- Я поняла, - Кивнула Исмина. И, увидев, что Хранители начинают уходить, решилась и спросила. - Скажите, а правда ли, что взрыв был чудовищной мощи? Я слышала только, что взрыв разрушил часть горы, но в это как-то…
- Взрыв уничтожил две горы и почти полностью разрушил ещё несколько. А кратер в длину больше, чем тебе идти до города. - Ответила холодным тоном дриада и растворилась в лесу.
КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ
Белый Волк вернулся!
Тепло.
И Холодно.
Невероятно темно и ослепительно ярко.
Воздушная лёгкость и тяжесть вновь рухнувшей на безвольное тело горы.
И внезапное погружение в яростный водоворот вновь вернувшихся чувств, мыслей, переживаний и огня бьющегося сердца! Обжигающее чувство в лёгких от глубокого, судорожного вздоха, за который я, казалось, пытался вдохнуть столько воздуха, чтобы больше никогда задыхаться.
На грудь опустилась нежная ладонь, настойчиво опустившая меня обратно на кровать. Но нет, я больше не лягу! Я не хочу вновь вернуться в ту пронизывающую насквозь тьму! В тот бездонный мрак, который не просто обтекал тебя, но и растворял в себе, превращал всю твою суть в частицу этого мрака. Я не хочу туда!
- Успокойся, человек, ты туда не вернёшься. - Раздался голос молодой девушки. Нежный голос, настойчивый и мягкий одновременно. Он убаюкивал, расслаблял вновь наполнившиеся силой мышцы, которые, я точно помню, полностью сгорели.
Широко раскрыв глаза, я испугался, что не увижу ничего. Откуда мне знать, что великая сила одной из главных дриад способна даже зрение восстановить? А ведь перед тем, как мрак поглотил меня, я помнил ту невероятную боль, и вспышку, от которой мои глаза и тело до самых костей просто сгорело.
Потолок. Знакомый потолок в моей личной спальне в замке Албери. Вот только часть потолка загораживали обеспокоенные знакомые лица. Керит, Гремиран, Исмина, Сирус…
Сердце предательски сжалось, впервые с того момента, как вновь забилось в груди. Нет, надежда в нём ещё оставалась, но вот разум… разум говорил, что это всё-таки случилось. Хотя, может?..
- Нет, господин, - как-то угадав мои мысли, Керит сокрушённо покачал головой.
- Ну что же… - хрипло произнёс я. И говорить я могу. Превосходно! - Да отпусти ты меня!
Дриада от удивления даже отшатнулась. Ещё бы, кто осмелится повысить голос на Хранительницу, которая, вдобавок, и жизнь спасла. Но мне не нравилось, что она не даёт мне пошевелиться, хотя я был бесконечно благодарен Хранительнице. Хм, удивительно, даже после неизвестно насколько долгой комы, я умудрился сохранить возможность быстро соображать.
- Прошу прощения, Хранительница, - тут же извинился я, но всё равно сел на кровати. Окружавшие меня личности попытались было мне помешать, но я цыкнул на них. И в их глазах, как ни странно, читалось не обеспокоенность, а облегчение. Соскучились, чертяки?
- Ничего страшного, Белый Волк, - дриада тут же натянула маску невозмутимости. Ну и хрен с ней. Знали бы вы, как я рад избавиться от уничтожающей душу неподвижности! И тут же, ощущая небывалую силу в организме, похоже, полностью здоровом, я приступил к делам.
Поднявшись с кровати, я оценил свой внешний вид, какая-то пижама, да и то по пояс, нашёл взглядом привычную броню, стал натягивать её, попутно говоря:
- Керит, через полчаса я хочу иметь полную военную сводку за все дни, пока я был… без сознания. Гремиран, так же через полчаса отчитаешься по экономике. Исмина, - но, посмотрев на Хранительницу, внимательно изучавшую меня взглядом умудрённой опытом женщины, я проглотил слова, которые хотел сказать, точнее, изменил их. - Хранительница, вы не против, если я с вами тоже переговорю через полчаса? Есть у меня чувство, что вы мне хотите что-то сказать. Тогда вы, - посмотрел я на Керита с Гремираном, - придите через час.
