земля сообществу менял. Пока меня официально не примут в их ряды, делать там нечего, хотя остатки дома могу окончательно растащить на собственные нужды, никто против этого возражать не станет. Потом там предполагается постройка общественного здания, что-то типа городского банка, но только после внесения вступительного взноса, то есть через месяц. Тогда же я смогу осуществлять и безналичные расчеты по всей системе сообщества, как оказалось, они здесь уже давно существуют, хотя и сильно ограничены в силу некоторых причин. Мы расставались вполне довольными друг другом, но уже когда я выходил, авторитет Лод немного придержал меня у двери, сказав тихим голосом:
- У Готса имелись весьма влиятельные друзья, которые вели с ним дела втайне от всех остальных. Пойти против наших правил и решения совета, которое окажется явно в твою пользу, они не смогут, но попытаются отомстить тайно, возможностей для этого у них хватает. Теперь будь особенно осторожен, авторитет Вит, и постоянно оглядывайся назад, когда ходишь по городу.
Поблагодарил его за предупреждение, хотя особой новостью оно для меня не стало. Желающих заполучить мою голову и без них хватает, а потому - 'становитесь в очередь, сукины дети, патронов у меня на всех хватит!'
После моего возвращения домой начался грандиозный праздник с массовым истреблением продуктов и напитков. Дружно отмечали благополучное избавление от очередной явной угрозы. Про тайные угрозы, которые буквально окружили всех нас в несколько рядов, за праздничным столом даже не упоминали. Между тем отметил краем глаза, что даже наша странная 'кухонная команда' серьёзно прониклась всей глубиной произошедшего события, и посматривала в мою сторону с заметным уважением, а не с простым любопытством, как раньше.
Однако долго праздновать и предаваться чревоугодию мне не пришлось, со мной опять хотел немедленно пообщаться смотрящий города, авторитет Сом.
- Здорово ты прижал этих наглецов к стенке! - заявил он, когда мы остались наедине в небольшой 'охотничьей комнате', стены которой украшали головы убитых зверей и чучела птиц, а на полу располагалась мозаика со сценами охоты.
Несмотря на время ужина, на маленьком столе стояли только фужеры с напитками, впрочем, после праздничного застолья, еды мне совершенно не хотелось, как и всего прочего.
- Рассказывай свои плохие известия, - кивнул ему, устраиваясь на стуле с бокалом в руке.
- Сегодня разбойники напали на мой торговый караван, чего уже давненько не случалось, - при рассказе о своих неприятностях, тем не менее, Сом довольно улыбался. - Мои люди готовились к чему-то подобному, и никто из нападавших бандитов обратно в лес не ушел - все там и полегли.
- Хочешь сказать - война уже началась? - сразу правильно понял его очень тонкий намёк на весьма толстые обстоятельства.
- Этому серьёзно поспособствовал один твой бывший человек, переметнувшийся сейчас к авторитету Мафу, - с заметной укоризной посмотрел он в мою сторону.
- Ты хочешь сделать меня единственным виноватым? - я поднял правую бровь, показывая своё отношение к подобным словам.
- Я тоже серьёзно недоглядел, - покачал головой авторитет. - Теперь нужно решить, как исправить сложившееся положение, к серьёзной войне мы ведь пока не готовы.
- У тебя есть какие-то конкретные предложения? - спросил его, отпивая из фужера напиток большим глотком. - Только не говори про срочную необходимость кучи денег, которую кроме как у меня тебе взять негде.
- Деньги хороши, когда их есть куда потратить с пользой для себя, - высказал Сом совершеннейшую банальность, - а тратить их придётся на усиление наших врагов, - добавил он, качая головой, выражая тем самым своё большое сожаление. - Твой сбежавший человек собрал уже две сотни предварительных заказов на самодвижущиеся телеги по цене шесть золотых, не считая печи мягкого тепла. Нам тоже придётся вставать к нему в очередь, понимаешь, о чём говорю?
- Да, - кивнул, подтверждая, - только те телеги получатся медлительными и весьма ненадёжными. Когда его заказчики получат их, то вряд ли останутся довольны своим приобретением.
- Других всё равно нет, а эти позволят существенно ускорить оборот и обезопасить караваны. Лошади - самый ненадёжный элемент, по которому наносят первый удар, останавливая движение.
- Короче, ты сейчас интересуешься, способен ли я предоставить тебе аналогичный транспорт по точно таким же ценам? - наконец-то удалось полностью понять его основную мысль.
- Естественно, - широко улыбнулся он. - Утром тебя видели на каком-то очень быстром самодвижущимся механизме, мне бы тоже не помешали несколько подобных в своём хозяйстве.