- Эм… Господин, вы уверены, что стоит сразу приступать к делам? - Деликатно поинтересовался вампир.
- Гремиран, я ведь могу и ещё пару дней в кровати полежать, дел не касаясь. - Все до единого, кроме сдержанной Хранительницы, тут же запротестовали. Эх, как приятно к жизни вернуться! - То-то же! Так, Сирус, у тебя тоже ко мне дело?
- Да, - кивнул маг, - но, я так думаю, лучше мне прийти к вам через час? Или полтора?
- Правильно. - Хмыкнул я, глядя на улыбающегося мага. О, а ведь я уже оделся! Только как-то одежда великоватой кажется. Похоже, сгоревшее тело аукнулось мне. - Исмина, тебе стоит поприсутствовать, когда я буду говорить с уважаемой Хранительницей.
- Белый Волк, тебе стоит восстановить силы. - Подала голос Хранительница. Видать, нехило она удивилась. Ничего, со мной поведётся, и не к такому привыкнет. Тут-то всего лишь тот, кто ещё недавно был полуживым трупом, душой уже отправившимся в Великое Ничто, за три минуты после своего воскрешение раздал указаний всем, даже ей.
- Со мной всё в порядке! - Заявил я, шагнул к двери, но голова внезапно закружилась. Это было всего лишь привыкание организма к нагрузкам, а все присутствующие в комнате бросились ко мне. Настойчиво оттолкнув помощничков, я хмыкнул и, выпрямившись во весь свой богатырский рост, произнёс громко и чётко, без оттенка хрипоты. - Белый Волк вернулся!
Глава 11
БОЛЬШАЯ ВОЙНА.
- Значит, Хранители решили поддержать меня? - Хмыкнул я, выслушав дриаду, которая, как оказалось, в иерархии Хранителей занимает далеко не последнее место. Даже мой старый знакомый Суорик, и тот ниже стоит.
- Да, Белый Волк. - Кивнула дриада. А я всё пытался привыкнуть к своему новому имени. Не так-то это просто, тем более, что это имя я выдумал сам чуть меньше месяца назад. - Окончательно мы это решили, когда погибло несколько десятков наших горных братьев после твоей битвы с эльфами.
- Ясно, - кивнул я и задумался. Всего размаха силы Хранителей я, к сожалению, не знаю, поэтому не могу придумать, как их эффективно использовать. Пока что на ум приходит исключительно разведка и диверсии. - Скажи, Хранительница, а ваши горные братья не могут найти… тело моего товарища?
Кирву величи, до сих пор продолжавшие возиться в том месте, где не так давно стоял замок архимага, так и не нашли. Всё, чего им удалось добиться, это найти несколько амулетов, которые не взорвались во время большого взрыва. Магии в тих накопителях столько, что хватит на вековую подпитку большого портала, поэтому находка, несомненно, ценная. Но я бы в сотню раз больше обрадовался, если бы величи нашли пусть даже мёртвого Архимага.
- Нет, человек, твоего товарища нет в горах. - Покачала головой дриада. - Скорее всего, взрывом его тело было полностью уничтожено.
М-да, я имел основания доверять словам Хранительницы, ведь её горные братья, какая-то очередная нечисть, смогла отыскать почти сразу после моего воскрешения мой меч, который взрыв отбросило чуть ли не на несколько километров. Оружие несколько пострадало, но его быстро починили.
- Хорошо. Скажи, Хранительница, вы только на словах будете оказывать мне поддержку, или мы заключим союз? - От моих слов дриада нахмурилась.
Она вообще привыкла за свою долгую, как я узнал, жизнь находится в почёте, а её слово было чуть ли не истиной в последней инстанции. Поэтому ей не нравилось недоверие какого-то человека. С водяными всё было гораздо проще. Но вообще я спросил не просто так. Обещание помощи не обязывает к оказанию этой самой помощи, а вот официальный союз, да ещё с Хранителями - это гарантированная взаимная поддержка без возможности отступиться от своих слов.
- Я не имею права от имени всего Совета заключать такой важный союз, но от своего имени и имени своего племени я могу это сделать. - Пошла на уступок дриада.
Она протянула мне свою ладонь с зажатым между пальцами небольшим ножиком. Знаю, что это значит. Вот с этого и надо было начинать! Я сжал тонкую нежную ладонь Хранительницы своей загрубевшей лопатой, и дриада начала говорить на своём языке, которого я, к сожалению, не знал, слова клятвы. Для чистоты ритуала дриада повторила слова на языке местного народа, чтобы присутствующая Исмина смогла подтвердить честность союза.
- Клянусь оказывать всяческую поддержку Хранителям твоего племени по всей территории континента, где я смогу это сделать. - Произнёс я коротко в ответ. Для дела многих слов не нужно.
И тут дриада с удивительной для такого внешне хрупкого создания силой сжала мою руку, второй ухватилась за рукоять ножика и резко вытащила острые предмет. Ладонь обожгло небольшой болью, но потом я ощутил странное тепло, исходящее от ладони Хранительницы. Наши энергии смешивались вместе с кровью, окончательно и бесповоротно заключая союз.
- Всё, Белый Волк, теперь ты доволен? - Спросила дриада, отстранившись.
- Более чем, - улыбнулся я, - а теперь расскажи мне, дриада, какую помощь ты хотела оказать нам весной, и почему этого нельзя сделать раньше.
За прошедшие полчаса я большинства важных вещей не успел узнать, и потому чувствовал себя либо отсталым, либо дураком. Конечно, никто и в мыслях не мог упрекнуть мен за такой пробел в информации, но я сам не принимал никаких оправданий. Судя по тому, как Керит быстро отправился за высшими офицерами для собрания военного совета, случилось что-то очень важное. А тут ещё с Хранителями все точки над "ё" расставить надо.
- Мы можем превратить твои поля в самые плодородные земли этой части континента, - ответила дриада, а на моё лицо вновь наползла довольная улыбка. Вот оно, решение продовольственной проблемы! - Но в обмен я хочу, чтобы ты полностью прекратил вырубку леса.
- Кхм! - Я аж подавился, хотя, казалось бы, нечем. Дриада совсем охренела?! Она хочет меня по миру пустить? - Хранительница, видишь ли, без леса мои крестьяне лишатся крова, не смогут чинить телеги и инструменты, топить печи чтобы не замёрзнуть или просто приготовить еду. Люди не смогут чинить и строить дома, без леса графство через несколько месяц будет уничтожено!
- Моё условие такое, и изменять его я не собираюсь. - Заявила высокомерно дриада. Как будто и не было союза! Впрочем, союз не обязывал к безвозмездной помощи.
И тут во мне проснулись торгашеские корни. Я стал яростно торговаться, искать компромиссы, угрожать и давить на жалость. Не знаю, что из этого помогло, но мы нашли решение. В обмен на рекордные урожаи я обязуюсь в первый месяц весны высадить несколько тысяч саженцев различных деревьев.
Место тоже выбрали, благо, карта была под рукой. Забраковав все поля, которые я планировал отдать под пахоту, выбрал отдалённые участки. Это были заброшенные вырубки, очень большие поляны, пустующие места в различных участках леса и графства, которые не имели никакой стратегической важности.
- Надеюсь, мне не придётся ходить и поливать все эти саженцы? - Хмыкнул я.
- Не беспокойся, мы сами позаботимся о деревьях. - Ответила довольная Хранительница. Ещё бы, наверняка её сила как-то зависит от состояния природы. А несколько тысяч новых деревьев - это нехилое усиление.
Время, когда на полях внезапно начнётся небывалый рост посевов, тоже выбрали. Первая неделя после схода снега. Земля будет насыщена влагой, а это самое благодатное время для всех сельхоз дел. На мой неискушённый взгляд, конечно.