- И тебя совсем не смутит его цена в сотню золотых? - своими словами я резко расстроил его, ударив по самому больному месту.
- Нет, за такие деньги, пожалуй, обойдусь, - он недовольно поморщился, - но телеги действительно нужны, и их цена не должна превышать восьми золотых вместе с печью.
Я попробовал немного поторговаться, обещая значительно лучшие характеристики самих телег, по сравнению с теми, которые может предложить предатель Питс. И по скорости, и по надёжности, а также - грузоподъёмности. Но Сом не хотел даже думать об увеличении цены - это оказался стратегический момент, способный серьёзно ослабить наших противников перед предстоящей схваткой. Короче, ему требовалось получить обычное по цене обычного, а если выйдет за ту же цену что-то лучшее - нас ожидает несомненный успех. Наших соперников непременно поддержат деньгами бывшие друзья Готса, потому расслабляться, почивая на лаврах удачного договора с менялами, категорически нельзя. Война пока велась исключительно в товарно-экономической области, и от того, кто на этом этапе одержит верх, зависела общая цена победы, измеряемая уже в человеческой крови.
*****
Запись разговора ББМ200031179 по народным амулетам дальней связи, сокрытие отсутствует.
- Наша цель теперь становится практически недостижимой. Без регулярного вливания полностью свободных средств очень сложно удержать существующее влияние, - кроме непосредственной информации в мысленном послании читалась огромная обида и затаённое беспокойство.
- Предупреждал же вас, и тебя, и его, - ответная мысль несла непоколебимое спокойствие. - Грубо нарушив наши правила, вы всё равно рано или поздно столкнулись бы с ответным сопротивлением среды. И теперь глупо пытаться искать виновного в своих собственных ошибках на стороне.
- Но сейчас категорически нельзя допустить усиления наших как бы 'партнёров' за счёт того непонятного новичка, раз не удалось их ослабить, столкнув лбами, причём, как раз по твоему мудрому совету, - первый собеседник с большим трудом сдерживал собственную истерику. - Любой ценой сейчас нужно остановить его официальное вхождение в наши ряды.
- Даже не надейтесь на мою поддержку в совете, - железное спокойствие и уверенность передаваемой мысли ничто не могло поколебать, - Согласно букве правил у вас полностью ничтожные позиции, и даже наша общая идея, сулившая прежде большие перспективы, не способна заменить мне самого обыкновенного здравомыслия. И ещё хочу предостеречь вашу компанию от попыток решить дело как обычно. Впрочем, если вы меня сейчас не поймёте, ваше место вскоре займут более адекватные люди.
- То есть, ты уже не хочешь стать первым среди прочих? - первый мысленный голос наполнился легко ощущаемой злобой.
- Просто не хочется становиться первым среди прочих мертвецов, - последнее слово заметно выделилось на фоне остальных. - Если вы ещё не поняли сами, вот вам мой совет - отступитесь и забудьте. А если хотите попробовать подняться снова - наладьте с ним взаимовыгодный контакт, он вам вполне сможет помочь решить ту самую задачу, так как его благоразумию можно только позавидовать.
- Мы на это никогда не пойдём! - злость в передаваемой мысли сменилась настоящей упёртостью. - И мне искренне жаль, что ты не хочешь поддержать нас в это трудное время. Впрочем, теперь пеняй исключительно на себя, а он всё равно полностью заплатит нам за свои дела.
Мысленный контакт резко прервался, оставив после себя много всего недосказанного с двух сторон.
*****
Смертные Земли, город Юмаю.
Чем ещё заняться ночью, когда все спят, а тебе совершенно этого не хочется? Особенно имея перед собой весьма непростую техническую задачу.
Только совсем далёким от техники людям, самая обыкновенная телега кажется простой. Но почему-то до изобретения колеса доходит далеко не каждая цивилизация. К примеру, великие цивилизации американских индейцев Инки и Майя, колеса не знали, хотя и строили великолепные дороги и перемещали по ним многочисленные грузы. Тащили волоком, или подкладывали под тяжелый груз деревянные катки. Кто мешал им сделать следующий шаг - закрепить каток на повозке, получив то самое колесо? Некоторые учёные серьёзно считают - всего лишь отсутствие доступных материалов достаточной прочности. Ибо главное в появлении колеса - это изобретение надёжной оси. Только с её появлением колёсные телеги получали настоящую путёвку в жизнь. Теперь и мне предстоит изобрести очередное 'колесо', на котором поедет очередная телега. И не просто какое-то там колёсное транспортное средство, на нём у меня покатится в светлое будущее социальный прогресс! Если нельзя построить социализм напрямую из феодализма - поначалу построим капитализм. А дальше создадим все необходимые предпосылки для социалистических революций и прочего непотребства, по мнению большинства местных статусных лиц. Большинство элементов, потребных для создания эффективной социальной машины теперь имеются в моих руках, а всё недостающее сделаем по ходу движения из мусора, попавшегося под руки. Но пока снова вернёмся к самому обычному колесу.