- Думаю, нам стоит обсудить остальные дела позже. - Произнесла Хранительница. - Мне неприятно находится в этой рукотворной пещере, поэтому я вернусь домой. Не забудь про своё обещание, Белый Волк.
- И ты тоже. - бросил я вслед растворившейся в воздухе дриаде. - Ну ладно, авось не забудет. Так, Исмина, ты всё внимательно слушала?
- Да, господин. - Кивнула притаившаяся в углу девушка. Для неё было несколько непривычно видеть, как кто-то не просто на равных разговаривает с Хранительницей, причём, далеко не последней, но ещё и ставит ей условия.
- Я назначаю тебя официальным послом от Гардарики к Хранителям. - Произнёс я, заставив девушку удивлённо захлопать глазами. Ещё бы, должность посла от государства - это тебе не какой-то мелкий чиновник или даже офицер армии. - Все вопросы с этим мы уладим в процессе, а пока можешь расслабиться. Кстати, как твои успехи в магии?
- Запас силы растёт, как вы и говорили, - Исмина наконец-то получила возможность похвастаться своими успехами. Да и мне интересно было, в самом ли деле она продвинулась вперёд, или же нет. - Конечно, в боях было рискованно истощать себя почти до предела, но энергии теперь у меня больше процентов на двадцать.
- Отлично! - Обрадовался я. Сильные маги в условиях войны как авиация или мощная артиллерия - на вес золота. - Если с Хранителями всё будет идти гладко, то я тебе раздобуду самого лучшего учителя магии огня.
- Да? - Обрадовалась девушка и буквально расцвела. - И кто же это?
- Драконы.
* * *
- Итак, господа, я ознакомился с результатами ваших действий и в целом остался доволен. - Собравшиеся офицеры тут же расслабились. Начальство ругаться не будет. А вот и хрен вам! - Но меня смутило несколько моментов. Господин Отриа, скажите, почему вы до сих пор не взяли две стратегические крепости на своём направлении?
- Господин Белый Волк, так ведь прошла всего лишь неделя! - Справедливо возмутился военачальник.
- Неделю назад вы уже вошли в соседнее графство, и за целую неделю взяли лишь один небольшой острог и два города. И почему-то за последние три дня ваши отряды не перешли какую-то мелкую реку и не взяли под контроль оставшуюся часть графства. Неужели вы заставите меня усомниться в вашей компетентности? - Граф побледнел, но быстро взял себя в руки и чётко, как и подобает офицеру, ответил:
- Господин, по ту сторону реки ещё до нашего вторжения были возведены дозорные башни и размещены несколько сотен лучников. При любой попытке преодолеть реку мы могли понести потери, причём, слишком большие, чтобы так рисковать, поэтому я разработал план. - Граф достал из-за пазухи небольшой свиток и передал его мне. Это оказалась карта с десятком разноцветных стрелок. - Я разработал обманный манёвр, с помощью которого удастся отвлечь часть войск противника и развернуть почти без сопротивления мост на мелком берегу. После этого бой закончится в первые часы, а крепости падут уже через три дня. Почти все воины графа сейчас сдерживают наши силы у реки.
- Граф, надеюсь, вы не подведёте меня. Это графство не настолько важно, чтобы так долго в нём задерживаться. - Произнёс я, разрешив графу облегчённо выдохнуть. А потом переключился на остальные направления, но там всё было лучше. - Господа, против нас уже сформирована военная коалиция. И вы можете себе представить, сколько туда вошло графств, и какие силы они собрали.
- По последним данным, в коалиции семь графств, а численность карательной армии приблизилась к шести тысячам. - Ответил глава разведки. Я посмотрел на него и, покачав головой, сказал:
- Разведка работает замечательно, но с запозданием. К собравшейся вот в этом месте, - я обвёл указкой один из крупнейших городов наших соседей вместе с окрестностями, - армии с южного и западного направления выдвинулись дополнительные силы. Господа офицеры, как вы думаете, если нас атакует двенадцатитысячная армия до того, как мы займём важнейшие точки на карте и приготовимся, сможем ли мы без невосполнимых потерь одержать победу?
Офицеры притихли. Для них объём возникшей проблемы оказался слишком большим, чтобы быстро сориентироваться. Я лишь вздохнул тяжело. А вот если бы я не очнулся, не поговорил с Хранительницей и не вызнал у неё о перемещениях врага, справились бы офицеры? Боюсь, что нет.
- В связи с этим, я объявляю об открытии нового направления. - От моих слов офицеры удивлённо выпучили глаза и даже подались в мою сторону. Новость слишком странная, ведь намного логичнее было бы стянуть силы к действующим направлениям, а не открывать новое. - Я вместе с небольшим отрядом из восьмисот конных воинов, без обозов, отправлюсь на юг. Значит, смотрите, как мы поступим.
Показывая на большой карте запланированные перемещения, я сам удивлялся, почему такого удивительно простого и выгодного манёвра мы не придумали раньше. Видать, после недельного коматоза моя голова работает на двести процентов.
Я предлагал стремительной атакой взять небольшой бастион на юге, в котором пусть и был гарнизон, но не настолько большой, чтобы из-за него переживать. Используя собственные магические силы, которые уже достаточно восстановились, я пробью ворота, создам панику в гарнизоне, а величи быстрой атакой займут укрепление. Всех до единого солдат я планировал вырезать.
Следом, задержавшись лишь для пополнения припасов, мы отправимся к главному городу графства. Там вряд ли успеют узнать о нас, всё-таки кони величей могли преодолеть почти без проблем расстояние, половина которого была не под силу местным лошадёнкам. И где же Архимаг раздобыл таких замечательных животин?
Город берём быстро, не отвлекаемся на уничтожение гарнизона. Через ворота проникаем в город, атакуем центр графства - замок графа. С собой я беру нескольких сильных магов, которые помогут быстро уничтожить магическую силу графа и его самого. После этого два десятка величей возвращаются в Албери с захваченной казной, а остальной войско отправляется на восток, берёт крепости, уничтожая гарнизон, проходит раскалённым клинком сквозь три графства и атакует на север.
А на севере расположены три графства, которые в ближайшие дни должны захватить мои военачальники. Которые, к слову. Имели немало вопросов по моему плану, который отменять или изменять я не собирался. По крайней мере, кардинально.
- Господин, но зачем атаковать самые укреплённые точки? Вы же можете просто пройти по территории графства, уничтожить вражеское войско, если оно преградит вам дорогу, и намного раньше атаковать с юга нужные нам территории. - Вопрос задал пятитысячник. Вопрос, согласен, резонный. Но я помимо военачальника, как ни крути, был политиком, поэтому мыслил несколько шире.
- Скажите мне, в каких отношениях между собой находятся наши южные соседи? Они в союзе, в дружественных отношениях, или же они просто торгуют между собой? - Все, естественно, подтвердили последний вариант. - А как поступят соседи с внезапно потерявшим свой щит из мечей соседом, лишившимся не только силы, но и правителя? Правильно, они попытаются если не разграбить его, то в жёсткой форме воспользоваться им. А за такой лакомый кусочек, как несколько обезглавленных графств, наверняка решат побороться многие соседи. И вряд ли они друг с другом поладят в этом вопросе.
- Кажется, я начинаю понимать, - хмыкнул Отриа. - Вы хотите внести смуту в южные графства, чтобы они в боях за выгодный кусок рассорились между собой и, в идеале, потеряли часть военной силы.
- Правильно, граф, - кивнул я удовлетворённо, - мы, по сути, бросим кусок мяса в клетку с голодными псами. И всё, что требуется нам, это вовремя отдёрнуть руку.
- Покинуть графства, - "перевёл" понятливый и опытный военачальник граф Отриа.
Повезло мне заполучить перед провозглашением себя графством таких грамотных руководителей и опытных политиков, как Гремиран и Отриа. С ними я смогу добиться больших результатов. А в случае предательства они просто умрут.