Мало придумать очередную самодвижущуюся повозку. Нужно сделать её такой, чтобы поначалу получить с её производства максимальный экономический эффект самим, а не просто кинуть идею в мир под девизом - 'пользуйтесь, кто только захочет'. Потом наоборот, стоит спустить всё вниз, занявшись чем-либо другим, дающим максимальную норму прибыли на единицу вложений. Но и этого мало. Сразу стоит втягивать как можно большее количество людей в сферу своих интересов, а заодно показать некоторым неблагодарным свою истинную силу. Да, можно наказать предателя, наведавшись в его нынешнее жилище и показательно разрубить острым железом его голову. Можно уморить его с помощью магии, прострелить автоматной пулей, средств убийства более чем достаточно. Но всё это меркнет перед возможностью планомерного экономического уничтожения с особой жестокостью и показным цинизмом. Набрал заказов, взял задаток - теперь пеняй только на себя. Вскоре прибежишь сюда, как миленький, в ноги кланяться будешь, моля о пощаде и снисхождении. Это будет урок не только ему одному, но и всем остальным, случайно надумавшим от большого ума поступать со мной сходным образом. Только ради такого важного результата стоит сейчас хорошо постараться, одновременно размышляя и о судьбах мира. Большое дело всегда начинается с малого.
Мастерам Бокку и Мифасу за целый день почти удалось полностью доделать наш первый грузовик. Он уже стоял на своих колёсах, наглядно воплощая мои чертежи в металле. Кузов с откидными бортами собран точно, в кабине имелись необходимые органы управления, четыре сидения в два ряда, не хватало лишь стёкол. Конструкция уже подвергалась ходовым испытаниям, которые подтвердили её принципиальную работоспособность, но показали необходимость многочисленных доработок уже с моим непосредственным участием. Можно было заняться ими, однако сейчас требовалось срочно разработать совсем иную принципиальную транспортную систему, где главным оставалась возможность её производства с максимальным привлечением стороннего труда. В нашем городе только одних мастеров по металлу имелось семнадцать человек, не считая их многочисленных подмастерьев, обычные телеги делали целых три мастерских, кожей, идущей у нас на покрышки, занимался небольшой квартал обувщиков. Все эти люди в настоящее время испытывали серьёзную недостачу денег, из-за временных проблем с торговлей на Большом Базаре, а потому с радостью возьмутся за наши заказы.
В качестве базовой основы для будущего массового транспорта взял первую самодвижущуюся телегу Питса. Её основным достоинством являлась низкая цена и простота производства. Минимум металла в конструкции, состоящей из прессованной и проклеенной травы, получавшей после обработки хорошую прочность, не уступающую лучшей фанере из нашего мира. С доступным деревом тут имелись существенные проблемы, вот народ и пользовался более доступным материалом, делая из него настоящие технологические шедевры. Если надо выполнить заказ с основными параметрами как 'дёшево и сердито' - обычная телега вполне подойдёт после некоторой модернизации. Добавил несущую раму из тонкостенных металлических труб, рессоры и амортизаторы, выкинул из первой конструкции моторы в колёсах, сделав единственный ведущий вал задних колёс с мотором примерно на двадцать киловатт и понижающим обороты редуктором из двух шестерёнок. Существенно переделал турбину печи, дабы снизить мощность и значительно упростить конструкцию. Делать управляющие амулеты уже вполне научился, потому и с ними сложностей не возникло. Управление получилось совсем простым, так как в электрической системе дорогостоящий накопитель из ловушек алхимиков даже не предусматривался. Пришлось немного повозиться с тормозом и педалями, чтобы сделать конструкцию простой и при этом вполне надёжной. В принципе, изготовление большей части деталей завтра можно отдавать на откуп городским мастерам. Специально делал их максимально простыми. И даже финальную сборку вполне смогут осуществить тележные мастерские. На нашу долю остаются мотор, турбина и главный управляющий амулет. Всё это как раз и составляет основу интеллектуальной собственности, которую тут практически никто не сможет в ближайшее время повторить. Со сверхпроводящей проволокой у нас вообще нет конкурентов, по словам моих мастеров. В перспективе можно переделать основной мотор на обычную медь и конструкцию с щётками коллектора, но об этом подумаю, только когда снимем основные сливки и потребуется дальше удешевлять конструкцию. По моим грубым прикидкам, себестоимость производства разработанной сейчас телеги не превысит пары золотых, а в перспективе снизится ещё больше.